二章 白色骑士团与六只手的怪物
——隔天早上。
从这个四月开始，就读位于东京都丰岛区西池袋的私立律教学园，升上二年级生的一护，正在学生会办公室中进行文件整理的工作。
律教学园学生会书记，这就是现在的一护所背的头衔。
去年，他基于某起意想不到的事件加入了学生会，而随着升上二年级，他也被任命担任了书记的职位。
律教学园的学生会在每天早上正式开始上课之前，有着处理学生会业务的习惯。
因此，学生会成员有着要比其他学生还要提早一个小时左右到校的规定，不过一护已经养成了比规定时间还要提早三十分钟左右到校的习惯。
去年，由于他是唯一的一年级生，被指派为办公室钥匙的管理人，从那个时候开始，他便习惯在这个时间到校了。
一护所居住的高级公寓，与律教学园之间隔了徒步行走约三十分左右的距离。由池袋车站前的明治通向北边移动，通过六岐路桥，正好位在与西巢鸭车站之间的中央附近。
尽管位于身为大型终点站的池袋车站徒步行走圈内，不过拉了这么远的距离，闹市的气氛已不再，变成了相较之下较为容易居住的环境。
虽说如此，由于早上的通勤尖峰时间车站周围的道路会相当混乱，可以的话还是在往来行人没有很多的时间点上学会比较舒服，这是他的第一个理由。
而另外一个，不如说这才是在他心中最为重要的理由则是——
「咯喀」一声，学生会办公室的打开了。
一护坐立不安地将视线移向门口的方向。
不管经历了多少次，这一瞬间总是让他感到相当紧张，心跳加速。
「早安，千叠敷同学。」
令人感到舒服的女高音，以及如同樱花般的清香流入了学生会办公室。
「早、早上好，学姐！」
走进学生会办公室的，正是律教学园的学生会长——衹王寺叶樱。
虽说她在圣塔内那威风凛凛的模样也很漂亮，不过身上穿着学校制服的样子果然也是非常可爱吶。态度凛然，而且又帅气，不知不觉视线便被她给吸引住了
清秀的面容再加上绝佳的匀称身材，足以担任学生会长的优秀程度与高超的领导能力，不仅如此，还有剑法足以列入全国水平的卓越运动神经，以及在圣塔之中甚至被人们称作『剑圣』的高知名度。
由于圣塔内部的冒险状况成了电视或网络等处颇受欢迎的节目内容，比起稍有名气的艺人或是运动选手之类的人物，有名的塔霸士更被当作明星一般地看待。
而在这之中，叶樱受欢迎的程度也是相当惊人，她真的是个可以称作是学校——不如说，是个直接把她称作全民偶像也不会有任何问题的女孩子。
能够与这样的叶樱在短短十五分左右的时间里两人独处地进行工作。这正是一护会比大家都还要提早三十分钟到校的最重要理由。
叶樱挺直背脊以美丽的姿势踏出步伐，在自己的位子上坐了下来。
接着从书包之中取出笔记放在桌子上，将头发上梳挂在耳朵上，嘴边流露出了一声轻轻的叹息。
她所做出的每一个动作都变成了画，光是在旁看着她都会感觉相当幸福。
不过，与平常相较之下，叶樱的表情似乎没有什么生气。不如说，今天的她看起来心情明显很差。
——这个理由，应该连问都不必问了吧……
原因，肯定是基于昨天与一护所进行的那场决斗。
在那之后，圣塔里的话题完全都是有关那场决斗的事。
当然，没有任何一个人会认为一护是凭着实力赢过叶樱的。但是，叶樱在决斗中败北这点却也是事实。
而这个结果，便是叶樱的名声大幅下滑。
圣塔之中到处都能听得见瞧不起叶樱的话语，特别是与白色骑士团有着劲敌关系的梁山泊，各个成员都大肆地发出对叶樱与白色骑士团的负面宣传。
就连像是要逃走一般从圣塔退出的一护耳边都传入了他们的声音。叶樱当然不可能没有听见。
碰到这种事，心情肯定是不会好过的吶。
「——我说啊，你有在听我说话吗？千叠敷同学。」
「咦？」
不知道从什么时候开始，叶樱锐利的视线转向了一护所在的方位。嘴角微微地弯成了「ヘ」的形状。
这么看来，叶樱似乎是在叫唤自己的样子。
「咦、啊，不、不好意思！我刚才稍微在想些事情，没有听见学姐在说什么。」
「哦哦？」
叶樱的大眼睛瞇了起来，嘟起了嘴唇。
就平时不常将情感——特别是愤怒或是不满之类的负面情感表现出来的叶樱来说，这可是相当罕见的表情。
「原来如此原来如此。比起身为学姐的我说所的话，千叠敷同学更加重视自己在考虑的事情是吧？」
声音听起来就像是稍微在闹别扭似的。
露出这种态度的叶樱实在是相当希罕。而且，就连这种模样——不如说，这种充满新鲜厌的模样，给人的感觉比平常的叶樱更加可爱。
「才没有这回事！跟学姐说话当然比我自己的事重要好几倍！我甚至希望可以跟学姐谈上好几个小时！」
「唔……千、千叠敷同学，你在奇怪的地方还真是直接了当呢。」
叶樱似是有些害羞地红着脸，玩弄起头发的前端。
「咦？直接了当？」
「没什么啦。对了，如果我没记错，千叠敷同学你的名字叫做一护，没有错吧？」
叶樱感觉若无其事地如此询问。而她的眼瞳，却像是在找寻什么似的笔直凝望着一护。
「是、是这样子没错。」
一护的心脏快速地跳动了起来。
——该、该不会被拆穿了吧！？
现在回想起来，昨天进行决斗的时候，担任裁判的拉克西丝把我叫成一护了吶。
学姐可是很聪明的。或许从那种地方，她便已察觉到了我的真实身份也说不定。
受到叶樱的双眼所凝视，冷汗从一护的背部冒了出来。
『若是被她逼问的话，我该怎么才能蒙混过去呢。』就在他不断思考着这件事的时候，
「话说，我可以打你一拳吗？」
一句过于意想不到的话语，从叶樱的口中流露了出来。
「欺？呃、咦咦！我、我才不要！为什么要这么做啊！？」
「还问为什么，当然是因为我很生气嘛！那个叫做一护的男的！啊——真是的——好生气———真的好生气喔——！」
叶樱「砰、砰」地敲打着桌子。
眼前所见的，是真的完全没有办法从平常叶樱所表现出来的样子中想象得到的，有如小孩子一般的举动。
老实说，感觉有点可爱。
「呃、呃呃、真的很不好意思。」
总面百之一护还是道了歉，而当他说完这句话，叶樱的脸颊稍稍鼓了起来。
「为什么千叠敷同学要向我道歉啊？」
『因为昨天，我在决斗中将学姐你给打倒了。』他当然不能够说出这种话，
「因为总觉得，我的名字好像让学姐你不高兴了。」
「那么就让我打一拳嘛——如果要道歉的话就让我打一拳嘛——因为名字叫做一护的关系所以就让我打一拳嘛——」
「这、这个就请你饶过我吧！不如说这太霸道了！」
虽然在一瞬间，他兴起了『若是被叶樱殴打的话就某种意义上来说是种奖励』的想法，不过最后果然还是打消了这个念头。
毕竟那扇门，肯定是一扇绝不可以开启的大门。
「说、说起来，那个叫做一护的人是做了些什么啊？我还是第一次见到表现得这么慌乱的学姐呢。而且总觉得言行举止像个小孩子似的。」
「……啊。」
被一护这么一说才注意到了自己失态的叶樱，在红着脸「咳哼」地发出一声可爱的干咳之后，
「什、什么事情都没有！」
像是要蒙混过去似地这么说道。声音还稍微拉高了一些。
「不不，就算你说什么事都没有……」
「真、真的就什么事情也没有嘛！刚才我所做的是那个啦。为了与最早到校，认真努力地处理学生会工作的学弟进行交流所提出来像是精美笑话一般的东西！我、我怎么可能会真的像个小孩子一样随便就把你抓过来出气呢。毕竟我又不是小孩子。」
『不不不，不管怎么说，这种蒙混方式实在是有些太勉强了。』虽然在心里头这么想着，不过由于叶樱正鼓着脸颊用像是在说「要是敢指出多余的事我真的会生气喔」的视线瞪着他的关系而闭起了嘴。
『学姐你这些动作越来越像小孩子了喔。』这种话怎么也不能说出来。
（不过，原先学姐也会像这样生气、害羞，以及想把事情蒙混过去啊。）
一护心中对叶樱的印象起了很大的变化。当然，是朝好的方面。
在一护与叶樱遭遇的这一年期间，叶樱几乎能够被他当作是完美的女性。不过，正因为太过完美，确实也会有觉得她有些难以接触，有些冷漠的部分存在。
虽然可以轻易与人相处，却绝对不让人看见自己真正的一面，类似这样的感觉。带有人造气息的美丽，这是他过去对叶樱的印象。
不过，原来叶樱她也有这种像是正常人般的一面。偶尔也是会让人看见破绽。能够见到她这样的一面，就一护来说相当地高兴，脸上不禁提起了笑容。
因为，这可说是自己与叶樱之间的心灵距离缩短了的证明。
「千叠敷同学，你在那边一个人默默偷笑些什么？」
叶樱半睁着眼睛瞄向一护。
「我、我才没有窃笑些什么呢。」
「哼～嗯，是这样吗？不过在我眼中看来，那怎么看都像是在默默偷笑喔？」
将脸颊撑在掌心上，嘟起嘴闹着别扭。
由于那个模样也相当可爱，一护脸上的笑意更为加深。
「那个，既然这样的话，学姐你就把真正的事情说给我听嘛？毕竟藉由将事情说给他人知道，才能够抒发掉压力不是。」
「你知道吗。要是说出来，我又得再次回想起那些事情，反而会让我越来越火大的。」
叶樱这么说着，再次将视线落在学生会的资料上。然而，
「啊——真是的——话虽如此，但我这三年以来……辛辛苦苦所造就的战斗成果……」
她立刻又小声地开始发起牢骚，
「那个瓦楞纸男，下次要是再碰到的话我绝对要把他抓起来逼问各种事情。这次我绝对不会再让他逃掉了。」
对于叶樱所发出的声音，一护装得像自己没有察觉到一样。
◇◇◇
（哈啊，真的超想睡的……）
年老教师那几乎没有抑扬顿挫，犹如念经一般阅读教科书的声音应该是原因之一吧。
从窗户外头照射进来，春天的午后那温暖的阳光当然也是原因之一。
不过，这股睡意的最主要成因，恐怕还是昨天的「那个」吧。
高速剑——虽然早就听说会造成身体的负担，但他原先并没有想过会连在日常的世界中都有这么大的影响。
这就是阿特罗波斯所说的『虽然帮你重新构筑了在这一边的世界专用的身体，但作为身体根基的部分还是贷加——也就是一护你的灵魂自身，因此，倘若在这里的世界受到伤害，在一护你们的世界里的身体当然也会有所反应。最容易理解的说法，大概就是倘若在这边的世界死掉了，位于那边的你也会一起死去』这件事吧。
虽说跟昨天的状况比起来已经轻松了许多，不过全身上下肌肉酸痛的痛楚，以及疲惫感仍是颇为难受。
尤其最为严重的是精神上的疲劳，要是一个不小心，仿佛自己就会立刻失去意识。
这么一来，就算是将自己在现实世界中还能够过着正常生活作为前提，也得好好考虑一下高速剑的使用时机才行了吶。
毕竟若是因为这个影响而尽是在课堂上打瞌睡，进而导致成绩下滑之类的状况的话，自己正在挑战圣塔的事情败露给妈妈知道的可能性也不是没有。
（……我想，妈妈她是绝对不会谅解我踏入圣塔之中的吧。）
总而言之，现在必须想办法熬过这堂宛如拷问一般的课程才行。
新学年的新学期才刚开始不到一个礼拜，现在就打起瞌睡，不管怎么说还是会让人觉得有些不太象话吧。
