第二章 灾难的开始 Dragonbreath
来到开拓边境十年，自己早就见识过各种大风大浪。
尽管是来到边境的宿命……在遇见班·佛雷特兰德后，碰上麻烦的频率也跟着急违增加。我让逃进来要求「借我躲一下」的他藏在家里，或是安慰拿着棍棒闯进来大骂的女子，请她们离开，这些事情发生的次数就算用上双手双脚也数不完。
但自己就是没办法抛下他不管，难道因为他是自己为数不多的朋友之一？还是有其他理由呢？这倒是还不知道。既然不知道，就这么保持现状也无所谓。
「加洛莉亚，借我躲一下！」
话虽这么说——
不过自己居然会放不下一个在公鸡尚未啼叫的一大清早，穿着破破烂烂的礼服，抱着浑身是血的少女出现在眼前的男子，连她都很想搞清楚自己到底出了什么问题。
加洛莉亚穿着睡衣爬出床铺，搔了搔头。
「班，我对你喜欢玩SM的兴趣是没什么意见啦……」
「我才没那种兴趣哩！何况我要是把她伤得这么重，那已经算犯罪了吧！」
她轻轻耸了一下肩，看着班抱着少女在玄关气得猛跺脚。
「开玩笑的嘛。你先把她抱到客厅吧，我去换个衣服。」
「啊啊，得救了，加洛莉亚，这次真是多亏有你。」
他松了口气，脸上浮现淡淡的笑意。简直把别人家当自己家了——她嘀咕了一声，睁着睡眠不足的三白眼，瞧着班在阴暗的家里驾轻就熟地跨出步伐。
「你知道自己每次逃进这里都说同一句话吗？」
「我实在不知道该怎么感谢你才好……这次真的是事态严重。」
班神情凄惨地回过头，突然压低音量，咧嘴扬起一个格格不入的灿烂笑容。看着他这副模样，加洛莉亚忍不住停下走向二楼房间的脚步。
「……看来事情不单纯呢。发生什么事了吗？」
「我等一下会全部解释清楚，包括我接下来的计划。」
说着，班朝纳闷的加洛莉亚眨了一下眼。
◆□□◆
数小时前——在巴尔波尼府后头，响起了一个突兀的轻快嗓音。
「我应该算是某种『顾问』吧。」
班来回踱步，如在翻搅爆炸余温犹存的温热空气。
「我可以提供一些智慧与手段，您就把我当成比较体面的杂工吧。」
「杂工，哼！你还真会说话。」
口吻不屑的是身材圆润、四肢短小、体型如玩具的壮年男子——席尔·利穆·亚彼思帕二世。在那张五官全往鼻子挤的脸上，一抹笑意乍然浮现。
班走到路上的坑洞边，在那里转过身。
「我这杂工目前正在找工作……如何？您要是雇用我，我首先就把遭窃的『罪龙之气息』带回来给您。」
「喂——等一下，你怎么可以擅自决定……」
布兰迪这个彪形大汉明显表现出不悦，露出咬牙切齿的眼神怒目瞪视着班，发出低沉的嗓音插进两人的谈话。
「那本来是我的东西，你别乱插手。」
「哎呀……看来你还不明白开拓边境这里的规矩呢。」
班的脸上浮现轻蔑的笑容——其实内心正为对方的凶狠目光怕得要死——尽可能放肆地扭曲嘴角。
「在这个地方呢，成王败寇，没有能力的家伙没资格抱怨。」
「很遗憾，欧兹，他说的没错。」
布兰迪低声怒骂——但席尔二世拍了拍手，制止了他。
「……你叫做佛雷特兰德，对吧？你看起来那么有自信，难道你知道犯人逃到哪里去了吗？」
「当然。」
他若无其事地应道。布兰迪听了惊讶地睁大眼，席尔二世依然望着他，只是那双小眼睛里没有一丝笑意。
「详细情形恕不奉告，总之我现在站在可以和她……和阿缇尔进行交涉的立场。」
「骗人！」
像是要打断班的话，布兰迪大叫，挥舞着手臂。班依然神色自若，回以微笑。
「——席尔！你该不会打算跟他合作吧！我很清楚！她……阿缇尔不可能答应跟人类交涉！」布兰迪涨红了脸，朝席尔二世喊道。
「冷静点，你朝我怒吼也没用。」
「何况时机实在太巧了！你仔细想想，这家伙有鬼！这是陷阱！」
「……哼，说的也是。我问你，你今天晚上为什么会在这个地方？」席尔二世厌烦地听着布兰迪的话，又不得不承认他说的话也有道理，不由得陷入深思，皱眉问道。
布兰迪得意地露齿一笑……当然这也在班的意料之中。他装出有些难为情的模样，苦笑了一下，从上衣口袋掏出以大颗蓝水晶做成的耳环。
「——不瞒您说，我是个看门狗。没有后盾，我这生意也做不成了。巴尔波尼夫人可是个有力的赞助者呢。」
「噢，原来是这么回事……那个老太婆满有精神的嘛，年纪一大把了还在搞这套。」
席尔二世扬起嘴角，露出意外洁白的皓齿。刚才那令人紧张的笑容消失了，此时他的脸上勉强多了一点信赖。
「好，你就试试看吧。你要是能把『罪龙之气息』带到我面前，随你开价多少我都会买下，至于要不要雇用你，就看你的工作表现了。」
「我会尽我所能地满足您的要求……亚彼思帕先生。」
班优雅地鞠了个躬，往大马路的方向走去，消失在转角处——接着又绕进巷子，躲回刚才的垃圾箱后头。
宅邸前，布兰迪仍在激动怒吼：
「我不相信……！我不相信那个油头粉面的家伙！」
「哼，他确实很可疑……说的也并非全是真话。」
席尔二世苦笑，愉快地摸着自己圆滚滚的大肚子。
「你也别太生气了。边境这地方的做法是——就算不值得信任，只要派得上用场就行。当然，为了保险起见……对了，把加里弗叫来吧。」
「……需要动用到那些人吗？他们可是——」
「放心吧，欧兹，我不会断绝给你们的援助的。」
说着，席尔二世轻轻一笑，走回了来时的路。
然后，他回头望向肩膀后方，目光锐利地抛下一句话。
「不过也只限于现在还没有这个意思。」
黑暗中，依然能清楚看见布兰迪的脸色一僵。
呼吸融入冰冷空气——计划有了个顺利的开始，班暗自窃笑。
◆□□◆
「等一下，你的意思是这个女孩子是龙徒？」
了解事情经过后，加洛莉亚指着睡在沙发上的少女——阿缇尔问道。
班站在加洛莉亚身边，与她一起低头望着少女，重重地点了个头。
「可以麻烦你帮她处理一下伤口吗？我想她不是个坏孩子，长得又那么可爱。」
「……没有节操到这种地步，应该可以算是美德了吧。」
加洛莉亚轻叹一声，尽管神色愕然还是笑了出来。她从柜子里拿出急救箱，摆了张小凳子在沙发旁坐下。
「不过真是奇怪，这孩子怎么会在巴尔波尼府呢？」
加洛莉亚嘟囔着，一边把消毒液涂在伤口上。班听了大惑不解。
「奇怪……哪里奇怪？龙徒不是每个星期至少要来袭击城镇一次，否则不会善罢干休的野蛮人吗？出现在哪里又有什么好稀奇。」
「你真蠢，这孩子的目的如果是袭击城镇，不是早该在进到镇上时就引起骚动了吗？」
「啊！」
确实如此。
「她和别的龙徒吵起来这点也很让人在意……好像另有隐情呢！」
「……不管她有什么隐情，其实也不关我们的事。」
班没料到加洛莉亚会认真沉下脸思考，轻松地应了一句。
「重要的是，要用什么藉口巧妙地说服她交出『罪龙之气息』，毕竟就算把她藏起来，总有一天还是会被发现。」
「你老是这样临时起意……小心有一天遭到报应哦。」
「你在说什么傻话，这可是天赐良机耶。」
听见加洛莉亚漫不经必的回答，班忍不住大声回应。
「我的目的不只有大笔钞票，还有席尔·利穆，亚彼思帕。你应该明白和他建立合作关系的好处吧？」
得到席尔·利穆，亚彼思帕二世的援助——等于得到「亚彼思帕斯」这个巨大组织的支持，亦即在州国内无所不能，没有办不到的事情。
「这可是一辈子难得遇上一次的大事业，要说我临时起意也行，狗急跳墙也无所谓，这世上没有人会傻到放弃这个大好机会。我可不甘心这辈子都只是个小混混。」
「当然……我也不想在边境度过余生。」
加洛莉亚耸了一下肩，从急救箱里取出绷带。
开拓边境上的人几乎无一例外，都做过那样的梦。不管是街头艺人、流浪商人选是无家可归的恶棍……没一个不想成功，一举成名。
没人愿意一辈子当个无名小卒。
正是这股尽管渺小却绝对——尤其像班这样虚荣的人更是——抗拒不了的冲动，在伊涅尔艾格雷斯自建国以来的百年历史中，吸引人们前仆后继地前往边境，为州国带来发展与繁荣。
「我说的没错吧？所以就算计划多少有点仓促，反正就是走一步算一步吧，我也不会放弃这个机会。」
班自信十足地挺起胸膛，得意洋洋地说道。
「你根本没有仔细考虑过嘛。」
加洛莉亚语气错愕地低吟一声，咬断了包扎好伤口的绷带。看着全身缠满绷带的少女，她板起脸说道：
「我能做的就只有这么多了。班，你把她带到转角的诊所——」
「……没那个必要。」
加洛莉亚话才说到一半，随即有个声音闯入。
两人惊讶地转过头，只见少女一脸严肃地坐在沙发上，以缠着绷带的手臂撑住身体，好不容易才能支起上半身……细眯的银色双眸充满戒心，锐利得令人不禁屏息。
「等——你还好吗？别勉强了，你全身都是伤呢。」
「……这里是……？」
加洛莉亚连忙上前搀扶少女的肩膀，少女没有多做回应，只是四下打量房内。
少女的锐利目光尽管吓倒了班，他还是战战兢兢地直视她的脸庞。
「这、这里很安全，你不用担心，卡兹曼那家伙已经被打倒了……呃，你记得我吗？我们一起逃出宅邸，是你保护了我。」
「宅邸……？对了，卡兹曼他……我保护了你……？」
阿缇尔在口中一个接着一个重覆班说过的字句，似乎正在确认。一会儿过后，她深深叹了一口气然后说道：
「……看来总算是成功逃出来了……」
「嗯，已经没事了，你醒过来真是太好了。不好意思，虽然你才刚清醒，我有件事想问你——唔……」
班兴高采烈地正想提问，冷不防遭加洛莉亚眯着眼，把剩下的绷带往他嘴里塞。她扶着一脸疑惑的阿缇尔，没好气地说：
「冷静点，别那么心急，小心她的伤口又要裂开了。」
「唔……可、可是，加洛莉亚，这是——」
「闭嘴。」
「是。」
「……搞不懂。」
阿缇尔夹在以一句话堵住班的加洛莉亚和垂头丧气的班之间，困惑地咕哝了一声。看到缠在手脚上的绷带，她讶异地眨了眨眼。
「是你们帮我处理伤口的吗？」
「对啊，可是只有消毒再涂上药膏而已。」
「这样就够了……谢谢。」
阿缇尔扭动身体，从加洛莉亚的手臂中脱身，端正地跪坐在沙发上，深深一鞠躬。黑发如丝般滑下肩头，垂落在双膝上。
两人睁圆了眼面面相觑，加洛莉亚尴尬地搔了搔头。
「……没想到龙徒也会向人道谢。」
「这是应尽的礼数。即使是对方是人类，我们也绝不失礼。」
