Phase.4 「不完全神性机关」
1
『前往未央溪谷的旅游巴士，宝条军事学校一行人出发。』
「等……等一下等一下等一下————！我还没上车啊————！」
拉住即将关闭的巴士车门，我使尽力气这么喊道。
「终于赶上了呢。」
伊莉斯扛着我的行李，悠哉地走在后头。可恶，都是这家伙做出来的早餐让我吃坏了肚子，才会迟到的。
「要不是凪一直待在厕所里三十分钟，我们就用不着这么匆匆忙忙了。」
「都怪你，早餐做了什么烧肉水果调酒的恶心东西。从来就没听过生奶油和水果里面还加了烧肉。」
……呜呜，肚子里面还在翻滚。
「看来全员都到齐了呢。从现在起，我们班要和帝国的军用人型机械体部队一块同行，前往未央山脉。」
整齐地穿着蓝色套装的右流老师，在车内这么广播。
「对了对了，凪学长，我们一起来玩卡片游戏如何？」
「……抱歉，先让我睡三十分钟吧。刚才拼了命跑来，整个人头晕目眩的。」
我向拍肩的席伊这么挥挥手，整个人便趴在窗框上。好久没有一大早像这样剧烈运动了。
「今天的远足……我真的撑得住吗？」
事情始于昨天，也就是模拟战结束后的隔天。
❉
「大家欢呼吧，我们班明天要去远足。」
「啊！」
在早上的班会中。
右流老师的这么一句话，令包括我在内的所有同学不约而同发出疑问声。
「目的地是位于未央溪谷深处的矿山，到那里去参观稀土的采掘场。嗯，你们怎么啦？表情应该要高兴一点才对吧。」
不要乱说了，老师。莫名其妙就冒出一句明天去远足，反而只会让大家怀疑吧。
而且目的地还是矿山，参观稀土的采掘场？
「老师，那里的矿山不是因为地质脆弱的缘故而废弃了吗？」
「嗯，凪回答得不错。既然都已经提出来，那接下来就好谈了。」
稀土。
用我的一句话来解释，就是「工业上常用到，采掘量却相对稀少的物质」。
它们大部分是「钕」或「镏」之类不常听到的元素，但对我这个技术狂来说，却是可以成为强力磁铁的磁性物质或是特殊提炼物的触媒等，用途非常广泛。（朱月：根据自翻版，后者应该是“镥”，镏不是稀土元素，是一种镀金／银法……）
「帝国的军事兵器会用到稀土，我自己对这方面也很感兴趣。不过，既然要前往这类矿山，选择开采中的矿山不是比较好吗？」
「无妨。反正我们此行的目的不是稀土。」
奇怪？去参观采掘场，目的却不是稀土？
「详情就由蜜卡儿你来解说一下吧。基本上和昨天的模拟战有所关连，所以继昨天之后，一样由你来负责比较好吧？」
「好吧……真是的，老是喜欢使唤我们人型机械体呢。」
她拨起盖住眼睛的浏海，往讲台上走去。
「那么，各位同学大家好。在说明这一次的远足之前————首先，要向昨天参加模拟战的各位说声辛苦了。中途虽然出了一点始料未及的意外，但整体来说并没有发生太大的混乱，模拟战顺利落幕。」
……烦死了。
用得着这么一而再地强调吗？伊莉斯都已经好好反省过了。
「对于昨天的战果，相信一定有人会感到绝望吧。毕竟以往和人型机械体对战时都能成功防守一段时间，但在幽幻种机器人的面前，防线仅仅九分钟就遭到突破。不过，用不着担心，结果虽然不理想，各位的动作仍忠实反映了日常的训练成果。按照我的估算，只要再进行十次左右与机器人的模拟战，应该就能掌握诀窍了。」
……说得这么简单。
我在桌上用手拄着脸颊，偷偷苦笑。
看了一下周遭同学，大家的表情也都开心不起来。昨天的模拟战虽然以防线遭突破而告终，但在结束前，蜜卡儿之外的所有人都沐浴在模拟出来的魔笛当中，导致全灭。
所以当然会觉得沮丧。
大家好歹已经在佣兵科训练了一年的时间，结果却是这样的下场。
如此一来，难免会担心自己能否在毕业前具备佣兵的实力……不过，由于我并未直接退场，只是为了送伊莉斯到医务室而离开战场，因此对这种失败感和绝望感没有太多感受。
「嗯，各位果然还是闷闷不乐的表情呢。想必是在昨天的模拟战中体会到现实的残酷，正在自我反省吧。不过，世上并非一切事情都是如此残酷的。」
啪地一声，蜜卡儿带着自信的笑容这么弹响手指。在此同时，安装于我们桌上的荧幕也自动开启，播放出影像。
「这是……」
仅一具人型机械体，却接二连三打倒包覆全黑雾气的幽幻种。影片中不时可以看见魔笛般的紫色光芒闪动，但这具人型机械体沐浴在魔笛之中依然活动自如。
即便是人型机械体，这样的性能也过于夸张了。
「凪，这不是你最擅长的领域吗？」
「——是机神吧？」
「正是如此。我们人型机械体的高阶型态。以生物学来说，就是人型机械体进化后的存在。这就是机神。」
将手贴在自己胸前，蜜卡儿继续开口：
「人型机械体要进化为机神的条件只有一个，就是找到分布于这个世界的『世界门』，接受位于门扉另一端的『禁忌水晶』洗礼。透过这种洗礼，人型机械体据说就能获得对抗幽幻种的强大杀伤力和防御力。」
被誉为世界守护神的禁忌水晶。
据说因为有了那个东西的恩宠，人类一生下来便具备魔笛的抵抗力。倘若再一次接受直接洗礼，就能够获得更强大的恩宠。而封有这股力量的子弹，就是帝国所制造的刻印弹。
……无论是我、教官或者帝国总统都未曾见过的世界守护者。
……究竟会是个什么样的人呢？
找到禁忌水晶，然后接受洗礼。将其强大的恩宠附加在子弹上，就是刻印弹。若附加的对象为人型机械体，则会进化成机神。
「那么，相信各位都已经猜到了吧？我们举行这次远足的目的。凪刚才所提到的，特地前往已经废弃的稀土采掘场其真正的理由。」
获得禁忌水晶力量的机神影片。
以及废弃后禁止进入的矿山。
……莫非——
「啊！是……是的是的！我……我知道了！」
席伊猛然站起。
「也……也就是说！那里的矿山并非因为地质脆弱才被弃置吧。在采掘场发现的东西其实不是稀土，而是——」
「是的。通往禁忌水晶的世界门，偶然间在未央矿山的采掘场被发现了。」