因此，基于即使要勉强自己也必须让这股睡意消除，他笔直地挺起了背。
『若是保持着紧张感，不用多久就会清醒过来了吧』就在他这么想着，将注意力集中的时候，
——嗯？
一护感觉到自己的背部正被一道视线死死盯着。
虽然一开始他只是认为『大概是错觉吧？』，然而即便过了五分钟、过了十分钟之后，这种被人盯着看的感觉依然是没有消失。
一护的座位，位于最接近窗边那一列由后方数来的第二个位子。也就是说，坐在一护后头的仅仅只有一人而已。
牧野池淡雪。这是坐在他身后的女孩子的名字。
那是将一头与她名字相称的浅白金色长发绑成了双马尾，有着如同陶瓷娃娃一般白皙肌肤的女孩子。
由于她那极为清秀的面容，在开学典礼当日受到了以男生们为主的注目，不过基本上她跟任何人都没有什么交集，与人的对话也仅会说出最低限度的所需话语，感觉就像是彻底张开了一道屏障似的，如今也已经没有强者敢再与她搭话。
在一护脑海中与她对谈的记忆，也就只有于开学典礼当天跟她打了一声「请多指教」的招呼而已。
而且，由于那句话并没有收到答复，因此他还得烦恼着这到底算不算得上是对谈。
直到昨天为止，他都不曾感受到这样子的视线。
（我是对牧野池同学做出了什么事吗？）
即便试着去思考，也想不出任何的所以然。
这也是当然的。毕竟自己跟牧野池同学她根本就没有交集。
（这么说来，果然只是我的错觉吗？）
虽然想要试着确认，不过无论如何，自己实在没有在这个时间点上试着回头的勇气，更没有办法对她说出「找我有什么事吗？」之类的提问。
（不过，这种感觉，她绝对是在盯着我看吧？）
结果，从身后所感受到的那道视线，直到课堂结束之前都一直扎在他的身上。
◇◇◇
东京圣塔伫立于新宿中央公园之中。从池袋车站搭乘山手线到新宿车站，接着再换乘大江户线经过一站的都厅前车站是最接近此处的站。
这附近原本就属于满是高楼大厦的街道，是个以东京都政府为中心，到处林立着有名的饭店、高级公寓大楼、以及复合式商业大楼的地区，而由于圣塔的出现，使得此处的发展更为繁荣了起来。
为了由首都圈之外或是从海外前来挑战圣塔的人们，大量打造了长久居留专用的招待所与大规模的投宿设施等建筑，而除了新宿车站之外，也增加了从池袋、涩谷、上野以及东京车站等大 型终点站行驶的直达接驳巴士，以东京都行政为中心的交通路绿同样也像这样被强化了许多。
实际上，从圣塔出现算起的一年期间，以这块地域为中心前来造访东京的人数一口气大量膨胀。餐饮店与纪念品店等沿着公园一家一家地开张，有好一阵子这里看起来就像是主题乐园一般地热闹。
但在不久之后，大概是在塔内的死亡率被社会正视为问题，新挑战者的人数也一口气少了起来的那段时间里，开始出现了『像这种危险的地方，行政单位居然还加以支持，实在让人无法接受』的声音，接驳巴士中止行驶，行政单位所经营的投宿设施关闭，对于圣塔的负面评语也变得越来越多。
然而，若是说这份繁荣有没有因为这个原因就消失的话，倒是没有变得如此。虽然这股热潮确实是就此沉静下来了，不过就一个观光地点来说，这里依然相当受到欢迎，在针对外国人的观光路线、以及外地学生的修学旅行路线之中都成了必定抵达的一站，作为电视剧以及电影的外景拍摄地也被十分频繁地运用着。
不仅如此，由于有力的塔霸士就如同偶像或是运动学手一般有着绝大的人气，作为能够与塔霸士确实碰面的地方，此处便成了等待他们出没的圣地。虽说基于这样的作法，另外又演变出其他的大问题就是了。
以与这座圣塔相关的重大问题来说，其中也有着该不该允许未成年人前来挑战一事。从圣塔现身的那个时候开始，就有着『应该要全面禁止未成年人前来挑战』这样的声音出现，而在其危险性曝光之后，这股声势便变得更加庞大。
不过，由于以叶樱为首，早已以塔霸士身分活跃于圣塔之中的未成年者数量亦不在少数，在将诸多的意见相互结合、经过长期议论的结果，于新规定中全面禁止了未满十六岁的人前来挑战。而且在21点半之后便禁止于塔内继续活动，以这样的条件为基础允许了众人挑战一事。
虽然说，上头还附加了一条『倘若塔内环境被判断为更加危险的话，全体条件便必须再重新讨论』的特别标注事项。
基于这点，由于身为高中生的一护最晚也得在21点半前从塔里出来，平日能够花费在攻略圣塔上的时间实在是不多。
一旦放学便在钟声敲响的同时飞奔出学校之外，以最短路线赶至圣塔。然后，以快跑穿过入口之后，他便如同昨天一般被传送到了阿特罗波斯所坐镇的入口大厅。
「真有你的呢——一护！才仅仅过了一天，你就独占了塔内的所有话题呢——真不愧是高速剑的使用者—真不愧是我的眷属呢！」
接着，情绪相当高涨的阿特罗波斯前来迎接了他。她的双颊因为兴奋而染起了红晕。
「虽说是独占了所有话题，不过我觉得占据的并不是我，而是学姐——衹王寺才对。」
「你要这么说的话也没有错啦——不过，毕竟制造出这个契机的毫无疑问的是一护你嘛。怎么样，高速剑的威力你觉得如何呢？」
「嗯，相当厉害喔。」
正如同一护所计划的一样，世人们都把自己的行动认定成了只是偶然挥出的幸运一击而已。不过，『即使如此叶樱还是输了』一事会变成这么大的新闻，这也说明了高速剑的厉害程度。
毕竟叶樱会在决斗之中败北，就是这么不可能发生的事。
「不过在那之后的副作用也相当厉害就是了。」
昨天，一护没有进行任何冒险便从塔内出来的理由，一半是因为决斗的话题扩展得太快令他难以待在里头，而另外一半则是因为副作用过大，身体状况并没有办法正常进行活动的缘故。
「也是啦，毕竟是让全身上下的肌肉与神经、脑部等等进行了超出极限以上的活性化嘛。不管怎么样，副作用还是会有的。不过根据你的成长，之后也能多少抑制这份副作用就是了。因此，接下来便是等级提升时间啰—由于昨天你在决斗之中打赢了小叶樱，提升了相当惊人的等级呢。来吧，请来看看你的个人卡片！」
阿特罗波斯伸手触碰一护的个人卡片，在发出了一道刺眼的光芒之后，记载于卡片上的能力值起了变化。
原先于卡片上半部显示等级l的地方数字不断提升，一口气上升到了20级。
「喔喔！」
总觉得自己就像是打倒了流浪金属史莱姆的什么似的。感觉有些开心。
而随着等级的提升，肌力之类其他能力值的部份也起了变化。
肌力：27
敏捷性：56
生命力：38
思考速度：59
魔力：5
运气：92
「呃呃，我可以把这个当作是正常的成长数值吗？」
试着简略计算之后，肌力共计+2，敏捷性+3、生命力+6、思考速度+3、魔力+1，运气则是+1。
「啊、啊哈哈。这么看来，还真是足以让人吓一跳的低成长率呢——」
即使是阿特罗波斯，这时还是露出了宛如同情的表情。
「这样啊，成长率很低啊。」
这么说也是啦。明明一口气提升了整整19级，全部加起来却只有上升16点的能力值，还真是低得可怜吶。
而且单纯就数字来计算的话，明明都已经提升了等级，能力值却连一点都没有提升的情况还整整有三次呢。
「啊啊，不过不过，剩余贷加的部分也整整增加了15点喔——！这可是相当厉害的事哟！」
将视线朝着看似有些兴奋的阿特罗波斯所指的地方望去，确实，上头有着剩余贷加：15的文字。
「嘿——看来一护你的成长方式似乎相当特殊呢。一般来说，是没有办法藉由等级提升来增加贷加的。」
「嘿，是这样啊？」
「是的。基本上来说，所谓的剩余贷加就是个人潜在能力的数值，因此在那之后是没有辨法再增加的。所以说，一护，你很厉害呢！」
「不过相反的，由于基础数值几乎没有什么提升的关系，总觉得以结果来说反而不利就是了。」
「并没有这回事喔——毕竟使用贷加的话也能让基础能力值上升的。虽说就成长率而言可能会稍微低上一些，不过相反的，由于你可以按照自己所喜欢的方式提升数值，想要按照自己的目标进行强化是可行的。比如说将这15点全部投入的话，思考速度就会一口气上升到74呢。这么一来思考速度相关部份的水平便已相当足够了。」
「啊啊，原来如此。如果是一般升级的情况，并没有办法像这样提升数值去特化单一能力的是吗？」
「没有错。就一般人的平均值来说，一次的等级提升中，六项能力值的其中两项会上升—或2点。」
以一般人来说，自己的能力值会以最初所分配到的为基底，就这么平均提升上去。
相对的，我则是能够在某种程度上自由地分配能力，比如说像是将特定数值特化之类的，大概就是这么回事吧。
「除此之外也有用贷加来取得新技能之类的选择——啊，对了。一护你的卡片上除了高速剑以外并没有显示其他的技能了。」
阿特罗波斯滑动了个人卡片的表面，显示出技能栏。
一如往常的，上头显示着『高速剑』的技能。
◆高速剑ver·2
提高高速剑的速度上升率，另外于技能发动后，能够无视冷却时间再发动一次。但是，对于使用者所造成的负担将会更加庞大。
所需贷加：30
「喔喔，没想到居然会连版本升级的情报都跑出来了呢！看来这个技能，跟一护你真的相当投缘呢。就选这个吧，选这个！」
阿特罗波斯有些兴奋地不断说着。
「不、不不不不，你说要选这个，毕竟我的贷加还不够啊。」
「啊——确实是这样呢。真是遗憾……」
阿特罗波斯的双屑无力地垂了下来。
被她露出这样的表情，他的心中也感到相当抱歉。
「不、不过嘛，这次就先不进行贷加分配，再存个15点之后来让高速剑的版本升级或许也是一种办法呢。贷加应该是可以先存起来的吧？」
「呃呃是的，这是当然的。不过我想，要再存出15点将会是一件相当困难的事喔。毕竟单纯就数字上计算的话，大概得要到40级左右才有办法存到这么多。」
「提升等级有这么困难吗？」
由于仅仅在昨天进行了一次的战斗就一口气提升到了加级的关系，老实说他还真的不清楚这部份大概会是怎样的感觉。
「相当困难。呃呃我想想，昨天，一护你从叶樱那边所夺取的经验值，倘若将这个想成是一边打倒怪物一边慢慢存下来的经验值来计算，在每天确实进行冒险的情况下，快的人要花三年，如果是能力普通的人则得花上五年左右的时间才能获得。」
「三、三年！？」
这么说来，一护回想起了今天早上叶樱在学校里露出阴沉的表情喃喃自语着「我这三年以来……」的话语。
确实这部份，就算会被她憎恨也是没有办法的吧。
「如今残留下来的塔霸士们的平均等级大概在30级左右。最高阶级——也就是神器适合者阶级的玩家则约是在60级。虽说叶樱因为昨天被一护你夺取了经验值的关系，一口气降到了40多级就是了。」
「是、是这样啊……」
「等级越是提升便会越难提升，不仅距离下次升级的所需经验值会增加，打倒怪物取得的经验值还会相对减少。所以说，请记住等级可是会变得越来越难上升的。」
