第四章 赤裸的心 Burn the Liar！
究竟该敲这扇门，还是赶紧逃之天天？
站在比自己高上三倍的大门前，班苦恼不已。
第七天——与席尔·利穆·亚彼思帕二世约定交易的日子，搞不好会成为自己忌日的日子——这个可能性相当高。
毕竟他最后还是没能依约交出「罪龙之气息」。
（为了活下去……只、只能拜托他再延长一次期限了……）
班用颤抖的拳头敲下门扉，敲门声比他预料得还要响亮。
「——噢，是佛雷特兰德吗？进来吧。」
门里传来回应，班于是带着步上绞刑台的心情打开了门。
异常宽敞的办公室内，一个宛如球形人偶的壮年男子——席尔二世正坐在看似坚固的桌前，从堆积如山的文件后方冲着他笑。
「早，你是来报告进度的吧？先坐下再说吧。」
席尔二世笑咪咪地邀他坐下。班不置可否地点头回应依言坐下，接着提心吊胆地开了口．，
「呃……首、首先，我要先为昨天没按时前来报告的事道歉……」
——昨天早上，他才知道阿缇尔没回来。
他在报告前到了加洛莉亚家一趟，听见这个消息后，在街上找了大半天……只知道不只是她的行踪，这段时间根本没有人见过她的踪影。他实在抽不出时间来这里做无谓的报告。
不过，席尔二世的语气出乎意料地平稳。
「别在意，昨天我也忙得不可开交，你没来反而帮了我一个大忙呢。」
「什么……？很、很高兴听到您这么说……」
「别说这个了，佛雷特兰德，我今天有个东西想让你看一下。」
席尔二世露出孩童般的天真目光，望向愣在椅子上的班。
「使用强化型的欧莱钢，并且以不同于以往的制作方式制造，我长久以来的构想终于实现了。」
他得意洋洋地喷着鼻息，望向隔壁房间。班没多想，也跟着望了过去——彷佛头部遭人痛殴的冲击袭来，他一时哑然。
他转过头时，研究室早已敞开大门。
盘起肌肉突起的胳膊、歪斜着嘴角的布兰迪·欧兹就站在那里，坐镇在他身边的则是一台奇特的机械。
那是台类似角柱状的机械，表面闪耀淡青光芒，上头插满管线，装着无数台仪表。虽然以附滚轮的推车固定，真要动起来应该相当耗费体力。
其中一面可见手铐以及大量细锁链缠绕，困在这面束缚网中的则是——
「阿……缇、尔……？」
班忍不住微微起身，愕然低吟。
阿缇尔无力地垂着头，一动也不动，被绑在上头如遭受拷问——简直像被机械吃进了肚子。
「佛雷特兰德，这个呢，是开创人类未来的机械哦。」
远处传来带着笑意的嘲弄声。
「我们先驱者的天敌……就是龙徒。他们具有野兽般的身体能力，常识无法匹敌的龙工艺品，其中最可怕的当属『龙息』，也就是唤来天灾的龙之力——我们长久以来一直屈服在这蛮横的暴力底下。」
席尔二世以演讲般的语气侃侃而谈，接着轻巧地跳下椅子，用他那双短得滑稽的双脚走到机械——被绑起的阿缇尔面前。
「我因此灵机一动，想到了一个可能——难道我们不能夺走那些人的『龙息』吗？」
此话一出，布兰迪像是接到指示，让手指在机械表面上按了几下。
机械里响起高速旋转的尖锐声响，旋转声愈来愈尖，就在尖到彷佛要刺穿脑门时，席尔二世深吸一大口气——
「呼————！」
他朝班吐出了暴风雪。
事发突然，班闪躲不及，瞬间冻结的风逼近他眼前——接着突然失去威力，灰飞烟灭。
飞舞的雪花在呼吸中轻颤，班咽了口口水。
「先、先生，您刚才的『龙息』是……呃，那个『龙息』该不会是……」
嗜虐的笑容乍现，席尔二世举起藏在机械后的手。
那是一条管线，一条包着欧莱钢的淡青管线，席尔二世正握着管线前端。
「抢夺并操纵『龙息』，这无疑是改变历史的一项重大发明……因为是强行使用，材料成了消耗品，这个应该也只能再用几次。」
消耗品——席尔二世的语气轻松，如同在解释如何自制狗屋般，接着拉了一下与机械连结的阿缇尔。她没有半点动静。
席尔二世面露冷酷笑意，伸出粗短的手指指着班说道：
「我既然已经得到她，很快就会知道『罪龙之气息』在什么地方——很遗憾，你被开除了。原本我秉持无能的部下必须得到相对制裁……呵，不过我现在心情很好，非常、非常好。」
「…………」
「我就饶了你一命，我不会杀你，快滚吧。」
——一听见这句话，班马上连滚带爬地逃了出去。
他一路冲下楼，瞥了眼愣在一旁的柜台小姐，奔出了大楼。
（可恶……可恶，可恶！惨了，简直是糟透了！）
阿缇尔落入「亚彼思帕斯」手中——这是他最不愿见到的情形。
如此一来，「罪龙之气息」被发现只是时间上的问题。不只班，就连藏匿她的加洛莉亚也可能遭受牵连。
现在唯一应该采取的行动，就是落荒而逃，这是毫无意义的下下之策——
（除了逃……现在没其他办法可行了！）
这是当下的正确决定。绝佳的妥协点。经过消去法后留下的最佳方法。
过去曾救过班无数次的懦弱直觉如此说道，没有怀疑的余地。不过……
阿缇尔被锁链绑住的身影浮现在他脑海。
（——那跟我无关！我和她已经没有任何关系了！）
没错，两人又没有关系，那不关自己的事……可是，为什么……
如压迫又如针刺，郁闷在胸口的这股痛楚究竟是怎么回事？
◆□□◆
在昏迷许久之后——恢复意识时，阿缇尔的眼前一片漆黑。她以为自己的眼球终究腐烂了，过了一会儿，她才发现周围飞满了胡蜂。
「……你醒了吗，师父？」
嗡声另一头传来的声音令她猛然抬头，宛如受到动作牵引，一群腹色骇人的胡蜂分别往左右飞翔，宛如拉开帘幕。
接着，两个男子出现在她眼前。
「布兰迪…………」
「哼，真惊人呢，已经恢复到可以说话的程度了吗？」
回应她的不是布兰迪，而是他身旁的男子——叫做什么二世的人。他的体型宛如不健康与不知节制的结晶，沉稳的嗓音加上幼稚的语气，特殊的说话方式令人印象深刻。
阿缇尔死命地扯开喉咙，朝发出低俗笑声的两人问道：
「……他们就是这样被害死的吗？」
「什么？」
「卡兹曼、伊拿库……杰特、图柯……他们都是这样被杀的吗？」
她朝遭到束缚的手臂使力，扭动锁链和手铐。突然间，淡青色的表面略微转红……阿缇尔施加的力量转化为热能，随之消散。
「你说的没错！你得好好感谢他们才行，要不是欧兹提供他们做为研究素材，你可能也撑不过实验阶段。」
二世摇着圆滚滚的肚子，眯细豆子般的小眼睛。
「好啦……既然你能说话就回答我吧，你把『罪龙之气息』藏到哪里去了？」
胡蜂威胁似地随二世的话飞到面前，阿缇尔微微倒抽了口气。
（这家伙……还不知道『龙息』被班吞下去了…………？）
简直是天赐良机——她缓缓垂下头，悄声低吟。
「……嗯？你说什么？」
二世听不清楚她刻意的低喃，板起脸，为了细看她的脸，毫无戒心地接近她身边。这时，她再次猛然抬头大叫：
【你以为我会告诉你吗！愚蠢的人类！】
咆哮唤起「龙息」。暴风雪不费吹灰之力地凝结了掉以轻心的男子，将他们卷入暴风雪并且打倒——
本来应该是这样的。
「……？怎么了，那是龙徒使用的咒语吗？」
别说暴风雪，就连一片雪花也没飘下。
他们依然四平八稳地站在原地，阿缇尔不由得惊愕地睁大双眸。
（我使不出……『龙息』……？）
这种事情——这是她有生以来，第一次使不出「龙息」。
这到底是怎么一回事……难道是因为母亲大人的「龙息」看不起我这副落魄模样，自行消失了吗……？
【……你刚才想使出『龙息』吗？】
布兰迪带着愉悦的笑容，抓住并托起她的下颚。
【布兰迪，这是你干的好事……？】
【这可不关我的事。不过你放心，你无法使用的『龙息』，我会帮你善加利用。】
他从容笑着，耸了一下肩，在机械表面上动了几下手指。
令人目眩的冲击霎时袭向全身，她连惨叫也发不出。
冲击很快消失，布兰迪依然把手放在操纵萤幕上，对着喉间发出呜咽声响的阿缇尔继续以龙语问道：
【我再问你一次，阿缇尔……『罪龙之气息』在什么地方？】
阿缇尔默默无语，机械再次启动。撕裂身体般的冲击与痛苦耗尽的不是体力，而是精神。自己到底还能保持清醒到什么时候……？
【你该不会送给那个大情圣了嗯？】
【和……和他无关……！】
【我想也是，你怎么可能那么信任人类？】
布兰迪哼了一声，再次按下萤幕。冲击传来——她的意识逐渐陷入狂乱。
【快说吧，说出来我们也省得麻烦，对吧？】
【……『罪龙之气息』……已经、无人、可触及……！】
【这样啊……那你就等着发狂吧。】
他冷冷地抛下这句话，手指按向操纵萤幕。就在这一瞬间——
「——住手，还不快住手，你这混帐！」
粉碎大石般的巨大声响突然响遍室内。
她抬眼往声音的方向看去，冲进实验室里的人踩着响亮的脚步声走了过来。她见过这个一身灰衣紧紧裹覆身体的人。
他是布洛克·加里弗……蛮力与常识超乎常人的战士。
「亚彼思帕大人！这到底是怎么一回事！」
被他这震痛耳膜的怒吼声一吼，席尔二世哼了哼鼻息，一副扫兴的模样。
「我正要问出『罪龙之气息』在什么地方呢，别来碍事。」
「您的手段太野蛮了！就算她是龙徒……她还是个小女孩啊！」
「尽管不构成法律问题，不过世人可不会默不吭声，恐怕您的评价会一落千丈。」
相对于布洛克的激动情绪，一样身穿灰色衣服，跟随在他背后的男子这么说着，态度表现得冷静许多。面对不悦地皱眉的席尔二世，他又继续说道：
「当然我不会把这件事情泄漏出去，我可没那个胆量与您为敌……不过，团长可就不一定了，毕竟这个人的头脑不太好。」
「——你这是在威胁我吗？」
席尔二世冰冷地说道，十几只胡蜂顿时包围两人。望着恶心的蜂群，男子轻轻耸肩。
「我怎么敢呢……您在找的『龙息』恐怕在班·佛雷特兰德身上。」
「欸，史库吉！」
「这也是没办法的事啊，请团长闭嘴。」
史库吉板着脸回应布洛克，又朝阿缇尔瞄了一眼。
像是在对她说——「抱歉罗。」
「经由中央本部调查，我们得知他只是个普通人类．不曾与这位少女以外的龙徒和龙有任何接触，却会喷出火焰『龙息』……我们因此推测，他和『罪龙之气息』可能具有相当高度的关联性。」
「佛雷特兰德有『龙息』？……这件事为什么没有及早向我报告？」