她仰起脸，脸上带着一触即发的紧张感，果然是只在表面上尽礼数的态度。
班心惊胆跳，加洛莉亚却显得神色自若，甚至嫣然一笑，大胆地坐在少女身边。
「别在意——倒是我能问你一件事吗？」
加洛莉亚挥了挥手，微微偏过头，神情讶异地问：
「你为什么会救他呢？」
少女的肩膀一颤。
「虽然很感谢你救了他，可是为了救他害得自己受伤未免也太拚命了点。你既然要尽礼数，可以先告诉我们这是怎么一回事吗？」
听见加洛莉亚的问题，阿缇尔露出明显的凝重神情望向班，吓得班忍不住后退，接着她马上把视线移回到加洛莉亚身上，然后又出其不意地再次转往班所在的方向。
她默默来回张望，加洛莉亚忽然察觉一件事。
「——呵，难道是我在这里不方便吗？我可以暂时离开，没关系。」
「…………不。」
加洛莉亚正要站起，阿缇尔立刻开了口，要她留下。
「反正我迟早要告诉那个男人，你若是他的家人，就该知道这件事……事态危急，必须尽早应对。」
「呃，我对这件事是很有兴趣啦，可是我想知道的是其他事情耶，有人在听我说话吗？哈罗，有人在听吗？」
班察觉话题正开始转往奇怪的方向，赶紧笑容可掬地插入两人之间，但根本没人多看他一眼。
「我名叫阿缇尔，阿缇尔·爱黎亚·诺尔甘迪亚，身负重大使命，由雪峰诺格前来此地。」
少女没理会班在一旁失落地垂下了头，缓缓开口。
「阿缇尔，我是加洛莉亚，那个垂头丧气的男人是班，你好。」
加洛莉亚亲昵地笑着，伸出了手。阿缇尔惊讶地盯着她的手——最后还是没有握住，又继续说了下去：
「我在追一个男人。他同样也是出身诺格……是罪不可赦的叛徒。」
「叛徒？」
加洛莉亚若无其事地收回手，一脸不解。嗯，阿缇尔点头，端正的脸庞因愤怒而扭曲。
「布兰迪·欧兹……那家伙大胆闯入封印有禁忌咒物的缚封牢，偷走『罪龙之气息』，逃进人类的城镇。逮捕他，取回『罪龙之气息』，就是我必须完成的使命。」
「就是这个！我想知道的就是这件事！」
班跳了起来，猛地逼近跪坐在沙发上的阿缇尔。
「『罪龙之气息』到底是什么？具体来说是价值多少的宝物？快告诉我，这件事很重要！」
「宝物？」
阿缇尔哼了一声，发出令人不由得起寒颤的冷笑。
「那才不是什么宝物，不过是名符其实的『龙息』。」
「『龙息』……？」
「传说在古代，有个痛恨万物，以鲜血染红大地的罪龙尼格鲁古勒夫。龙族中威力尤其强大的几位于是团结一致，共同前往讨伐，成功打倒了尼格鲁古勒夫，只是唯独消灭不了它的火焰『气息』，不得已封印在雪峰诺格之上——那就是『罪龙之气息』，若是随便解除封印．罪龙的火焰势必会再次肆虐这个星球。」
「呃……这么危险啊。」
班敷衍地应了一声，搔了搔头。
……他想听的不是神话故事，而是在现实层面上具有实际利益，具体来说像是「罪龙之气息」现在在哪里这类的事情……
「愚蠢的布兰迪，又不是不了解那东西的威力有多可怕……」
「呃，阿缇尔？这件事我们以后再聊好吗？」
少女叨叨念个不停，班努力以开朗的语气迅速打断了她的话。
「总之要先把『罪龙之气息』藏在安全的地方才行。你说那个人叫做布兰迪对吧？你不是好不容易才从他手中把东西抢了回来吗？」
「嗯？啊，嗯……嗯，东西应该可以说是拿回来了…………吧。」
阿缇尔不知为何说得吞吞吐吐，目光游移。
「在抓到他之前，『罪龙之气息』就交由我来保管如何？我明白那东西有多危险，由我保管，你也能放心完成使命吧？」班没深入追究她的奇怪反应，继续说道。
「唔？嗯…………可能吧，不过……」
「……你昨天舍命救了我。」
阿缇尔渐渐别过头去，班于是轻柔地用双手握住了她的手。
这举动让她吓了一跳，班接着又露出诚挚的眼神凝视她的双眸。
「这次轮到我救你了，阿缇尔——相信我。」
「无赖……」
他努力地不把加洛莉亚的嘀咕放在心上。
阿缇尔被握得手足无措，眼神飘匆不定……不过似乎没有拒绝提议的意思。
果然不出所料——班藉由工作上的经验得知，只要卖弄诚实，再加上积极说服，这一类的女孩子大多无法招架，看来龙徒的心思和人类也没多大差别。
「告诉我吧，『罪龙之气息』现在在什么地方？」
他用力握紧了手。阿缇尔先是低吟，不久又轻轻叹息，正在她决定要说些什么，缓缓开口的那一瞬间——
「——加……加洛莉亚…………！」
远方突然传来响亮的喊声，房里三人听到全僵直了身子。
「给、给我滚出……出来，我知道你在里……里头！」
结结巴巴的语声一落，走廊上紧接着传来东西破碎的声音，应该是玄关的大门被踹开了吧——暴躁的脚步声神经质地快步走近。
宛如宿醉的牧师硬挤出哀倬辞般的阴森嗓音，班觉得好像在哪里——他很确定自己最近才在哪里听过这个声音。
「在这、这里吗，加……洛……莉……亚？」
冲进客厅的是犹如枯木的瘦长身躯。
他是望族巴尔波尼家入赘的女婿——由耶尔涅斯特。
「——你、你！你这个！你这个混帐！」
「呜啊，好近！你会不会靠太近啦！」
耶尔涅斯特像条虫般飞扑向班，逼近到差点没碰到睫毛的距离。班竭力推开他，喷在脸上的鼻息温热又恶心。
「巴……巴尔波尼先生，您怎么会来这里？」
加洛莉亚愣在一旁观望情形，这时总算回过神，连忙一阵惊呼。
「我、我为什么会在这里？那选用说，都得怪你介绍了这个男人！」
耶尔涅斯特使力摇晃班的身体，哑着喉咙吼了回去。
「这个、这个混帐！居然抛下工作逃走……害我被莎萝娣修理得好惨，实在是惨绝人寰……哼！她、她难道就没在外面偷男人吗！」
耶尔涅斯特抱住头，像是想起什么恐怖的回忆，接着又扑向趴在地上打算趁机逃走的班，尖声叫道：「你、你、你要怎么负起这个责任，佛雷特兰德！」
「居然没叫错名字！……呜啊，好恶心，你在干么啊！」
他努力推开全身上下没有一个关节不在扭动，动作诡谲的耶尔涅斯特，死命地思考藉口。但他急得发慌，想不出什么好点子——只好把自己的命运赌在舌头上。
「我、我这么做是有苦衷的！呃，那个，老……老实说，我得了每天一到晚上就会被恶灵附身，拚命追求活人鲜血的病！」
「骗、骗人！」
「呃，我也知道这实在太夸张了！……唔！」
他输得一败涂地，胸口旋即涌起一股厌恶的感觉。
（不会吧————！）
烧灼内脏的灼热感。
灼热感霎时冲上喉咙，化为翻腾的烈焰，从他口中喷出。
火焰掠过耶尔涅斯特的鼻尖，在空中划出弧线，升上天际。膨胀成球状的火焰不到一秒随即消散，只留下滚滚热气。
沉默在房里弥漫。
过没多久，耶尔涅斯特惊恐地用手指拨开烧成灰的浏海。
「————咿。」
接着两眼翻白，浑身瘫软。
加洛莉亚来回看向昏倒的耶尔涅斯特与班，颤抖着手指指向了他。
「班……？你刚才……火？你喷火了……？」
「我、我也不清楚这是怎么一回事。」
回答的声音嘶哑，他这下总算搞清楚状况。
他咽了一下口水，仰望站在一旁的阿缇尔。
「……呃、那个，阿缇尔。刚才你还没回答我的问题……那、那个东西难道……该不会……？」
麻痹的意识一角迅速染上绝望的色彩。
「我——我问你，你昨晚是否看过一颗火红色的宝玉？」龙徒少女眯紧银色双眸，语气尖锐地问。
「嗯，你别生气哦………………我、我吞下去了。」
听见这个回答，阿缇尔痛苦地呻吟一声，接着直视他的双眼，口气坚定地表示：
「……如此一来就确定了。埋葬这颗星球的火焰『罪龙之气息』，人类，就在你的腹中。」
尽管没和耶尔涅斯特一样失去意识——
一阵直想失去意识的目眩袭向班，让他不由自主地一头栽在地上。
◆□□◆
这里是席尔·利穆，亚彼思帕二世相当引以为傲的办公大楼。
办公大楼共有五层高，以最高级的马格帝博石材建成，正因为其奢华气派，访客无不为这边境少有的宽敞办公室感到强烈震撼。不过……
（这也太夸张了吧。）
他重新打量起这间办公室，空间确实十分开阔，要搬入一小间酒馆应该不成问题……
「……你会不会太紧张啦，佛雷特兰德。」
「紧？我、紧、紧张……呼！你在、呼、呼哈哈哈——」
浑身发抖，身子笔挺地坐在访客专用长椅上的年轻男子——自称「顾问」的班·佛雷特兰德猛地转过了头。
席尔二世沉默半晌后，男子终于恢复平静，整理了一下西装外套领口，接着姿势优雅地拿起桌上茶杯，嘴边挂起淡淡的笑意。
「您真会说笑。」
「茶溅出来了。」
班的手抖得比削岩机还夸张，洒得满地是茶，席尔二世叹息地指了一下，庆幸地板是以瓷砖铺成。
「你一大早来找我有什么事？有事就快说，我没闲工夫陪你废话，前一阵子这附近才挖到了巨大的欧莱石矿脉呢。」
他睥睨着桌上堆成一座小山的文件，轻叹了一口气。
欧莱石是「亚彼思帕斯」近年发现的新矿物。
以这种矿石精炼制成的欧莱钢因具有以高效率将冲击转变为热能的特性，十分坚固，将来应可发展出多元用途。由于产量稀少，常以高于黄金的价格卖出。
「看你那副模样，是遇上什么麻烦了吗？」
他就近随手取了份雇用工人的报告书，厌烦地嘀咕着。
「没、没这回事！麻烦是没有，只是……」
班吓得缩紧身子，支支吾吾地含糊说道。
「关于『罪龙之气息』…………请问能再给我一点时间吗……」
「……这件事啊……这倒是得好好听听，你有什么解释吗？」
「您您、您不用担心！我已经确切掌握东西在什么地方了！」
听到席尔二世压低了嗓音询问，班于是连忙补充：
「这都是因为那个龙徒突然改变条件！交涉还在持续进行，只是我认为这个时候应该要抱着如履薄冰的态度，谨慎行事！」
「哼，这样啊——」
他板起脸，将视线从狼狈得可怜的班身上移开，望向空中。
「……好吧，嗯。没问题，我可以再给你一点时间。」
接着，他语气一转，嘴角轻扬。
「一个星期，这段期间内你必须每天来向我报告工作进度，可以吗？」
「当、当然可以！感谢您，亚彼思帕先生。」
「小心点，一个星期后，你要是再要求延期——」
刹那间，两道影子拖着嗡嗡的尖锐声响，从他背后飞了出来。
半根香烟大小的影子飞在空中，一眨眼已经移动到班眼前。他愣了一会儿，终于察觉那是什么东西，脸色瞬间苍白。
「——那些孩子可不会坐视不管的哦。」
接着又有好几道影子从席尔二世背后飞起，围绕在他身边。