也就是说，倘若想要再增加15点贷加的话，确切计算起来得再花费三年以上的意思。
「不过嘛，如果能够平安无事地突破二十五层，登上上面的楼层的话，由于也会出现更为强力的怪物，我想或多或少也能让升级变得稍微容易一些。然后呢，你要怎么做？要提升基础能力值吗？」
阿特罗波斯微微地歪起头。
一护则是在环抱着双臂稍做考虑之后，摇了摇头。
「不，我想这次就先看看状况吧。」
毕竟高速剑的版本提升果然还是很有魅力，
「由于我连一次都还没有跟塔里的怪物战斗过，总而言之我想先试着保持这个样子稍微冒险一下，如果真的很辛苦的话，我就来提升能力值吧。」
「喔喔，这还真是相当明智的判断呢。那么，直接把你传送到塔霸士之街应该也没有问题吧？」
「嗯，那就拜托你了。」
「好的。那么，就请你路上小心啰——。我会祈祷你一路幸运的。」
◇◇◇
「也就是说，你们想要把我给替换掉吗？」
叶樱挺起胸膛，眼神锐利地瞇了起来。
这里是位于塔霸士之街西边的白色骑士团根据点，被人们通称为『白亚馆』的宅邸中的一间房间里。
站在叶樱正前方的是一名年约二十五岁左右的男子。带有波浪卷，看似庄重的褐色头发留至下巴附近，细长的双眼给人感觉有种如蛇一般的阴险感。
白金的铠甲包覆全身，腰上配挂着一把漂亮的西洋剑。就外观看起来，完全可以称作一名骑土。
男子的名字叫做库贝因。
虽说不及叶樱，但他仍是以相当高明的剑技为傲，在塔内也是众所皆知的实力者。是个尽管入团仅仅只有一年时间，却重整了从三年前开始便逐渐倾于衰退的白色骑士团，基于这份功绩而一口气登上NO.2位子的男人。
「不，我并没有说到那种地步喔。我只不过是提出了『关于这起事件是不是不能就这样一点处分也没有』这样的提议。对聪明的团长你。」
语气十分恭敬，然而背面却有着另一层的涵义，由于那打算把这次的事件作为契机，将叶樱从团长的位子上替换下来，再由自己坐上该位子的野心完全没有掩饰，那份恭敬反而增加了听者的不悦感。
「还提议呢。话可是要看怎么说的。」
叶樱似是有些不屑地说道。
然而事实上，库贝因所说的确实也有道理。
身为公会领导人同时也是公会象征的叶樱输给了一个新手，而且还是在由自己所提出的决斗之中，败给了一个穿着从来没有听说过的瓦楞纸装备的最弱新手。
毫无疑问的，这样的事让白色骑士团成为了笑柄，而作为公会的威严也有大幅度的下滑。
不仅如此，叶樱的经验值还被一护给夺去了一大块，而今的等级大幅地降了下来。
即便单纯在实力这方面，与同为神器适合者的『混世魔王』与『星碎』相比，『剑圣』已与他们出现了一大段的落差，这点也是事实。
不论是名声上还是实力上都在仅仅一天之内发生严重下滑，其原因全都是因为叶樱所造成的。
就算公会成员之中会有对于叶樱感到生气、或是感到失望的人出现，这也没有什么好奇怪的。
「你们也跟库贝因抱持同样的意见吗？」
叶樱对站在库贝因后方的四名男子出声询问道。
以白色为基底的铠甲包覆全身的他们，每个人皆是白色骑士团的干部，而且各个都是从创立初期便一直支撑着公会的实力者。
倘若他们也跟库贝因抱持相同意见的话，那么这个意见似乎就没有办法直接这么忽视掉了。
因为白色骑士团的决策是由团长与副团长，以及四名干部合计共六个人一同进行的，这是从公会创立初期便决定下来的既定事项。
「我跟副团长抱持相同意见。从昨天开始塔内的话题大部分都是有关白色骑士团的事——而且那些几乎都是嘲笑、愚弄等等瞧不起我们的话题。我认为这种时候由团长负起责任，在让公会 内外见识到我们的觉悟的同时，于新团长的底下慢慢恢复名声应该会比较合理。」
「公会领导人果然还是得要由最强的人来担任才行吶。叶樱的等级基于昨天的战败而降了下来。现在就等级来说的话你已经掉到公会内的第四名了。让公会的第四名继续担任团长果然还是有些奇怪不是吗？」
赞同库贝因说法的有两人。流克与圾崎。无论哪一位，都是对白色骑士团的现状有所不满，要求大幅改革的成员。
「我倒是反对吶。白色骑士团的象征就是剑圣。除此之外别无人选。不管是谁都有可能会失败的。重要的是将这个名声给挽救回来就行了。」
「我也认为应该让叶樱继续担任团长。毕竟创立白色骑士团的是前一代团长，而继承这份意志的则是叶樱。失去的信用很快就能够恢复的。」
支持叶樱的人也有两位。弦一郎与克莱因。
他们两人，都是认为「虽说攻略圣塔固然重要，但比起这个，作为最初白色骑士团组成的理由，为了维护塔内安全与秩序所进行的活动更是重要」，将重心放在这部分上的成员。
「原来如此。这么看来干部的意见似乎完全分成两边了呢。」
库贝因环抱起双臂「嗯、嗯」地点了点头。
「不过，弦一郎与克莱因你们两位的意见，并没有依存在有关团长犯下失态的表现，失去了庞大的信用这部份上面对吧？」
面对库贝因的话语，两人感觉有些不情愿地点头肯定。
「然后，你们认为这份信用能够挽救回来吗？」
「那是当然的。从来就没有无法挽回的失败。」
「原来如此原来如此。确实，若是能够将失去的信用挽救回来，让白色骑士团的名声恢复的话，这么一来也不需要请她离开团长的位子了呢。毕竟我也没有打算要引起政变之类的事。既然如此，那么你打算怎么办呢？」
库贝因抿嘴一笑，将那宛如盯住猎物的蛇一般残忍的视线移向叶樱。
「你指的打算怎么办是？」
「不知道能不能请你取回自己的信用呢？取回『白色骑士团的团长『剑圣』如今依然还是位于塔内顶点的塔霸士』的这份信用。」
对于他那做作的暗示，流克与圾崎都夸张地点着头。
看这个样子，恐怕库贝因打从一开始就打算让事情走向这样的发展吧。即使叶樱察觉到了这点，除了点头之外也没有其他的选择。
「具体来说你是要我怎么做？要我跟那个瓦楞纸男再打一次，并且获胜就好了吗？」
「不不，就算跟那种无名小卒再战并取得胜利也不会有任何意义的。毕竟你会赢也是理所当然的。」
面对似是有些讶异地耸起肩膀的库贝因，叶樱反倒以轻轻耸了耸肩作为回应。
世人们将一护的胜利认定为是基于那幸运一击的缘故。但是，无论他的运气再怎么好，单凭着好运就要打倒叶樱，那是绝对不可能的事。
那一瞬间，就连叶樱的眼睛都没有办法捕捉到一护的动作。
虽然真的就只是短短一瞬间而已，不过就叶樱来说，怎么想都只能认为当时的一护超越了自已的速度。
『倘若单单从外表来判断而小看他的话，之后出丑的可会是自己喔』她在心中做出如此忠告。
「就现在的团长来说，希望你能够去挑战一项无论由谁看来都能够理解到你达成了一项丰功伟业的事。」
「你要我做什么？像是独自一人去打倒飞燕之类的吗？」
龙串飞燕。那是作为二十五层头领的阶梯看守人。其所击退的塔霸士数量超过百人，是个让塔霸士们的脚步于整整五年之间一直停在二十五层，极为强大的强敌。
「这个嘛。倘若真的能够做得到这点，我想肯定能够将你的污名抹去，不过我还不至于会硬把这样的难题丢到你身上的。毕竟我想，要独自一人打倒那东西恐怕是不可能的吧。」
库贝因的嘴角提起了微微笑意。
「所以说，作为飞燕的代替品，希望请你务必要独自一人将占据十五层的独特怪『阿修罗』给打倒。」
「什！」
叶樱不禁发出了怒鸣。
独特怪。那是于每十五层会出现一次，有着超出该层头领以上强度的特殊怪物。
那是占据着被称为『圣域』的特别地点，将三百人以上的塔霸士逼到死路，有如恶魔一般的—存在。
由于各层的头领看守着与下一层相连的阶梯，说什么也必须打倒才行，不过只要不踏入作为独特怪巢穴的圣域，独特怪便不会向人袭来。所以说，塔霸士们才会放弃了打倒它的念头，直接将其忽略。
「这、这太乱来了！」
「一点也没错。阿修罗究竟是多么危险的怪物，我们不是最清楚不过了吗？」
弦一郎与克莱因立刻提出了异议。然而，库贝因却露出了一副若无其事的表情制止了两人的声音。
「不就是正因为如此才好吗。至今已有三百人以上的塔霸士成为其牺牲品，令人憎恶的怪物，阿修罗。对于我们白色骑士团来说，也能够说是宿敌一般的对象。倘若我们的团长能够独自一人将这样的怪物打倒的话，岂止是恢复名誉而已，我想她的名声将会就此不可动摇吧。再加上，倘若能够打倒阿修罗，我想应该可以取得大量的经验值，这么一来，失去的等级也能够就此恢复。如何？你们不觉得这些完全都是好事吗？」
库贝因一脸贪婪地移动到了与叶樱极为接近的距离。
「你要怎么做呢？当然，我并不会强迫你去做这些事喔。倘若连挑战阿修罗的魄力也没有的话，直接说出来我也不会介意的，虽说在这种情况下，当然会请你离开团长的位子就是了。公会内的排名也是，对了，毕竟做出了在自己向弱小的新人挑起决斗的前提下还败北这样的丑态，就请你降至最后一名吧。并且也请你全心全意地向被你添了麻烦的公会成员所有人道歉。以整个人如同奴隶一般的态度吶。」
被他用那像是黏上来的视线如舔遍全身般地观看，叶樱打了一个冷颤。一阵恶寒窜过了她的背部。
独自一人打倒阿修罗什么的可说是一道接近不可能的无理要求。就难易度上而言可说是与打倒飞燕一事没有什么差别。
不如说就危险度而言，反倒是阿修罗这边高上许多。毕竟相对于不会做出无谓杀生的飞燕，阿修罗可是个对于用残虐的手法将人杀掉一事有所快感的怪物。
是要与阿修罗一战之后死去，或是将团长的位子让给库贝因，甘愿接受自己被当成奴隶一般对待的结果。
就此退出白色骑士团，或许这才是最为正确的选择也说不定。
但是对叶樱来说，她没有办法去选择这个选项。因为对叶樱来说，白色骑士团可说是比自己性命还要宝贵的重要场所。
「我知道了。我会打倒阿修罗给你看的。」
叶樱愤怒地瞪着库贝因，紧紧握住了佩挂腰间上的刀柄。
「哦，真不愧是剑圣。真是了不起的觉悟。」
库贝因的嘴角似是颇为高兴地歪向一边。
「团长！你根本就没有必要去接受这种乱来的要求啊！」
「一点也没错。如果要洗去污名的话还有其他的办法才是！」
叶樱向弦一郎与克莱因摇了摇头。
「既然库贝因与流克、坂崎都赞成了，我便不得不把这件事作为公会所提出的正式要求加以接受。而且，既然会采取这种程度的强硬态度，我想公会内部恐怕过半数的成员都已经被他们拉拢过去了吧。」
库贝因成为团长之后的地位或是金钱，亦或是被当作奴隶后的叶樱。他肯定是用了什么作为诱饵来拉拢了自己的伙伴。
况且，就如库贝因所说的，阿修罗是个说得上是白色骑士团宿敌的对手。不管是任何一名团员，对其都抱持着倘若办得到的话立刻就想把它给杀死的深仇大恨。
利用大家的这份心情，叶樱要洗去自身污名的话，让她讨伐阿修罗正是最合适的选择。『现在就藉由团长的手来讨伐我们的宿敌吧！』他应该已经在公会内部制造出这种气氛了吧。