「我们在今天早上接到调查报告，而且——好痛。」
「因为我们的敌人只有龙徒！」
布洛克大吼，打断了滔滔不绝的史库吉，震动实验室内的空气。
席尔二世烦躁地啐了一声，弹了一下响指。包围布洛克等人的胡蜂像是受到声音吸引般纷纷回到他身边。
「……我命令你立刻把那个骗徒带来这里。」
「『抗龙党奋勇开拓团』遵命。不过，我们有个条件。」
出声回答的是漠然挑起单边眉毛的史库吉。
「请停止拷问那个小女孩。还有——恕我们无法继续配合命令，这已经超出护卫团的工作范围，在这任务结束后，请准许我们回到中央。」
「哼，没问题，能取代你们的护卫团多得是。」
「感谢您，亚彼思帕大人。」
他将右拳抵住心脏，左手放在背后，以「抗龙党奋勇开拓团」的方式敬礼，露出假惺惺的微笑。布洛克则是连礼也不敬，大步离开办公室。
目送两人离开后，布兰迪忽然扬起不怀好意的笑容，转过了头说道：
【『和他无关』……你刚才确实这么说过吧？】
她没有回答——恍惚的意识中，她只想着一件事。
她心中想到的不是家乡的孩童，不是母亲诺尔甘迪亚。不知为何，她在最后居然想起七天前才刚认识的那个轻佻肤浅的骗子。
阿缇尔的意识沉落在也许再无光明的无垠黑暗中。
◆□□◆
「加洛莉亚，快起来！」
在太阳高挂天际时，班冲进加洛莉亚家中，两手提着好几个里面装满家当的包包。
他把行李丢在玄关，一个人在加洛莉亚家中东奔西跑。他先跑到加洛莉亚在二楼的房间，确认她不在房间里后，又下楼探了一下厨房和客厅，但都没见到加洛莉亚的身影。不管他再怎么呼唤，也无人回应。
「她出门了吗……可恶！」
时机没抓准。自己在这里磨蹭的时候，席尔二世他们应该正在拷问阿缇尔。他们也许会施加暴力，她也许会身负重伤，而且……她也是个女人，他们很有可能会以那种手段对付她。傣管她只是个少女，外表却是相当出色，要是发生那种事情，将造成无法抹灭的伤害——
班突然回神，停下搔着头发的手。
（…………？为什么我要担心阿缇尔？）
应该担心的不是她，而是万一她说出「龙息」的下落，恐怕连自己和加洛莉亚都会遭到追杀，却不知何时转移了焦点。
「……我这是怎么了……一点也不像我的作风啊。」
自己为什么会如此在意那个女孩子？
答案很简单。因为阿缇尔是自己憧憬的对象。她是自己这辈子遇过的女性当中，最坚强而且直接、单纯的女孩，因此令自己憧憬不已。应该只是这样——
（——不，不对……）
他像是要寻求更进一步解释，按住了胸口。
从刚才开始，不对，早就在胸中骚动的这份情感不只是憧憬，而是更激烈、更伤感、更热情……更重要的情感。
他不是不知道该以什么字汇表达，只是深感困惑——毕竟他从未对荒野中遇到的女孩子抱持过这样的念头。
他板起脸，摇摇头，强迫自己甩去脑中的疑问。
现在最重要的是找到加洛莉亚。
（还没找过的地方……只剩这里了。）
他推开走廊底端那扇门，走进阿缇尔的房间。
过去当作仓库使用的房间整理得有条不紊。除了房内原本摆设的床和梳妆台，几乎空无一物，非常有少女的特色。
加洛莉亚也不在这里。他叹了口气，正准备关上房门时——眼角余光捕捉到鲜艳的色彩，握住门把的手顿时停下动作。
在镜面模糊的梳妆台上，放着一条摺叠整齐的茜色布料。
那是阿缇尔的领巾。她常自豪那是属于龙徒的骄傲，几乎不曾离身。
「不过，我记得那一天她没系上这条领巾……」
他低声说着，下意识地伸手取过领巾。
领巾质地轻薄，意外细致而且柔软。鲜艳的茜色如直接编入夕阳余晖一般，就算单纯当成饰品也相当亮丽。
（——咦？）
他注意到布里有个硬物，层层掀开叠起的橘红领巾，发现最里面包着一条眼熟的银色链子。
那是之前班买给她的银链，设计简洁兼具流行，也许是因为重击过龙徒头部的关系，扣环扭曲变形。她似乎试过自行修理，留下了不少道小伤痕——看起来像是齿痕，这么说来……
这么说来，她在那之后就没戴过这条银链，既然坏掉也是无可奈何，可是为什么要收在这么重要的领巾里面？
「……啊。」
——茜色是特别的颜色。
她说过的话在脑海苏醒。不仅如此，她还如此说过：
——我们带着信赖与敬爱，将重要的事物以茜色珍藏。
（……这是…………开玩笑的吧？）
他用力握住坏掉的银链与茜色领巾……以全力紧紧握住。
心中的焦躁尚未平息，状况不见好转，但他胸中燃起了一把火焰。
至少她对我——她信赖我这个无可救药的大骗子。
「好了……该是下定决心的时候了。」
班盯着梳妆台镜子里映照出的模糊歪斜的自己，喉咙咕噜作响。
「我没那么天真，还不至于认为别人信任我，我就不能背叛对方。」
对方可以自行选择信或不信，他就是利用这一点赚钱。这部分毫无疑问。
也就是说，这构不成理由。
「再说，我现在遇上了生命危险，在这世上，我最珍惜的就是自己这条命。」
这也是实话。他朝镜子里的自己点头，又开了口：
「她就算可怜，我也没有义务帮忙，对吧？」
没有半点异议的余地。
就是这样没错。这时赶紧脚底抹油，溜之大吉，才是在开拓边境这里的正确做法。镜子里的骗徒不也正笑容满面地深呼吸吗？
「好，『唬烂班』，虽然伤心，不过告别女孩子不是常有的事吗……你一定能把阿缇尔忘得一干二净。」
他找到了行动的理由。
（……所以，我……这一点也不符合我的作风啊？）
他哭丧着脸，把领巾和银链塞进上衣口袋——从被「龙息」的火焰烧成焦炭的梳妆台前跑开。
即使不符合自己的作风——
（我对阿缇尔……）
他跃过抛在地上的行李，就在跌跌撞撞地跑出门外的瞬间，他突然闷哼一声，身体垂直浮起——在摔落她面后，他才惊觉自己的肚子被揍了一拳。
他吐也吐不出来，忍着内脏痉挛的疼痛，拚了死命抬头。
站在面前的是挺着岩壁般胸膛的壮汉，后面还有好几个巨汉。
「……各位，别动手。你就乖乖让我们绑起来吧，小子。」
「抗龙党奋勇开拓团」的团长布洛克·加里弗气势威严地下达指令。
「抱歉让您久等了，请在确认金额后，在这里签名。」
她随手在与假笑一同递出的文件上签名，接过一个厚重信封，里头放的是高额的州国票据，只要拿去银行就能兑换同等现金。
把信封放进口袋后，她离开了整洁明亮的办公室。「亚彼思帕斯」连接待自己这类市井小民，都肯砸大钱另外盖出一间办公室。
她轻轻扬起嘴角。尽管走廊上没有东西可以照出自己的脸庞，如果眼前有一面镜子，肯定会照出一张犹如从坟墓捡来的笑容。
她彻夜未眠，却不觉得困……原因也许是心痛。
为了走到这一步，她失去了许多东西。
在懂事时，她失去了双亲。
在期盼成功踏入边境时，她失去了安逸。
至于失去理想与正义，也不是最近的事。
而现在，她失去了两位友人。
如今，她得到了一大笔钱，一笔以正当手段赚个十年也赚不到、足够让自己摆脱无名小卒的巨款。这确实是能向众人夸耀的一大成功，但是……
她心痛难耐。在这痛楚中，她得到的恐怕只有一辈子也消除不掉的烙印。
她摇摇头，又再迈开步伐。
无眠的夜晚或许仍将继续，后悔做出这个选择的日子也不会结束。
不过，既然选择了这条路——就一路往前行吧。就算垂着头，也要笔直前进。
就算原本以为的玫瑰色梦想，如今褪成了苦涩冰冷的灰黑色——
人群聚集在马路上围观，发出一声又一声数不清的叹息。
同时，遭人以膝盖痛殴肚子的班无声颓倒在地。
「——史库吉，现在几点？」
布洛克漠然俯视在地上挣扎的班，头也不回地问道。史库吉于是无精打采垃从口袋里掏出怀表。
「……快四点了。」
「小子，你听到了吗？」
班歪歪斜斜地站了起来，似乎是以此为回应。
他一再遭到痛殴，又踹又摔——被打得浑身是伤，全身上下找不到一个没有受伤的地方，而且也许是扭到脚了，左脚异常疼痛。
最惨的是，他的脸上伤痕累累。
他重要的生财工具上布满瘀青，肿得惨不忍睹。或许是肿起的左眼遮蔽视线，他的身体迟迟无法取得平衡。
布洛克接着又随手朝他的鼻子揍了一拳，往下望着鼻血在空中划出弧线后倒地的班，语气严肃地开了口：
「你已经连续挨揍两个小时，应该很明白自己没有胜算吧？」
班没有回应，不是因为他早就把要讲的话讲完，而是对方说的确实没错。
布洛克沉痛地叹息一声——从佩带在腰间的黑橡木鞘中拔出大斧，一拳打在将冲击转为热能的欧莱钢斧上。金属鸣声响起，吸收非人臂力的刀身微微泛红。
「你要是继续抵抗，别怪我解除绝招·火焰大魄力斩的封印——」
「…………」
「——小子……」
透过灼热刀刃，布洛克射出犀利目光。
班站了起来。
他的双脚颤抖，眼神涣散，不过……他确实站了起来。
突然铿的一声轰隆巨响，布洛克咬牙切齿，把大斧往下一挥，砍在石板路上。
「我真搞不懂你，小子！你为什么要站起来！你为什么要抵抗！像你这种小角色，难道以为可以打倒我们『抗龙党奋勇开拓团』吗！」
「……怎么可能……我又痛，又难过……全身没一个地方正常……」
班老实回答，脚往前滑一小步，准备冲刺。
「可是……没办法啊……虽然不像我的作风……可是……」
疼痛。恐惧。别闹了。拜托饶了我吧——
（可是……）
颤抖的双脚缓步前进。
畏惧的心愈来愈焦急。
「我对那女孩……对龙徒阿缇尔……」
这不是一夜缠绵的爱。
这不是梦幻泡影般的风流韵事。
这是激烈感伤且热情，在心中熊熊燃烧的——最强火焰！
「我有生以来第一次…………恋爱了啦————！」
撼动大气的吼叫令在场所有人不禁屏息，甚至忘记呼吸。
人群、布洛克与「抗龙党奋勇开拓团」的时间瞬间停止转动。
班利用这一瞬间冲了出去，穿过布洛克身边，突破「抗龙党奋勇开拓团」的包围，头也不回地冲离这个地方。
「糟糕！他逃走了，团长！请下达指示！」
「…………哼，指示？对了——史库吉，现在几点？」
布洛克没有回头，语气沉稳地问着慌张失措的史库吉。史库吉因为他那悠哉的态度板起脸孔，再次掏出怀表说道：
「……刚好四点，怎么了吗？」
「工作时间结束，全员撤退！」
「什么！」
史库吉听见布洛克理直气壮地发号此一施令，忍不住张大了嘴。