静悄悄的教室内，每个人都屏住了呼吸。这种反应相当正常吧？毕竟有机会见到号称世界守护神的神性高阶存在，无论是谁都会紧张的。
……啊啊，我懂了。
昨天的幽幻种模拟战和今天的远足是两者一体的，用意是为了在绝望之后让我们看见未来的希望。
「那么，既然已经知道此行的目的，我们就接着进行分组吧。我用抽签的方式来抽出各位的名字，再按照抽签顺序来决定该组的成员。这样没有问题吧？」
蜜卡儿不知从哪里取出一个大签筒。
「那么，大家擦亮眼睛了。无论分在哪一组都不能有怨言哦？」
远足吗？这么难得的经验，倘若告诉伊莉斯，她一定会很高兴吧。
望着陆续抽出各人组别的蜜卡儿，我茫然想着这些事情。
「哎呀，我居然和凪同一组？」
「……啧。」
「凪，你要觉得荣幸才对哦？和我处在同一组，原本是件求之不得的事……不……不过……这一次就破例允许你同行了。」
「噢，一切就靠你啰。」
「～～～～！凪……凪居然会如此信任我……不……彼此彼此。尽管身为人型机械体，我仍是一名学生的身分。若……若不嫌弃笨手笨脚的话——」
「你在脸红什么啊？我只是出于礼貌这么讲罢了。」
「……少……少啰唆！都是你不好，做出那种让人误会的发言！」
她将脸别过一边去。
真是的。总之和她在一起，看来明天似乎不会太平静呢。
2
巴士停靠的地点位于大型山脉绵延的深处。
或许是为了便于采掘而砍伐树木的缘故，这里不像是山，给人的印象反倒更接近一处暴露出棕灰色地表的溪谷。
「从这里开始徒步前进。各组，现在开始是自由参观时间。别忘了，一个小时后在第二层的中央展示场集合。」
撕下采掘场入口处写有「禁止进入」字样的封锁线，右流老师伸出手来指向深处的通道。
「凪，你在哪里？我们这就赶紧出发吧。」
「我知道啦——枪可是很重的，不要一直催啊。」
我将足足有双臂环抱大小的箱子背在肩上，走向蜜卡儿等候的采掘场入口。枪盒里所装的是模拟战当中用过的枪剑。据右流老师的说法，佣兵科学生的远足就等于远征，所以这也是在训练扛着武器时的行军。
「像这种时候，真羡慕席伊的枪。」
「咦嘿嘿，这是女孩子的特权。」
背着可爱的背包，席伊笑容满面地说道。
一身制服打扮的她并没有装上固定带，所以也见不到那两把手枪和弹药。这么说，应该全都放在那个小背包里面了吧。可恶，真是羡慕。
「那么，我们开始参观吧。大家要紧跟在我的身后。胡乱走动的话，很有可能会丧命哦。」
往昏暗入口处一路前进的蜜卡儿这么提醒着。
唔，等等，刚才那是什么耸动的警语。
「蜜……蜜卡同学？丧……丧命是怎么一回事？」
「这座采掘场其实在地质上真的很脆弱，每年不但发生好几起坍方事件，到处是很深的裂缝。若是踩错地方，就会坠落到数百公尺下方的地下采掘现场。」
蜜卡儿继续走着，一边敲了敲棕灰色的土墙：
「通往禁忌水晶的门扉，无一例外地在通过一次之后就会关闭。意即每一道世界门，都只有一次机会能够获得禁忌水晶的恩宠。换句话说——」
若有两具人型机械体希望获得恩宠，就必须找出两扇世界门了。
这里的地质之所以脆弱，恐怕也是当初认为世界门的附近可能还有另一扇世界门，因而胡乱开挖的结果吧。
「那么，我们来参观的那扇世界门莫非已经被使用过了吗？」
「是的，否则不可能会让军事学校的学生过来这里参观。毕竟帝国目前正疯狂寻找世界门的所在位置。」
蓊郁茂密的树海深处，或是深海中自然形成的洞窟。
通往禁忌水晶的世界门，据说总是位在人烟稀少之处。说到这个，之前也听认识的佣兵学长提过，自己被雇用为寻找世界门的搜索部队。
「是吗，还以为难得可以见到禁忌水晶。」
「凪，你看起来很失望呢。」
走在一旁的伊莉斯不时望着我的侧脸。
「凪就这么想要见到禁忌水晶吗？」
「还不都是因为你？要是能让禁忌水晶洗礼一下，你做家事的本领或许也会进步吧。」
「很可惜，普通人型机械体是不准接触禁忌水晶的。能够获准接触的，只有帝国的军用人型机械体。」
「……果然有所限制吗。」
不过，撇开能不能获得恩宠这档事，想见识一下对方长得什么模样倒也是不争的事实。
「对了，蜜卡儿。」
「什么事？」
「那些军用人型机械体为什么走在我们前方？」
我们这一组走在全班同学的前头。成员有我、伊莉斯、蜜卡儿还有席伊。
先不管这个组合都是平常会碰面的一些熟人……我所好奇的是，走在位于我们更前方位置的人型机械体。
「应该不是来监视我们的吧？」
「怎么可能。刚才也说过，帝国如今拼了命想获得更多的世界门。毕竟帝国司令部所过去曾经拥有多达十二具机神，但如今只剩下一半，也就是六具。当然会感到着急了。」
拥有强大战斗力的机神，终究还是人型机械体。它们有时候会败给幽幻种，不然就是在长期的战斗当中能力渐渐衰退。
「即便世界门已经关闭，该处或许多少还能吸收到一些类似禁忌水晶恩宠余波的残渣——就像炙热的炉子，熄火后一段时间依然带有温度吧？就是这一类的想法。虽然并不存在任何的效果。」
就是饥不择食的意思吧。
今天电视上同样在播出「在一战当中击溃幽幻种」的振奋消息，但事实上，帝国也被逼到山穷水尽的地步了。这正是所谓不愿知道的真相。
「哦，终于抵达中央大厅了吗？」
忽然间，昏暗的通道内射入耀眼的光线。
是个甜甜圈形状的巨大空间。墙边展示着许多装框照片和放在玻璃柜的纪念品。哦，这就是记录了当年事迹的纪念大厅吗。
「呐呐，凪学长！你看这个，这是当初用来挖掘世界门所在洞窟的铲子。」
席伊拉着我的制服下摆，很开心地叫道。
一旁的伊莉斯则是相当入迷地看着当年的照片。而且还是受到禁忌水晶洗礼而成为机神的人型机械体的照片。
「我们已经到第三层的中央展示场了。这下方分别是第二层和第一层，彼此之间都能够搭乘电梯往来。」