虽然很令人懊恼，但是库贝因在这类事前准备的部份上就是能够做得这么优秀。
——无论再怎么焦急，似乎也已没有其他道路了呢。
「没问题的。毕竟现在的我，也已经不是那个时候的我了。」
笔直地挺起背脊，对弦一郎与克莱因露出一道微笑。
「这次我就打倒阿修罗给你们看吧。然后，我会替大家报仇的！」
叶樱转过身，离开了房间。
「那我就先期待你的好消息啰，团长大人。请尽可能小心敌人的幸运一击吧。」
在叶樱的身后，库贝因嘲讽似地说出了这句话。
◇◇◇
「大新闻大新闻！剑圣似乎跑去讨伐阿修罗了喔！而且还是独自一个人前去！」
当这样的声音传进打算收集情报而前来遥访酒吧的一护耳边，是在他喝完第二杯柠檬水的时候。
酒吧内一口气变得吵吵闹闹了起来。
虽然从周围的反应看来这似乎是一件很不得了的新闻，不过对一护来说，他并不理解这到底是怎么样的大新闻。
他说的剑圣应该就是指学姐，没错吧？然后讨伐阿修罗是指？
当一护歪着头的时候，一根手指戳了戳他的背部。
回头一看，那里正站着一名跟自己年纪相仿的女孩子。浅蓝色的蓬松头发留至肩膀附近，头顶上还戴着一个猫耳型的发箍。
睁着杏仁状的大眼睛，嘴角边露出了似是愉快的笑容。
「你好——话题人物的小哥。不介意的话，要不要买个情报呢？」
女孩子这么说着，微微地歪了歪头。
「咦？情报？话说回来，你是？」
「啊——抱歉抱歉。我是黑猫。职业是情报商人。因为总觉得你露出了一脸困惑的表情，所以才试着跟你搭个话的，话说，你想不想知道各种情报呢？」
「我是挺想知道的没错。」
来到圣塔的第二天。虽说基于昨天的那场决斗让自己一口气打响了知名度，但是认真说起来的话，那并不是什么善意的宣传方式。
由于瓦楞纸装备以及最低阶级的能力值给人的印象过大，不仅没有受到任何公会的邀请，大家也只会远远围观着一护偷偷地谈论悄悄话。
老实说，由于没有能够好好谈话的对象，她的出现正可说是及时雨。
「你说你是情报商人，那果然得花钱才行对吧？」
很不巧的，一护身上几乎没有任何钱财。昨天，作为庆祝自己挑战开始而从阿特罗波斯那边得到的100赛尔佳便是他所有的财产。而且由于买了这两杯柠檬水的关系，已经减少到80赛尔佳了。
「当然。毕竟这些情报也不是免费取得的。而且也有很多危险性。不过不过，今天算是特别的。如果今后也能跟我打好关系的话，这次我就免费告诉你各种事情吧。怎么样？」
自称黑猫的少女这么说着，露出了一道亲切的笑容。因笑容而张开的口中，能够窥见到她那可爱的虎牙。
『原来如此，确实是只黑猫呢。』一护这么想着。
「嗯，那就麻烦你了。毕竟我刚好也正在想说找个谁来问点事情。」
「有关剑圣与阿修罗的事？」
一边说着，黑猫在一护旁边的位子上坐了下来。
真不愧是情报商人，马上就切入重点了。一护点了点头，
「啊，对了。虽然刚才说过可以免费提供，不过我可以稍微要求一点报酬吗？可以的话希望你能让我摸一下你的瓦楞纸装备。毕竟这可是于话题里被热烈讨论中的有趣装备呢。我有点想确认触感是什么样子。只要让我摸一下，我就把任何小哥你想知道的事情全都告诉你，这样如何？」
黑猫露出满是好奇心的表情目不转睛地望着一护的装备。
「若是这点程度的事我倒是不介意。」
「真的吗！太好了！那么，我就不客气了——」
不知道那到底是让它怎么动的，黑猫头上的耳朵稍稍动了动，伸手朝着一护的装备到处触摸。
「唔哇——真的是瓦楞纸耶——这是真正的纸耶这个。就一套防具来说，穿戴这个有意义吗？难道说，这上头包覆着相当厉害的防御魔法？」
「不，并没有包覆那种东西喔。跟肉眼所见的一样，这就只是一套纸装甲而已。」
「嘿，是这样啊——不过这样真的好吗？把这么重要的情报免费说给了我听。」
「咦？这算是重要的情报吗？」
面对歪着头的一护，黑猫做出了一个夸张的耸肩动作。
「要说重要的话也是很重要的，这可是根据情况来看，能够卖出相当高价的情报呢。因为这毕竟能够做为小哥你装备的防御力真的很低的证明嘛。」
「啊啊，这样啊。原来如此。」
就算外表看起来是瓦楞纸，却不知道实际上是不是真的用瓦楞纸为材料做出来的，说得再更深入一点，这套装备的防御力到底是不是就只像瓦楞纸一样，除了自己之外谁也不知道。
也就是说，如同黑猫刚才所问的问题一样，就算有着想象这套装备上头或许包覆着相当厉害的防御魔法的人存在，那也没有什么好奇怪的。
等等，这样的话，
「该不会，我被你给套话了吧？」
当一护这么询问后，黑猫「欸嘿嘿」地吐了吐舌头。
「原本我是想说你会不会一不小心把这种事给说出来，却没有想到你会这么没有防备，害我吓了一跳呢。」
「唔哇，你还真是狡猾呢。」
「哎呀，毕竟我是情报商人嘛。我觉得小哥你也该对各种事情稍微有所戒心会比较好喔。呃，虽然由我来说有点奇怪就是了——」
提起笑容这么说着的黑猫表情实在是相当天真无邪，让他稍微感到感到有些恐怖。毕竟他完全不知道，这份天真无邪的感觉到底有几分是演技。
「因为给了我这么意外的好情报，你真的想问什么都可以喔。就算是S级的情报我也会特别告诉你的。」
「那么，首先就请你告诉我有关阿修罗的详细情报吧。」
就这个名字本身来说，即便是一护也曾经听说过。据说那是非常强力的怪物，至今不知有多少名塔霸士前去向其挑战，而所有挑战者全都成了它手下的牺牲品。
他还依稀记得，阿修罗曾经于约三年前的杂志与节目上被提出，成为那段时间的讨论话题。
然而实际上，在圣塔中它又是被怎么看待的，他很想知道这项情报。
「阿修罗是吧。呃——用一句话总结的话，阿修罗就是个超强的怪物。住在十五层里被称为圣域的房间里，不会从那里走出来。所以说只要不踏进圣域里头就安全了，不过相反的，据说即便只是不小心踏进了圣域一步，也没有办法从那里活着走出来。事实上，过去挑战圣域的塔霸士人数超过了三百人之多，但是活着回来的人，仅仅就只有两位而已。如今『绝对不要接近阿修罗的圣域』已经成为塔内的常识了。」
「那你知道它是长什么样子，又是用怎样的方式攻击吗？」
「这部分我就不知道详细的状况了。不管怎么说，毕竟生还者就仅仅只有两位，而且其中一位还已经引退，另外一位也不太想说关于这部份的事。大致上来说，它是个有着三张脸与六只手的怪物。在远距离的情况下会从那三张脸吐出火焰、冷气与雷之气息，近距离的情况下则是用握在六只手上的神器阶级武器进行攻击，是个强到不合逻辑的对手喔。」
倘若这些都是事实的话，那阿修罗还真是个怪物。不论是远距离或近距离，全都没有死角。
「我听说学姐——呃呃衹王寺她好像打算去挑战那个阿修罗，这件事是真的吗？」
「嗯，似乎是真的。毕竟不久前我也才刚取得了『剑圣已经做好准备朝向十五层出发了』的情报。」
「这是为什么？」
「由于这是最新最新的情报，所以还没有办法完全确认这件事情究竟是真是假——」
黑猫说出这样的前提之后，继续将话语接了下去。
「看样子似乎小哥你就是这个原因喔。」
「咦咦，我吗！？为什么！？」
「这是因为在昨天的决斗中小哥你赢了。基于这件事，剑圣的——呃，不如说是白色骑士团的名声一口气滑了下来，这件事小哥你应该也有注意到吧？」
面对黑猫的话语，一护点了点头。
不管是昨天还是今天，塔内到处都能够频繁听见似是在嘲讽叶樱以及白色骑士团的声音。
「我想在实际上，他们的名声应该是不可能下滑得这么严重。不过，有一群人意图想让事情看起来像这个样子而把事情传得很夸张。」
「该不会是梁山泊的人吧？」
就昨天梁山泊那些人的态度看起来，给人一种似乎将白色骑士团视为劲敌一般的印象。
所以说，一护相当能够理解他们想要趁着这个机会把白色骑士团给拉下来的作法。
「确实呢。会做出这种扇动行为的肯定是梁山泊不会错。不过，事实上还有更加大力将她推向这种选择的人存在。」
「是除了梁山泊之外瞧不起白色骑士团的人们吗？」
「嗯。而且还是在自家人之中呢。」
黑猫的眼神变得锐利了起来。
「你说自家人，意思是在白色骑士团内部吗？」
「嗯。毕竟现在的白色骑士团并没有这么团结一致呢～以衹王寺叶樱为首，由公会建立最初便存在的老玩家作为中心的稳健派，与以身为副团长的库贝因为中心的过激派之间现在正进行着派系斗争。虽说在以前——在白色骑士团还是最强公会的那个时候，是稳健派这方压倒性地强势，但是由于最近白色骑士团本身慢慢衰弱，认为就算是为了复兴公会也应当改变作法而跟随过激派的成员逐渐增多了喔。不过，毕竟拥有剑圣称号的衹王寺叶樱她的影响力极为巨大，就过激派来说怎么也没有办法取得主导权。然而，这位叶樱却在昨天，犯下了与一个用瓦楞纸装备包覆全身的新人决斗之中败北这般重大的失态。」
「所以他们针对这件事情进行盛大的负面宣传，打算令衹王寺的影响力降低下来是吧。」
「正是这么回事。而且，恐怕他们还以洗刷污名的名义将无理的要求强加在责任感强烈的衹王寺身上了吧。像是『为了挽回失去的名誉，给我独自一人去打倒阿修罗。要是办不到的话就把团长的位子让出来』之类的状况。」
原来如此，原来是这么一回事。
「……你认为衹王寺赢得了阿修罗吗？」
「直接了当地说，我认为这是百分之百不可能的事。倘若那是一个人就能打倒的对象，老早以前就被其他人给消灭了。阿修罗就是强到这种地步。」
黑猫明确地如此断言。之后，脸上露出了忧郁的表情。
「况且，对于衹王寺来说，阿修罗是个很特别的对手。」
「特别？」
「刚才我所说的，仅仅两人的生还者。其中一个人就是衹王寺。」
「咦！」
面对这意想不到的话语，一护不禁大声地喊了出来。
「三年前。当时以最强而自豪的白色骑士团，由身为那个时候的团长同时也是叶樱的父亲，于当时被称为『剑圣』的衹王寺雪柳、身为副团长，被人们冠以神童之名的天才少女，衹王寺叶樱，以及其他十八名合计全员二十名的精英向阿修罗挑起了攻略。但是，其结果却是包含衹王寺雪柳的十九名人员的死亡。唯一残存下来的衹王寺叶樱基于过度惊吓的缘故，出现了约半年左右的精神障碍。」
「原来发生过这种事啊。」
真是一段从平常的——在学校担任学生会长的叶樱身上，实在无法想象的残酷过去。
「所以说，阿修罗的存在于衹王寺的心中成了一道相当强烈的心灵创伤。面对阿修罗，不论怎么想我都不认为衹王寺能够按照平常的样子行动。所以，大概，虽然很遗憾，衹王寺她，恐怕再也——」
在把黑猫的话语听到最后之前，一护已站起了身。
因为他已经能够预想到『恐怕再也——』这句话的后绩话语。
一护转过身，全力从酒吧跑了出去。
「啊，小哥，不可以啦！要是做了多余的事，可是会连小哥你也一起死掉的喔！」
当然，他无视掉了这道声音。