「等一下，团长……您是认真的吗？您就算讨厌这份工作，还是得确实执行啊！」
「史库吉，我们的工作是把那小子带到亚彼思帕大人面前。」
布洛克一脸无辜地偏过头，看着大声责备自己的下属。
「我们这不是完成工作了吗？」
「……我明白您的意思，不过您能保证他不会在途中改变心意逃走吗？何况……他把那个东西抢走了！」
「那个我的东西，要给谁是我的自由。」
面对指着自己怒吼的史库吉，他悠然耸肩。
他敢打赌。那小子确实是软弱了点，不过绝对——至少现在绝对不会逃走。至于那份饯别礼物……说不定的确是太昂贵了点。
「可是……您就这么眼睁睁看着他去送死吗！您至少要阻止他啊！」
「阻止他？别说傻话了，史库吉。」
面对咄咄逼人的史库吉，布洛克露出了一口像是能映照出对方模样的皓齿。
「在这开拓边境，你根本没办法陧止一个恋爱中的小伙子。」
在霍普堤大圣道上，连载运货物的马车也动弹不得的混杂人群，此刻却从中分了开来。
男子奔跑在其中，前方人群纷纷闪躲。
（我这个笨蛋……无可救药的大傻瓜！）
班的速度称不上快，脚步踉跄，甚至不时跌倒。
不过，他的心意坚决——他带着壮烈决心，不允许他人嘲笑或是挡住前方的路，那副模样任谁看了都会不由自主地睁大眼，从他面前退开。
（可是我注意到了！就算也许太迟，不过我还是注意到了！）
这既不是以花书巧语来粉饰自己，也不是以虚情假意去瞒骗对方。
他只是想让她知道，自己的这份心意绝无半点虚假。
谎言是一直以来保护他的唯一武器——第一次抛下武器，放下武装，他心中只有不安。
所以在内心翻滚的灼热，那由心意点燃的篝火，揭露出的正是「唬烂班」好不容易握在手中的——一颗真正赤裸的心。
（这场恋爱……绝对不只是逢场作戏！）
「亚彼思帕斯」的办公大楼就在眼前，班从破烂的衬衫上头按住腹部，瞪向再过数秒即将抵达的大楼门口。
厚重的橡木门扉在他抵达前缓慢开放，他拖着蹒跚的步伐，不由自主地在门前止步，望见出现在眼前的——蜂蜜色发丝的噩梦。
「加……加洛、莉…………亚？」
尽管他只睁着一只眼，还是不可能看错。从办公大楼走出的人，正是酒馆「迷途之人」的首席舞者——加洛莉亚·艾尔芭。
她注意到班，惊讶得身子一颤，倒抽一口气。
班没有问她为什么会出现在这里，从因为绝望、恐惧与无奈而冻结的脸庞，和——怀中露出的装满州国票据的厚重信封，他再无怀疑。事实不由得他怀疑。
一回神，他已经抓起加洛莉亚的衣领说道：
「——你出卖她了吗！你……出卖了阿缇尔！」
「……对，我不是说过吗？我可不想在边境老死。」
加洛莉亚露出微笑，神情疲惫。那是带着累累伤痕，令人心痛的微笑。
「你知道『亚彼思帕斯』出了多少钱吗……？那是让人不禁觉得过去在边境辛苦工作实在太傻的一大笔钱，就算要到首都工作……也不成问题。」
「你为钱出卖了她……」
「……没错！我忍耐十年，终于等到这个机会，怎么可能放手！在边境度过的十年岁月有多漫长……你应该了解吧！」
嘶哑的尖叫听来宛如罪人的告解。
加洛莉亚双眸湿润，反扯住他的胸膛。
「你不也是一样吗！你骗了她……我没说错吧！我也不想背叛她啊！可是我——我不想一辈子当个无名小卒……没办法……我无路可走了啊…………！」
她说得激动，说到最后嗓音嘶哑，听也听不清楚。
班在她游移目光的瞪视中，缓缓放开手。
「……你说的对，我没有资格怪你。」
他浅浅一笑。
「谁有资格责怪为了生存卯足全力的人呢……所以能让我们醒悟的只有自己，不是吗？」
「你说的不过是……痴人梦话罢了。」
「事情有些时候就是得靠痴人梦话来解决。」
他答得迅速，静静按住加洛莉亚的肩膀。加洛莉亚没有抵抗，摇摇晃晃地退到路旁。
在班走过她面前时——她颤声叫住了班：
「…………一起逃吧。」
班没有回头，她不禁继续说道：
「逃又有什么错……你为什么不逃？我们根本没做错事啊！你也和我一起逃吧，钱的话要多少有——」
「加洛莉亚……！」
班朝着在背后苦苦哀求的加洛莉亚大喊一声。他喊不出多大音量，但从气息中能感觉到加洛莉亚僵直了身子。
他没有回头，握紧的双拳颤抖着。
「……和我一起走吧。既然你都骗过她了，就该和我一起去面对吧？」
「……我……做不到…………！」
如沙石摩擦的微弱语声轻颤，她像个做了恐怖噩梦的孩子，发出抽噎的呜咽声。
若是继续听下去，也许会忍不住转身关心这个失声痛哭的女人。
不过，他没有回头的打算。
他抬起溶化般的沉重步伐，踢开了眼前大门。
在那之后，开拓镇亚彼思帕斯再也没有人见过加洛莉亚·艾尔芭的身影。
◆□□◆
「哼——真没想到你会自己送上门来。」
办公室里的景象和今天早上没有多大差别。
席尔·利穆·亚彼思帕二世坐在办公桌后头，圆脸上咧开了嘴，胡蜂也照样如一阵黑风盘旋，不过……班的视线只集中在一个地方。
——在那台束缚在角柱状机械里，无力地低垂着头的少女阿缇尔。
席尔二世跳下椅子，走到束缚她的装置前。
「我们先来谈条件吧。只要你乖乖交出『罪龙之气息』，我会让你死得痛快点。」
班朝视线犀利的席尔二世缓步走近，嗓音乾哑地向手握住装置管线一头的对手紧张地问道：
「你……你到底打算拿这危险的东西做什么……？」
「哼，没想到你会提出这种蠢问题。」
席尔二世哼了一声，手挥向一旁的装置。
「我是先驱者，开拓道路，建筑城镇，累积财富……为了达到目的，前方不管有多大阻碍，都要设法排除。河川泛滥就兴建堤防，土地干涸就开沟引水，龙徒捣乱，就反过来利用他们的『龙息』。」
「……你打算把『罪龙之气息』当成武器使用吗？」
「哼，没错。只存在于古老记载中的、罪龙尼格鲁古勒夫的『龙息』……其利用价值极高，实在难以想像会为我的财库带来多惊人的财富。」
在他的一双小眼中闪烁的，是无穷的野心与欲望沸腾、坚定不移而骇人的鬼火。州国首屈一指的先驱者——席尔·利穆·亚彼思帕二世是窝藏在边境，比野兽还要恐怖的怪物。
在锐利视线的注视下，班的双脚发颤，脱口说出脑里浮现的想法：
「可——可惜你的计划有重大缺陷，席尔·利穆·亚彼思帕！」
他换了个姿势，好让颤抖的双脚重拾微薄的胆量。
「『龙息』确实威力强大，不过不只如此！龙工艺品的武器也是非常危险，何况那群人会把手脚绑住再从悬崖上跳下去当作修行！你以为和他们正面对决有胜算吗！这件事可不是开玩笑的啊！」
「……你怎么突然严肃起来了，哼——」
席尔二世眯起眼，盯着说得彷佛身历其境的班，发出刻意的笑声，那是带着嘲弄、自信满满的大笑。
「这完全不成问题，事情很简单，就是要能防御龙工艺品制成的武器，要有对抗龙徒的体能，又能自在操纵『龙息』……只要有一群强悍又纪律严明的骑兵队，问题就能一次解决。」
席尔二世用自负的眼神望向通往隔壁的门扉。
门的另一头隐约传来声响。
班联想到火车引擎室。铁块激烈咬合，奏出独特旋律。引擎转动涡轮，产生动力，提供至各零件的乾硬噪音——那是启动巨大机械的声音。
一阵恶寒窜上背脊，他信任自己的直觉，猛然往后跳开。
刹那间，门扉连墙一同炸裂。
爆炸声与石头碎片纷飞，一道庞大的影子逼近眼前。他哑然张口，仰望从隔壁破墙而出，举止粗暴的巨型身影。
「哼……如何，这焕发的英姿！这正是用以狩龙的骑兵，名为——泛用式人型机械士兵『赤焰·亚彼思帕88』。」
「哇啊，这是什么鬼东西！」
班用尽仅存的力气大叫，双手抱头。
眼前的物体约有班的两倍大，机械名为人型——也真的是仿人类造型，只是仿造方式相当粗糙，简直宛如一具玩具锡兵。机体犹如将铜桶横放，从中伸出灵巧的四肢，看上去相当不协调。左手前臂为大炮炮身，强调出这是一具机械骑兵，是用来打倒敌人的机械士兵。
在机械士兵的机体上半部，有个人坐在操作席上，手握操纵杆。
「——哟，佛雷特兰德，你变帅了呢。」
「布……布、布兰迪！」
班用没有受伤的右眼，回望在机械骑兵上头露出卑鄙笑容的人——布兰迪·欧兹·席尔二世则是拿着从连接阿缇尔的装置中延伸出的管线，信步从机械士兵的双脚间走了出来。
「这是使用经过全面强化的欧莱钢，以及搭载改良式殴莱引擎的怪物机械，再加上——欧兹！」
他神气地挺起胸膛，把管线往上一抛，布兰迪随即接上机体上半部的插座，外型愈来愈像一个有线操纵的玩具，可是……班不知为何全身寒毛直竖，赶紧依从直觉，往侧面飞扑。
瞬间——炮口喷出的暴风雪撕裂空气，冻结地板与墙壁。
（那是阿缇尔的『龙息』……！〉
布兰迪低头看向在地上打滚的班，咧开了嘴角。
「这也能操纵『龙息』哦。」
「佛雷特兰德，你是最先目睹这英姿的人，也是第一个战果。」
悠然说完后，席尔二世走回装置旁，像是决定袖手旁观——也像是退到远离战场的位置。
班拚了死命硬挤出声音，甚至忘记站起身。
「慢、慢着！你要是杀了我，你就不知道『罪龙之气息』在哪里了！」
「不劳费心，我会冻结粉碎你的尸体，再慢慢挖出来！」
——班无法正确理解随之而来的事情。
他只能从如遭到打桩机冲撞的力道，以及向前飞去的周围景色，推溯出自己遭机械士兵往肚子揍了一拳，飞了出去……由于他慢条斯理地推测，导致后脑勺狠狠地直接撞到地上。
布兰迪睥睨着苦闷呻吟的班，脸上浮现嘲讽的笑意。
「这是你得意忘形的报应。你想要我怎么杀了他呢，老板？」
「我要你慢慢折磨他到死。打断他的手脚，捣碎他的内脏，用火烧他的双眼，再拔出他的舌头，丢进嚼铁蚁的巢穴，让他尝尝从骨头往外穿破皮肤的滋味。」
「哈！真是令人不敢恭维，不过……这方式还不错。」
布兰迪眯细双眸，冷笑了一下。
机械士兵的手臂挥向侧腹，班再次飞到半空中。他被揍飞数公尺，在跌落的同时——地板上落下巨大黑影。
「——对了，你还没报上自己的名字呢。」
话声由头上经过，再抬头往上望简直是自寻死路……
铿的一声刺耳声音响起，在跳过他身上的机械士兵上头，布兰迪俯身向前，深吸一口气：
「烙于其身，随念成咒！吞噬万雷……吾名为布兰迪·欧兹！」