以肉眼看不清的速度挥动羽翼的是——巨大的蜂。
「这是由南部引进的胡蜂，是一祥跟我很亲近的可爱小家伙，常不听我的话，擅自跑去攻击我那些没用的部下呢。」
「我、我会牢记在心…………真的。」
班凝视距离鼻尖只有短短数公分距离的致命毒蜂，激动地尖声答道。
席尔二世的脸上泛起嗜虐的笑意，吹口哨唤回两只胡蜂。
「事情已经谈完，你可以走了。」
「是、是的，先生。下次我一定会在期限内把东西交到您手中。」
班擦了一下冷汗，稍微点了一下头，便急忙离开办公室。
「……就是这么回事。」
望着传出沉重关门声的门扉，席尔二世不疾不徐地开了口。
「所以我才说那个人不值得信任。」近处响起回答。
通往隔壁房间的门打开，一个身材高大的男子走进办公室。搔着蓬乱的头发，另一位契约者——龙徒布兰迪·欧兹耸了一下肩。
「那个人，大概是在哪里偷听到这些事情的小混混吧。」
「……可是他为什么会知道阿缇尔这个名字呢，这实在令人不解……哼，算了。」
他从西装里掏出一支笔，正打算在眼前的文件上签名时——粗暴的敲门声突然响遍室内。
「打扰了！」
许可尚未下达，一个铿锵有力的声音早已响起，门也在同时打开。
那人跨着大步，笔直走进办公室，用力踩踏地板瓷砖的声音格外响亮。他走到办公桌前，脚跟啪一声并拢。
「布洛克·加里弗，在此为您效命！」
洪亮的声音响起，席尔二世听着不禁苦笑，挥了挥肥短的手臂。
「矿山那边的守备今天应该进入第四天了吧，情形如何？」
「是！由于为预估至目前为止蕴藏量最丰富的欧莱矿山，自吾团担任守卫以来，已七次遭到龙徒袭击！」
布洛克·加里弗嘶吼应道，使劲敲了一下厚实的胸膛。
布兰迪已经可以算是高头大马了，这人的身材则更加魁梧，简直是个彪形巨汉。他的肌肉十分发达且健壮，简直快挤破缝上州国议会公认徽章的灰色制服。
他将右拳抵在左胸，左手放在腰后，做出独特的敬礼姿势。
「然而吾等气势轩昂，担任警卫无懈可击！请您放心！」
「其是可靠呢……老实说，我今天找你来，是有件事情要拜托你。」
席尔二世仰望傲然挺起胸膛的布洛克，让身子陷在椅子里。
「我有其他工作要交给你，需要你暂时放下守卫的工作。之后我会再和『抗龙党』的人沟通……我希望你可以帮我找出一个龙徒。」
——室内气氛顿时一变。
「愿闻其详。」布洛克脸上浮现就连熊也会怕得逃走的神情，静静地开了口。
「好，有个叫做阿缇尔的龙徒潜藏在镇上，虽然还是个孩子，你千万别小看她，她的实力坚强，和这一位欧兹可说是不相上下。」
说着，布兰迪脸色一沉，席尔没加以理会，又继续说了下去：
「我要你抓活口回来，办得到吗？」
「当然。我可以立刻展开行动。」
「哦，那真是太好了。我已经拜托楼下秘书绘制画像，你就到那里去拿吧。」
布洛克默默地又敬了一次礼，接着转身离开办公室。脚步声逐渐远去直至消失后，布兰迪故意啐了一声。
「罗嗦的老头，真的有必要动用到他们吗？」
「这是为了保险起见，我不相信佛雷特兰德——至少不是完全信任。」
高大的龙徒愠怒地皱起眉头，缓缓转过身来。
「……我也会采取行动。最熟那个小鬼的人是我，我现在马上就出去抓人。」
「我就知道你会这么说，欧兹。」
席尔二世把笔放在桌上，直视布兰迪，平稳地说了一句。
「不过，不行，你们不能随便行动。」
「啧！你——」
「冷静点……我有别的事要问你。」
他厌烦地制止布兰迪，用手指拨弄桌上的胡蜂。
「那个叫做阿缇尔的女孩子……她很擅长使用『龙息』吗？」
「……？嗯，如果只是使用的话，就算在乡里也没有几个人比得上她。」
「哦，不错，太幸运了！这么一来要抓活口回来的命令就有意义了！」
圆肚晃动——他一手压扁了胡蜂，参杂剧毒的体液在桌上四溅，弄脏了文件……他不怎么在意，反正不是什么重要文件。
「我想到一件有趣的事情，我要和你讨论的就是这件事，详细情形……等我处理完这堆文件再说吧。」
他暗自窃笑，拿起了笔。一大群胡蜂围绕在他周围，像是对同伴刚惨遭毒手的事毫不知情，依然嗡嗡振翅飞翔。
◆□□◆
事情糟透了，简直糟到无可救药了。
「惨了惨了惨了，该怎么办才好……？他根本不相信我！」
班铁青若脸，喃喃走在大马路上。
「亚彼思帕斯」办公大楼矗立的这条中央大道，是贯穿城镇中心的交通枢纽，完成时以被赐予祝福的圣人之名，命名为霍普堤大圣道。然而如今这条路上赌场、酒馆、妓院林立，俨然成了龙蛇杂处之地，便路名显得格外讽刺。
「快想，快想……我一定能度遇难关，最重要的是冷静。还有时间、现金、马、能避人耳目的逃走路径。天啊，我怎么满脑予只想着逃，这该怎么办才好。」
他一下子变得软弱，好不容易才改变想法。
不过，软弱的选择确实是最正确……同时也是最聪明的方法。
（…………居然拿不出来，这叫我怎么想办法啊——）
他眯着眼仰望天际，想起今天早上在加洛莉亚家发生的事情——
既然被吞下去，那再吐出来不就得了。班急忙跑向洗手间，却被阿缇尔一把抓住上衣，以冰冷的语气告知：
「没用的，『罪龙之气息』已经与你完全同化，你再怎么吐也吐不出来了。」
说着，她指向横在班胸口上的伤痕。
「怪只能怪你的运气太差……你在濒死时对活下去的执着吸收了『罪龙之气息』，藏在『龙息』内的庞大力量因此点燃你的生命之火，愈合了你的伤口，使你重新活了过来——这是唯一的可能性。」
「……呃……所以到底要怎样才拿得出来？」
「你问我也……」
「驽钝的人类！你们还不明白吗！」
班和加洛莉亚满脸困惑，面面相觑，阿缇尔气得怒声咆哮。
「别说要拿，就算把肚子剖开也找不到！『罪龙之气息』现在——已经成为你的『气息』了！」
——想起这件事，班还是忍不住头晕。
「……啧！可恶！」
他大叫，又摇了摇头，鼓起双颊喝斥自己。
「别逃，别怕，这种时候更要拿出胆量！这可是和席尔·利穆·亚彼思帕这种大人物建立关系的机会……我一定要成功！」
没错，好不容易遇上这个良机，非得成功不可。
他叫着，内心涌起强烈的情感。
这几年浑浑噩噩的生活让他把这种冲动忘得一干二净——他即将取回名为野心的武器。
「好！首先………………唔，回家！」
野心再怎么重要，光有野心也没用，荒野的真理早在他心中根深蒂固。
不行。现在应该先去找阿缇尔问个清楚，她说不定能找出方法解决，何况还可以再拖一个星期，焦急只会让情形更难收拾。
尽管抱着逃避心态，他还是做了个明智的抉择，朝加洛莉亚家走去。
「——咦？」
「……你一个人在做什么，班？」
他眨了眨眼，发现加洛莉亚不知何时站到了自己面前。她身上还是和平常一样的牛仔裤和薄衬衫，现在则是又套上了一件黑色的皮革外套。
「加洛莉亚？你又怎么会在这里？」
「我在找你啊。这孩子说『话还没说完』，急忙跑出来要追上你，对吧，阿缇……咦？」
她一往旁边瞧——发现空无一人，整个人慌了手脚。
「不会吧！我们刚才还在一起的啊！」
「你们走散了吧？她应该还在附近，快点找吧。」
「说、说的也是。毕竟她的打扮那么显眼。」
「……等一下，你让她穿着浑身是血的衣服跑出来吗？」
「我的衣服尺寸不合嘛，服饰店又还没开。」
加洛莉亚颓丧地说着。她的身材比一般女孩子高，和班不相上下，阿缇尔的身高却只到班的胸口，自然穿不下她的衣服。
班叹了口气，视线缓慢移向马路前方——
「…………找到了。」
「什么？」
加洛莉亚愣了一下，阿缇尔就在她背后二十步左右的距离。
建在平地上的亚彼思帕斯虽然高低起伏还算平缓，因为开发需要，偶尔会有几条大马路以高架桥的方式与路面交错。阿缇尔就站在立体交叉口的正中央——也就是在与下方路面落差最大的位置腿软了。
「你这不是犯了跟昨天相同的错吗？」
班走向颤抖着身子，紧抓住栏杆的少女，眯着眼说。
「…………我怎么知道走路竟会走到桥上。」
「……唉，你能走到桥中间，已经算很努力了。」
他轻叹一声，朝别扭的阿缇尔伸出手。与昨晚不同，她居然顺从地握住自己的手，他有些讶异，牵着她慢慢走下桥。
（唉……这孩子真让人讨厌不了。）
班咸觉着紧握住自己的冰冷小手，暗自苦笑。
「——噢，对了。我听加洛莉亚说你有话要告诉我，是什么事情？」
「嗯，我的确有事找你……跟『罪龙之气息』有关。」
一抵达看不到底下的地方，阿缇尔马上抽回手。
「老实说，我一个人解决不了这件事情。」
坦白说出这话的阿缇尔板起了一张恼怒的凝重脸色。
「最妥善的方法是回山上，交由里长判断，可是我又不能放着布兰迪他们不管……放任无法控制『龙息』的你到处乱跑也很危险。」
说着，她盘起双臂，一副傲慢自大的模样。
「不管采取何种行动，都必须解决这个问题。你若能控制『龙息』，或许能再次进行封印。」
「封印……？什么？难、难道，真的做得到吗？」
「我劝你别过度期待，这不过是我的揣测。不过……那确实被封印过一次。只要你学会控制方法，再得到力量强大的星辰守护者帮忙——」
阿缇尔顿了一下，笔直凝视着班，接着说出令人满怀希望的话语：
「——要取出『罪龙之气息』也不是完全不可能。」
「阿缇尔……你实在太棒了！」
班兴奋地把手用力往上举，接着不由分说地握住阿缇尔的手。她睁圆了眼，一脸困惑，班又赶紧开口询问：
「为了你的使命，我会尽我最大的努力！首先要做什么？」
「没有什么首先不首先的，为控制『龙息』，要做的事情只有一件。」
龙徒少女抽出被握住的手，擦在腰间，脸上泛起笑意——那是称不上有魅力的不祥笑容。
然后，她抛下了这么一句话：
「修行。」
「啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！」
惨叫声与尘埃通过眼前，大地轰隆作响，风压卷起泪水，在空中飞舞，此外还有一群野兽暴怒狂吠。
噪音转眼间消失在视线左侧的树丛——不久，远处传来悲鸣。
加洛莉亚默哀致意，看向身旁的阿缇尔。
「……那是什么？」
「土狼，它们只要一饿，就控制不了暴躁脾气。」
少女聚精会神地答道，加洛莉亚只是噢了一声，点了一下头。