基于自己的缘故而让学姐死去什么的，他绝对不
从这个四月开始，就读位于东京都丰岛区西池袋的私立律教学园，升上二年级生的一护，正在学生会办公室中进行文件整理的工作。
律教学园学生会书记，这就是现在的一护所背的头衔。
去年，他基于某起意想不到的事件加入了学生会，而随着升上二年级，他也被任命担任了书记的职位。
律教学园的学生会在每天早上正式开始上课之前，有着处理学生会业务的习惯。
因此，学生会成员有着要比其他学生还要提早一个小时左右到校的规定，不过一护已经养成了比规定时间还要提早三十分钟左右到校的习惯。
去年，由于他是唯一的一年级生，被指派为办公室钥匙的管理人，从那个时候开始，他便习惯在这个时间到校了。
一护所居住的高级公寓，与律教学园之间隔了徒步行走约三十分左右的距离。由池袋车站前的明治通向北边移动，通过六岐路桥，正好位在与西巢鸭车站之间的中央附近。
尽管位于身为大型终点站的池袋车站徒步行走圈内，不过拉了这么远的距离，闹市的气氛已不再，变成了相较之下较为容易居住的环境。
虽说如此，由于早上的通勤尖峰时间车站周围的道路会相当混乱，可以的话还是在往来行人没有很多的时间点上学会比较舒服，这是他的第一个理由。
而另外一个，不如说这才是在他心中最为重要的理由则是——
「咯喀」一声，学生会办公室的打开了。
一护坐立不安地将视线移向门口的方向。
不管经历了多少次，这一瞬间总是让他感到相当紧张，心跳加速。
「早安，千叠敷同学。」
令人感到舒服的女高音，以及如同樱花般的清香流入了学生会办公室。
「早、早上好，学姐！」
走进学生会办公室的，正是律教学园的学生会长——衹王寺叶樱。
虽说她在圣塔内那威风凛凛的模样也很漂亮，不过身上穿着学校制服的样子果然也是非常可爱吶。态度凛然，而且又帅气，不知不觉视线便被她给吸引住了
清秀的面容再加上绝佳的匀称身材，足以担任学生会长的优秀程度与高超的领导能力，不仅如此，还有剑法足以列入全国水平的卓越运动神经，以及在圣塔之中甚至被人们称作『剑圣』的高知名度。
由于圣塔内部的冒险状况成了电视或网络等处颇受欢迎的节目内容，比起稍有名气的艺人或是运动选手之类的人物，有名的塔霸士更被当作明星一般地看待。
而在这之中，叶樱受欢迎的程度也是相当惊人，她真的是个可以称作是学校——不如说，是个直接把她称作全民偶像也不会有任何问题的女孩子。
能够与这样的叶樱在短短十五分左右的时间里两人独处地进行工作。这正是一护会比大家都还要提早三十分钟到校的最重要理由。
叶樱挺直背脊以美丽的姿势踏出步伐，在自己的位子上坐了下来。
接着从书包之中取出笔记放在桌子上，将头发上梳挂在耳朵上，嘴边流露出了一声轻轻的叹息。
她所做出的每一个动作都变成了画，光是在旁看着她都会感觉相当幸福。
不过，与平常相较之下，叶樱的表情似乎没有什么生气。不如说，今天的她看起来心情明显很差。
——这个理由，应该连问都不必问了吧……
原因，肯定是基于昨天与一护所进行的那场决斗。
在那之后，圣塔里的话题完全都是有关那场决斗的事。
当然，没有任何一个人会认为一护是凭着实力赢过叶樱的。但是，叶樱在决斗中败北这点却也是事实。
而这个结果，便是叶樱的名声大幅下滑。
圣塔之中到处都能听得见瞧不起叶樱的话语，特别是与白色骑士团有着劲敌关系的梁山泊，各个成员都大肆地发出对叶樱与白色骑士团的负面宣传。
就连像是要逃走一般从圣塔退出的一护耳边都传入了他们的声音。叶樱当然不可能没有听见。
碰到这种事，心情肯定是不会好过的吶。
「——我说啊，你有在听我说话吗？千叠敷同学。」
「咦？」
不知道从什么时候开始，叶樱锐利的视线转向了一护所在的方位。嘴角微微地弯成了「ヘ」的形状。
这么看来，叶樱似乎是在叫唤自己的样子。
「咦、啊，不、不好意思！我刚才稍微在想些事情，没有听见学姐在说什么。」
「哦哦？」
叶樱的大眼睛瞇了起来，嘟起了嘴唇。
就平时不常将情感——特别是愤怒或是不满之类的负面情感表现出来的叶樱来说，这可是相当罕见的表情。
「原来如此原来如此。比起身为学姐的我说所的话，千叠敷同学更加重视自己在考虑的事情是吧？」
声音听起来就像是稍微在闹别扭似的。
露出这种态度的叶樱实在是相当希罕。而且，就连这种模样——不如说，这种充满新鲜厌的模样，给人的感觉比平常的叶樱更加可爱。
「才没有这回事！跟学姐说话当然比我自己的事重要好几倍！我甚至希望可以跟学姐谈上好几个小时！」
「唔……千、千叠敷同学，你在奇怪的地方还真是直接了当呢。」
叶樱似是有些害羞地红着脸，玩弄起头发的前端。
「咦？直接了当？」
「没什么啦。对了，如果我没记错，千叠敷同学你的名字叫做一护，没有错吧？」
叶樱感觉若无其事地如此询问。而她的眼瞳，却像是在找寻什么似的笔直凝望着一护。
「是、是这样子没错。」
一护的心脏快速地跳动了起来。
——该、该不会被拆穿了吧！？
现在回想起来，昨天进行决斗的时候，担任裁判的拉克西丝把我叫成一护了吶。
学姐可是很聪明的。或许从那种地方，她便已察觉到了我的真实身份也说不定。
受到叶樱的双眼所凝视，冷汗从一护的背部冒了出来。
『若是被她逼问的话，我该怎么才能蒙混过去呢。』就在他不断思考着这件事的时候，
「话说，我可以打你一拳吗？」
一句过于意想不到的话语，从叶樱的口中流露了出来。
「欺？呃、咦咦！我、我才不要！为什么要这么做啊！？」
「还问为什么，当然是因为我很生气嘛！那个叫做一护的男的！啊——真是的——好生气———真的好生气喔——！」
叶樱「砰、砰」地敲打着桌子。
眼前所见的，是真的完全没有办法从平常叶樱所表现出来的样子中想象得到的，有如小孩子一般的举动。
老实说，感觉有点可爱。
「呃、呃呃、真的很不好意思。」
总面百之一护还是道了歉，而当他说完这句话，叶樱的脸颊稍稍鼓了起来。
「为什么千叠敷同学要向我道歉啊？」
『因为昨天，我在决斗中将学姐你给打倒了。』他当然不能够说出这种话，
「因为总觉得，我的名字好像让学姐你不高兴了。」
「那么就让我打一拳嘛——如果要道歉的话就让我打一拳嘛——因为名字叫做一护的关系所以就让我打一拳嘛——」
「这、这个就请你饶过我吧！不如说这太霸道了！」
虽然在一瞬间，他兴起了『若是被叶樱殴打的话就某种意义上来说是种奖励』的想法，不过最后果然还是打消了这个念头。
毕竟那扇门，肯定是一扇绝不可以开启的大门。
「说、说起来，那个叫做一护的人是做了些什么啊？我还是第一次见到表现得这么慌乱的学姐呢。而且总觉得言行举止像个小孩子似的。」
「……啊。」
被一护这么一说才注意到了自己失态的叶樱，在红着脸「咳哼」地发出一声可爱的干咳之后，
「什、什么事情都没有！」
像是要蒙混过去似地这么说道。声音还稍微拉高了一些。
「不不，就算你说什么事都没有……」
「真、真的就什么事情也没有嘛！刚才我所做的是那个啦。为了与最早到校，认真努力地处理学生会工作的学弟进行交流所提出来像是精美笑话一般的东西！我、我怎么可能会真的像个小孩子一样随便就把你抓过来出气呢。毕竟我又不是小孩子。」
『不不不，不管怎么说，这种蒙混方式实在是有些太勉强了。』虽然在心里头这么想着，不过由于叶樱正鼓着脸颊用像是在说「要是敢指出多余的事我真的会生气喔」的视线瞪着他的关系而闭起了嘴。
『学姐你这些动作越来越像小孩子了喔。』这种话怎么也不能说出来。
（不过，原先学姐也会像这样生气、害羞，以及想把事情蒙混过去啊。）
一护心中对叶樱的印象起了很大的变化。当然，是朝好的方面。
在一护与叶樱遭遇的这一年期间，叶樱几乎能够被他当作是完美的女性。不过，正因为太过完美，确实也会有觉得她有些难以接触，有些冷漠的部分存在。
虽然可以轻易与人相处，却绝对不让人看见自己真正的一面，类似这样的感觉。带有人造气息的美丽，这是他过去对叶樱的印象。
不过，原来叶樱她也有这种像是正常人般的一面。偶尔也是会让人看见破绽。能够见到她这样的一面，就一护来说相当地高兴，脸上不禁提起了笑容。
因为，这可说是自己与叶樱之间的心灵距离缩短了的证明。
「千叠敷同学，你在那边一个人默默偷笑些什么？」
叶樱半睁着眼睛瞄向一护。
「我、我才没有窃笑些什么呢。」
「哼～嗯，是这样吗？不过在我眼中看来，那怎么看都像是在默默偷笑喔？」
将脸颊撑在掌心上，嘟起嘴闹着别扭。
由于那个模样也相当可爱，一护脸上的笑意更为加深。
「那个，既然这样的话，学姐你就把真正的事情说给我听嘛？毕竟藉由将事情说给他人知道，才能够抒发掉压力不是。」
「你知道吗。要是说出来，我又得再次回想起那些事情，反而会让我越来越火大的。」
叶樱这么说着，再次将视线落在学生会的资料上。然而，
「啊——真是的——话虽如此，但我这三年以来……辛辛苦苦所造就的战斗成果……」
她立刻又小声地开始发起牢骚，
「那个瓦楞纸男，下次要是再碰到的话我绝对要把他抓起来逼问各种事情。这次我绝对不会再让他逃掉了。」
对于叶樱所发出的声音，一护装得像自己没有察觉到一样。
◇◇◇
（哈啊，真的超想睡的……）
年老教师那几乎没有抑扬顿挫，犹如念经一般阅读教科书的声音应该是原因之一吧。
从窗户外头照射进来，春天的午后那温暖的阳光当然也是原因之一。
不过，这股睡意的最主要成因，恐怕还是昨天的「那个」吧。
高速剑——虽然早就听说会造成身体的负担，但他原先并没有想过会连在日常的世界中都有这么大的影响。
这就是阿特罗波斯所说的『虽然帮你重新构筑了在这一边的世界专用的身体，但作为身体根基的部分还是贷加——也就是一护你的灵魂自身，因此，倘若在这里的世界受到伤害，在一护你们的世界里的身体当然也会有所反应。最容易理解的说法，大概就是倘若在这边的世界死掉了，位于那边的你也会一起死去』这件事吧。
虽说跟昨天的状况比起来已经轻松了许多，不过全身上下肌肉酸痛的痛楚，以及疲惫感仍是颇为难受。
尤其最为严重的是精神上的疲劳，要是一个不小心，仿佛自己就会立刻失去意识。
这么一来，就算是将自己在现实世界中还能够过着正常生活作为前提，也得好好考虑一下高速剑的使用时机才行了吶。
毕竟若是因为这个影响而尽是在课堂上打瞌睡，进而导致成绩下滑之类的状况的话，自己正在挑战圣塔的事情败露给妈妈知道的可能性也不是没有。
（……我想，妈妈她是绝对不会谅解我踏入圣塔之中的吧。）
总而言之，现在必须想办法熬过这堂宛如拷问一般的课程才行。
新学年的新学期才刚开始不到一个礼拜，现在就打起瞌睡，不管怎么说还是会让人觉得有些不太象话吧。