他野蛮又傲慢地吼出名号，宛如要星球万物皆听他指挥。
接着，从他口中迸出的光芒化为烧灼天际的闪电，打在班身上。
「啊啊啊啊啊啊！」
电光贯穿身体，雷鸣撕扯脑内，班不由得惊声惨叫。
「龙息」的攻击不足一秒，他已全身皮肤撕裂、烧灼，冒出恶臭浓烟。
「还不到倒下的时候哦。」
说着，机械士兵的手臂挥出，毫不留情地把班揍得撞到墙上。
他背倚着墙，正要重新坐好时，机械士兵又逼近过来，往他的肚子揍了一拳。轰声大作，坚硬的马格帝博石材在冲击中破碎，将他嵌在后方好几公尺的墙面上。
「哎呀呀……你到底回来做什么？」
耳边传来齿轮转动的声音，机械士兵殴打他肚子的右臂又更加重了力气。
「你打算来个英雄救美，救出阿缇尔吗？你居然为了那种冷若冰霜的小鬼特地来送死——哈！实在太好笑了！」
在布兰迪抛下这句话的同时，机械士兵又揍了班一拳。背后的墙壁碎裂，班深深嵌在墙里，总算得到机会喘息。
「……你骗人……」
他剧烈咳嗽，趁着吸气的空档出声说道：
「她容易动怒，容易上当……又爱笑，你说她冷若冰霜？哈哈……真是天大的谎言……没有人会受骗的。」
「呵，我说错了吗！那你就带着误会下地狱去吧！」
话声一落，机械士兵马上出拳，接着又追上弯下身子滑坐在地的班，伸出左臂的炮身——但布兰迪却突然皱眉。
班疑似是被掉落的墙壁碎片砸中，按住头站起身……他没有按住被足以粉碎岩石的机械手臂痛殴的肚子，反而按住了只是被碎片砸中的头。
这么说来，从刚才起他身上就散发出奇怪的焦肉味。雷光烧灼他的身体不过一瞬，刺鼻的恶臭却不曾散去。
「……哈哈，就、就算是垂死挣扎……还是值得一试。」
尽管虚弱。班确实笑了。
闪光瞬间四射——机械士兵的手臂从中断成两半，掉落地面，发出沉闷的响音。
「什么？啊…………咦？」
席尔二世张大嘴，惊讶地叫着，班于是秀出了那个东西。
那是一把沉甸甸的——高温灼热的大斧。
「强化欧莱钢制成的战斧……！可恶，布洛克·加里弗！」
「嘿嘿……我忍住了。只要用它承受攻击，再将受到的冲击累积起来，就连那具坚固的机器人也有办法劈开……不过我快痛死了……」
班朝激愤的布兰迪掀起上衣，为了藏起灼热大斧，他的肚子被灼烧得惨不忍睹。
烫伤的伤痕应该永难抹灭——但能让眼前的龙徒大受打击，这个代价还算值得。
「……你、你还……满有骨气的嘛！老实说，我之前一直小看你了！」
布兰迪的拳头气愤颤抖，抽搐似地扬起嘴角。
「不过，不过！你该不会以为能用那把斧头扭转现况吧！你以为能敌得过我的『力量』吗！」
班当然没如此乐观，不管武器再强大，挥动它的毕竟是众所公认的懦弱骗子，所以——
「——当然！我……我一定可以把你打得屁滚尿流！」
这个连自己也骗不过的漫天大谎唤醒了「罪龙之气息」。
火红烈焰向上狂卷，团团围住巨大的机械士兵，在布兰迪的身影消失于火焰中的同时，班冲过了机械士兵脚下。
打从一开始，他的目标就不是机械士兵。他的目标只有一个，那就是连系阿缇尔的装置！
「咿！欧、欧兹！快过来！」
胡蜂群宛如呼应席尔二世的尖声惨叫，在班面前筑起一堵墙，挡住他的去路。数量之多，就算他挥动手中武器也发挥不了任何作用。
于是他用力闭紧双眼——直冲进嗡声响起的黑色浪潮。数也数不清的毒蜂一拥而上，纷纷聚在他身边。
「哼、哼哼——真是吓到我了呢，佛雷特兰德！不过到此为止了！谁、谁叫你瞧不起我，才会吃苦、头…………！」
席尔二世说得半是焦躁半是放心，然后突然间跳了起来。
黑云般的蜂群有一部分呈现不自然的突起。
从突起部分冲出的是——手握灼热大斧的班。
「快……让开！」
「哼——哼啊啊啊啊啊！」
席尔二世连爬带滚地从装置前面逃离，班几乎在同时奋力挥下大斧，砍向装置上方。
刺耳噪音响起，装置外板扭曲变形，机械零件接二连三地爆炸，由内侧冒出黑烟。青白电光划过装置表面，小爆炸接连不断，飞散的螺丝划过班的脸颊。爆炸并未维持多久——
宛如怪物耗尽力气般，束缚阿缇尔的手铐与锁链随之迸裂，班赶紧上前抱住她……但又没有足够体力，最后两人一起摔倒在地。
「为……为什么！为什么胡蜂没有上前攻击！」
席尔二世歇斯底里地大叫，肥胖的手指不停搔着脑袋。
班摇摇晃晃地站了起来，拍打阿缇尔的脸颊：
「阿缇尔，阿缇尔！快起来，阿缇尔！」
他在阿缇尔耳边大喊她的名字，过没多久，阿缇尔柳眉轻扬，唇边吐出轻而细的呼吸。
不久，她低阖的双眸微睁，恍惚的银瞳映照出班的脸。一望见班，杏眼猛然圆睁。
「——你……！…………唔，你……？」
「嗯，我知道你想说什么，拜托你就……先别管这么多了。」
她身子一颤，眯着眼打量起班，迟疑地偏过脖子。看来是肿胀的脸令她一时间难以判断。
「……算了，总之你别离开我，状况很危急。」
阿缇尔讶异地眨眨眼，审视起四周情形。
蜂群如茧包围两人，刺出毒针，嗡声四起，显得攻击性十足，不过……在双手敞开的范围内并没有半只胡蜂入侵。
阿缇尔愣愣地望着蜂壁，班举起右手说道：
「怎么样，阿缇尔，这对驱虫真的很有效哦。」
「啊——」
班兴奋地说着。他的右手小指上戴着一只朴素的戒指——阿缇尔惊讶地盯着那只龙工艺品的简朴戒指，语气些微上扬，悄声低吟。
「护身符……你还戴在身上……？」
「咦？嗯，我不是说过会好好珍惜吗？」
「你、你………………唔！」
她一听见回答，不知为何显得异常慌乱。她胡乱挥舞双手，说些不明所以的话，最后撇过了头。
「——你为什么会在这里？」
「我是来救你的……哇，你不觉得我刚才那句话很帅气吗？」
她用眼角瞥视，班傻笑着说道。
「那根本不成理由！你、你——你不是和我没半点瓜葛吗？」
班打算以玩笑带过，她却没轻易被说服，露出了严苛又冰冷的锐利目光紧瞪着班。她的双眸如冰柱，不容许他闪躲。
——于是班轻柔抱住了阿缇尔娇小的身躯。
「哇呵——你、你在做什么……！」
「当然有关系！」
她扭动着身子，连忙挣扎。他轻声在她耳边呢喃。
「你真的造成了我很大的困扰，也惹来不少麻烦，可是——不能说和我毫无关系。」
「……？」
「这个说来话长……不过现在我只有一句话要说。」
班把手放在她的肩上，望着那双困惑的银瞳，深吸了一口气后，诚心诚意地说出不带任何虚伪与算计的一句——
「——我说了谎，对不起！」
——并且深深地低头鞠躬。
在开拓边境引起的风波，归咎下来全是自己的责任。他依然认为因为受骗而愤慨、对于骗人感到胆怯的人没有资格在荒野闯荡，但若是瞒骗并且伤害自己喜欢的女孩，还若无其事地安稳度日……这种男人没资格待在荒野。现在的班就是这样想的。
阿缇尔实际上应该只沉默了半晌，班却觉得自己盯着地板看了良久。
「——————你这个…………蠢材！」
颤抖的怒吼声突然大作，他的脸猛然被一双手给捏住。
阿缇尔用力捧起他的头，让他深怕自己的脖子会被扯断，映入他眼中的则是——
「你的生财工具……全毁了啊……！」
阿缇尔露出像是生气般的笑颜。
她脸上带着的不是灿烂的笑容，不是清新的微笑，最接近的形容词应该是……半哭半笑。
银瞳中没有泛出一滴泪珠，不过——她的神情却是最明确的回答。
班差点忍不住夺眶的泪水，赶紧别过头说道：
「对、对啊，你说该怎么办才好！我可是拚了老命哦！」
「说的也是，你的伤势这么严重……这是弱者难看但拚死战斗的伤痕。」
阿缇尔的手指划过他脸上的伤痕，轻声继续说道：
「谢谢，这不只是表面上尽礼数而已，我是由衷——感谢你。」
她真挚、认真而笔直地凝视着他的双眸。
深邃银眸令班不禁屏息——接着又赫然惊觉自己映在对方眼中的模样憨蠢，连忙甩了甩头。
「总总、总之我说完了。我们快逃离这里吧！你站得起来吗？」
「嗯……虽然应该跑不快。」
阿缇尔点头，有些歪歪倒倒地站起身，班也跟着笨手笨脚地站了起来，呻吟一声。尽管情况不乐观，他依然不放弃希望。
「应该没问题吧。我身上还有你给的超强除虫戒，接下来要是不杀出条活路，我就不配当男人了。」
「……除虫……我承认戒指确实只有那么一点效用，本来打算要做成驱邪的护身符……做得还满认真的呢……」
班抓住口中喃喃自语的阿缇尔，走进蜂群。
他往一旁瞟了席尔二世一眼，发现他正拚命地把圆滚滚的身体藏在桌子底下，混乱与畏惧掳获了他，看来这人是既不打算也没有余力阻止他们离开。
（这么一来，问题只剩……那家伙了。）
他板起脸，蜂群往左右退开，在开阔的视野另一头等着他们的是——待在机械士兵上头往下俯视，一脸茫然的布兰迪·欧兹。
「………………这是怎么一回事？」
布兰迪低呼一声，神情彷若幽灵，从机械士兵上头探出身子。
「这是怎么一回事！龙工艺品……那是龙工艺品的效用吧！你为什么有那东西！该不会，你该不会————！」
「是我交给他的。」
阿缇尔站在班背后，回答了狂乱嘶吼的布兰迪。她瞄了一下身旁握住自己的手，又开了口：
「我判断他是值得托付的对象，毫无疑问。」
「只有自认可信赖的对象，才能把注入自己力量的龙工艺品交给对方……你该不会忘记家乡的规矩了吧！」
「我当然没忘，布兰迪……真没想到会从你口中听到星辰守护者的规约。」
班听了布兰迪的话，吃惊得低头看向阿缇尔。
她依然面向前方，稍微用力回握了一下班的手。
「他虽然软弱又没胆量，还是个无可救药的大骗子，可是…………也是我引以为傲的笨弟子。」
「…………开、什么玩笑……！」
布兰迪的双肩不住颤抖，黄金双眸闪烁，朝机械士兵的胴体挥了一记足可血流满手的重拳——然后猛地抬头。
「开什么玩笑，阿缇尔！别小看我……我的『力量』不只如此！你根本赢不过我！我听见了……我听见了龙的声音——！」
「你这家伙该不会……！」
阿缇尔绷紧了神经大叫——布兰迪的嘴同时往耳朵方向裂开。
这不是比喻，他那一口獠牙般的尖牙向外伸展，远超出原本的骨骼，彷佛只要把头伸进他嘴里就能窥见他的胃底。