不久，一道人影步履蹒跚地走出树丛。若要以一句话、而且是以极端的方式形容，那个一路拨开杂草，脚步踉跄地出现在两人面前的，是个——落魄潦倒的男子。
「你看起来帅气多了耶。」
「罗嗦。」
班板着铁青的一张臭脸应道，连连喘气。
他身上的外套和长裤破破烂烂，底下有无数道擦伤和撞伤，甚至还可以看见疑似齿痕的伤口。脚下的一只鞋子不见了，身上的饰品不晓得在哪里被扯掉了，在他的脖子上留下一道道红肿的伤痕。全身伤痕累累……只有那张可怜兮兮的阴郁脸庞不知为何毫发无伤。
「…………这到底是怎么一回事？」
他沉着声音问道，傲然挺立，露出责备的目光望向阿缇尔。
「你在说什么？」
「我问你，你莫名其妙把我拉进山里，二话不说就让我和一群饥饿的野狼大玩你追我跑的游戏，你到底在打什么主意！」
班双手发颤，放声怒吼，加洛莉亚则是心不在焉地眺望四周。
这里是连接开拓镇亚彼思帕斯的七条主要干道之一，位于北托立耶得罗山隘上的冷清山路。
这条山路在开拓初期为人们来往经商之路，后来随着其他主要干道开发而逐渐没落。虽然不适合旅行，却充满美丽的大自然与清新空气，深受城里居民的珍惜与爱护。
面对气呼呼的班，阿缇尔厌烦地板起脸孔。
「我不是早就解释过了吗？这是修行，为的是控制传授给星辰守护者的正统『龙息』。」
「骗人！这怎么可能是修行！」
「你还满敏锐的嘛，别胡猜，这不过是修行前的暖身罢了。」
「不玩了！我要走了！我要趁被折磨死前赶紧离开这个鬼地方！」
「住口，废物。快跟我来，修行要开始了。」
「救命啊！」
阿缇尔抓住哭号的班，拖进了树丛里。加洛莉亚望着他们的背影，过没多久又猛然转身。
那里有座瀑布，发出隆隆水声，城里水源之一的河流在这里还只是条小河。她隐约有个预感，抬起了头，仰望瀑布上方。
透过树梢，可以看见蓝天白云，水花在灿烂阳光下闪烁。在这幅景象的正中央，出现了一点黑影。黑影愈来愈大——然后掉落了下来。
她默默往后退了一步，听见了一个耳熟的声音——
「……啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊噗！」
一长声惨叫后，瀑布下头的水潭溅起了水柱。落下的物体疑似呈现人的形状……接着，上头传来声音，像是紧追着掉落的物体前来。
「哼，真受不了这个懦夫。」
她再一次仰起头，发现阿缇尔正贴在瀑布旁的悬崖上。
在几乎垂直的崖壁上，阿缇尔利用突出的岩石与树根，轻巧地爬了下来。她怒气冲冲地哼着抖息，加洛莉亚站在她身旁，盯着水潭低声问道：
「这是龙徒的修行吗？不是在试他的胆量吗？」
「这是为了消除先入为主的观念以及刻板印象。」
她回答得非常简洁。
「人类容易受到字面上的意思束缚，其实『龙息』指的不是呼吸，要是不把呼吸和『龙息』这两个字的意思分开，当作不同的东西思考，根本无从控制。」
加洛莉亚看她说得理所当然，皱起了眉头。
「所以你为了让他无法呼吸，要他跳下瀑布，这种做法不会太野蛮了吗？」
「愚蠢的人类……『龙息』为生物的『本质』。『龙息』寄宿在体内，是指深入了解自己，唤醒沉睡在体内的古老记忆——亦即万物之祖，龙的记忆。为达此至高无上的目的，最迅速的方式便是让性命处在危急存亡的状态，我也常被母亲大人丢入雪崩里呢。」
「那还真是相当严苛的教育方式……」
阿缇尔仰头遥望天际，似乎没听见她的低语。
加洛莉亚循着她的视线往上瞧，心中浮现了一个疑问。
「欸，你刚才不是从悬崖上跳了下来吗？我还以为你怕高呢。」
「……你居然注意这么无聊的事情，我才不怕高呢。」
她忽然口气烦躁，转过了头，匆匆说道：
「在地上，我至少知道可以踩在哪里，怎么踩会崩落……可是，人类造的桥、建的大楼，根本不晓得何时会损毁。」
「桥没那么容易垮下来的哦。」
「嗯，母亲大人也常这么说，不过我还是……」
阿缇尔嘟哝着，不满地蹙紧眉间。
这令加洛莉亚联想到讨厌吃蔬菜的小孩，忍不住噗嗤笑了出来。
就算阿缇尔生气地鼓起小脸蛋，她还是止不住笑。
「你尽管笑吧，反正我就是讨厌嘛！不行吗？」
「不、不是那样子的，你别误会……噗，呵呵……」
阿缇尔的面颊泛起潮红，咬牙切齿地瞪视笑个不停的加洛莉亚。她实在笑得太过火了。
「抱歉，阿缇尔，你和我想像中的龙徒完全不一样呢，我还以为龙徒会更痛恨人类……根本不可能像这样和人类聊天。」
「——嗯？呃，那是……嗯，没错，你太放肆罗。」
她像是终于记起这件事情，举起手指向加洛莉亚，惹得加洛莉亚不禁苦笑。
「你的反应也太慢了吧。」
「……也是，我还不够成熟。」
阿缇尔出乎意料地爽快承认，放下了手。
「老实说，我也吓到了。家乡的人总说城里的人类残忍又狡猾，满脑子只想着如何利用别人。」
她举起缠着绷带的手臂，不解地轻声说着。
「……可是也有像你这样的人呢。」
「嗯……现在还不能妄下断言哦。说不定视切只是一开始的假象，其实我内心在盘算之后要对你不利也说不定。」
「哼，别瞧不起我。要是看不穿事物的本质，我还有资格称得上是守护星辰的茜鳞吗——我敢断定，你是人类当中少数心地善良的人。」
她信誓旦旦地说，嘴角稍微扬起，那不是冷笑也不是嘲讽的笑，只是个单纯的微笑，绝无他意。
接着，她脸上的笑意瞬间敛去，恢复原本的冷酷脸孔。
「——至于那位心地不善良的懦夫到底溜到哪里去了？」
「……这么说来，他没有浮起来呢。」
经阿缇尔这么一提，加洛莉亚赶紧望向水潭。班在数分钟前落入潭子，到现在还没浮上水面。她将视线沿着河流移往下流，这才猛然惊觉，在稍远处的湍急水流上，一块突出水面的岩石后方，隐约可见到一个金色小点。水流冲击岩石，班就贴在那上头——看来是从水底游过去的。
他攀附在岩石上，咳了一会儿，不久又调匀呼吸，再次纵身跳入河流。急流中，他更加快速度向前游，望着他游向镇上的身影，加洛莉亚低喃了一声：
「……居然逃了。」
「那个懦夫未免太没毅力！」
「不过他逃走的方式倒是显得毅力十足——啊，等一下，慢着。」
阿缇尔踹了一下地，正打算跳进河里，便遭加洛莉亚连忙拉住领巾。对着因为脖子被勒住而发出怪声的阿缇尔，加洛莉亚开导似地提出劝告：
「别冲动，他要是逃上水塔，你追得上去吗？」
「呃……」
「而且镇上这么大，到处都有隐密的地方可以藏身，还有许多不知道的人绝对找不到的店家。他因为工作关系，对这种地方特别熟悉。你要一个人去找他，只怕是困难重重。」
「这样的话……怎么办，总……总……总之，你先放、手……」
「我建议你可以屋用人手帮忙，这是最实际的方式，而且那最好是个熟悉城镇，也很了解班会逃去什么地方的人。哎呀，真巧，那好像就是我呢。」
「……？你、你的意思是要我屦用你吗……？」
阿缇尔按住总算松绑的脖子，疑惑地问着把语说得相当明白的加洛莉亚。加洛莉亚于是轻轻一笑，站了起来。
「其实这不是我的本行，我的工作是介绍可以派上用场的家伙给有困难的人，再从中收取仲介费，不过我们是朋友，所以算你免费，超划算！」
「…………朋……友，朋友？我…………和你是朋友？」
「我是这么认为的哦……还是你不能和『人类』太亲近呢，阿缇尔？」
加洛莉亚淘气地笑着，凝视少女的眼瞳。少女圆睁的双眸比起刚才的微笑更单纯，而且毫无戒心。
一会儿过后，阿缇尔语气有些激昂地悄声说着：
「……你……你愿意帮我吗？加洛莉亚。」
「我大概知道他会去什么地方，这件事就包在我身上。」
望着金发诈欺师窜逃的方向，加洛莉亚的嘴角泛起了自信十足的笑容。
班看着自己的身影，仔细检查身上的打扮——尺寸刚好。
他穿上白色的麂皮短外套，转身看向背后。
「如何，伊尔贝莉亚，和刚才给人的印象应该很不一样吧？」
女子把手肘抵在散乱的工作桌上，抽着一卷细纸烟，点了个头。
她年约二十出头，随意扎起一头令人印象深刻的红发，身材修长纤细，身上围着一条缝上许多口袋的工作裙，看上去就像是个专业的裁缝师。
「嗯，判若两人呢，除非是让人看到脸，那就没辄了。」
班耸了耸肩，身上穿着和刚才在山隘遭野狼追赶时完全不同的衣服。他换上休闲服，一头醒目的金发则以鸭舌帽遮掩，接着再换掉身上的饰品，改穿上靴子……远看根本认不出来是同一个人。
「不过你真是吓到我了，突然全身湿淋淋地闯了进来，还要我帮你改变装扮。」
「这种事情我能拜托的人只有你……还有，我们可能有好一阵子没办法见面了。」
他以低沉的嗓音说出口后，伊尔贝莉亚那张不像有上妆的脸出现了一丝紧张。
「你卷入麻烦了吗？这么说来，昨天高级住宅区那里好像出事了……」
「噢，老实说，那和我一点关系也没有。听说那里昨天举行了一场派对，由一百二十个人同时开启喷力超强的香槟，结果释放的喷射力产生了足以引起大爆炸的强大能量……好烫！」
「怎么了？」
「不，没什么……怎么突然冒出火来了……」
他赶紧应道，偷偷从嘴边吐出黑烟。他真希望在喷火前，「罪龙之气息」可以先知会他一声。
「……衣服的钱就先欠着吧，你要是敢赖帐，我可不会饶了你。」
「这样我就算死也不敢进门……啊，没事，呃——」
为了掩饰不小心吐出的真心话，他抢过伊尔贝莉亚手上的细纸烟，轻轻衔在口中。在把烟还回到她的唇上后，匆忙离开了屋子。
「——好啦，现在该怎么办呢，再这么继续逃下去好像也不是办法。」
他从巷子走到大马路上，伸了个懒腰。
要躲过那个女孩子并不难……可是这么一来也解决不了「罪龙之气息」的问题。他可不想带着随时可能喷火的身体度过余生。
「就算只知道喷火的时机也好，情形会比现在好过很多啊……」
尽管光知道这一点也没办法从根本解决问题，但实际上，不知道什么时候会从嘴里喷出火来，实在是非常危险的状况。
「难道是按时喷火，就像咕咕钟一样吗？唔……昨天晚上两次，在加洛莉亚家一次，还有刚才那次……根本没有固定周期嘛！」
「嗯，看来和时间无关。」
他拗着手指细数喷火的次数，板着脸嘀咕。
「这么说来，每次喷火的时候我好像都在胡扯一些夸张的藉口……」