「……哦。」
「哎呀，凪，你好像不太感兴趣呢？」
「没有这回事啦——只不过觉得奇怪，这里怎么看不到禁忌水晶的照片。」
现场的彩色照片不少，几乎都是人型机械体或相关人物的照片，却不见最重要的禁忌水晶的照片。
「难道那种东西拍不出来吗？」
「是的。毕竟是位于人类知觉范围之上的高阶存在。你应该知道，有的学者将其称之为神性机关。若想要亲眼目睹，就只有开发出强制感应神性机关的知觉系统或程式才能办到。」
「说得也是。」
嗯？强制感应神性机关的知觉程式？奇怪，我好像在哪听过类似的字眼。
「在这里打发时间也是一个方法，不过距离集合还有很多时间，我们不妨先前去参观此行的重点所在吧。」
指着自己的脚下，蜜卡儿换上一副胜利的笑容。
「这下方是当初发现世界门的空洞。全班同学一起过去之后会变得相当吵闹，想要悠哉参观就只有现在了。」
「啊，赞……赞成赞成！我同意蜜卡同学的意见！对吧，学长？」
「不错呢。伊莉斯你也赞成吧？」
「是的。我也想过去看看。」
伊莉斯缓缓往这里走来，一边依依不舍地回头顾盼那些照片。
「那么各位，请往这边走。」
位于大厅中央处的电梯在我们坐进去后便开始下降。
终于等到这一刻了。尽管禁忌水晶已经不在那里，心中难免会紧张。就连席伊也抿着嘴唇，目不转睛盯着电光显示板。至于伊莉斯……
嗯？伊莉斯是怎么了？
她闭着眼睛，静静待在电梯的角落处——
「……听得见声音呢。」
「声音？不是我们的声音？」
「是的。不过听起来隐隐约约的。可能是错觉吧。」
什么错觉……机械是不可能出现错觉的吧。话说是什么声音，居然可以传到这种地下深处，而且还是电梯里面？
「我说伊莉斯，那究竟是——」
「我们到了。」
叮——电梯停止。哦，已经到了吗？在这里继续聊下去可能会遭到蜜卡儿白眼，还是找时间另外再问问吧。
「这里就是禁忌水晶的所在处？」
……泥土的气味？
电梯来到的地方，恰好是昏暗的采掘场中央的位置。地面和墙壁都维持棕灰色的土壤，到处可以见到用来防止坍塌的补强铁条。
「感觉就是以前的老旧模样，反而看不出什么神圣的气息。」
「是的，不过请看那边。帝国的军用人型机械体不是聚集在那个地方吗？」
的确。有五具看来很眼熟的人型机械体，正集中在一扇发光的铁门旁。是刚才走在我们前方的人型机械体吗？
「其他同学好像已经集合完毕。好了好了，这几位军用人型机械体们，可以让我们过去了吗？参观完毕的话就赶快回去。这里马上就会下来一整个班级的学生，届时电梯会很挤哦？」
蜜卡儿不愧曾是军用身分，在面对这些帝国的军用人型机械体时依然面不改色。倘若只有我一个人的话，就会心生顾忌，等到它们主动离开再说。
「啊，你们最好离那个穿制服的凶恶男孩远一点哦。如果被咬到，可是会传染低智商，导致各位的精密AI出现问题的。」
「你说咬谁啊！我是那么糟糕的生物吗？」
不仅如此，这些军用人型机械体居然真的和我保持距离。喂，伊莉斯，不要在那里乘机做出害怕的表情啊。
「被……被凪学长……咬一口……啊……啊哇哇，这么大胆的举动……」
「席伊，你怎么啦？」
「没……没事没事没事没事，我在自言自语！只是稍微想像一下而已！」
满脸通红的席伊急忙躲进蜜卡儿的身后……这女孩平时看来文静，有时却会说些让人听不懂的话呢。
「就是这扇门的后方。你们看，是不是透出绯红色的光芒了？」
推开厚重的金属门，蜜卡儿继续前进。我、席伊还有伊莉斯也跟着走入门中。下一刻——
「————这是……」
面对充斥于整个空洞内部的耀眼洪流，我忘了言语愣在原地。
没有电灯或蜡烛的空间里，虚空中陆续生出光粒子，如烟火一般破裂绽放。
……凭借帝国的科学技术也无法阐明的神性高阶存在。
……这就是那个禁忌水晶曾经出现过的地方吗？
「这就是距今七年前，由当时一具普通的军用人型机械体发现，同时获得禁忌水晶的祝福，进化为机神『Orbie Sion（奥比耶·西恩）【真实契约者】』的地方。」
这些光芒就是当时祝福的残渣？
难怪禁忌水晶不在之后，帝国依然会将人型机械体带来这个地方。毕竟看到这一幕，就连我也认为来到这里或许会发生什么奇迹。
「凪学长，你看，这道光闪闪发亮的样子很像水晶吧？禁忌水晶这个名称好像就是由此而来的哦。」
席伊指着飘浮的光粒子，用双手小心翼翼将其捧起。被这么一说，闪动的绯红色光芒的确就像宝石一样美丽。
「哦，那么所谓的『禁忌』是指？」
「那，这个…………是——」
「『心怀敬畏之念，赞咏其圣名吧』——似乎是出自这段古人的教诲，告诉我们由于是神性存在，因此不可轻忽怠慢。」
伊莉斯如歌咏般代替席伊这么解释道。
「我懂了，原来各有不同的深意呢。」
……伊莉斯一样毫无变化吗。
原先的想法是，她沐浴在这些光芒下可能会出现什么改变，但这位便服打扮的女管家（女仆）机器人却只是茫然望着这些亮光。算了，反正这也在预料之中。
「声音……」
忽然间，呆滞地凝视虚空的伊莉斯如触电般转过头来。
「凪，我听见声音了。声音……不，是一种更为吵闹的喧嚣。」
「是刚才在电梯里听到的那种？」
「不一样。这次是复数……数量非常多……完全是杂乱无章的声响。」
便服打扮的机械少女直直望着空洞的出口处，整个人一动也不动。
「你们怎么了吗？从刚才就怪怪的。」
「来了。」
「咦？」
「正在接近中……往这边……很惊人的数量！」
伊莉斯这么大叫的同时，我们身处的采掘场开始剧烈摇晃。
轰隆隆隆隆……
伴随地鸣般的声响，地面开始跳动，一旁的土墙也陆续坍塌。
「什么？地……地震？呀……呀啊啊！」
「席伊！」
我支撑住差点跌倒的席伊，紧握她的手，就这样静待震动减弱……趁地震停止的那一瞬间，我立刻冲向空洞的入口。
——太奇怪了。