外表上的变化不仅于此，他的身体如蜡融化，包覆机械士兵，皮肤也变得黝黑，逐
站在比自己高上三倍的大门前，班苦恼不已。
第七天——与席尔·利穆·亚彼思帕二世约定交易的日子，搞不好会成为自己忌日的日子——这个可能性相当高。
毕竟他最后还是没能依约交出「罪龙之气息」。
（为了活下去……只、只能拜托他再延长一次期限了……）
班用颤抖的拳头敲下门扉，敲门声比他预料得还要响亮。
「——噢，是佛雷特兰德吗？进来吧。」
门里传来回应，班于是带着步上绞刑台的心情打开了门。
异常宽敞的办公室内，一个宛如球形人偶的壮年男子——席尔二世正坐在看似坚固的桌前，从堆积如山的文件后方冲着他笑。
「早，你是来报告进度的吧？先坐下再说吧。」
席尔二世笑咪咪地邀他坐下。班不置可否地点头回应依言坐下，接着提心吊胆地开了口．，
「呃……首、首先，我要先为昨天没按时前来报告的事道歉……」
——昨天早上，他才知道阿缇尔没回来。
他在报告前到了加洛莉亚家一趟，听见这个消息后，在街上找了大半天……只知道不只是她的行踪，这段时间根本没有人见过她的踪影。他实在抽不出时间来这里做无谓的报告。
不过，席尔二世的语气出乎意料地平稳。
「别在意，昨天我也忙得不可开交，你没来反而帮了我一个大忙呢。」
「什么……？很、很高兴听到您这么说……」
「别说这个了，佛雷特兰德，我今天有个东西想让你看一下。」
席尔二世露出孩童般的天真目光，望向愣在椅子上的班。
「使用强化型的欧莱钢，并且以不同于以往的制作方式制造，我长久以来的构想终于实现了。」
他得意洋洋地喷着鼻息，望向隔壁房间。班没多想，也跟着望了过去——彷佛头部遭人痛殴的冲击袭来，他一时哑然。
他转过头时，研究室早已敞开大门。
盘起肌肉突起的胳膊、歪斜着嘴角的布兰迪·欧兹就站在那里，坐镇在他身边的则是一台奇特的机械。
那是台类似角柱状的机械，表面闪耀淡青光芒，上头插满管线，装着无数台仪表。虽然以附滚轮的推车固定，真要动起来应该相当耗费体力。
其中一面可见手铐以及大量细锁链缠绕，困在这面束缚网中的则是——
「阿……缇、尔……？」
班忍不住微微起身，愕然低吟。
阿缇尔无力地垂着头，一动也不动，被绑在上头如遭受拷问——简直像被机械吃进了肚子。
「佛雷特兰德，这个呢，是开创人类未来的机械哦。」
远处传来带着笑意的嘲弄声。
「我们先驱者的天敌……就是龙徒。他们具有野兽般的身体能力，常识无法匹敌的龙工艺品，其中最可怕的当属『龙息』，也就是唤来天灾的龙之力——我们长久以来一直屈服在这蛮横的暴力底下。」
席尔二世以演讲般的语气侃侃而谈，接着轻巧地跳下椅子，用他那双短得滑稽的双脚走到机械——被绑起的阿缇尔面前。
「我因此灵机一动，想到了一个可能——难道我们不能夺走那些人的『龙息』吗？」
此话一出，布兰迪像是接到指示，让手指在机械表面上按了几下。
机械里响起高速旋转的尖锐声响，旋转声愈来愈尖，就在尖到彷佛要刺穿脑门时，席尔二世深吸一大口气——
「呼————！」
他朝班吐出了暴风雪。
事发突然，班闪躲不及，瞬间冻结的风逼近他眼前——接着突然失去威力，灰飞烟灭。
飞舞的雪花在呼吸中轻颤，班咽了口口水。
「先、先生，您刚才的『龙息』是……呃，那个『龙息』该不会是……」
嗜虐的笑容乍现，席尔二世举起藏在机械后的手。
那是一条管线，一条包着欧莱钢的淡青管线，席尔二世正握着管线前端。
「抢夺并操纵『龙息』，这无疑是改变历史的一项重大发明……因为是强行使用，材料成了消耗品，这个应该也只能再用几次。」
消耗品——席尔二世的语气轻松，如同在解释如何自制狗屋般，接着拉了一下与机械连结的阿缇尔。她没有半点动静。
席尔二世面露冷酷笑意，伸出粗短的手指指着班说道：
「我既然已经得到她，很快就会知道『罪龙之气息』在什么地方——很遗憾，你被开除了。原本我秉持无能的部下必须得到相对制裁……呵，不过我现在心情很好，非常、非常好。」
「…………」
「我就饶了你一命，我不会杀你，快滚吧。」
——一听见这句话，班马上连滚带爬地逃了出去。
他一路冲下楼，瞥了眼愣在一旁的柜台小姐，奔出了大楼。
（可恶……可恶，可恶！惨了，简直是糟透了！）
阿缇尔落入「亚彼思帕斯」手中——这是他最不愿见到的情形。
如此一来，「罪龙之气息」被发现只是时间上的问题。不只班，就连藏匿她的加洛莉亚也可能遭受牵连。
现在唯一应该采取的行动，就是落荒而逃，这是毫无意义的下下之策——
（除了逃……现在没其他办法可行了！）
这是当下的正确决定。绝佳的妥协点。经过消去法后留下的最佳方法。
过去曾救过班无数次的懦弱直觉如此说道，没有怀疑的余地。不过……
阿缇尔被锁链绑住的身影浮现在他脑海。
（——那跟我无关！我和她已经没有任何关系了！）
没错，两人又没有关系，那不关自己的事……可是，为什么……
如压迫又如针刺，郁闷在胸口的这股痛楚究竟是怎么回事？
◆□□◆
在昏迷许久之后——恢复意识时，阿缇尔的眼前一片漆黑。她以为自己的眼球终究腐烂了，过了一会儿，她才发现周围飞满了胡蜂。
「……你醒了吗，师父？」
嗡声另一头传来的声音令她猛然抬头，宛如受到动作牵引，一群腹色骇人的胡蜂分别往左右飞翔，宛如拉开帘幕。
接着，两个男子出现在她眼前。
「布兰迪…………」
「哼，真惊人呢，已经恢复到可以说话的程度了吗？」
回应她的不是布兰迪，而是他身旁的男子——叫做什么二世的人。他的体型宛如不健康与不知节制的结晶，沉稳的嗓音加上幼稚的语气，特殊的说话方式令人印象深刻。
阿缇尔死命地扯开喉咙，朝发出低俗笑声的两人问道：
「……他们就是这样被害死的吗？」
「什么？」
「卡兹曼、伊拿库……杰特、图柯……他们都是这样被杀的吗？」
她朝遭到束缚的手臂使力，扭动锁链和手铐。突然间，淡青色的表面略微转红……阿缇尔施加的力量转化为热能，随之消散。
「你说的没错！你得好好感谢他们才行，要不是欧兹提供他们做为研究素材，你可能也撑不过实验阶段。」
二世摇着圆滚滚的肚子，眯细豆子般的小眼睛。
「好啦……既然你能说话就回答我吧，你把『罪龙之气息』藏到哪里去了？」
胡蜂威胁似地随二世的话飞到面前，阿缇尔微微倒抽了口气。
（这家伙……还不知道『龙息』被班吞下去了…………？）
简直是天赐良机——她缓缓垂下头，悄声低吟。
「……嗯？你说什么？」
二世听不清楚她刻意的低喃，板起脸，为了细看她的脸，毫无戒心地接近她身边。这时，她再次猛然抬头大叫：
【你以为我会告诉你吗！愚蠢的人类！】
咆哮唤起「龙息」。暴风雪不费吹灰之力地凝结了掉以轻心的男子，将他们卷入暴风雪并且打倒——
本来应该是这样的。
「……？怎么了，那是龙徒使用的咒语吗？」
别说暴风雪，就连一片雪花也没飘下。
他们依然四平八稳地站在原地，阿缇尔不由得惊愕地睁大双眸。
（我使不出……『龙息』……？）
这种事情——这是她有生以来，第一次使不出「龙息」。
这到底是怎么一回事……难道是因为母亲大人的「龙息」看不起我这副落魄模样，自行消失了吗……？
【……你刚才想使出『龙息』吗？】
布兰迪带着愉悦的笑容，抓住并托起她的下颚。
【布兰迪，这是你干的好事……？】
【这可不关我的事。不过你放心，你无法使用的『龙息』，我会帮你善加利用。】
他从容笑着，耸了一下肩，在机械表面上动了几下手指。
令人目眩的冲击霎时袭向全身，她连惨叫也发不出。
冲击很快消失，布兰迪依然把手放在操纵萤幕上，对着喉间发出呜咽声响的阿缇尔继续以龙语问道：
【我再问你一次，阿缇尔……『罪龙之气息』在什么地方？】
阿缇尔默默无语，机械再次启动。撕裂身体般的冲击与痛苦耗尽的不是体力，而是精神。自己到底还能保持清醒到什么时候……？
【你该不会送给那个大情圣了嗯？】
【和……和他无关……！】
【我想也是，你怎么可能那么信任人类？】
布兰迪哼了一声，再次按下萤幕。冲击传来——她的意识逐渐陷入狂乱。
【快说吧，说出来我们也省得麻烦，对吧？】
【……『罪龙之气息』……已经、无人、可触及……！】
【这样啊……那你就等着发狂吧。】
他冷冷地抛下这句话，手指按向操纵萤幕。就在这一瞬间——
「——住手，还不快住手，你这混帐！」
粉碎大石般的巨大声响突然响遍室内。
她抬眼往声音的方向看去，冲进实验室里的人踩着响亮的脚步声走了过来。她见过这个一身灰衣紧紧裹覆身体的人。
他是布洛克·加里弗……蛮力与常识超乎常人的战士。
「亚彼思帕大人！这到底是怎么一回事！」
被他这震痛耳膜的怒吼声一吼，席尔二世哼了哼鼻息，一副扫兴的模样。
「我正要问出『罪龙之气息』在什么地方呢，别来碍事。」
「您的手段太野蛮了！就算她是龙徒……她还是个小女孩啊！」
「尽管不构成法律问题，不过世人可不会默不吭声，恐怕您的评价会一落千丈。」
相对于布洛克的激动情绪，一样身穿灰色衣服，跟随在他背后的男子这么说着，态度表现得冷静许多。面对不悦地皱眉的席尔二世，他又继续说道：
「当然我不会把这件事情泄漏出去，我可没那个胆量与您为敌……不过，团长可就不一定了，毕竟这个人的头脑不太好。」
「——你这是在威胁我吗？」
席尔二世冰冷地说道，十几只胡蜂顿时包围两人。望着恶心的蜂群，男子轻轻耸肩。
「我怎么敢呢……您在找的『龙息』恐怕在班·佛雷特兰德身上。」
「欸，史库吉！」
「这也是没办法的事啊，请团长闭嘴。」
史库吉板着脸回应布洛克，又朝阿缇尔瞄了一眼。
像是在对她说——「抱歉罗。」
「经由中央本部调查，我们得知他只是个普通人类．不曾与这位少女以外的龙徒和龙有任何接触，却会喷出火焰『龙息』……我们因此推测，他和『罪龙之气息』可能具有相当高度的关联性。」
「佛雷特兰德有『龙息』？……这件事为什么没有及早向我报告？」
「我们在今天早上接到调查报告，而且——好痛。」
「因为我们的敌人只有龙徒！」