「没错，看到你刚才的样子我才发现——你在口出狂言的瞬间，我能感觉到『龙息』的威力也跟着
尽管是来到边境的宿命……在遇见班·佛雷特兰德后，碰上麻烦的频率也跟着急违增加。我让逃进来要求「借我躲一下」的他藏在家里，或是安慰拿着棍棒闯进来大骂的女子，请她们离开，这些事情发生的次数就算用上双手双脚也数不完。
但自己就是没办法抛下他不管，难道因为他是自己为数不多的朋友之一？还是有其他理由呢？这倒是还不知道。既然不知道，就这么保持现状也无所谓。
「加洛莉亚，借我躲一下！」
话虽这么说——
不过自己居然会放不下一个在公鸡尚未啼叫的一大清早，穿着破破烂烂的礼服，抱着浑身是血的少女出现在眼前的男子，连她都很想搞清楚自己到底出了什么问题。
加洛莉亚穿着睡衣爬出床铺，搔了搔头。
「班，我对你喜欢玩SM的兴趣是没什么意见啦……」
「我才没那种兴趣哩！何况我要是把她伤得这么重，那已经算犯罪了吧！」
她轻轻耸了一下肩，看着班抱着少女在玄关气得猛跺脚。
「开玩笑的嘛。你先把她抱到客厅吧，我去换个衣服。」
「啊啊，得救了，加洛莉亚，这次真是多亏有你。」
他松了口气，脸上浮现淡淡的笑意。简直把别人家当自己家了——她嘀咕了一声，睁着睡眠不足的三白眼，瞧着班在阴暗的家里驾轻就熟地跨出步伐。
「你知道自己每次逃进这里都说同一句话吗？」
「我实在不知道该怎么感谢你才好……这次真的是事态严重。」
班神情凄惨地回过头，突然压低音量，咧嘴扬起一个格格不入的灿烂笑容。看着他这副模样，加洛莉亚忍不住停下走向二楼房间的脚步。
「……看来事情不单纯呢。发生什么事了吗？」
「我等一下会全部解释清楚，包括我接下来的计划。」
说着，班朝纳闷的加洛莉亚眨了一下眼。
◆□□◆
数小时前——在巴尔波尼府后头，响起了一个突兀的轻快嗓音。
「我应该算是某种『顾问』吧。」
班来回踱步，如在翻搅爆炸余温犹存的温热空气。
「我可以提供一些智慧与手段，您就把我当成比较体面的杂工吧。」
「杂工，哼！你还真会说话。」
口吻不屑的是身材圆润、四肢短小、体型如玩具的壮年男子——席尔·利穆·亚彼思帕二世。在那张五官全往鼻子挤的脸上，一抹笑意乍然浮现。
班走到路上的坑洞边，在那里转过身。
「我这杂工目前正在找工作……如何？您要是雇用我，我首先就把遭窃的『罪龙之气息』带回来给您。」
「喂——等一下，你怎么可以擅自决定……」
布兰迪这个彪形大汉明显表现出不悦，露出咬牙切齿的眼神怒目瞪视着班，发出低沉的嗓音插进两人的谈话。
「那本来是我的东西，你别乱插手。」
「哎呀……看来你还不明白开拓边境这里的规矩呢。」
班的脸上浮现轻蔑的笑容——其实内心正为对方的凶狠目光怕得要死——尽可能放肆地扭曲嘴角。
「在这个地方呢，成王败寇，没有能力的家伙没资格抱怨。」
「很遗憾，欧兹，他说的没错。」
布兰迪低声怒骂——但席尔二世拍了拍手，制止了他。
「……你叫做佛雷特兰德，对吧？你看起来那么有自信，难道你知道犯人逃到哪里去了吗？」
「当然。」
他若无其事地应道。布兰迪听了惊讶地睁大眼，席尔二世依然望着他，只是那双小眼睛里没有一丝笑意。
「详细情形恕不奉告，总之我现在站在可以和她……和阿缇尔进行交涉的立场。」
「骗人！」
像是要打断班的话，布兰迪大叫，挥舞着手臂。班依然神色自若，回以微笑。
「——席尔！你该不会打算跟他合作吧！我很清楚！她……阿缇尔不可能答应跟人类交涉！」布兰迪涨红了脸，朝席尔二世喊道。
「冷静点，你朝我怒吼也没用。」
「何况时机实在太巧了！你仔细想想，这家伙有鬼！这是陷阱！」
「……哼，说的也是。我问你，你今天晚上为什么会在这个地方？」席尔二世厌烦地听着布兰迪的话，又不得不承认他说的话也有道理，不由得陷入深思，皱眉问道。
布兰迪得意地露齿一笑……当然这也在班的意料之中。他装出有些难为情的模样，苦笑了一下，从上衣口袋掏出以大颗蓝水晶做成的耳环。
「——不瞒您说，我是个看门狗。没有后盾，我这生意也做不成了。巴尔波尼夫人可是个有力的赞助者呢。」
「噢，原来是这么回事……那个老太婆满有精神的嘛，年纪一大把了还在搞这套。」
席尔二世扬起嘴角，露出意外洁白的皓齿。刚才那令人紧张的笑容消失了，此时他的脸上勉强多了一点信赖。
「好，你就试试看吧。你要是能把『罪龙之气息』带到我面前，随你开价多少我都会买下，至于要不要雇用你，就看你的工作表现了。」
「我会尽我所能地满足您的要求……亚彼思帕先生。」
班优雅地鞠了个躬，往大马路的方向走去，消失在转角处——接着又绕进巷子，躲回刚才的垃圾箱后头。
宅邸前，布兰迪仍在激动怒吼：
「我不相信……！我不相信那个油头粉面的家伙！」
「哼，他确实很可疑……说的也并非全是真话。」
席尔二世苦笑，愉快地摸着自己圆滚滚的大肚子。
「你也别太生气了。边境这地方的做法是——就算不值得信任，只要派得上用场就行。当然，为了保险起见……对了，把加里弗叫来吧。」
「……需要动用到那些人吗？他们可是——」
「放心吧，欧兹，我不会断绝给你们的援助的。」
说着，席尔二世轻轻一笑，走回了来时的路。
然后，他回头望向肩膀后方，目光锐利地抛下一句话。
「不过也只限于现在还没有这个意思。」
黑暗中，依然能清楚看见布兰迪的脸色一僵。
呼吸融入冰冷空气——计划有了个顺利的开始，班暗自窃笑。
◆□□◆
「等一下，你的意思是这个女孩子是龙徒？」
了解事情经过后，加洛莉亚指着睡在沙发上的少女——阿缇尔问道。
班站在加洛莉亚身边，与她一起低头望着少女，重重地点了个头。
「可以麻烦你帮她处理一下伤口吗？我想她不是个坏孩子，长得又那么可爱。」
「……没有节操到这种地步，应该可以算是美德了吧。」
加洛莉亚轻叹一声，尽管神色愕然还是笑了出来。她从柜子里拿出急救箱，摆了张小凳子在沙发旁坐下。
「不过真是奇怪，这孩子怎么会在巴尔波尼府呢？」
加洛莉亚嘟囔着，一边把消毒液涂在伤口上。班听了大惑不解。
「奇怪……哪里奇怪？龙徒不是每个星期至少要来袭击城镇一次，否则不会善罢干休的野蛮人吗？出现在哪里又有什么好稀奇。」
「你真蠢，这孩子的目的如果是袭击城镇，不是早该在进到镇上时就引起骚动了吗？」
「啊！」
确实如此。
「她和别的龙徒吵起来这点也很让人在意……好像另有隐情呢！」
「……不管她有什么隐情，其实也不关我们的事。」
班没料到加洛莉亚会认真沉下脸思考，轻松地应了一句。
「重要的是，要用什么藉口巧妙地说服她交出『罪龙之气息』，毕竟就算把她藏起来，总有一天还是会被发现。」
「你老是这样临时起意……小心有一天遭到报应哦。」
「你在说什么傻话，这可是天赐良机耶。」
听见加洛莉亚漫不经必的回答，班忍不住大声回应。
「我的目的不只有大笔钞票，还有席尔·利穆，亚彼思帕。你应该明白和他建立合作关系的好处吧？」
得到席尔·利穆，亚彼思帕二世的援助——等于得到「亚彼思帕斯」这个巨大组织的支持，亦即在州国内无所不能，没有办不到的事情。
「这可是一辈子难得遇上一次的大事业，要说我临时起意也行，狗急跳墙也无所谓，这世上没有人会傻到放弃这个大好机会。我可不甘心这辈子都只是个小混混。」
「当然……我也不想在边境度过余生。」
加洛莉亚耸了一下肩，从急救箱里取出绷带。
开拓边境上的人几乎无一例外，都做过那样的梦。不管是街头艺人、流浪商人选是无家可归的恶棍……没一个不想成功，一举成名。
没人愿意一辈子当个无名小卒。
正是这股尽管渺小却绝对——尤其像班这样虚荣的人更是——抗拒不了的冲动，在伊涅尔艾格雷斯自建国以来的百年历史中，吸引人们前仆后继地前往边境，为州国带来发展与繁荣。
「我说的没错吧？所以就算计划多少有点仓促，反正就是走一步算一步吧，我也不会放弃这个机会。」
班自信十足地挺起胸膛，得意洋洋地说道。
「你根本没有仔细考虑过嘛。」
加洛莉亚语气错愕地低吟一声，咬断了包扎好伤口的绷带。看着全身缠满绷带的少女，她板起脸说道：
「我能做的就只有这么多了。班，你把她带到转角的诊所——」
「……没那个必要。」
加洛莉亚话才说到一半，随即有个声音闯入。
两人惊讶地转过头，只见少女一脸严肃地坐在沙发上，以缠着绷带的手臂撑住身体，好不容易才能支起上半身……细眯的银色双眸充满戒心，锐利得令人不禁屏息。
「等——你还好吗？别勉强了，你全身都是伤呢。」
「……这里是……？」
加洛莉亚连忙上前搀扶少女的肩膀，少女没有多做回应，只是四下打量房内。
少女的锐利目光尽管吓倒了班，他还是战战兢兢地直视她的脸庞。
「这、这里很安全，你不用担心，卡兹曼那家伙已经被打倒了……呃，你记得我吗？我们一起逃出宅邸，是你保护了我。」
「宅邸……？对了，卡兹曼他……我保护了你……？」
阿缇尔在口中一个接着一个重覆班说过的字句，似乎正在确认。一会儿过后，她深深叹了一口气然后说道：
「……看来总算是成功逃出来了……」
「嗯，已经没事了，你醒过来真是太好了。不好意思，虽然你才刚清醒，我有件事想问你——唔……」
班兴高采烈地正想提问，冷不防遭加洛莉亚眯着眼，把剩下的绷带往他嘴里塞。她扶着一脸疑惑的阿缇尔，没好气地说：
「冷静点，别那么心急，小心她的伤口又要裂开了。」
「唔……可、可是，加洛莉亚，这是——」
「闭嘴。」
「是。」
「……搞不懂。」
阿缇尔夹在以一句话堵住班的加洛莉亚和垂头丧气的班之间，困惑地咕哝了一声。看到缠在手脚上的绷带，她讶异地眨了眨眼。
「是你们帮我处理伤口的吗？」
「对啊，可是只有消毒再涂上药膏而已。」
「这样就够了……谢谢。」
阿缇尔扭动身体，从加洛莉亚的手臂中脱身，端正地跪坐在沙发上，深深一鞠躬。黑发如丝般滑下肩头，垂落在双膝上。
两人睁圆了眼面面相觑，加洛莉亚尴尬地搔了搔头。
「……没想到龙徒也会向人道谢。」
「这是应尽的礼数。即使是对方是人类，我们也绝不失礼。」
她仰起脸，脸上带着一触即发的紧张感，果然是只在表面上尽礼数的态度。