因此，基于即使要勉强自己也必须让这股睡意消除，他笔直地挺起了背。
『若是保持着紧张感，不用多久就会清醒过来了吧』就在他这么想着，将注意力集中的时候，
——嗯？
一护感觉到自己的背部正被一道视线死死盯着。
虽然一开始他只是认为『大概是错觉吧？』，然而即便过了五分钟、过了十分钟之后，这种被人盯着看的感觉依然是没有消失。
一护的座位，位于最接近窗边那一列由后方数来的第二个位子。也就是说，坐在一护后头的仅仅只有一人而已。
牧野池淡雪。这是坐在他身后的女孩子的名字。
那是将一头与她名字相称的浅白金色长发绑成了双马尾，有着如同陶瓷娃娃一般白皙肌肤的女孩子。
由于她那极为清秀的面容，在开学典礼当日受到了以男生们为主的注目，不过基本上她跟任何人都没有什么交集，与人的对话也仅会说出最低限度的所需话语，感觉就像是彻底张开了一道屏障似的，如今也已经没有强者敢再与她搭话。
在一护脑海中与她对谈的记忆，也就只有于开学典礼当天跟她打了一声「请多指教」的招呼而已。
而且，由于那句话并没有收到答复，因此他还得烦恼着这到底算不算得上是对谈。
直到昨天为止，他都不曾感受到这样子的视线。
（我是对牧野池同学做出了什么事吗？）
即便试着去思考，也想不出任何的所以然。
这也是当然的。毕竟自己跟牧野池同学她根本就没有交集。
（这么说来，果然只是我的错觉吗？）
虽然想要试着确认，不过无论如何，自己实在没有在这个时间点上试着回头的勇气，更没有办法对她说出「找我有什么事吗？」之类的提问。
（不过，这种感觉，她绝对是在盯着我看吧？）
结果，从身后所感受到的那道视线，直到课堂结束之前都一直扎在他的身上。
◇◇◇
东京圣塔伫立于新宿中央公园之中。从池袋车站搭乘山手线到新宿车站，接着再换乘大江户线经过一站的都厅前车站是最接近此处的站。
这附近原本就属于满是高楼大厦的街道，是个以东京都政府为中心，到处林立着有名的饭店、高级公寓大楼、以及复合式商业大楼的地区，而由于圣塔的出现，使得此处的发展更为繁荣了起来。
为了由首都圈之外或是从海外前来挑战圣塔的人们，大量打造了长久居留专用的招待所与大规模的投宿设施等建筑，而除了新宿车站之外，也增加了从池袋、涩谷、上野以及东京车站等大 型终点站行驶的直达接驳巴士，以东京都行政为中心的交通路绿同样也像这样被强化了许多。
实际上，从圣塔出现算起的一年期间，以这块地域为中心前来造访东京的人数一口气大量膨胀。餐饮店与纪念品店等沿着公园一家一家地开张，有好一阵子这里看起来就像是主题乐园一般地热闹。
但在不久之后，大概是在塔内的死亡率被社会正视为问题，新挑战者的人数也一口气少了起来的那段时间里，开始出现了『像这种危险的地方，行政单位居然还加以支持，实在让人无法接受』的声音，接驳巴士中止行驶，行政单位所经营的投宿设施关闭，对于圣塔的负面评语也变得越来越多。
然而，若是说这份繁荣有没有因为这个原因就消失的话，倒是没有变得如此。虽然这股热潮确实是就此沉静下来了，不过就一个观光地点来说，这里依然相当受到欢迎，在针对外国人的观光路线、以及外地学生的修学旅行路线之中都成了必定抵达的一站，作为电视剧以及电影的外景拍摄地也被十分频繁地运用着。
不仅如此，由于有力的塔霸士就如同偶像或是运动学手一般有着绝大的人气，作为能够与塔霸士确实碰面的地方，此处便成了等待他们出没的圣地。虽说基于这样的作法，另外又演变出其他的大问题就是了。
以与这座圣塔相关的重大问题来说，其中也有着该不该允许未成年人前来挑战一事。从圣塔现身的那个时候开始，就有着『应该要全面禁止未成年人前来挑战』这样的声音出现，而在其危险性曝光之后，这股声势便变得更加庞大。
不过，由于以叶樱为首，早已以塔霸士身分活跃于圣塔之中的未成年者数量亦不在少数，在将诸多的意见相互结合、经过长期议论的结果，于新规定中全面禁止了未满十六岁的人前来挑战。而且在21点半之后便禁止于塔内继续活动，以这样的条件为基础允许了众人挑战一事。
虽然说，上头还附加了一条『倘若塔内环境被判断为更加危险的话，全体条件便必须再重新讨论』的特别标注事项。
基于这点，由于身为高中生的一护最晚也得在21点半前从塔里出来，平日能够花费在攻略圣塔上的时间实在是不多。
一旦放学便在钟声敲响的同时飞奔出学校之外，以最短路线赶至圣塔。然后，以快跑穿过入口之后，他便如同昨天一般被传送到了阿特罗波斯所坐镇的入口大厅。
「真有你的呢——一护！才仅仅过了一天，你就独占了塔内的所有话题呢——真不愧是高速剑的使用者—真不愧是我的眷属呢！」
接着，情绪相当高涨的阿特罗波斯前来迎接了他。她的双颊因为兴奋而染起了红晕。
「虽说是独占了所有话题，不过我觉得占据的并不是我，而是学姐——衹王寺才对。」
「你要这么说的话也没有错啦——不过，毕竟制造出这个契机的毫无疑问的是一护你嘛。怎么样，高速剑的威力你觉得如何呢？」
「嗯，相当厉害喔。」
正如同一护所计划的一样，世人们都把自己的行动认定成了只是偶然挥出的幸运一击而已。不过，『即使如此叶樱还是输了』一事会变成这么大的新闻，这也说明了高速剑的厉害程度。
毕竟叶樱会在决斗之中败北，就是这么不可能发生的事。
「不过在那之后的副作用也相当厉害就是了。」
昨天，一护没有进行任何冒险便从塔内出来的理由，一半是因为决斗的话题扩展得太快令他难以待在里头，而另外一半则是因为副作用过大，身体状况并没有办法正常进行活动的缘故。
「也是啦，毕竟是让全身上下的肌肉与神经、脑部等等进行了超出极限以上的活性化嘛。不管怎么样，副作用还是会有的。不过根据你的成长，之后也能多少抑制这份副作用就是了。因此，接下来便是等级提升时间啰—由于昨天你在决斗之中打赢了小叶樱，提升了相当惊人的等级呢。来吧，请来看看你的个人卡片！」
阿特罗波斯伸手触碰一护的个人卡片，在发出了一道刺眼的光芒之后，记载于卡片上的能力值起了变化。
原先于卡片上半部显示等级l的地方数字不断提升，一口气上升到了20级。
「喔喔！」
总觉得自己就像是打倒了流浪金属史莱姆的什么似的。感觉有些开心。
而随着等级的提升，肌力之类其他能力值的部份也起了变化。
肌力：27
敏捷性：56
生命力：38
思考速度：59
魔力：5
运气：92
「呃呃，我可以把这个当作是正常的成长数值吗？」
试着简略计算之后，肌力共计+2，敏捷性+3、生命力+6、思考速度+3、魔力+1，运气则是+1。
「啊、啊哈哈。这么看来，还真是足以让人吓一跳的低成长率呢——」
即使是阿特罗波斯，这时还是露出了宛如同情的表情。
「这样啊，成长率很低啊。」
这么说也是啦。明明一口气提升了整整19级，全部加起来却只有上升16点的能力值，还真是低得可怜吶。
而且单纯就数字来计算的话，明明都已经提升了等级，能力值却连一点都没有提升的情况还整整有三次呢。
「啊啊，不过不过，剩余贷加的部分也整整增加了15点喔——！这可是相当厉害的事哟！」
将视线朝着看似有些兴奋的阿特罗波斯所指的地方望去，确实，上头有着剩余贷加：15的文字。
「嘿——看来一护你的成长方式似乎相当特殊呢。一般来说，是没有办法藉由等级提升来增加贷加的。」
「嘿，是这样啊？」
「是的。基本上来说，所谓的剩余贷加就是个人潜在能力的数值，因此在那之后是没有辨法再增加的。所以说，一护，你很厉害呢！」
「不过相反的，由于基础数值几乎没有什么提升的关系，总觉得以结果来说反而不利就是了。」
「并没有这回事喔——毕竟使用贷加的话也能让基础能力值上升的。虽说就成长率而言可能会稍微低上一些，不过相反的，由于你可以按照自己所喜欢的方式提升数值，想要按照自己的目标进行强化是可行的。比如说将这15点全部投入的话，思考速度就会一口气上升到74呢。这么一来思考速度相关部份的水平便已相当足够了。」
「啊啊，原来如此。如果是一般升级的情况，并没有办法像这样提升数值去特化单一能力的是吗？」
「没有错。就一般人的平均值来说，一次的等级提升中，六项能力值的其中两项会上升—或2点。」
以一般人来说，自己的能力值会以最初所分配到的为基底，就这么平均提升上去。
相对的，我则是能够在某种程度上自由地分配能力，比如说像是将特定数值特化之类的，大概就是这么回事吧。
「除此之外也有用贷加来取得新技能之类的选择——啊，对了。一护你的卡片上除了高速剑以外并没有显示其他的技能了。」
阿特罗波斯滑动了个人卡片的表面，显示出技能栏。
一如往常的，上头显示着『高速剑』的技能。
◆高速剑ver·2
提高高速剑的速度上升率，另外于技能发动后，能够无视冷却时间再发动一次。但是，对于使用者所造成的负担将会更加庞大。
所需贷加：30
「喔喔，没想到居然会连版本升级的情报都跑出来了呢！看来这个技能，跟一护你真的相当投缘呢。就选这个吧，选这个！」
阿特罗波斯有些兴奋地不断说着。
「不、不不不不，你说要选这个，毕竟我的贷加还不够啊。」
「啊——确实是这样呢。真是遗憾……」
阿特罗波斯的双屑无力地垂了下来。
被她露出这样的表情，他的心中也感到相当抱歉。
「不、不过嘛，这次就先不进行贷加分配，再存个15点之后来让高速剑的版本升级或许也是一种办法呢。贷加应该是可以先存起来的吧？」
「呃呃是的，这是当然的。不过我想，要再存出15点将会是一件相当困难的事喔。毕竟单纯就数字上计算的话，大概得要到40级左右才有办法存到这么多。」
「提升等级有这么困难吗？」
由于仅仅在昨天进行了一次的战斗就一口气提升到了加级的关系，老实说他还真的不清楚这部份大概会是怎样的感觉。
「相当困难。呃呃我想想，昨天，一护你从叶樱那边所夺取的经验值，倘若将这个想成是一边打倒怪物一边慢慢存下来的经验值来计算，在每天确实进行冒险的情况下，快的人要花三年，如果是能力普通的人则得花上五年左右的时间才能获得。」
「三、三年！？」
这么说来，一护回想起了今天早上叶樱在学校里露出阴沉的表情喃喃自语着「我这三年以来……」的话语。
确实这部份，就算会被她憎恨也是没有办法的吧。
「如今残留下来的塔霸士们的平均等级大概在30级左右。最高阶级——也就是神器适合者阶级的玩家则约是在60级。虽说叶樱因为昨天被一护你夺取了经验值的关系，一口气降到了40多级就是了。」
「是、是这样啊……」
「等级越是提升便会越难提升，不仅距离下次升级的所需经验值会增加，打倒怪物取得的经验值还会相对减少。所以说，请记住等级可是会变得越来越难上升的。」