布洛克大吼，打断了滔滔不绝的史库吉，震动实验室内的空气。
席尔二世烦躁地啐了一声，弹了一下响指。包围布洛克等人的胡蜂像是受到声音吸引般纷纷回到他身边。
「……我命令你立刻把那个骗徒带来这里。」
「『抗龙党奋勇开拓团』遵命。不过，我们有个条件。」
出声回答的是漠然挑起单边眉毛的史库吉。
「请停止拷问那个小女孩。还有——恕我们无法继续配合命令，这已经超出护卫团的工作范围，在这任务结束后，请准许我们回到中央。」
「哼，没问题，能取代你们的护卫团多得是。」
「感谢您，亚彼思帕大人。」
他将右拳抵住心脏，左手放在背后，以「抗龙党奋勇开拓团」的方式敬礼，露出假惺惺的微笑。布洛克则是连礼也不敬，大步离开办公室。
目送两人离开后，布兰迪忽然扬起不怀好意的笑容，转过了头说道：
【『和他无关』……你刚才确实这么说过吧？】
她没有回答——恍惚的意识中，她只想着一件事。
她心中想到的不是家乡的孩童，不是母亲诺尔甘迪亚。不知为何，她在最后居然想起七天前才刚认识的那个轻佻肤浅的骗子。
阿缇尔的意识沉落在也许再无光明的无垠黑暗中。
◆□□◆
「加洛莉亚，快起来！」
在太阳高挂天际时，班冲进加洛莉亚家中，两手提着好几个里面装满家当的包包。
他把行李丢在玄关，一个人在加洛莉亚家中东奔西跑。他先跑到加洛莉亚在二楼的房间，确认她不在房间里后，又下楼探了一下厨房和客厅，但都没见到加洛莉亚的身影。不管他再怎么呼唤，也无人回应。
「她出门了吗……可恶！」
时机没抓准。自己在这里磨蹭的时候，席尔二世他们应该正在拷问阿缇尔。他们也许会施加暴力，她也许会身负重伤，而且……她也是个女人，他们很有可能会以那种手段对付她。傣管她只是个少女，外表却是相当出色，要是发生那种事情，将造成无法抹灭的伤害——
班突然回神，停下搔着头发的手。
（…………？为什么我要担心阿缇尔？）
应该担心的不是她，而是万一她说出「龙息」的下落，恐怕连自己和加洛莉亚都会遭到追杀，却不知何时转移了焦点。
「……我这是怎么了……一点也不像我的作风啊。」
自己为什么会如此在意那个女孩子？
答案很简单。因为阿缇尔是自己憧憬的对象。她是自己这辈子遇过的女性当中，最坚强而且直接、单纯的女孩，因此令自己憧憬不已。应该只是这样——
（——不，不对……）
他像是要寻求更进一步解释，按住了胸口。
从刚才开始，不对，早就在胸中骚动的这份情感不只是憧憬，而是更激烈、更伤感、更热情……更重要的情感。
他不是不知道该以什么字汇表达，只是深感困惑——毕竟他从未对荒野中遇到的女孩子抱持过这样的念头。
他板起脸，摇摇头，强迫自己甩去脑中的疑问。
现在最重要的是找到加洛莉亚。
（还没找过的地方……只剩这里了。）
他推开走廊底端那扇门，走进阿缇尔的房间。
过去当作仓库使用的房间整理得有条不紊。除了房内原本摆设的床和梳妆台，几乎空无一物，非常有少女的特色。
加洛莉亚也不在这里。他叹了口气，正准备关上房门时——眼角余光捕捉到鲜艳的色彩，握住门把的手顿时停下动作。
在镜面模糊的梳妆台上，放着一条摺叠整齐的茜色布料。
那是阿缇尔的领巾。她常自豪那是属于龙徒的骄傲，几乎不曾离身。
「不过，我记得那一天她没系上这条领巾……」
他低声说着，下意识地伸手取过领巾。
领巾质地轻薄，意外细致而且柔软。鲜艳的茜色如直接编入夕阳余晖一般，就算单纯当成饰品也相当亮丽。
（——咦？）
他注意到布里有个硬物，层层掀开叠起的橘红领巾，发现最里面包着一条眼熟的银色链子。
那是之前班买给她的银链，设计简洁兼具流行，也许是因为重击过龙徒头部的关系，扣环扭曲变形。她似乎试过自行修理，留下了不少道小伤痕——看起来像是齿痕，这么说来……
这么说来，她在那之后就没戴过这条银链，既然坏掉也是无可奈何，可是为什么要收在这么重要的领巾里面？
「……啊。」
——茜色是特别的颜色。
她说过的话在脑海苏醒。不仅如此，她还如此说过：
——我们带着信赖与敬爱，将重要的事物以茜色珍藏。
（……这是…………开玩笑的吧？）
他用力握住坏掉的银链与茜色领巾……以全力紧紧握住。
心中的焦躁尚未平息，状况不见好转，但他胸中燃起了一把火焰。
至少她对我——她信赖我这个无可救药的大骗子。
「好了……该是下定决心的时候了。」
班盯着梳妆台镜子里映照出的模糊歪斜的自己，喉咙咕噜作响。
「我没那么天真，还不至于认为别人信任我，我就不能背叛对方。」
对方可以自行选择信或不信，他就是利用这一点赚钱。这部分毫无疑问。
也就是说，这构不成理由。
「再说，我现在遇上了生命危险，在这世上，我最珍惜的就是自己这条命。」
这也是实话。他朝镜子里的自己点头，又开了口：
「她就算可怜，我也没有义务帮忙，对吧？」
没有半点异议的余地。
就是这样没错。这时赶紧脚底抹油，溜之大吉，才是在开拓边境这里的正确做法。镜子里的骗徒不也正笑容满面地深呼吸吗？
「好，『唬烂班』，虽然伤心，不过告别女孩子不是常有的事吗……你一定能把阿缇尔忘得一干二净。」
他找到了行动的理由。
（……所以，我……这一点也不符合我的作风啊？）
他哭丧着脸，把领巾和银链塞进上衣口袋——从被「龙息」的火焰烧成焦炭的梳妆台前跑开。
即使不符合自己的作风——
（我对阿缇尔……）
他跃过抛在地上的行李，就在跌跌撞撞地跑出门外的瞬间，他突然闷哼一声，身体垂直浮起——在摔落她面后，他才惊觉自己的肚子被揍了一拳。
他吐也吐不出来，忍着内脏痉挛的疼痛，拚了死命抬头。
站在面前的是挺着岩壁般胸膛的壮汉，后面还有好几个巨汉。
「……各位，别动手。你就乖乖让我们绑起来吧，小子。」
「抗龙党奋勇开拓团」的团长布洛克·加里弗气势威严地下达指令。
「抱歉让您久等了，请在确认金额后，在这里签名。」
她随手在与假笑一同递出的文件上签名，接过一个厚重信封，里头放的是高额的州国票据，只要拿去银行就能兑换同等现金。
把信封放进口袋后，她离开了整洁明亮的办公室。「亚彼思帕斯」连接待自己这类市井小民，都肯砸大钱另外盖出一间办公室。
她轻轻扬起嘴角。尽管走廊上没有东西可以照出自己的脸庞，如果眼前有一面镜子，肯定会照出一张犹如从坟墓捡来的笑容。
她彻夜未眠，却不觉得困……原因也许是心痛。
为了走到这一步，她失去了许多东西。
在懂事时，她失去了双亲。
在期盼成功踏入边境时，她失去了安逸。
至于失去理想与正义，也不是最近的事。
而现在，她失去了两位友人。
如今，她得到了一大笔钱，一笔以正当手段赚个十年也赚不到、足够让自己摆脱无名小卒的巨款。这确实是能向众人夸耀的一大成功，但是……
她心痛难耐。在这痛楚中，她得到的恐怕只有一辈子也消除不掉的烙印。
她摇摇头，又再迈开步伐。
无眠的夜晚或许仍将继续，后悔做出这个选择的日子也不会结束。
不过，既然选择了这条路——就一路往前行吧。就算垂着头，也要笔直前进。
就算原本以为的玫瑰色梦想，如今褪成了苦涩冰冷的灰黑色——
人群聚集在马路上围观，发出一声又一声数不清的叹息。
同时，遭人以膝盖痛殴肚子的班无声颓倒在地。
「——史库吉，现在几点？」
布洛克漠然俯视在地上挣扎的班，头也不回地问道。史库吉于是无精打采垃从口袋里掏出怀表。
「……快四点了。」
「小子，你听到了吗？」
班歪歪斜斜地站了起来，似乎是以此为回应。
他一再遭到痛殴，又踹又摔——被打得浑身是伤，全身上下找不到一个没有受伤的地方，而且也许是扭到脚了，左脚异常疼痛。
最惨的是，他的脸上伤痕累累。
他重要的生财工具上布满瘀青，肿得惨不忍睹。或许是肿起的左眼遮蔽视线，他的身体迟迟无法取得平衡。
布洛克接着又随手朝他的鼻子揍了一拳，往下望着鼻血在空中划出弧线后倒地的班，语气严肃地开了口：
「你已经连续挨揍两个小时，应该很明白自己没有胜算吧？」
班没有回应，不是因为他早就把要讲的话讲完，而是对方说的确实没错。
布洛克沉痛地叹息一声——从佩带在腰间的黑橡木鞘中拔出大斧，一拳打在将冲击转为热能的欧莱钢斧上。金属鸣声响起，吸收非人臂力的刀身微微泛红。
「你要是继续抵抗，别怪我解除绝招·火焰大魄力斩的封印——」
「…………」
「——小子……」
透过灼热刀刃，布洛克射出犀利目光。
班站了起来。
他的双脚颤抖，眼神涣散，不过……他确实站了起来。
突然铿的一声轰隆巨响，布洛克咬牙切齿，把大斧往下一挥，砍在石板路上。
「我真搞不懂你，小子！你为什么要站起来！你为什么要抵抗！像你这种小角色，难道以为可以打倒我们『抗龙党奋勇开拓团』吗！」
「……怎么可能……我又痛，又难过……全身没一个地方正常……」
班老实回答，脚往前滑一小步，准备冲刺。
「可是……没办法啊……虽然不像我的作风……可是……」
疼痛。恐惧。别闹了。拜托饶了我吧——
（可是……）
颤抖的双脚缓步前进。
畏惧的心愈来愈焦急。
「我对那女孩……对龙徒阿缇尔……」
这不是一夜缠绵的爱。
这不是梦幻泡影般的风流韵事。
这是激烈感伤且热情，在心中熊熊燃烧的——最强火焰！
「我有生以来第一次…………恋爱了啦————！」
撼动大气的吼叫令在场所有人不禁屏息，甚至忘记呼吸。
人群、布洛克与「抗龙党奋勇开拓团」的时间瞬间停止转动。
班利用这一瞬间冲了出去，穿过布洛克身边，突破「抗龙党奋勇开拓团」的包围，头也不回地冲离这个地方。
「糟糕！他逃走了，团长！请下达指示！」
「…………哼，指示？对了——史库吉，现在几点？」
布洛克没有回头，语气沉稳地问着慌张失措的史库吉。史库吉因为他那悠哉的态度板起脸孔，再次掏出怀表说道：
「……刚好四点，怎么了吗？」
「工作时间结束，全员撤退！」
「什么！」
史库吉听见布洛克理直气壮地发号此一施令，忍不住张大了嘴。
「等一下，团长……您是认真的吗？您就算讨厌这份工作，还是得确实执行啊！」