——这附近发生过这么大规模的地震吗？从来就没听说过。
「电梯不要紧吗……」
看见电梯的灯号还亮着，我松了一口气。在地下两百四十公尺的深度，若电梯停止的话就等于遭到活埋。
「蜜卡儿，联络上教官了吗？」
「我正在联系……连线，接通了。右流老师，我是第一组的蜜卡儿。刚才的晃动是？地震？这未免也太…………咦…………」
耳边贴着通信机，蜜卡儿的声调骤然升高。
「……不会……吧？那么，刚刚的晃动就是……是的，第一组的所有人都平安无事…………是的，我们这就返回地面。」
回复正常声调的蜜卡儿将通信机收进小袋子里。
「蜜卡同学，你和教官通话过了吧？发生什么事了吗？」
「…………」
蜜卡儿低头不语。发生了某种严重的事情——她的沉默已经足以让我察觉到这个事实。
「是幽幻种。」
曾是军用人型机械体的她颤抖着声音，艰难地开口道。
「时刻一〇：三二。帝国第三埠的东侧闸门……也就是最靠近这座矿山的大门遭到大批幽幻种攻破。原本朝帝都的进攻路线忽然改变，直接转向第三军事司令部，其结果就是预计将通过矿山……几乎已经成定局了。」
「～～～～呜！怎么会？」
不成声的惊呼自席伊的双唇传出。
刚才的震动是幽幻种的脚步声？这么说，那些怪物已经来到我们附近了？
「凪，请放心。帝国第三埠除了军用人型机械体，应该还驻扎着一具受过禁忌水晶洗礼的机神。只要及时迎击的话——」
「都被破坏了。」
「咦？」
「从八十个小时前便一直持续作战的机神Heckt Magna（赫凯特·玛格那）【剑帝】，据说已经在三十分钟之前失去了音讯……实在很可笑吧。」
紧咬着下唇，蜜卡儿露出自嘲般的笑容。
「击败了前往迎击的机神后，这批数量庞大的幽幻种即将要通过这座小小的矿山。哈！换句话说，我们所有人都会遭到波及！」
「蜜……蜜卡同学，莫非我们都会死——」
「————少开玩笑了！」
席伊整个人一抖，僵着身子转过头来。
我抓住她纤弱的肩膀，声嘶力竭地大叫：
「冷静点，席伊……我们接受佣兵科那种荒唐的训练，为的究竟是什么？那些怪物目前还没来到这里。就算是来了，只要我们拼死抵抗的话，说不定事情还会有转机吧。」
不光是席伊，这句话也是说给蜜卡儿、伊莉斯，甚至是我自己听的。
「听好，总之先返回地面，听从右流老师的指示。这才是首先要做的事情吧？在尽人事之前就讲丧气话，这根本不像你的作风啊！」
「…………是……是的！既然凪学长这么说——」
「就是要这样。蜜卡儿你也是，不要自己在那里想不开。」
「……哼，我本来就没这种打算。」
注视着下降的电梯，蜜卡儿径自往门的方向走去。
「我们走吧。赶快坐上去。」
「…………」
目送着席伊跑向电梯的身影，我偷偷望了一眼身旁的伊莉斯。
有着一头银色长发，红色双眸令人印象深刻的机械少女。尽管外表可爱，做起家事来却总是失败连连，还曾经在一百公尺的体能测验中失控过。
……说得也是。
……这家伙已经没有对抗幽幻种的力量输出和机能了。
「伊莉斯。」
「是的。有什么事吗，凪？」
「你就躲在我的背后吧。千要不要离开我哦。」
面对注视着我的少女，我抚摸了一下她的头发后，随即往电梯跑去。
❉
「——让它们通过。」
在我们全班齐聚一堂的第三层中央大厅里，右流老师一开口便说出这句话来。
「根据司令部的情报，敌方势力一共有3800个体，而这边的战力只有我和你们，再加上帝国派来一并同行的十五具军用人型机械体。单纯就数量来说，相差了百倍，若以战力而言的话……如果我们是1，幽幻种恰好就是1000吧。在正面对上的情况下，根本没有侥幸可言。」
「那么，老师的意思就是尽量争取时间了？」
「正是如此，蜜卡儿。首先将采掘场的隔离墙全数放下，净空第一层，第二层则是动员所有的人型机械体。我们就在第三楼层避难。避难的方式以少数人为单位——也就是按照目前的组别。」
放下隔离墙，划分出许多的小房间，而我们就躲藏在其中……真令人吃惊，这就和蜜卡儿在电梯中所设想的作战计划一模一样。
「不要尝试战斗，屏息以待，等候危机过去。这就是你们的任务。有其他问题吗？」
没有一个人出声。
……当然了，这个命令已经再明确不过了。
「那么解散，祝各位作战顺利，并祈求幸运。」
「——席伊、凪，还有伊莉斯，我们赶快出发了。」
肩上背着枪械的蜜卡儿，率先往指定的小房间走去。紧接着是我、席伊和伊莉斯，其他组别也各自前往指定地点。
中央大厅内，每个人都安安静静地行动。
「幽幻种的反应……愈来愈接近了。好快的速度。」
唯独走在伊莉斯身旁的我，听到这样的喃喃低语。
3
怦咚……怦咚…………！
第一次觉得心跳声如此之大。就连呼吸，尽管已控制在几乎快缺氧的程度，却还是觉得不够安静。
「…………」
我用手背擦拭滑落至下巴处的汗水，口中紧紧咬住脸颊内侧。
以隔离墙划分而成的小房间。
其大小……恰好和军事学校的教室差不多。
我、伊莉斯、蜜卡儿和席伊四人躲在其中，可说绰绰有余。我们将现场的桌子和椅子堆起，制作出临时的障碍物，而我们四个人就躲藏在当中的阴暗处。
咖啦……咖啦咖啦！
这是什么声音？我望向一旁声音传来的方位——
「席伊。」
「…………」
「席伊，喂！」
见到那睁大眼睛，身体不断颤抖的模样，我更是用力握紧她的手。
「——呜！啊……对……对不起。」
席伊全身满是冷汗，就仿佛刚刚玩水过来一样。刚才那种「喀叽、喀叽」的声响，正是发抖的同时，制服上的金属钮扣相互摩擦的声音。
「……是一百二十分钟对吧。」
这是右流老师估算出来，帝都派出的军用人型机械体、佣兵，以及帝国的正规军赶来这里所需的时间。
集结足够歼灭幽幻种3800个体的兵力，需要四十分钟。从帝都移动到矿山，则要费时七十分钟。而抵达我们目前的所在地还要十分钟。令我惊讶的是，蜜卡儿也这么预估过。