也就是说，倘若想要再增加15点贷加的话，确切计算起来得再花费三年以上的意思。
「不过嘛，如果能够平安无事地突破二十五层，登上上面的楼层的话，由于也会出现更为强力的怪物，我想或多或少也能让升级变得稍微容易一些。然后呢，你要怎么做？要提升基础能力值吗？」
阿特罗波斯微微地歪起头。
一护则是在环抱着双臂稍做考虑之后，摇了摇头。
「不，我想这次就先看看状况吧。」
毕竟高速剑的版本提升果然还是很有魅力，
「由于我连一次都还没有跟塔里的怪物战斗过，总而言之我想先试着保持这个样子稍微冒险一下，如果真的很辛苦的话，我就来提升能力值吧。」
「喔喔，这还真是相当明智的判断呢。那么，直接把你传送到塔霸士之街应该也没有问题吧？」
「嗯，那就拜托你了。」
「好的。那么，就请你路上小心啰——。我会祈祷你一路幸运的。」
◇◇◇
「也就是说，你们想要把我给替换掉吗？」
叶樱挺起胸膛，眼神锐利地瞇了起来。
这里是位于塔霸士之街西边的白色骑士团根据点，被人们通称为『白亚馆』的宅邸中的一间房间里。
站在叶樱正前方的是一名年约二十五岁左右的男子。带有波浪卷，看似庄重的褐色头发留至下巴附近，细长的双眼给人感觉有种如蛇一般的阴险感。
白金的铠甲包覆全身，腰上配挂着一把漂亮的西洋剑。就外观看起来，完全可以称作一名骑土。
男子的名字叫做库贝因。
虽说不及叶樱，但他仍是以相当高明的剑技为傲，在塔内也是众所皆知的实力者。是个尽管入团仅仅只有一年时间，却重整了从三年前开始便逐渐倾于衰退的白色骑士团，基于这份功绩而一口气登上NO.2位子的男人。
「不，我并没有说到那种地步喔。我只不过是提出了『关于这起事件是不是不能就这样一点处分也没有』这样的提议。对聪明的团长你。」
语气十分恭敬，然而背面却有着另一层的涵义，由于那打算把这次的事件作为契机，将叶樱从团长的位子上替换下来，再由自己坐上该位子的野心完全没有掩饰，那份恭敬反而增加了听者的不悦感。
「还提议呢。话可是要看怎么说的。」
叶樱似是有些不屑地说道。
然而事实上，库贝因所说的确实也有道理。
身为公会领导人同时也是公会象征的叶樱输给了一个新手，而且还是在由自己所提出的决斗之中，败给了一个穿着从来没有听说过的瓦楞纸装备的最弱新手。
毫无疑问的，这样的事让白色骑士团成为了笑柄，而作为公会的威严也有大幅度的下滑。
不仅如此，叶樱的经验值还被一护给夺去了一大块，而今的等级大幅地降了下来。
即便单纯在实力这方面，与同为神器适合者的『混世魔王』与『星碎』相比，『剑圣』已与他们出现了一大段的落差，这点也是事实。
不论是名声上还是实力上都在仅仅一天之内发生严重下滑，其原因全都是因为叶樱所造成的。
就算公会成员之中会有对于叶樱感到生气、或是感到失望的人出现，这也没有什么好奇怪的。
「你们也跟库贝因抱持同样的意见吗？」
叶樱对站在库贝因后方的四名男子出声询问道。
以白色为基底的铠甲包覆全身的他们，每个人皆是白色骑士团的干部，而且各个都是从创立初期便一直支撑着公会的实力者。
倘若他们也跟库贝因抱持相同意见的话，那么这个意见似乎就没有办法直接这么忽视掉了。
因为白色骑士团的决策是由团长与副团长，以及四名干部合计共六个人一同进行的，这是从公会创立初期便决定下来的既定事项。
「我跟副团长抱持相同意见。从昨天开始塔内的话题大部分都是有关白色骑士团的事——而且那些几乎都是嘲笑、愚弄等等瞧不起我们的话题。我认为这种时候由团长负起责任，在让公会 内外见识到我们的觉悟的同时，于新团长的底下慢慢恢复名声应该会比较合理。」
「公会领导人果然还是得要由最强的人来担任才行吶。叶樱的等级基于昨天的战败而降了下来。现在就等级来说的话你已经掉到公会内的第四名了。让公会的第四名继续担任团长果然还是有些奇怪不是吗？」
赞同库贝因说法的有两人。流克与圾崎。无论哪一位，都是对白色骑士团的现状有所不满，要求大幅改革的成员。
「我倒是反对吶。白色骑士团的象征就是剑圣。除此之外别无人选。不管是谁都有可能会失败的。重要的是将这个名声给挽救回来就行了。」
「我也认为应该让叶樱继续担任团长。毕竟创立白色骑士团的是前一代团长，而继承这份意志的则是叶樱。失去的信用很快就能够恢复的。」
支持叶樱的人也有两位。弦一郎与克莱因。
他们两人，都是认为「虽说攻略圣塔固然重要，但比起这个，作为最初白色骑士团组成的理由，为了维护塔内安全与秩序所进行的活动更是重要」，将重心放在这部分上的成员。
「原来如此。这么看来干部的意见似乎完全分成两边了呢。」
库贝因环抱起双臂「嗯、嗯」地点了点头。
「不过，弦一郎与克莱因你们两位的意见，并没有依存在有关团长犯下失态的表现，失去了庞大的信用这部份上面对吧？」
面对库贝因的话语，两人感觉有些不情愿地点头肯定。
「然后，你们认为这份信用能够挽救回来吗？」
「那是当然的。从来就没有无法挽回的失败。」
「原来如此原来如此。确实，若是能够将失去的信用挽救回来，让白色骑士团的名声恢复的话，这么一来也不需要请她离开团长的位子了呢。毕竟我也没有打算要引起政变之类的事。既然如此，那么你打算怎么办呢？」
库贝因抿嘴一笑，将那宛如盯住猎物的蛇一般残忍的视线移向叶樱。
「你指的打算怎么办是？」
「不知道能不能请你取回自己的信用呢？取回『白色骑士团的团长『剑圣』如今依然还是位于塔内顶点的塔霸士』的这份信用。」
对于他那做作的暗示，流克与圾崎都夸张地点着头。
看这个样子，恐怕库贝因打从一开始就打算让事情走向这样的发展吧。即使叶樱察觉到了这点，除了点头之外也没有其他的选择。
「具体来说你是要我怎么做？要我跟那个瓦楞纸男再打一次，并且获胜就好了吗？」
「不不，就算跟那种无名小卒再战并取得胜利也不会有任何意义的。毕竟你会赢也是理所当然的。」
面对似是有些讶异地耸起肩膀的库贝因，叶樱反倒以轻轻耸了耸肩作为回应。
世人们将一护的胜利认定为是基于那幸运一击的缘故。但是，无论他的运气再怎么好，单凭着好运就要打倒叶樱，那是绝对不可能的事。
那一瞬间，就连叶樱的眼睛都没有办法捕捉到一护的动作。
虽然真的就只是短短一瞬间而已，不过就叶樱来说，怎么想都只能认为当时的一护超越了自已的速度。
『倘若单单从外表来判断而小看他的话，之后出丑的可会是自己喔』她在心中做出如此忠告。
「就现在的团长来说，希望你能够去挑战一项无论由谁看来都能够理解到你达成了一项丰功伟业的事。」
「你要我做什么？像是独自一人去打倒飞燕之类的吗？」
龙串飞燕。那是作为二十五层头领的阶梯看守人。其所击退的塔霸士数量超过百人，是个让塔霸士们的脚步于整整五年之间一直停在二十五层，极为强大的强敌。
「这个嘛。倘若真的能够做得到这点，我想肯定能够将你的污名抹去，不过我还不至于会硬把这样的难题丢到你身上的。毕竟我想，要独自一人打倒那东西恐怕是不可能的吧。」
库贝因的嘴角提起了微微笑意。
「所以说，作为飞燕的代替品，希望请你务必要独自一人将占据十五层的独特怪『阿修罗』给打倒。」
「什！」
叶樱不禁发出了怒鸣。
独特怪。那是于每十五层会出现一次，有着超出该层头领以上强度的特殊怪物。
那是占据着被称为『圣域』的特别地点，将三百人以上的塔霸士逼到死路，有如恶魔一般的—存在。
由于各层的头领看守着与下一层相连的阶梯，说什么也必须打倒才行，不过只要不踏入作为独特怪巢穴的圣域，独特怪便不会向人袭来。所以说，塔霸士们才会放弃了打倒它的念头，直接将其忽略。
「这、这太乱来了！」
「一点也没错。阿修罗究竟是多么危险的怪物，我们不是最清楚不过了吗？」
弦一郎与克莱因立刻提出了异议。然而，库贝因却露出了一副若无其事的表情制止了两人的声音。
「不就是正因为如此才好吗。至今已有三百人以上的塔霸士成为其牺牲品，令人憎恶的怪物，阿修罗。对于我们白色骑士团来说，也能够说是宿敌一般的对象。倘若我们的团长能够独自一人将这样的怪物打倒的话，岂止是恢复名誉而已，我想她的名声将会就此不可动摇吧。再加上，倘若能够打倒阿修罗，我想应该可以取得大量的经验值，这么一来，失去的等级也能够就此恢复。如何？你们不觉得这些完全都是好事吗？」
库贝因一脸贪婪地移动到了与叶樱极为接近的距离。
「你要怎么做呢？当然，我并不会强迫你去做这些事喔。倘若连挑战阿修罗的魄力也没有的话，直接说出来我也不会介意的，虽说在这种情况下，当然会请你离开团长的位子就是了。公会内的排名也是，对了，毕竟做出了在自己向弱小的新人挑起决斗的前提下还败北这样的丑态，就请你降至最后一名吧。并且也请你全心全意地向被你添了麻烦的公会成员所有人道歉。以整个人如同奴隶一般的态度吶。」
被他用那像是黏上来的视线如舔遍全身般地观看，叶樱打了一个冷颤。一阵恶寒窜过了她的背部。
独自一人打倒阿修罗什么的可说是一道接近不可能的无理要求。就难易度上而言可说是与打倒飞燕一事没有什么差别。
不如说就危险度而言，反倒是阿修罗这边高上许多。毕竟相对于不会做出无谓杀生的飞燕，阿修罗可是个对于用残虐的手法将人杀掉一事有所快感的怪物。
是要与阿修罗一战之后死去，或是将团长的位子让给库贝因，甘愿接受自己被当成奴隶一般对待的结果。
就此退出白色骑士团，或许这才是最为正确的选择也说不定。
但是对叶樱来说，她没有办法去选择这个选项。因为对叶樱来说，白色骑士团可说是比自己性命还要宝贵的重要场所。
「我知道了。我会打倒阿修罗给你看的。」
叶樱愤怒地瞪着库贝因，紧紧握住了佩挂腰间上的刀柄。
「哦，真不愧是剑圣。真是了不起的觉悟。」
库贝因的嘴角似是颇为高兴地歪向一边。
「团长！你根本就没有必要去接受这种乱来的要求啊！」
「一点也没错。如果要洗去污名的话还有其他的办法才是！」
叶樱向弦一郎与克莱因摇了摇头。
「既然库贝因与流克、坂崎都赞成了，我便不得不把这件事作为公会所提出的正式要求加以接受。而且，既然会采取这种程度的强硬态度，我想公会内部恐怕过半数的成员都已经被他们拉拢过去了吧。」
库贝因成为团长之后的地位或是金钱，亦或是被当作奴隶后的叶樱。他肯定是用了什么作为诱饵来拉拢了自己的伙伴。
况且，就如库贝因所说的，阿修罗是个说得上是白色骑士团宿敌的对手。不管是任何一名团员，对其都抱持着倘若办得到的话立刻就想把它给杀死的深仇大恨。
利用大家的这份心情，叶樱要洗去自身污名的话，让她讨伐阿修罗正是最合适的选择。『现在就藉由团长的手来讨伐我们的宿敌吧！』他应该已经在公会内部制造出这种气氛了吧。