「史库吉，我们的工作是把那小子带到亚彼思帕大人面前。」
布洛克一脸无辜地偏过头，看着大声责备自己的下属。
「我们这不是完成工作了吗？」
「……我明白您的意思，不过您能保证他不会在途中改变心意逃走吗？何况……他把那个东西抢走了！」
「那个我的东西，要给谁是我的自由。」
面对指着自己怒吼的史库吉，他悠然耸肩。
他敢打赌。那小子确实是软弱了点，不过绝对——至少现在绝对不会逃走。至于那份饯别礼物……说不定的确是太昂贵了点。
「可是……您就这么眼睁睁看着他去送死吗！您至少要阻止他啊！」
「阻止他？别说傻话了，史库吉。」
面对咄咄逼人的史库吉，布洛克露出了一口像是能映照出对方模样的皓齿。
「在这开拓边境，你根本没办法陧止一个恋爱中的小伙子。」
在霍普堤大圣道上，连载运货物的马车也动弹不得的混杂人群，此刻却从中分了开来。
男子奔跑在其中，前方人群纷纷闪躲。
（我这个笨蛋……无可救药的大傻瓜！）
班的速度称不上快，脚步踉跄，甚至不时跌倒。
不过，他的心意坚决——他带着壮烈决心，不允许他人嘲笑或是挡住前方的路，那副模样任谁看了都会不由自主地睁大眼，从他面前退开。
（可是我注意到了！就算也许太迟，不过我还是注意到了！）
这既不是以花书巧语来粉饰自己，也不是以虚情假意去瞒骗对方。
他只是想让她知道，自己的这份心意绝无半点虚假。
谎言是一直以来保护他的唯一武器——第一次抛下武器，放下武装，他心中只有不安。
所以在内心翻滚的灼热，那由心意点燃的篝火，揭露出的正是「唬烂班」好不容易握在手中的——一颗真正赤裸的心。
（这场恋爱……绝对不只是逢场作戏！）
「亚彼思帕斯」的办公大楼就在眼前，班从破烂的衬衫上头按住腹部，瞪向再过数秒即将抵达的大楼门口。
厚重的橡木门扉在他抵达前缓慢开放，他拖着蹒跚的步伐，不由自主地在门前止步，望见出现在眼前的——蜂蜜色发丝的噩梦。
「加……加洛、莉…………亚？」
尽管他只睁着一只眼，还是不可能看错。从办公大楼走出的人，正是酒馆「迷途之人」的首席舞者——加洛莉亚·艾尔芭。
她注意到班，惊讶得身子一颤，倒抽一口气。
班没有问她为什么会出现在这里，从因为绝望、恐惧与无奈而冻结的脸庞，和——怀中露出的装满州国票据的厚重信封，他再无怀疑。事实不由得他怀疑。
一回神，他已经抓起加洛莉亚的衣领说道：
「——你出卖她了吗！你……出卖了阿缇尔！」
「……对，我不是说过吗？我可不想在边境老死。」
加洛莉亚露出微笑，神情疲惫。那是带着累累伤痕，令人心痛的微笑。
「你知道『亚彼思帕斯』出了多少钱吗……？那是让人不禁觉得过去在边境辛苦工作实在太傻的一大笔钱，就算要到首都工作……也不成问题。」
「你为钱出卖了她……」
「……没错！我忍耐十年，终于等到这个机会，怎么可能放手！在边境度过的十年岁月有多漫长……你应该了解吧！」
嘶哑的尖叫听来宛如罪人的告解。
加洛莉亚双眸湿润，反扯住他的胸膛。
「你不也是一样吗！你骗了她……我没说错吧！我也不想背叛她啊！可是我——我不想一辈子当个无名小卒……没办法……我无路可走了啊…………！」
她说得激动，说到最后嗓音嘶哑，听也听不清楚。
班在她游移目光的瞪视中，缓缓放开手。
「……你说的对，我没有资格怪你。」
他浅浅一笑。
「谁有资格责怪为了生存卯足全力的人呢……所以能让我们醒悟的只有自己，不是吗？」
「你说的不过是……痴人梦话罢了。」
「事情有些时候就是得靠痴人梦话来解决。」
他答得迅速，静静按住加洛莉亚的肩膀。加洛莉亚没有抵抗，摇摇晃晃地退到路旁。
在班走过她面前时——她颤声叫住了班：
「…………一起逃吧。」
班没有回头，她不禁继续说道：
「逃又有什么错……你为什么不逃？我们根本没做错事啊！你也和我一起逃吧，钱的话要多少有——」
「加洛莉亚……！」
班朝着在背后苦苦哀求的加洛莉亚大喊一声。他喊不出多大音量，但从气息中能感觉到加洛莉亚僵直了身子。
他没有回头，握紧的双拳颤抖着。
「……和我一起走吧。既然你都骗过她了，就该和我一起去面对吧？」
「……我……做不到…………！」
如沙石摩擦的微弱语声轻颤，她像个做了恐怖噩梦的孩子，发出抽噎的呜咽声。
若是继续听下去，也许会忍不住转身关心这个失声痛哭的女人。
不过，他没有回头的打算。
他抬起溶化般的沉重步伐，踢开了眼前大门。
在那之后，开拓镇亚彼思帕斯再也没有人见过加洛莉亚·艾尔芭的身影。
◆□□◆
「哼——真没想到你会自己送上门来。」
办公室里的景象和今天早上没有多大差别。
席尔·利穆·亚彼思帕二世坐在办公桌后头，圆脸上咧开了嘴，胡蜂也照样如一阵黑风盘旋，不过……班的视线只集中在一个地方。
——在那台束缚在角柱状机械里，无力地低垂着头的少女阿缇尔。
席尔二世跳下椅子，走到束缚她的装置前。
「我们先来谈条件吧。只要你乖乖交出『罪龙之气息』，我会让你死得痛快点。」
班朝视线犀利的席尔二世缓步走近，嗓音乾哑地向手握住装置管线一头的对手紧张地问道：
「你……你到底打算拿这危险的东西做什么……？」
「哼，没想到你会提出这种蠢问题。」
席尔二世哼了一声，手挥向一旁的装置。
「我是先驱者，开拓道路，建筑城镇，累积财富……为了达到目的，前方不管有多大阻碍，都要设法排除。河川泛滥就兴建堤防，土地干涸就开沟引水，龙徒捣乱，就反过来利用他们的『龙息』。」
「……你打算把『罪龙之气息』当成武器使用吗？」
「哼，没错。只存在于古老记载中的、罪龙尼格鲁古勒夫的『龙息』……其利用价值极高，实在难以想像会为我的财库带来多惊人的财富。」
在他的一双小眼中闪烁的，是无穷的野心与欲望沸腾、坚定不移而骇人的鬼火。州国首屈一指的先驱者——席尔·利穆·亚彼思帕二世是窝藏在边境，比野兽还要恐怖的怪物。
在锐利视线的注视下，班的双脚发颤，脱口说出脑里浮现的想法：
「可——可惜你的计划有重大缺陷，席尔·利穆·亚彼思帕！」
他换了个姿势，好让颤抖的双脚重拾微薄的胆量。
「『龙息』确实威力强大，不过不只如此！龙工艺品的武器也是非常危险，何况那群人会把手脚绑住再从悬崖上跳下去当作修行！你以为和他们正面对决有胜算吗！这件事可不是开玩笑的啊！」
「……你怎么突然严肃起来了，哼——」
席尔二世眯起眼，盯着说得彷佛身历其境的班，发出刻意的笑声，那是带着嘲弄、自信满满的大笑。
「这完全不成问题，事情很简单，就是要能防御龙工艺品制成的武器，要有对抗龙徒的体能，又能自在操纵『龙息』……只要有一群强悍又纪律严明的骑兵队，问题就能一次解决。」
席尔二世用自负的眼神望向通往隔壁的门扉。
门的另一头隐约传来声响。
班联想到火车引擎室。铁块激烈咬合，奏出独特旋律。引擎转动涡轮，产生动力，提供至各零件的乾硬噪音——那是启动巨大机械的声音。
一阵恶寒窜上背脊，他信任自己的直觉，猛然往后跳开。
刹那间，门扉连墙一同炸裂。
爆炸声与石头碎片纷飞，一道庞大的影子逼近眼前。他哑然张口，仰望从隔壁破墙而出，举止粗暴的巨型身影。
「哼……如何，这焕发的英姿！这正是用以狩龙的骑兵，名为——泛用式人型机械士兵『赤焰·亚彼思帕88』。」
「哇啊，这是什么鬼东西！」
班用尽仅存的力气大叫，双手抱头。
眼前的物体约有班的两倍大，机械名为人型——也真的是仿人类造型，只是仿造方式相当粗糙，简直宛如一具玩具锡兵。机体犹如将铜桶横放，从中伸出灵巧的四肢，看上去相当不协调。左手前臂为大炮炮身，强调出这是一具机械骑兵，是用来打倒敌人的机械士兵。
在机械士兵的机体上半部，有个人坐在操作席上，手握操纵杆。
「——哟，佛雷特兰德，你变帅了呢。」
「布……布、布兰迪！」
班用没有受伤的右眼，回望在机械骑兵上头露出卑鄙笑容的人——布兰迪·欧兹·席尔二世则是拿着从连接阿缇尔的装置中延伸出的管线，信步从机械士兵的双脚间走了出来。
「这是使用经过全面强化的欧莱钢，以及搭载改良式殴莱引擎的怪物机械，再加上——欧兹！」
他神气地挺起胸膛，把管线往上一抛，布兰迪随即接上机体上半部的插座，外型愈来愈像一个有线操纵的玩具，可是……班不知为何全身寒毛直竖，赶紧依从直觉，往侧面飞扑。
瞬间——炮口喷出的暴风雪撕裂空气，冻结地板与墙壁。
（那是阿缇尔的『龙息』……！〉
布兰迪低头看向在地上打滚的班，咧开了嘴角。
「这也能操纵『龙息』哦。」
「佛雷特兰德，你是最先目睹这英姿的人，也是第一个战果。」
悠然说完后，席尔二世走回装置旁，像是决定袖手旁观——也像是退到远离战场的位置。
班拚了死命硬挤出声音，甚至忘记站起身。
「慢、慢着！你要是杀了我，你就不知道『罪龙之气息』在哪里了！」
「不劳费心，我会冻结粉碎你的尸体，再慢慢挖出来！」
——班无法正确理解随之而来的事情。
他只能从如遭到打桩机冲撞的力道，以及向前飞去的周围景色，推溯出自己遭机械士兵往肚子揍了一拳，飞了出去……由于他慢条斯理地推测，导致后脑勺狠狠地直接撞到地上。
布兰迪睥睨着苦闷呻吟的班，脸上浮现嘲讽的笑意。
「这是你得意忘形的报应。你想要我怎么杀了他呢，老板？」
「我要你慢慢折磨他到死。打断他的手脚，捣碎他的内脏，用火烧他的双眼，再拔出他的舌头，丢进嚼铁蚁的巢穴，让他尝尝从骨头往外穿破皮肤的滋味。」
「哈！真是令人不敢恭维，不过……这方式还不错。」
布兰迪眯细双眸，冷笑了一下。
机械士兵的手臂挥向侧腹，班再次飞到半空中。他被揍飞数公尺，在跌落的同时——地板上落下巨大黑影。
「——对了，你还没报上自己的名字呢。」
话声由头上经过，再抬头往上望简直是自寻死路……
铿的一声刺耳声音响起，在跳过他身上的机械士兵上头，布兰迪俯身向前，深吸一口气：
「烙于其身，随念成咒！吞噬万雷……吾名为布兰迪·欧兹！」