这个是估计的「最快」时间。一想到在模拟战当中，大家面对五十只幽幻种机器人时，却连十分钟也撑不住……就可以知道，这个数字有多么令人绝望。
「总之撑过去吧。」
「好的。」
席伊的心境，我再清楚不过。在这种紧张的状态下，保持正常的心态反而会使人发疯。撑过一百二十分钟，援军就会赶来。唯独这份希望在维系着大家的理智。
「————」
握住枪剑的手心冒出汗水，变得十分恶心黏手。
可将幽幻种连同魔笛一并击穿的刻印弹——我的枪剑自然不用说，席伊的自动手枪及蜜卡儿的机关枪也全都装填了这种刻印弹。
……能躲就躲，躲不过去就挺身应战吗。
「对了，蜜卡儿——」
「有件事情，趁现在和大家说清楚。」
半坐在障碍物顶端，蜜卡儿俯视着我们这么开口。
「右流老师之所以将学生打散安置到小房间里，主要是考量到就算幽幻种发现其中的一间，也不至于让损害继续扩大。所以即使听到隔离墙另一端传来呼救声，我们也绝对不能出声，更别说是打开隔离墙去营救对方了。」
「……看你的表情，好像已经知道我想说什么了呢？」
「人类在走投无路之际，思考可是比人型机械体还要单纯哦。」
胸前抱着自己爱用的机关枪，这位曾是军用的人型机械体这么回答。
我无话可说，再度压低身子靠在障碍物旁。
——好安静。
接获幽幻种来袭的消息，至今已过了三十分钟。
以时间来看，大批幽幻种应该早就抵达。撇开一楼的无人楼层不提，就算现在正和二楼的军用人型机械体交战当中也不足为奇。可恶，合金制成的隔离墙虽然坚固，但这样一来就很难听见外头的动静。
「安静。」
蜜卡儿简洁而有力地这么告知。
那严肃的表情，所意味的是——
「……就在刚才，下方楼层的枪声已经中断了。」
我清楚地察觉，一旁的席伊顿时倒抽一口气。
枪声中断。也就是说——
「各位，现在开始绝对不能发出声音。可以的话，也请不要呼吸。」
笨蛋，我们又不像你是机器……换成在平时的教室里，我可能会当下这么回答，但我和席伊如今都真心希望自己能够闭气。
在极度安静的环境中。
五分钟、十分钟…………
绷紧的神经逐渐开始疲累之际，一种奇妙的感觉向我袭来。
真是奇怪。
军用人型机械体若是已经全灭，幽幻种差不多也该爬到这个楼层了才对。多达3800个体的数量一口气拥入，外头再怎么样也会有所声响。
然而却毫无动静。到头来，幽幻种还没出现在这个楼层吗？
「第三层或许并未被发现吧……？」
席伊也这么点头，仿佛在说服自己一般。原来我们所想的事情都一样。不过，若是如此……要撑过一百二十分钟的时间，或许将不再是天方夜谭了。
Oel Dia =U hiz gazzinis sis we——————
…………？
「席伊，你刚才说了什么？」
「咦？啊，不，我和蜜卡同学都没出声。」
她轻声这么回答。
说得也是。蜜卡儿并没有做出任何反应，大概是我太过神经质了。总觉得就像管风琴最重的按键所发出的重低音那样，从地底向上传来…………！
滋滋滋！
忽然间，我的脚趾所接触的地面毫无预警地塌陷。不……不是塌陷，是融化成液体般的浓稠物质？
「这是……」
融化的地面下陷，在小小的塌陷点深处，有一道鲜红色的光芒。
并非自然光，也不是机械的灯光。那就仿佛是浓缩了血液，挟带惊人压力的鲜红之光——
「凪学长？你怎么一直低着头呢？要是不专心看前面的话，会被蜜卡同学骂哦。」
「……下面。」
「咦？」
「席伊还有蜜卡儿都退下！幽幻种就在我们的正下方！」
在我抱着身后的伊莉斯，整个人跳开之际，位于我脚下的地面也如同爆炸一般掀起大量的泥沙。
「唔……！」
保护着伊莉斯跃起的瞬间，背上传来的刺痛感令我不禁呻吟。
「凪？」
「不要大惊小怪。我只是被弹起的石子打到罢了。」
……眼前才是问题。
我让伊莉斯再度退到身后，直直瞪视喷发而出的泥沙深处。
——在那里。
泥沙充斥的黑烟内，血红色眼睛的怪物就在那里。
「看样子，我们是对方在第三层的第一批猎物了。」
原以为敌人会沿着主大厅的楼梯抵达三楼，然后由此突破隔离墙而来，没想到居然咬破不知有几公尺厚度的土层，直接往上爬。这样一来，不仅隔离墙失去作用，自己等人更像和野狼关在同一间密室里的兔子。
「来了！」
……滋……滋滋滋……滋滋滋滋滋滋滋滋…………！
怪物甩开黑烟，终于现身。
挟带深紫色的雾气，以诡异至极的速度接近的袭击者。它所爬过的地面无论泥土或小石子都尽数融解、腐败。
「各位，把身子压低！」
面对拉近距离的幽幻种，蜜卡儿的机关枪同时开火。子弹是利用了禁忌水晶之力的刻印弹，还是战斗用的正规品，而非模拟战时使用的便宜货。
伴随玻璃碎裂般的声响，雾状幽幻种的身体被击出大洞。生效了！我仅凭肉眼也能够看出，子弹确实造成了伤害。
然而——
「果然没错，不会这么简单就停下来……！」
千疮百孔的怪物依旧未停止进攻。它眼中闪动着明显的敌意光辉，朝皱起眉头的蜜卡儿击出利爪。
「蜜卡同学，请退下。」
席伊的左轮手枪接连射出了多发子弹。目标不是幽幻种的身体，而是支撑怪物体重的腿部。子弹以惊人的准确度将其击穿，使对方失去平衡。
「接下来，席伊与凪互换！」
蜜卡儿下令的同时，席伊往后退去，我则是替换到前方。
「凪！快开火！」
「我知道。」
面对摇摇欲坠的幽幻种，我用枪剑瞄准其脚边。扣下扳机的那一刻，子弹挟带着震耳欲聋的声响命中怪物的脚下。经过违法改造，火力超越帝国法律规定上限的子弹，在地面轰出一个巨大的凹洞。
劈啪！
地面塌陷，延伸至地下的裂缝张开大口，将幽幻种吞噬掉。
这条裂缝一直线通往地下两百四十公尺深的禁忌水晶空洞，那只怪物想必无法轻易回来。