虽然很令人懊恼，但是库贝因在这类事前准备的部份上就是能够做得这么优秀。
——无论再怎么焦急，似乎也已没有其他道路了呢。
「没问题的。毕竟现在的我，也已经不是那个时候的我了。」
笔直地挺起背脊，对弦一郎与克莱因露出一道微笑。
「这次我就打倒阿修罗给你们看吧。然后，我会替大家报仇的！」
叶樱转过身，离开了房间。
「那我就先期待你的好消息啰，团长大人。请尽可能小心敌人的幸运一击吧。」
在叶樱的身后，库贝因嘲讽似地说出了这句话。
◇◇◇
「大新闻大新闻！剑圣似乎跑去讨伐阿修罗了喔！而且还是独自一个人前去！」
当这样的声音传进打算收集情报而前来遥访酒吧的一护耳边，是在他喝完第二杯柠檬水的时候。
酒吧内一口气变得吵吵闹闹了起来。
虽然从周围的反应看来这似乎是一件很不得了的新闻，不过对一护来说，他并不理解这到底是怎么样的大新闻。
他说的剑圣应该就是指学姐，没错吧？然后讨伐阿修罗是指？
当一护歪着头的时候，一根手指戳了戳他的背部。
回头一看，那里正站着一名跟自己年纪相仿的女孩子。浅蓝色的蓬松头发留至肩膀附近，头顶上还戴着一个猫耳型的发箍。
睁着杏仁状的大眼睛，嘴角边露出了似是愉快的笑容。
「你好——话题人物的小哥。不介意的话，要不要买个情报呢？」
女孩子这么说着，微微地歪了歪头。
「咦？情报？话说回来，你是？」
「啊——抱歉抱歉。我是黑猫。职业是情报商人。因为总觉得你露出了一脸困惑的表情，所以才试着跟你搭个话的，话说，你想不想知道各种情报呢？」
「我是挺想知道的没错。」
来到圣塔的第二天。虽说基于昨天的那场决斗让自己一口气打响了知名度，但是认真说起来的话，那并不是什么善意的宣传方式。
由于瓦楞纸装备以及最低阶级的能力值给人的印象过大，不仅没有受到任何公会的邀请，大家也只会远远围观着一护偷偷地谈论悄悄话。
老实说，由于没有能够好好谈话的对象，她的出现正可说是及时雨。
「你说你是情报商人，那果然得花钱才行对吧？」
很不巧的，一护身上几乎没有任何钱财。昨天，作为庆祝自己挑战开始而从阿特罗波斯那边得到的100赛尔佳便是他所有的财产。而且由于买了这两杯柠檬水的关系，已经减少到80赛尔佳了。
「当然。毕竟这些情报也不是免费取得的。而且也有很多危险性。不过不过，今天算是特别的。如果今后也能跟我打好关系的话，这次我就免费告诉你各种事情吧。怎么样？」
自称黑猫的少女这么说着，露出了一道亲切的笑容。因笑容而张开的口中，能够窥见到她那可爱的虎牙。
『原来如此，确实是只黑猫呢。』一护这么想着。
「嗯，那就麻烦你了。毕竟我刚好也正在想说找个谁来问点事情。」
「有关剑圣与阿修罗的事？」
一边说着，黑猫在一护旁边的位子上坐了下来。
真不愧是情报商人，马上就切入重点了。一护点了点头，
「啊，对了。虽然刚才说过可以免费提供，不过我可以稍微要求一点报酬吗？可以的话希望你能让我摸一下你的瓦楞纸装备。毕竟这可是于话题里被热烈讨论中的有趣装备呢。我有点想确认触感是什么样子。只要让我摸一下，我就把任何小哥你想知道的事情全都告诉你，这样如何？」
黑猫露出满是好奇心的表情目不转睛地望着一护的装备。
「若是这点程度的事我倒是不介意。」
「真的吗！太好了！那么，我就不客气了——」
不知道那到底是让它怎么动的，黑猫头上的耳朵稍稍动了动，伸手朝着一护的装备到处触摸。
「唔哇——真的是瓦楞纸耶——这是真正的纸耶这个。就一套防具来说，穿戴这个有意义吗？难道说，这上头包覆着相当厉害的防御魔法？」
「不，并没有包覆那种东西喔。跟肉眼所见的一样，这就只是一套纸装甲而已。」
「嘿，是这样啊——不过这样真的好吗？把这么重要的情报免费说给了我听。」
「咦？这算是重要的情报吗？」
面对歪着头的一护，黑猫做出了一个夸张的耸肩动作。
「要说重要的话也是很重要的，这可是根据情况来看，能够卖出相当高价的情报呢。因为这毕竟能够做为小哥你装备的防御力真的很低的证明嘛。」
「啊啊，这样啊。原来如此。」
就算外表看起来是瓦楞纸，却不知道实际上是不是真的用瓦楞纸为材料做出来的，说得再更深入一点，这套装备的防御力到底是不是就只像瓦楞纸一样，除了自己之外谁也不知道。
也就是说，如同黑猫刚才所问的问题一样，就算有着想象这套装备上头或许包覆着相当厉害的防御魔法的人存在，那也没有什么好奇怪的。
等等，这样的话，
「该不会，我被你给套话了吧？」
当一护这么询问后，黑猫「欸嘿嘿」地吐了吐舌头。
「原本我是想说你会不会一不小心把这种事给说出来，却没有想到你会这么没有防备，害我吓了一跳呢。」
「唔哇，你还真是狡猾呢。」
「哎呀，毕竟我是情报商人嘛。我觉得小哥你也该对各种事情稍微有所戒心会比较好喔。呃，虽然由我来说有点奇怪就是了——」
提起笑容这么说着的黑猫表情实在是相当天真无邪，让他稍微感到感到有些恐怖。毕竟他完全不知道，这份天真无邪的感觉到底有几分是演技。
「因为给了我这么意外的好情报，你真的想问什么都可以喔。就算是S级的情报我也会特别告诉你的。」
「那么，首先就请你告诉我有关阿修罗的详细情报吧。」
就这个名字本身来说，即便是一护也曾经听说过。据说那是非常强力的怪物，至今不知有多少名塔霸士前去向其挑战，而所有挑战者全都成了它手下的牺牲品。
他还依稀记得，阿修罗曾经于约三年前的杂志与节目上被提出，成为那段时间的讨论话题。
然而实际上，在圣塔中它又是被怎么看待的，他很想知道这项情报。
「阿修罗是吧。呃——用一句话总结的话，阿修罗就是个超强的怪物。住在十五层里被称为圣域的房间里，不会从那里走出来。所以说只要不踏进圣域里头就安全了，不过相反的，据说即便只是不小心踏进了圣域一步，也没有办法从那里活着走出来。事实上，过去挑战圣域的塔霸士人数超过了三百人之多，但是活着回来的人，仅仅就只有两位而已。如今『绝对不要接近阿修罗的圣域』已经成为塔内的常识了。」
「那你知道它是长什么样子，又是用怎样的方式攻击吗？」
「这部分我就不知道详细的状况了。不管怎么说，毕竟生还者就仅仅只有两位，而且其中一位还已经引退，另外一位也不太想说关于这部份的事。大致上来说，它是个有着三张脸与六只手的怪物。在远距离的情况下会从那三张脸吐出火焰、冷气与雷之气息，近距离的情况下则是用握在六只手上的神器阶级武器进行攻击，是个强到不合逻辑的对手喔。」
倘若这些都是事实的话，那阿修罗还真是个怪物。不论是远距离或近距离，全都没有死角。
「我听说学姐——呃呃衹王寺她好像打算去挑战那个阿修罗，这件事是真的吗？」
「嗯，似乎是真的。毕竟不久前我也才刚取得了『剑圣已经做好准备朝向十五层出发了』的情报。」
「这是为什么？」
「由于这是最新最新的情报，所以还没有办法完全确认这件事情究竟是真是假——」
黑猫说出这样的前提之后，继续将话语接了下去。
「看样子似乎小哥你就是这个原因喔。」
「咦咦，我吗！？为什么！？」
「这是因为在昨天的决斗中小哥你赢了。基于这件事，剑圣的——呃，不如说是白色骑士团的名声一口气滑了下来，这件事小哥你应该也有注意到吧？」
面对黑猫的话语，一护点了点头。
不管是昨天还是今天，塔内到处都能够频繁听见似是在嘲讽叶樱以及白色骑士团的声音。
「我想在实际上，他们的名声应该是不可能下滑得这么严重。不过，有一群人意图想让事情看起来像这个样子而把事情传得很夸张。」
「该不会是梁山泊的人吧？」
就昨天梁山泊那些人的态度看起来，给人一种似乎将白色骑士团视为劲敌一般的印象。
所以说，一护相当能够理解他们想要趁着这个机会把白色骑士团给拉下来的作法。
「确实呢。会做出这种扇动行为的肯定是梁山泊不会错。不过，事实上还有更加大力将她推向这种选择的人存在。」
「是除了梁山泊之外瞧不起白色骑士团的人们吗？」
「嗯。而且还是在自家人之中呢。」
黑猫的眼神变得锐利了起来。
「你说自家人，意思是在白色骑士团内部吗？」
「嗯。毕竟现在的白色骑士团并没有这么团结一致呢～以衹王寺叶樱为首，由公会建立最初便存在的老玩家作为中心的稳健派，与以身为副团长的库贝因为中心的过激派之间现在正进行着派系斗争。虽说在以前——在白色骑士团还是最强公会的那个时候，是稳健派这方压倒性地强势，但是由于最近白色骑士团本身慢慢衰弱，认为就算是为了复兴公会也应当改变作法而跟随过激派的成员逐渐增多了喔。不过，毕竟拥有剑圣称号的衹王寺叶樱她的影响力极为巨大，就过激派来说怎么也没有办法取得主导权。然而，这位叶樱却在昨天，犯下了与一个用瓦楞纸装备包覆全身的新人决斗之中败北这般重大的失态。」
「所以他们针对这件事情进行盛大的负面宣传，打算令衹王寺的影响力降低下来是吧。」
「正是这么回事。而且，恐怕他们还以洗刷污名的名义将无理的要求强加在责任感强烈的衹王寺身上了吧。像是『为了挽回失去的名誉，给我独自一人去打倒阿修罗。要是办不到的话就把团长的位子让出来』之类的状况。」
原来如此，原来是这么一回事。
「……你认为衹王寺赢得了阿修罗吗？」
「直接了当地说，我认为这是百分之百不可能的事。倘若那是一个人就能打倒的对象，老早以前就被其他人给消灭了。阿修罗就是强到这种地步。」
黑猫明确地如此断言。之后，脸上露出了忧郁的表情。
「况且，对于衹王寺来说，阿修罗是个很特别的对手。」
「特别？」
「刚才我所说的，仅仅两人的生还者。其中一个人就是衹王寺。」
「咦！」
面对这意想不到的话语，一护不禁大声地喊了出来。
「三年前。当时以最强而自豪的白色骑士团，由身为那个时候的团长同时也是叶樱的父亲，于当时被称为『剑圣』的衹王寺雪柳、身为副团长，被人们冠以神童之名的天才少女，衹王寺叶樱，以及其他十八名合计全员二十名的精英向阿修罗挑起了攻略。但是，其结果却是包含衹王寺雪柳的十九名人员的死亡。唯一残存下来的衹王寺叶樱基于过度惊吓的缘故，出现了约半年左右的精神障碍。」
「原来发生过这种事啊。」
真是一段从平常的——在学校担任学生会长的叶樱身上，实在无法想象的残酷过去。
「所以说，阿修罗的存在于衹王寺的心中成了一道相当强烈的心灵创伤。面对阿修罗，不论怎么想我都不认为衹王寺能够按照平常的样子行动。所以，大概，虽然很遗憾，衹王寺她，恐怕再也——」
在把黑猫的话语听到最后之前，一护已站起了身。
因为他已经能够预想到『恐怕再也——』这句话的后绩话语。
一护转过身，全力从酒吧跑了出去。
「啊，小哥，不可以啦！要是做了多余的事，可是会连小哥你也一起死掉的喔！」
当然，他无视掉了这道声音。
基于自己的缘故而让学姐死去什么的，他绝对不