他野蛮又傲慢地吼出名号，宛如要星球万物皆听他指挥。
接着，从他口中迸出的光芒化为烧灼天际的闪电，打在班身上。
「啊啊啊啊啊啊！」
电光贯穿身体，雷鸣撕扯脑内，班不由得惊声惨叫。
「龙息」的攻击不足一秒，他已全身皮肤撕裂、烧灼，冒出恶臭浓烟。
「还不到倒下的时候哦。」
说着，机械士兵的手臂挥出，毫不留情地把班揍得撞到墙上。
他背倚着墙，正要重新坐好时，机械士兵又逼近过来，往他的肚子揍了一拳。轰声大作，坚硬的马格帝博石材在冲击中破碎，将他嵌在后方好几公尺的墙面上。
「哎呀呀……你到底回来做什么？」
耳边传来齿轮转动的声音，机械士兵殴打他肚子的右臂又更加重了力气。
「你打算来个英雄救美，救出阿缇尔吗？你居然为了那种冷若冰霜的小鬼特地来送死——哈！实在太好笑了！」
在布兰迪抛下这句话的同时，机械士兵又揍了班一拳。背后的墙壁碎裂，班深深嵌在墙里，总算得到机会喘息。
「……你骗人……」
他剧烈咳嗽，趁着吸气的空档出声说道：
「她容易动怒，容易上当……又爱笑，你说她冷若冰霜？哈哈……真是天大的谎言……没有人会受骗的。」
「呵，我说错了吗！那你就带着误会下地狱去吧！」
话声一落，机械士兵马上出拳，接着又追上弯下身子滑坐在地的班，伸出左臂的炮身——但布兰迪却突然皱眉。
班疑似是被掉落的墙壁碎片砸中，按住头站起身……他没有按住被足以粉碎岩石的机械手臂痛殴的肚子，反而按住了只是被碎片砸中的头。
这么说来，从刚才起他身上就散发出奇怪的焦肉味。雷光烧灼他的身体不过一瞬，刺鼻的恶臭却不曾散去。
「……哈哈，就、就算是垂死挣扎……还是值得一试。」
尽管虚弱。班确实笑了。
闪光瞬间四射——机械士兵的手臂从中断成两半，掉落地面，发出沉闷的响音。
「什么？啊…………咦？」
席尔二世张大嘴，惊讶地叫着，班于是秀出了那个东西。
那是一把沉甸甸的——高温灼热的大斧。
「强化欧莱钢制成的战斧……！可恶，布洛克·加里弗！」
「嘿嘿……我忍住了。只要用它承受攻击，再将受到的冲击累积起来，就连那具坚固的机器人也有办法劈开……不过我快痛死了……」
班朝激愤的布兰迪掀起上衣，为了藏起灼热大斧，他的肚子被灼烧得惨不忍睹。
烫伤的伤痕应该永难抹灭——但能让眼前的龙徒大受打击，这个代价还算值得。
「……你、你还……满有骨气的嘛！老实说，我之前一直小看你了！」
布兰迪的拳头气愤颤抖，抽搐似地扬起嘴角。
「不过，不过！你该不会以为能用那把斧头扭转现况吧！你以为能敌得过我的『力量』吗！」
班当然没如此乐观，不管武器再强大，挥动它的毕竟是众所公认的懦弱骗子，所以——
「——当然！我……我一定可以把你打得屁滚尿流！」
这个连自己也骗不过的漫天大谎唤醒了「罪龙之气息」。
火红烈焰向上狂卷，团团围住巨大的机械士兵，在布兰迪的身影消失于火焰中的同时，班冲过了机械士兵脚下。
打从一开始，他的目标就不是机械士兵。他的目标只有一个，那就是连系阿缇尔的装置！
「咿！欧、欧兹！快过来！」
胡蜂群宛如呼应席尔二世的尖声惨叫，在班面前筑起一堵墙，挡住他的去路。数量之多，就算他挥动手中武器也发挥不了任何作用。
于是他用力闭紧双眼——直冲进嗡声响起的黑色浪潮。数也数不清的毒蜂一拥而上，纷纷聚在他身边。
「哼、哼哼——真是吓到我了呢，佛雷特兰德！不过到此为止了！谁、谁叫你瞧不起我，才会吃苦、头…………！」
席尔二世说得半是焦躁半是放心，然后突然间跳了起来。
黑云般的蜂群有一部分呈现不自然的突起。
从突起部分冲出的是——手握灼热大斧的班。
「快……让开！」
「哼——哼啊啊啊啊啊！」
席尔二世连爬带滚地从装置前面逃离，班几乎在同时奋力挥下大斧，砍向装置上方。
刺耳噪音响起，装置外板扭曲变形，机械零件接二连三地爆炸，由内侧冒出黑烟。青白电光划过装置表面，小爆炸接连不断，飞散的螺丝划过班的脸颊。爆炸并未维持多久——
宛如怪物耗尽力气般，束缚阿缇尔的手铐与锁链随之迸裂，班赶紧上前抱住她……但又没有足够体力，最后两人一起摔倒在地。
「为……为什么！为什么胡蜂没有上前攻击！」
席尔二世歇斯底里地大叫，肥胖的手指不停搔着脑袋。
班摇摇晃晃地站了起来，拍打阿缇尔的脸颊：
「阿缇尔，阿缇尔！快起来，阿缇尔！」
他在阿缇尔耳边大喊她的名字，过没多久，阿缇尔柳眉轻扬，唇边吐出轻而细的呼吸。
不久，她低阖的双眸微睁，恍惚的银瞳映照出班的脸。一望见班，杏眼猛然圆睁。
「——你……！…………唔，你……？」
「嗯，我知道你想说什么，拜托你就……先别管这么多了。」
她身子一颤，眯着眼打量起班，迟疑地偏过脖子。看来是肿胀的脸令她一时间难以判断。
「……算了，总之你别离开我，状况很危急。」
阿缇尔讶异地眨眨眼，审视起四周情形。
蜂群如茧包围两人，刺出毒针，嗡声四起，显得攻击性十足，不过……在双手敞开的范围内并没有半只胡蜂入侵。
阿缇尔愣愣地望着蜂壁，班举起右手说道：
「怎么样，阿缇尔，这对驱虫真的很有效哦。」
「啊——」
班兴奋地说着。他的右手小指上戴着一只朴素的戒指——阿缇尔惊讶地盯着那只龙工艺品的简朴戒指，语气些微上扬，悄声低吟。
「护身符……你还戴在身上……？」
「咦？嗯，我不是说过会好好珍惜吗？」
「你、你………………唔！」
她一听见回答，不知为何显得异常慌乱。她胡乱挥舞双手，说些不明所以的话，最后撇过了头。
「——你为什么会在这里？」
「我是来救你的……哇，你不觉得我刚才那句话很帅气吗？」
她用眼角瞥视，班傻笑着说道。
「那根本不成理由！你、你——你不是和我没半点瓜葛吗？」
班打算以玩笑带过，她却没轻易被说服，露出了严苛又冰冷的锐利目光紧瞪着班。她的双眸如冰柱，不容许他闪躲。
——于是班轻柔抱住了阿缇尔娇小的身躯。
「哇呵——你、你在做什么……！」
「当然有关系！」
她扭动着身子，连忙挣扎。他轻声在她耳边呢喃。
「你真的造成了我很大的困扰，也惹来不少麻烦，可是——不能说和我毫无关系。」
「……？」
「这个说来话长……不过现在我只有一句话要说。」
班把手放在她的肩上，望着那双困惑的银瞳，深吸了一口气后，诚心诚意地说出不带任何虚伪与算计的一句——
「——我说了谎，对不起！」
——并且深深地低头鞠躬。
在开拓边境引起的风波，归咎下来全是自己的责任。他依然认为因为受骗而愤慨、对于骗人感到胆怯的人没有资格在荒野闯荡，但若是瞒骗并且伤害自己喜欢的女孩，还若无其事地安稳度日……这种男人没资格待在荒野。现在的班就是这样想的。
阿缇尔实际上应该只沉默了半晌，班却觉得自己盯着地板看了良久。
「——————你这个…………蠢材！」
颤抖的怒吼声突然大作，他的脸猛然被一双手给捏住。
阿缇尔用力捧起他的头，让他深怕自己的脖子会被扯断，映入他眼中的则是——
「你的生财工具……全毁了啊……！」
阿缇尔露出像是生气般的笑颜。
她脸上带着的不是灿烂的笑容，不是清新的微笑，最接近的形容词应该是……半哭半笑。
银瞳中没有泛出一滴泪珠，不过——她的神情却是最明确的回答。
班差点忍不住夺眶的泪水，赶紧别过头说道：
「对、对啊，你说该怎么办才好！我可是拚了老命哦！」
「说的也是，你的伤势这么严重……这是弱者难看但拚死战斗的伤痕。」
阿缇尔的手指划过他脸上的伤痕，轻声继续说道：
「谢谢，这不只是表面上尽礼数而已，我是由衷——感谢你。」
她真挚、认真而笔直地凝视着他的双眸。
深邃银眸令班不禁屏息——接着又赫然惊觉自己映在对方眼中的模样憨蠢，连忙甩了甩头。
「总总、总之我说完了。我们快逃离这里吧！你站得起来吗？」
「嗯……虽然应该跑不快。」
阿缇尔点头，有些歪歪倒倒地站起身，班也跟着笨手笨脚地站了起来，呻吟一声。尽管情况不乐观，他依然不放弃希望。
「应该没问题吧。我身上还有你给的超强除虫戒，接下来要是不杀出条活路，我就不配当男人了。」
「……除虫……我承认戒指确实只有那么一点效用，本来打算要做成驱邪的护身符……做得还满认真的呢……」
班抓住口中喃喃自语的阿缇尔，走进蜂群。
他往一旁瞟了席尔二世一眼，发现他正拚命地把圆滚滚的身体藏在桌子底下，混乱与畏惧掳获了他，看来这人是既不打算也没有余力阻止他们离开。
（这么一来，问题只剩……那家伙了。）
他板起脸，蜂群往左右退开，在开阔的视野另一头等着他们的是——待在机械士兵上头往下俯视，一脸茫然的布兰迪·欧兹。
「………………这是怎么一回事？」
布兰迪低呼一声，神情彷若幽灵，从机械士兵上头探出身子。
「这是怎么一回事！龙工艺品……那是龙工艺品的效用吧！你为什么有那东西！该不会，你该不会————！」
「是我交给他的。」
阿缇尔站在班背后，回答了狂乱嘶吼的布兰迪。她瞄了一下身旁握住自己的手，又开了口：
「我判断他是值得托付的对象，毫无疑问。」
「只有自认可信赖的对象，才能把注入自己力量的龙工艺品交给对方……你该不会忘记家乡的规矩了吧！」
「我当然没忘，布兰迪……真没想到会从你口中听到星辰守护者的规约。」
班听了布兰迪的话，吃惊得低头看向阿缇尔。
她依然面向前方，稍微用力回握了一下班的手。
「他虽然软弱又没胆量，还是个无可救药的大骗子，可是…………也是我引以为傲的笨弟子。」
「…………开、什么玩笑……！」
布兰迪的双肩不住颤抖，黄金双眸闪烁，朝机械士兵的胴体挥了一记足可血流满手的重拳——然后猛地抬头。
「开什么玩笑，阿缇尔！别小看我……我的『力量』不只如此！你根本赢不过我！我听见了……我听见了龙的声音——！」
「你这家伙该不会……！」
阿缇尔绷紧了神经大叫——布兰迪的嘴同时往耳朵方向裂开。
这不是比喻，他那一口獠牙般的尖牙向外伸展，远超出原本的骨骼，彷佛只要把头伸进他嘴里就能窥见他的胃底。
外表上的变化不仅于此，他的身体如蜡融化，包覆机械士兵，皮肤也变得黝黑，逐