「了不起，席伊。刚才射击的精准度和速度，以枪士的资质来说，大概是军事学校当中屈指可数的。」
「谢……谢谢夸奖……我得更加努力才行。」
蜜卡儿负责总指挥和先发制人。
接着是席伊精确的狙击，然后退下，再以我的枪剑将怪物轰入陷阱。
——尽管只是临机应变，蜜卡儿却能将团队配合发挥得如此淋漓尽致。
像我们这样的战斗新手，不可硬碰硬，而是应该善用陷阱吗。真不愧是蜜卡儿，个人的技能当然不用说，直觉和判断力更是出色。
「凪，刚才背上的伤。衣服破掉，血都……」
「嗯？啊啊，没什么大不了的。对了，你先退到后面去吧。」
我伸出手来，制止了想要跑上前的伊莉斯。
……没错，这样就没问题了吧。
……总而言之，这家伙已经是个普通的女管家（女仆）机器人了。
「蜜卡儿，趁现在打开隔离墙！」
待在目前的密室状态下十分危险。在敌人重新爬回地面之前，必须确保逃脱的路线才行。
「…………」
「……蜜卡同学？」
「……我们好像晚了一步呢。」
面对厚重金属板打造而成的墙壁，蜜卡儿缓缓抬起枪口。枪口所指的墙壁另一端，这时传来了一种不断搔抓隔离墙的声音。
……莫非——
「隔离墙外已经满是幽幻种了……暴露在人型机械体的合金都能腐蚀的魔笛下，门最多也只能抵挡几分钟吧。虽然当初早就料到会这样了。」
接着，我终于察觉到。
蜜卡儿所举起的枪口正不断微微颤抖着。
「门外是数以千计的幽幻种，而门内也————」
噗咕！噗咕！
蜜卡儿俯视着接连隆起的地面，脸上同时浮现一种哀愁的微笑。
……开什么玩笑？倘若这些凸起物全是幽幻种，那就不仅止于一、两只的规模了。
「只能尽量抵抗了吗？喂，席伊，蜜卡儿！」
我将枪口对准蠕动的地面，呼喊的声音传遍整个小房间。
「千万不要放弃！总之一只一只地消灭，总会有结束的时候。有时间站在原地发呆，还不如赶快准备吧！来了！」
泥沙再次扬起。
三只幽幻种冲出烟雾，直奔而来。它们各自朝着我、席伊和蜜卡儿的方向跑去。可恶，刚刚才一只就已经快应付不来了！
「唔！」
锁定扑来的怪物，我下意识扣了扳机。
一发——命中的同时，幽幻种的雾气被打散掉一半。然而我非常清楚，仅仅一发是阻止不了对方的。
紧接第二发刻印弹将幽幻种轰向遥远的后方。第三发刻印弹使其身体如字面所述整个烟消云散。
「呼……呼……知道……我的厉害了吧。」
才扣下三次扳机，整个人就气喘吁吁。冷静点，就算着急也无济于事。一旦内心慌张，多余的动作只会白白耗费体力。
「不……不要过来啊啊啊啊啊啊啊啊！」
「席伊？」
射光弹匣内的刻印弹后，只见少女拿着空荡荡的自动手枪勉强挡住幽幻种的利爪攻击。
——连自动手枪的火力也镇压不住吗？
「啊……啊啊啊…………？」
席伊颤抖着紧握住枪把，以金属制枪身将幽幻种的爪子推开。但面对怪物全身重量的压迫，爪子终究慢慢地移向席伊的颈部。
「快让开，席伊！」
我用枪剑的剑刃部分挥向幽幻种毫无防备的侧面。
幽幻种被击飞到墙边，整个撞上墙壁。但在此同时，枪剑的变化令我不禁瞪大了眼睛。
……剑刃……从中央开始融化了？
直接触碰咒力化身的幽幻种，其结果就是如此吗？不会吧，比钻石还坚硬的强化陶瓷剑刃，居然一眨眼就……
「凪，席伊还没脱离险境！刚才的幽幻种还活着！」
被砸到墙上的幽幻种缓缓爬起——————就这样保持姿势不动。
■■……■·■■■·■……■……■■■·■·■……■
Oel Dia =U hiz gazzinis sis wei sighn. Quo zess wiz xes kyele
令人联想到诅咒的奇妙音色传来。
幽幻种身上的紫色烟雾，释放出紫水晶般的光芒。光芒构成光辉，进一步化为光丝，勾勒出螺旋状的复杂图案，呈同心圆向外扩散开来。
……魔笛！
仅接触到幽幻种，强化陶瓷剑刃便开始融化。倘若这股力量的来源是魔笛，那么这道光究竟会有多么可怕？
「你们别接触那道光。一碰到就完蛋了！」
「席伊，过来这里！」
拉着席伊的手臂，蜜卡儿将她整个人抱了过去。确认这两人都处于光的范围之外，我也急忙准备脱离——
噗通！
「什么——？」
脚下传来的奇妙感觉，令我下意识叫出声音。
鞋尖的地面处……腐败成紫色并且液化了？怎么会？刚才用枪剑攻击幽幻种之际，对方莫非事先腐蚀了地面，以防止猎物逃脱吗？
「……可……恶……」
紫色的光逐渐加深并实体化。
这时我所想到的，是那些在贫民窟全身腐蚀倒地的人型机械体。
这么说……没有错。即便人类具备人型机械体所没有的魔笛抗性，但若像这样子直接被魔笛击中的话，根本就没有存活的可能。
「凪学长————！」
听着席伊回荡在室内的呼喊声，我只能茫然地眺望自己周遭的光逐渐增强——
……咚。
「咦？」
我忽然被人用力撞了一下肩膀，身体整个脱离魔笛的范围，一口气跌落在地面。什么？发生什么事了？
拉高沾满泥土的视线，在视野深处，我所见到的是银发的————
「对不起，凪。」
伊莉斯对我微笑的身影。
「伊莉……斯……？」
「我还没为你做过一顿好吃的饭。」
这个世界上，存在令人发寒的笑容。
拥有丰富感情的人类绝对无法展露，机械少女那不带一丝杂质的笑容。面对这样的笑容，我完全说不出话来……
下一刻。
我家的女管家（女仆）机器人，代替我被魔笛之光所笼罩。
身上的衣服连同纤维一并融毁，全身各部位的橡胶垫也腐蚀成紫色。无法继续站立的她，就这样崩落在地面。
「伊————————」
「凪………………」
倒地的伊莉斯似乎想对我说什么。但在开口前，遭魔笛侵蚀的地面便已塌陷，她直接坠入了两百四十公尺深的地下。
…………伊莉斯？
地面留下一个黑漆漆的坑洞。
仅能听见大量泥沙不断向下滑动的声音。
「不会……吧？」
即便微量的魔笛，对人型机械体来说都是致命的。