班心惊胆跳，加洛莉亚却显得神色自若，甚至嫣然一笑，大胆地坐在少女身边。
「别在意——倒是我能问你一件事吗？」
加洛莉亚挥了挥手，微微偏过头，神情讶异地问：
「你为什么会救他呢？」
少女的肩膀一颤。
「虽然很感谢你救了他，可是为了救他害得自己受伤未免也太拚命了点。你既然要尽礼数，可以先告诉我们这是怎么一回事吗？」
听见加洛莉亚的问题，阿缇尔露出明显的凝重神情望向班，吓得班忍不住后退，接着她马上把视线移回到加洛莉亚身上，然后又出其不意地再次转往班所在的方向。
她默默来回张望，加洛莉亚忽然察觉一件事。
「——呵，难道是我在这里不方便吗？我可以暂时离开，没关系。」
「…………不。」
加洛莉亚正要站起，阿缇尔立刻开了口，要她留下。
「反正我迟早要告诉那个男人，你若是他的家人，就该知道这件事……事态危急，必须尽早应对。」
「呃，我对这件事是很有兴趣啦，可是我想知道的是其他事情耶，有人在听我说话吗？哈罗，有人在听吗？」
班察觉话题正开始转往奇怪的方向，赶紧笑容可掬地插入两人之间，但根本没人多看他一眼。
「我名叫阿缇尔，阿缇尔·爱黎亚·诺尔甘迪亚，身负重大使命，由雪峰诺格前来此地。」
少女没理会班在一旁失落地垂下了头，缓缓开口。
「阿缇尔，我是加洛莉亚，那个垂头丧气的男人是班，你好。」
加洛莉亚亲昵地笑着，伸出了手。阿缇尔惊讶地盯着她的手——最后还是没有握住，又继续说了下去：
「我在追一个男人。他同样也是出身诺格……是罪不可赦的叛徒。」
「叛徒？」
加洛莉亚若无其事地收回手，一脸不解。嗯，阿缇尔点头，端正的脸庞因愤怒而扭曲。
「布兰迪·欧兹……那家伙大胆闯入封印有禁忌咒物的缚封牢，偷走『罪龙之气息』，逃进人类的城镇。逮捕他，取回『罪龙之气息』，就是我必须完成的使命。」
「就是这个！我想知道的就是这件事！」
班跳了起来，猛地逼近跪坐在沙发上的阿缇尔。
「『罪龙之气息』到底是什么？具体来说是价值多少的宝物？快告诉我，这件事很重要！」
「宝物？」
阿缇尔哼了一声，发出令人不由得起寒颤的冷笑。
「那才不是什么宝物，不过是名符其实的『龙息』。」
「『龙息』……？」
「传说在古代，有个痛恨万物，以鲜血染红大地的罪龙尼格鲁古勒夫。龙族中威力尤其强大的几位于是团结一致，共同前往讨伐，成功打倒了尼格鲁古勒夫，只是唯独消灭不了它的火焰『气息』，不得已封印在雪峰诺格之上——那就是『罪龙之气息』，若是随便解除封印．罪龙的火焰势必会再次肆虐这个星球。」
「呃……这么危险啊。」
班敷衍地应了一声，搔了搔头。
……他想听的不是神话故事，而是在现实层面上具有实际利益，具体来说像是「罪龙之气息」现在在哪里这类的事情……
「愚蠢的布兰迪，又不是不了解那东西的威力有多可怕……」
「呃，阿缇尔？这件事我们以后再聊好吗？」
少女叨叨念个不停，班努力以开朗的语气迅速打断了她的话。
「总之要先把『罪龙之气息』藏在安全的地方才行。你说那个人叫做布兰迪对吧？你不是好不容易才从他手中把东西抢了回来吗？」
「嗯？啊，嗯……嗯，东西应该可以说是拿回来了…………吧。」
阿缇尔不知为何说得吞吞吐吐，目光游移。
「在抓到他之前，『罪龙之气息』就交由我来保管如何？我明白那东西有多危险，由我保管，你也能放心完成使命吧？」班没深入追究她的奇怪反应，继续说道。
「唔？嗯…………可能吧，不过……」
「……你昨天舍命救了我。」
阿缇尔渐渐别过头去，班于是轻柔地用双手握住了她的手。
这举动让她吓了一跳，班接着又露出诚挚的眼神凝视她的双眸。
「这次轮到我救你了，阿缇尔——相信我。」
「无赖……」
他努力地不把加洛莉亚的嘀咕放在心上。
阿缇尔被握得手足无措，眼神飘匆不定……不过似乎没有拒绝提议的意思。
果然不出所料——班藉由工作上的经验得知，只要卖弄诚实，再加上积极说服，这一类的女孩子大多无法招架，看来龙徒的心思和人类也没多大差别。
「告诉我吧，『罪龙之气息』现在在什么地方？」
他用力握紧了手。阿缇尔先是低吟，不久又轻轻叹息，正在她决定要说些什么，缓缓开口的那一瞬间——
「——加……加洛莉亚…………！」
远方突然传来响亮的喊声，房里三人听到全僵直了身子。
「给、给我滚出……出来，我知道你在里……里头！」
结结巴巴的语声一落，走廊上紧接着传来东西破碎的声音，应该是玄关的大门被踹开了吧——暴躁的脚步声神经质地快步走近。
宛如宿醉的牧师硬挤出哀倬辞般的阴森嗓音，班觉得好像在哪里——他很确定自己最近才在哪里听过这个声音。
「在这、这里吗，加……洛……莉……亚？」
冲进客厅的是犹如枯木的瘦长身躯。
他是望族巴尔波尼家入赘的女婿——由耶尔涅斯特。
「——你、你！你这个！你这个混帐！」
「呜啊，好近！你会不会靠太近啦！」
耶尔涅斯特像条虫般飞扑向班，逼近到差点没碰到睫毛的距离。班竭力推开他，喷在脸上的鼻息温热又恶心。
「巴……巴尔波尼先生，您怎么会来这里？」
加洛莉亚愣在一旁观望情形，这时总算回过神，连忙一阵惊呼。
「我、我为什么会在这里？那选用说，都得怪你介绍了这个男人！」
耶尔涅斯特使力摇晃班的身体，哑着喉咙吼了回去。
「这个、这个混帐！居然抛下工作逃走……害我被莎萝娣修理得好惨，实在是惨绝人寰……哼！她、她难道就没在外面偷男人吗！」
耶尔涅斯特抱住头，像是想起什么恐怖的回忆，接着又扑向趴在地上打算趁机逃走的班，尖声叫道：「你、你、你要怎么负起这个责任，佛雷特兰德！」
「居然没叫错名字！……呜啊，好恶心，你在干么啊！」
他努力推开全身上下没有一个关节不在扭动，动作诡谲的耶尔涅斯特，死命地思考藉口。但他急得发慌，想不出什么好点子——只好把自己的命运赌在舌头上。
「我、我这么做是有苦衷的！呃，那个，老……老实说，我得了每天一到晚上就会被恶灵附身，拚命追求活人鲜血的病！」
「骗、骗人！」
「呃，我也知道这实在太夸张了！……唔！」
他输得一败涂地，胸口旋即涌起一股厌恶的感觉。
（不会吧————！）
烧灼内脏的灼热感。
灼热感霎时冲上喉咙，化为翻腾的烈焰，从他口中喷出。
火焰掠过耶尔涅斯特的鼻尖，在空中划出弧线，升上天际。膨胀成球状的火焰不到一秒随即消散，只留下滚滚热气。
沉默在房里弥漫。
过没多久，耶尔涅斯特惊恐地用手指拨开烧成灰的浏海。
「————咿。」
接着两眼翻白，浑身瘫软。
加洛莉亚来回看向昏倒的耶尔涅斯特与班，颤抖着手指指向了他。
「班……？你刚才……火？你喷火了……？」
「我、我也不清楚这是怎么一回事。」
回答的声音嘶哑，他这下总算搞清楚状况。
他咽了一下口水，仰望站在一旁的阿缇尔。
「……呃、那个，阿缇尔。刚才你还没回答我的问题……那、那个东西难道……该不会……？」
麻痹的意识一角迅速染上绝望的色彩。
「我——我问你，你昨晚是否看过一颗火红色的宝玉？」龙徒少女眯紧银色双眸，语气尖锐地问。
「嗯，你别生气哦………………我、我吞下去了。」
听见这个回答，阿缇尔痛苦地呻吟一声，接着直视他的双眼，口气坚定地表示：
「……如此一来就确定了。埋葬这颗星球的火焰『罪龙之气息』，人类，就在你的腹中。」
尽管没和耶尔涅斯特一样失去意识——
一阵直想失去意识的目眩袭向班，让他不由自主地一头栽在地上。
◆□□◆
这里是席尔·利穆，亚彼思帕二世相当引以为傲的办公大楼。
办公大楼共有五层高，以最高级的马格帝博石材建成，正因为其奢华气派，访客无不为这边境少有的宽敞办公室感到强烈震撼。不过……
（这也太夸张了吧。）
他重新打量起这间办公室，空间确实十分开阔，要搬入一小间酒馆应该不成问题……
「……你会不会太紧张啦，佛雷特兰德。」
「紧？我、紧、紧张……呼！你在、呼、呼哈哈哈——」
浑身发抖，身子笔挺地坐在访客专用长椅上的年轻男子——自称「顾问」的班·佛雷特兰德猛地转过了头。
席尔二世沉默半晌后，男子终于恢复平静，整理了一下西装外套领口，接着姿势优雅地拿起桌上茶杯，嘴边挂起淡淡的笑意。
「您真会说笑。」
「茶溅出来了。」
班的手抖得比削岩机还夸张，洒得满地是茶，席尔二世叹息地指了一下，庆幸地板是以瓷砖铺成。
「你一大早来找我有什么事？有事就快说，我没闲工夫陪你废话，前一阵子这附近才挖到了巨大的欧莱石矿脉呢。」
他睥睨着桌上堆成一座小山的文件，轻叹了一口气。
欧莱石是「亚彼思帕斯」近年发现的新矿物。
以这种矿石精炼制成的欧莱钢因具有以高效率将冲击转变为热能的特性，十分坚固，将来应可发展出多元用途。由于产量稀少，常以高于黄金的价格卖出。
「看你那副模样，是遇上什么麻烦了吗？」
他就近随手取了份雇用工人的报告书，厌烦地嘀咕着。
「没、没这回事！麻烦是没有，只是……」
班吓得缩紧身子，支支吾吾地含糊说道。
「关于『罪龙之气息』…………请问能再给我一点时间吗……」
「……这件事啊……这倒是得好好听听，你有什么解释吗？」
「您您、您不用担心！我已经确切掌握东西在什么地方了！」
听到席尔二世压低了嗓音询问，班于是连忙补充：
「这都是因为那个龙徒突然改变条件！交涉还在持续进行，只是我认为这个时候应该要抱着如履薄冰的态度，谨慎行事！」
「哼，这样啊——」
他板起脸，将视线从狼狈得可怜的班身上移开，望向空中。
「……好吧，嗯。没问题，我可以再给你一点时间。」
接着，他语气一转，嘴角轻扬。
「一个星期，这段期间内你必须每天来向我报告工作进度，可以吗？」
「当、当然可以！感谢您，亚彼思帕先生。」
「小心点，一个星期后，你要是再要求延期——」
刹那间，两道影子拖着嗡嗡的尖锐声响，从他背后飞了出来。
半根香烟大小的影子飞在空中，一眨眼已经移动到班眼前。他愣了一会儿，终于察觉那是什么东西，脸色瞬间苍白。
「——那些孩子可不会坐视不管的哦。」
接着又有好几道影子从席尔二世背后飞起，围绕在他身边。
以肉眼看不清的速度挥动羽翼的是——巨大的蜂。