如今却暴露在那么惊人的魔笛量之下，同时又坠落地底深处，平安无事的可能性根本是零。关于这一点……亲手捡到她并将她修复完成的我再清楚不过了。
正因为如此——————
『以后无论是什么情况，都不要来保护我了。别再让我担心一次。』
『既然凪都这么说的话，我自然会答应的。可是……假如真的遇到非常危险的情况时，我……或许无法遵守这个约定。』
为什么？为什么我如今会想起那个时候的约定？喂，我……我从来就没有答应过，让你为了保护我而送命啊……
这种事情……我怎么可能同意…………
「开————什么玩笑啊啊啊啊啊啊！」
我用力踹地。
抢在幽幻种再度使用魔笛前，一口气冲到它前方。
或许是料想不到我会主动接近，幽幻种起先抖了一下身体，然后再从雾气中伸出诡异的腿部向我挥来。
面对那条腿，我则是用自己的左臂接下。
「好痛——！」
伴随一种烧灼的声音，充满剧痛的手掌开始冒出紫烟来。
「凪？快点把手拿开，不然你也会感染魔笛的！」
我知道。就因为非常清楚，我才会这么做的。顶着蜜卡儿来自背后的怒吼声，我更是握紧了幽幻种的腿部。
「喂，黑毛球。给我听好，要不是因为你……」
那家伙……伊莉斯明明就可以继续当个迷糊笨拙的女管家（女仆）机器人。
在军事学校上学，同时慢慢地学习家事，以一具普通人型机械体的身分过着平静的生活。
「——————唯独你这家伙，我一定要亲手揍你！」
我抓住对方的腿，就这样将它抬起，使尽全力殴打这个雾状的怪物。在对方摇摇晃晃地向后退去之际，我紧接冲上前，改为刺出右手的枪剑。
枪剑的第二道保险解除。
当前超越帝国法律上限的火力设定，更是一口气提升到临界点——相当于重战车炮击的火力水准。
「在零距离下开火，你就挡不住了吧？」
我将枪口紧贴着它，扣下枪剑的扳机。
爆炸。幽幻种的身体被火焰笼罩，化为雾气消失殆尽。整个过程，我都站在火花足以飞溅到身上的极近距离下，茫然地注视着。
……左手麻痹，无法动弹。
……仔细一看，已经完全肿胀成紫色。不过无所谓——
因为伊莉斯所受的痛苦，铁定比这个要多上几十倍。
「蜜卡儿负责右边，席伊你绕到左边。下一批又要来了！」
怒视着蠕动的地表，我重新握紧枪剑的握把。放马过来吧。既然你们还想继续打，我就奉陪到底。
……因为只有如此。
只有在对抗幽幻种的战斗中，我才能暂时不去思考伊莉斯的事情。
❉
『——起来。』
哗啦。
远处传来水花弹起的声音。
『醒醒吧。』
…………
……是谁？是谁在叫我？
一片漆黑的世界。
在这个仿佛漆黑深海的空间内，呼唤我的人是谁？
『好奇怪的孩子。』
奇怪？
『询问我是谁的人型机关。你不了解自己存在的意义和价值，却反而更在意他人吗？』
我……我…………对了，我究竟是谁呢？
想不起来。醒过来后就发现自己倒在这里，但究竟是怎么来的？之前又做了些什么？无论如何就是想不起来。
「我……是谁？」
『果然是个奇怪的孩子。』
全黑的世界里，传来某人轻轻的笑声。
『你完全不了解自己，却呼唤了我吗？』
「好……好痛！」
胸口的一阵刺痛，让我不禁叫出声音。好痛……这种感觉还是第一次。以往无论受了多严重的伤，也不会感到疼痛。
『那正是你刚才挺身保护的人，他内心的伤痕。』
……他？
「他」是谁？我所保护的……我……救了什么人吗？
『你很清楚，他不希望你就这么死去。而你也知道，这一点就是你所存在的理由。』
…………
…………啊……
『我说你可以就可以！』
凪。
对了，就是凪。把我捡回家修理好，然后——
『真是无聊，什么军用，什么特殊知觉程式。你已经不是那种一板一眼的东西了！你是被我捡到，然后修复完成……只不过学习能力有点差劲的女管家（女仆）机器人吧。不是吗？』
认真地看待我。
为了我而真正发怒，真心为我担忧的人。
「…………」
我再次俯视自己的身体。
衣服破烂，纤维脱落，身体的各处零件都变为紫色，持续腐蚀中。
……我……啊啊，对了。我保护了凪而暴露在魔笛之下。
未能得救。
这具身体再也无法动弹。当然，这是我自己甘愿面对的命运。只要我的牺牲能够救他一命，我完全不会有任何的犹豫。
然而————
『看你的表情，似乎想说什么？』
「……不，我不要。我……真的还不想……和凪分开。」
这具身体将来或许会有腐朽的一天。
然而，这一天来得太快了。我……我还想要继续陪伴在他身边。想要努力做好一个女管家（女仆），听他称赞我一句「你做得很好」。想要让他高兴，在近距离下看着他开心的模样。
『前往未央溪谷的旅游巴士，宝条军事学校一行人出发。』
「等……等一下等一下等一下————！我还没上车啊————！」
拉住即将关闭的巴士车门，我使尽力气这么喊道。
「终于赶上了呢。」
伊莉斯扛着我的行李，悠哉地走在后头。可恶，都是这家伙做出来的早餐让我吃坏了肚子，才会迟到的。
「要不是凪一直待在厕所里三十分钟，我们就用不着这么匆匆忙忙了。」
「都怪你，早餐做了什么烧肉水果调酒的恶心东西。从来就没听过生奶油和水果里面还加了烧肉。」
……呜呜，肚子里面还在翻滚。
「看来全员都到齐了呢。从现在起，我们班要和帝国的军用人型机械体部队一块同行，前往未央山脉。」
整齐地穿着蓝色套装的右流老师，在车内这么广播。
「对了对了，凪学长，我们一起来玩卡片游戏如何？」
「……抱歉，先让我睡三十分钟吧。刚才拼了命跑来，整个人头晕目眩的。」
我向拍肩的席伊这么挥挥手，整个人便趴在窗框上。好久没有一大早像这样剧烈运动了。
「今天的远足……我真的撑得住吗？」
事情始于昨天，也就是模拟战结束后的隔天。
❉
「大家欢呼吧，我们班明天要去远足。」
「啊！」
在早上的班会中。
右流老师的这么一句话，令包括我在内的所有同学不约而同发出疑问声。