「这是由南部引进的胡蜂，是一祥跟我很亲近的可爱小家伙，常不听我的话，擅自跑去攻击我那些没用的部下呢。」
「我、我会牢记在心…………真的。」
班凝视距离鼻尖只有短短数公分距离的致命毒蜂，激动地尖声答道。
席尔二世的脸上泛起嗜虐的笑意，吹口哨唤回两只胡蜂。
「事情已经谈完，你可以走了。」
「是、是的，先生。下次我一定会在期限内把东西交到您手中。」
班擦了一下冷汗，稍微点了一下头，便急忙离开办公室。
「……就是这么回事。」
望着传出沉重关门声的门扉，席尔二世不疾不徐地开了口。
「所以我才说那个人不值得信任。」近处响起回答。
通往隔壁房间的门打开，一个身材高大的男子走进办公室。搔着蓬乱的头发，另一位契约者——龙徒布兰迪·欧兹耸了一下肩。
「那个人，大概是在哪里偷听到这些事情的小混混吧。」
「……可是他为什么会知道阿缇尔这个名字呢，这实在令人不解……哼，算了。」
他从西装里掏出一支笔，正打算在眼前的文件上签名时——粗暴的敲门声突然响遍室内。
「打扰了！」
许可尚未下达，一个铿锵有力的声音早已响起，门也在同时打开。
那人跨着大步，笔直走进办公室，用力踩踏地板瓷砖的声音格外响亮。他走到办公桌前，脚跟啪一声并拢。
「布洛克·加里弗，在此为您效命！」
洪亮的声音响起，席尔二世听着不禁苦笑，挥了挥肥短的手臂。
「矿山那边的守备今天应该进入第四天了吧，情形如何？」
「是！由于为预估至目前为止蕴藏量最丰富的欧莱矿山，自吾团担任守卫以来，已七次遭到龙徒袭击！」
布洛克·加里弗嘶吼应道，使劲敲了一下厚实的胸膛。
布兰迪已经可以算是高头大马了，这人的身材则更加魁梧，简直是个彪形巨汉。他的肌肉十分发达且健壮，简直快挤破缝上州国议会公认徽章的灰色制服。
他将右拳抵在左胸，左手放在腰后，做出独特的敬礼姿势。
「然而吾等气势轩昂，担任警卫无懈可击！请您放心！」
「其是可靠呢……老实说，我今天找你来，是有件事情要拜托你。」
席尔二世仰望傲然挺起胸膛的布洛克，让身子陷在椅子里。
「我有其他工作要交给你，需要你暂时放下守卫的工作。之后我会再和『抗龙党』的人沟通……我希望你可以帮我找出一个龙徒。」
——室内气氛顿时一变。
「愿闻其详。」布洛克脸上浮现就连熊也会怕得逃走的神情，静静地开了口。
「好，有个叫做阿缇尔的龙徒潜藏在镇上，虽然还是个孩子，你千万别小看她，她的实力坚强，和这一位欧兹可说是不相上下。」
说着，布兰迪脸色一沉，席尔没加以理会，又继续说了下去：
「我要你抓活口回来，办得到吗？」
「当然。我可以立刻展开行动。」
「哦，那真是太好了。我已经拜托楼下秘书绘制画像，你就到那里去拿吧。」
布洛克默默地又敬了一次礼，接着转身离开办公室。脚步声逐渐远去直至消失后，布兰迪故意啐了一声。
「罗嗦的老头，真的有必要动用到他们吗？」
「这是为了保险起见，我不相信佛雷特兰德——至少不是完全信任。」
高大的龙徒愠怒地皱起眉头，缓缓转过身来。
「……我也会采取行动。最熟那个小鬼的人是我，我现在马上就出去抓人。」
「我就知道你会这么说，欧兹。」
席尔二世把笔放在桌上，直视布兰迪，平稳地说了一句。
「不过，不行，你们不能随便行动。」
「啧！你——」
「冷静点……我有别的事要问你。」
他厌烦地制止布兰迪，用手指拨弄桌上的胡蜂。
「那个叫做阿缇尔的女孩子……她很擅长使用『龙息』吗？」
「……？嗯，如果只是使用的话，就算在乡里也没有几个人比得上她。」
「哦，不错，太幸运了！这么一来要抓活口回来的命令就有意义了！」
圆肚晃动——他一手压扁了胡蜂，参杂剧毒的体液在桌上四溅，弄脏了文件……他不怎么在意，反正不是什么重要文件。
「我想到一件有趣的事情，我要和你讨论的就是这件事，详细情形……等我处理完这堆文件再说吧。」
他暗自窃笑，拿起了笔。一大群胡蜂围绕在他周围，像是对同伴刚惨遭毒手的事毫不知情，依然嗡嗡振翅飞翔。
◆□□◆
事情糟透了，简直糟到无可救药了。
「惨了惨了惨了，该怎么办才好……？他根本不相信我！」
班铁青若脸，喃喃走在大马路上。
「亚彼思帕斯」办公大楼矗立的这条中央大道，是贯穿城镇中心的交通枢纽，完成时以被赐予祝福的圣人之名，命名为霍普堤大圣道。然而如今这条路上赌场、酒馆、妓院林立，俨然成了龙蛇杂处之地，便路名显得格外讽刺。
「快想，快想……我一定能度遇难关，最重要的是冷静。还有时间、现金、马、能避人耳目的逃走路径。天啊，我怎么满脑予只想着逃，这该怎么办才好。」
他一下子变得软弱，好不容易才改变想法。
不过，软弱的选择确实是最正确……同时也是最聪明的方法。
（…………居然拿不出来，这叫我怎么想办法啊——）
他眯着眼仰望天际，想起今天早上在加洛莉亚家发生的事情——
既然被吞下去，那再吐出来不就得了。班急忙跑向洗手间，却被阿缇尔一把抓住上衣，以冰冷的语气告知：
「没用的，『罪龙之气息』已经与你完全同化，你再怎么吐也吐不出来了。」
说着，她指向横在班胸口上的伤痕。
「怪只能怪你的运气太差……你在濒死时对活下去的执着吸收了『罪龙之气息』，藏在『龙息』内的庞大力量因此点燃你的生命之火，愈合了你的伤口，使你重新活了过来——这是唯一的可能性。」
「……呃……所以到底要怎样才拿得出来？」
「你问我也……」
「驽钝的人类！你们还不明白吗！」
班和加洛莉亚满脸困惑，面面相觑，阿缇尔气得怒声咆哮。
「别说要拿，就算把肚子剖开也找不到！『罪龙之气息』现在——已经成为你的『气息』了！」
——想起这件事，班还是忍不住头晕。
「……啧！可恶！」
他大叫，又摇了摇头，鼓起双颊喝斥自己。
「别逃，别怕，这种时候更要拿出胆量！这可是和席尔·利穆·亚彼思帕这种大人物建立关系的机会……我一定要成功！」
没错，好不容易遇上这个良机，非得成功不可。
他叫着，内心涌起强烈的情感。
这几年浑浑噩噩的生活让他把这种冲动忘得一干二净——他即将取回名为野心的武器。
「好！首先………………唔，回家！」
野心再怎么重要，光有野心也没用，荒野的真理早在他心中根深蒂固。
不行。现在应该先去找阿缇尔问个清楚，她说不定能找出方法解决，何况还可以再拖一个星期，焦急只会让情形更难收拾。
尽管抱着逃避心态，他还是做了个明智的抉择，朝加洛莉亚家走去。
「——咦？」
「……你一个人在做什么，班？」
他眨了眨眼，发现加洛莉亚不知何时站到了自己面前。她身上还是和平常一样的牛仔裤和薄衬衫，现在则是又套上了一件黑色的皮革外套。
「加洛莉亚？你又怎么会在这里？」
「我在找你啊。这孩子说『话还没说完』，急忙跑出来要追上你，对吧，阿缇……咦？」
她一往旁边瞧——发现空无一人，整个人慌了手脚。
「不会吧！我们刚才还在一起的啊！」
「你们走散了吧？她应该还在附近，快点找吧。」
「说、说的也是。毕竟她的打扮那么显眼。」
「……等一下，你让她穿着浑身是血的衣服跑出来吗？」
「我的衣服尺寸不合嘛，服饰店又还没开。」
加洛莉亚颓丧地说着。她的身材比一般女孩子高，和班不相上下，阿缇尔的身高却只到班的胸口，自然穿不下她的衣服。
班叹了口气，视线缓慢移向马路前方——
「…………找到了。」
「什么？」
加洛莉亚愣了一下，阿缇尔就在她背后二十步左右的距离。
建在平地上的亚彼思帕斯虽然高低起伏还算平缓，因为开发需要，偶尔会有几条大马路以高架桥的方式与路面交错。阿缇尔就站在立体交叉口的正中央——也就是在与下方路面落差最大的位置腿软了。
「你这不是犯了跟昨天相同的错吗？」
班走向颤抖着身子，紧抓住栏杆的少女，眯着眼说。
「…………我怎么知道走路竟会走到桥上。」
「……唉，你能走到桥中间，已经算很努力了。」
他轻叹一声，朝别扭的阿缇尔伸出手。与昨晚不同，她居然顺从地握住自己的手，他有些讶异，牵着她慢慢走下桥。
（唉……这孩子真让人讨厌不了。）
班咸觉着紧握住自己的冰冷小手，暗自苦笑。
「——噢，对了。我听加洛莉亚说你有话要告诉我，是什么事情？」
「嗯，我的确有事找你……跟『罪龙之气息』有关。」
一抵达看不到底下的地方，阿缇尔马上抽回手。
「老实说，我一个人解决不了这件事情。」
坦白说出这话的阿缇尔板起了一张恼怒的凝重脸色。
「最妥善的方法是回山上，交由里长判断，可是我又不能放着布兰迪他们不管……放任无法控制『龙息』的你到处乱跑也很危险。」
说着，她盘起双臂，一副傲慢自大的模样。
「不管采取何种行动，都必须解决这个问题。你若能控制『龙息』，或许能再次进行封印。」
「封印……？什么？难、难道，真的做得到吗？」
「我劝你别过度期待，这不过是我的揣测。不过……那确实被封印过一次。只要你学会控制方法，再得到力量强大的星辰守护者帮忙——」
阿缇尔顿了一下，笔直凝视着班，接着说出令人满怀希望的话语：
「——要取出『罪龙之气息』也不是完全不可能。」
「阿缇尔……你实在太棒了！」
班兴奋地把手用力往上举，接着不由分说地握住阿缇尔的手。她睁圆了眼，一脸困惑，班又赶紧开口询问：
「为了你的使命，我会尽我最大的努力！首先要做什么？」
「没有什么首先不首先的，为控制『龙息』，要做的事情只有一件。」
龙徒少女抽出被握住的手，擦在腰间，脸上泛起笑意——那是称不上有魅力的不祥笑容。
然后，她抛下了这么一句话：
「修行。」
「啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！」
惨叫声与尘埃通过眼前，大地轰隆作响，风压卷起泪水，在空中飞舞，此外还有一群野兽暴怒狂吠。
噪音转眼间消失在视线左侧的树丛——不久，远处传来悲鸣。
加洛莉亚默哀致意，看向身旁的阿缇尔。
「……那是什么？」
「土狼，它们只要一饿，就控制不了暴躁脾气。」
少女聚精会神地答道，加洛莉亚只是噢了一声，点了一下头。
不久，一道人影步履蹒跚地走出树丛。若要以一句话、而且是以极端的方式形容，那个一路拨开杂草，脚步踉跄地出现在两人面前的，是个——落魄潦倒的男子。
「你看起来帅气多了耶。」
「罗嗦。」
班板着铁青的一张臭脸应道，连连喘气。
他身上的外套和长裤破破烂烂，底下有无数道擦伤和撞伤，甚至还可以看见疑似齿痕的伤口。脚下的一只鞋子不见了，身上的饰品不晓得在哪里被扯掉了，在他的脖子上留下一道道红肿的伤痕。全身伤痕累累……只有那张可怜兮兮的阴郁脸庞不知为何毫发无伤。
「…………这到底是怎么一回事？」
他沉着声音问道，傲然挺立，露出责备的目光望向阿缇尔。
「你在说什么？」
「我问你，你莫名其妙把我拉进山里，二话不说就让我和一群饥饿的野狼大玩你追我跑的游戏，你到底在打什么主意！」
班双手发颤，放声怒吼，加洛莉亚则是心不在焉地眺望四周。
这里是连接开拓镇亚彼思帕斯的七条主要干道之一，位于北托立耶得罗山隘上的冷清山路。
这条山路在开拓初期为人们来往经商之路，后来随着其他主要干道开发而逐渐没落。虽然不适合旅行，却充满美丽的大自然与清新空气，深受城里居民的珍惜与爱护。
面对气呼呼的班，阿缇尔厌烦地板起脸孔。
「我不是早就解释过了吗？这是修行，为的是控制传授给星辰守护者的正统『龙息』。」
「骗人！这怎么可能是修行！」
「你还满敏锐的嘛，别胡猜，这不过是修行前的暖身罢了。」
「不玩了！我要走了！我要趁被折磨死前赶紧离开这个鬼地方！」
「住口，废物。快跟我来，修行要开始了。」
「救命啊！」
阿缇尔抓住哭号的班，拖进了树丛里。加洛莉亚望着他们的背影，过没多久又猛然转身。
那里有座瀑布，发出隆隆水声，城里水源之一的河流在这里还只是条小河。她隐约有个预感，抬起了头，仰望瀑布上方。
透过树梢，可以看见蓝天白云，水花在灿烂阳光下闪烁。在这幅景象的正中央，出现了一点黑影。黑影愈来愈大——然后掉落了下来。
她默默往后退了一步，听见了一个耳熟的声音——
「……啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊噗！」
一长声惨叫后，瀑布下头的水潭溅起了水柱。落下的物体疑似呈现人的形状……接着，上头传来声音，像是紧追着掉落的物体前来。
「哼，真受不了这个懦夫。」
她再一次仰起头，发现阿缇尔正贴在瀑布旁的悬崖上。
在几乎垂直的崖壁上，阿缇尔利用突出的岩石与树根，轻巧地爬了下来。她怒气冲冲地哼着抖息，加洛莉亚站在她身旁，盯着水潭低声问道：
「这是龙徒的修行吗？不是在试他的胆量吗？」
「这是为了消除先入为主的观念以及刻板印象。」
她回答得非常简洁。
「人类容易受到字面上的意思束缚，其实『龙息』指的不是呼吸，要是不把呼吸和『龙息』这两个字的意思分开，当作不同的东西思考，根本无从控制。」
加洛莉亚看她说得理所当然，皱起了眉头。
「所以你为了让他无法呼吸，要他跳下瀑布，这种做法不会太野蛮了吗？」
「愚蠢的人类……『龙息』为生物的『本质』。『龙息』寄宿在体内，是指深入了解自己，唤醒沉睡在体内的古老记忆——亦即万物之祖，龙的记忆。为达此至高无上的目的，最迅速的方式便是让性命处在危急存亡的状态，我也常被母亲大人丢入雪崩里呢。」
「那还真是相当严苛的教育方式……」
阿缇尔仰头遥望天际，似乎没听见她的低语。
加洛莉亚循着她的视线往上瞧，心中浮现了一个疑问。
「欸，你刚才不是从悬崖上跳了下来吗？我还以为你怕高呢。」
「……你居然注意这么无聊的事情，我才不怕高呢。」
她忽然口气烦躁，转过了头，匆匆说道：
「在地上，我至少知道可以踩在哪里，怎么踩会崩落……可是，人类造的桥、建的大楼，根本不晓得何时会损毁。」
「桥没那么容易垮下来的哦。」
「嗯，母亲大人也常这么说，不过我还是……」
阿缇尔嘟哝着，不满地蹙紧眉间。
这令加洛莉亚联想到讨厌吃蔬菜的小孩，忍不住噗嗤笑了出来。
就算阿缇尔生气地鼓起小脸蛋，她还是止不住笑。
「你尽管笑吧，反正我就是讨厌嘛！不行吗？」
「不、不是那样子的，你别误会……噗，呵呵……」
阿缇尔的面颊泛起潮红，咬牙切齿地瞪视笑个不停的加洛莉亚。她实在笑得太过火了。
「抱歉，阿缇尔，你和我想像中的龙徒完全不一样呢，我还以为龙徒会更痛恨人类……根本不可能像这样和人类聊天。」
「——嗯？呃，那是……嗯，没错，你太放肆罗。」
她像是终于记起这件事情，举起手指向加洛莉亚，惹得加洛莉亚不禁苦笑。
「你的反应也太慢了吧。」
「……也是，我还不够成熟。」
阿缇尔出乎意料地爽快承认，放下了手。
「老实说，我也吓到了。家乡的人总说城里的人类残忍又狡猾，满脑子只想着如何利用别人。」
她举起缠着绷带的手臂，不解地轻声说着。
「……可是也有像你这样的人呢。」
「嗯……现在还不能妄下断言哦。说不定视切只是一开始的假象，其实我内心在盘算之后要对你不利也说不定。」
「哼，别瞧不起我。要是看不穿事物的本质，我还有资格称得上是守护星辰的茜鳞吗——我敢断定，你是人类当中少数心地善良的人。」
她信誓旦旦地说，嘴角稍微扬起，那不是冷笑也不是嘲讽的笑，只是个单纯的微笑，绝无他意。
接着，她脸上的笑意瞬间敛去，恢复原本的冷酷脸孔。
「——至于那位心地不善良的懦夫到底溜到哪里去了？」
「……这么说来，他没有浮起来呢。」
经阿缇尔这么一提，加洛莉亚赶紧望向水潭。班在数分钟前落入潭子，到现在还没浮上水面。她将视线沿着河流移往下流，这才猛然惊觉，在稍远处的湍急水流上，一块突出水面的岩石后方，隐约可见到一个金色小点。水流冲击岩石，班就贴在那上头——看来是从水底游过去的。
他攀附在岩石上，咳了一会儿，不久又调匀呼吸，再次纵身跳入河流。急流中，他更加快速度向前游，望着他游向镇上的身影，加洛莉亚低喃了一声：
「……居然逃了。」
「那个懦夫未免太没毅力！」
「不过他逃走的方式倒是显得毅力十足——啊，等一下，慢着。」
阿缇尔踹了一下地，正打算跳进河里，便遭加洛莉亚连忙拉住领巾。对着因为脖子被勒住而发出怪声的阿缇尔，加洛莉亚开导似地提出劝告：
「别冲动，他要是逃上水塔，你追得上去吗？」
「呃……」
「而且镇上这么大，到处都有隐密的地方可以藏身，还有许多不知道的人绝对找不到的店家。他因为工作关系，对这种地方特别熟悉。你要一个人去找他，只怕是困难重重。」
「这样的话……怎么办，总……总……总之，你先放、手……」
「我建议你可以屋用人手帮忙，这是最实际的方式，而且那最好是个熟悉城镇，也很了解班会逃去什么地方的人。哎呀，真巧，那好像就是我呢。」
「……？你、你的意思是要我屦用你吗……？」
阿缇尔按住总算松绑的脖子，疑惑地问着把语说得相当明白的加洛莉亚。加洛莉亚于是轻轻一笑，站了起来。
「其实这不是我的本行，我的工作是介绍可以派上用场的家伙给有困难的人，再从中收取仲介费，不过我们是朋友，所以算你免费，超划算！」
「…………朋……友，朋友？我…………和你是朋友？」
「我是这么认为的哦……还是你不能和『人类』太亲近呢，阿缇尔？」
加洛莉亚淘气地笑着，凝视少女的眼瞳。少女圆睁的双眸比起刚才的微笑更单纯，而且毫无戒心。
一会儿过后，阿缇尔语气有些激昂地悄声说着：
「……你……你愿意帮我吗？加洛莉亚。」
「我大概知道他会去什么地方，这件事就包在我身上。」
望着金发诈欺师窜逃的方向，加洛莉亚的嘴角泛起了自信十足的笑容。
班看着自己的身影，仔细检查身上的打扮——尺寸刚好。
他穿上白色的麂皮短外套，转身看向背后。
「如何，伊尔贝莉亚，和刚才给人的印象应该很不一样吧？」
女子把手肘抵在散乱的工作桌上，抽着一卷细纸烟，点了个头。
她年约二十出头，随意扎起一头令人印象深刻的红发，身材修长纤细，身上围着一条缝上许多口袋的工作裙，看上去就像是个专业的裁缝师。
「嗯，判若两人呢，除非是让人看到脸，那就没辄了。」
班耸了耸肩，身上穿着和刚才在山隘遭野狼追赶时完全不同的衣服。他换上休闲服，一头醒目的金发则以鸭舌帽遮掩，接着再换掉身上的饰品，改穿上靴子……远看根本认不出来是同一个人。
「不过你真是吓到我了，突然全身湿淋淋地闯了进来，还要我帮你改变装扮。」
「这种事情我能拜托的人只有你……还有，我们可能有好一阵子没办法见面了。」
他以低沉的嗓音说出口后，伊尔贝莉亚那张不像有上妆的脸出现了一丝紧张。
「你卷入麻烦了吗？这么说来，昨天高级住宅区那里好像出事了……」
「噢，老实说，那和我一点关系也没有。听说那里昨天举行了一场派对，由一百二十个人同时开启喷力超强的香槟，结果释放的喷射力产生了足以引起大爆炸的强大能量……好烫！」
「怎么了？」
「不，没什么……怎么突然冒出火来了……」
他赶紧应道，偷偷从嘴边吐出黑烟。他真希望在喷火前，「罪龙之气息」可以先知会他一声。
「……衣服的钱就先欠着吧，你要是敢赖帐，我可不会饶了你。」
「这样我就算死也不敢进门……啊，没事，呃——」
为了掩饰不小心吐出的真心话，他抢过伊尔贝莉亚手上的细纸烟，轻轻衔在口中。在把烟还回到她的唇上后，匆忙离开了屋子。
「——好啦，现在该怎么办呢，再这么继续逃下去好像也不是办法。」
他从巷子走到大马路上，伸了个懒腰。
要躲过那个女孩子并不难……可是这么一来也解决不了「罪龙之气息」的问题。他可不想带着随时可能喷火的身体度过余生。
「就算只知道喷火的时机也好，情形会比现在好过很多啊……」
尽管光知道这一点也没办法从根本解决问题，但实际上，不知道什么时候会从嘴里喷出火来，实在是非常危险的状况。
「难道是按时喷火，就像咕咕钟一样吗？唔……昨天晚上两次，在加洛莉亚家一次，还有刚才那次……根本没有固定周期嘛！」
「嗯，看来和时间无关。」
他拗着手指细数喷火的次数，板着脸嘀咕。
「这么说来，每次喷火的时候我好像都在胡扯一些夸张的藉口……」
「没错，看到你刚才的样子我才发现——你在口出狂言的瞬间，我能感觉到『龙息』的威力也跟着