「目的地是位于未央溪谷深处的矿山，到那里去参观稀土的采掘场。嗯，你们怎么啦？表情应该要高兴一点才对吧。」
不要乱说了，老师。莫名其妙就冒出一句明天去远足，反而只会让大家怀疑吧。
而且目的地还是矿山，参观稀土的采掘场？
「老师，那里的矿山不是因为地质脆弱的缘故而废弃了吗？」
「嗯，凪回答得不错。既然都已经提出来，那接下来就好谈了。」
稀土。
用我的一句话来解释，就是「工业上常用到，采掘量却相对稀少的物质」。
它们大部分是「钕」或「镏」之类不常听到的元素，但对我这个技术狂来说，却是可以成为强力磁铁的磁性物质或是特殊提炼物的触媒等，用途非常广泛。（朱月：根据自翻版，后者应该是“镥”，镏不是稀土元素，是一种镀金／银法……）
「帝国的军事兵器会用到稀土，我自己对这方面也很感兴趣。不过，既然要前往这类矿山，选择开采中的矿山不是比较好吗？」
「无妨。反正我们此行的目的不是稀土。」
奇怪？去参观采掘场，目的却不是稀土？
「详情就由蜜卡儿你来解说一下吧。基本上和昨天的模拟战有所关连，所以继昨天之后，一样由你来负责比较好吧？」
「好吧……真是的，老是喜欢使唤我们人型机械体呢。」
她拨起盖住眼睛的浏海，往讲台上走去。
「那么，各位同学大家好。在说明这一次的远足之前————首先，要向昨天参加模拟战的各位说声辛苦了。中途虽然出了一点始料未及的意外，但整体来说并没有发生太大的混乱，模拟战顺利落幕。」
……烦死了。
用得着这么一而再地强调吗？伊莉斯都已经好好反省过了。
「对于昨天的战果，相信一定有人会感到绝望吧。毕竟以往和人型机械体对战时都能成功防守一段时间，但在幽幻种机器人的面前，防线仅仅九分钟就遭到突破。不过，用不着担心，结果虽然不理想，各位的动作仍忠实反映了日常的训练成果。按照我的估算，只要再进行十次左右与机器人的模拟战，应该就能掌握诀窍了。」
……说得这么简单。
我在桌上用手拄着脸颊，偷偷苦笑。
看了一下周遭同学，大家的表情也都开心不起来。昨天的模拟战虽然以防线遭突破而告终，但在结束前，蜜卡儿之外的所有人都沐浴在模拟出来的魔笛当中，导致全灭。
所以当然会觉得沮丧。
大家好歹已经在佣兵科训练了一年的时间，结果却是这样的下场。
如此一来，难免会担心自己能否在毕业前具备佣兵的实力……不过，由于我并未直接退场，只是为了送伊莉斯到医务室而离开战场，因此对这种失败感和绝望感没有太多感受。
「嗯，各位果然还是闷闷不乐的表情呢。想必是在昨天的模拟战中体会到现实的残酷，正在自我反省吧。不过，世上并非一切事情都是如此残酷的。」
啪地一声，蜜卡儿带着自信的笑容这么弹响手指。在此同时，安装于我们桌上的荧幕也自动开启，播放出影像。
「这是……」
仅一具人型机械体，却接二连三打倒包覆全黑雾气的幽幻种。影片中不时可以看见魔笛般的紫色光芒闪动，但这具人型机械体沐浴在魔笛之中依然活动自如。
即便是人型机械体，这样的性能也过于夸张了。
「凪，这不是你最擅长的领域吗？」
「——是机神吧？」
「正是如此。我们人型机械体的高阶型态。以生物学来说，就是人型机械体进化后的存在。这就是机神。」
将手贴在自己胸前，蜜卡儿继续开口：
「人型机械体要进化为机神的条件只有一个，就是找到分布于这个世界的『世界门』，接受位于门扉另一端的『禁忌水晶』洗礼。透过这种洗礼，人型机械体据说就能获得对抗幽幻种的强大杀伤力和防御力。」
被誉为世界守护神的禁忌水晶。
据说因为有了那个东西的恩宠，人类一生下来便具备魔笛的抵抗力。倘若再一次接受直接洗礼，就能够获得更强大的恩宠。而封有这股力量的子弹，就是帝国所制造的刻印弹。
……无论是我、教官或者帝国总统都未曾见过的世界守护者。
……究竟会是个什么样的人呢？
找到禁忌水晶，然后接受洗礼。将其强大的恩宠附加在子弹上，就是刻印弹。若附加的对象为人型机械体，则会进化成机神。
「那么，相信各位都已经猜到了吧？我们举行这次远足的目的。凪刚才所提到的，特地前往已经废弃的稀土采掘场其真正的理由。」
获得禁忌水晶力量的机神影片。
以及废弃后禁止进入的矿山。
……莫非——
「啊！是……是的是的！我……我知道了！」
席伊猛然站起。
「也……也就是说！那里的矿山并非因为地质脆弱才被弃置吧。在采掘场发现的东西其实不是稀土，而是——」
「是的。通往禁忌水晶的世界门，偶然间在未央矿山的采掘场被发现了。」
静悄悄的教室内，每个人都屏住了呼吸。这种反应相当正常吧？毕竟有机会见到号称世界守护神的神性高阶存在，无论是谁都会紧张的。
……啊啊，我懂了。
昨天的幽幻种模拟战和今天的远足是两者一体的，用意是为了在绝望之后让我们看见未来的希望。
「那么，既然已经知道此行的目的，我们就接着进行分组吧。我用抽签的方式来抽出各位的名字，再按照抽签顺序来决定该组的成员。这样没有问题吧？」
蜜卡儿不知从哪里取出一个大签筒。
「那么，大家擦亮眼睛了。无论分在哪一组都不能有怨言哦？」
远足吗？这么难得的经验，倘若告诉伊莉斯，她一定会很高兴吧。
望着陆续抽出各人组别的蜜卡儿，我茫然想着这些事情。
「哎呀，我居然和凪同一组？」
「……啧。」
「凪，你要觉得荣幸才对哦？和我处在同一组，原本是件求之不得的事……不……不过……这一次就破例允许你同行了。」
「噢，一切就靠你啰。」
「～～～～！凪……凪居然会如此信任我……不……彼此彼此。尽管身为人型机械体，我仍是一名学生的身分。若……若不嫌弃笨手笨脚的话——」
「你在脸红什么啊？我只是出于礼貌这么讲罢了。」
「……少……少啰唆！都是你不好，做出那种让人误会的发言！」
她将脸别过一边去。
真是的。总之和她在一起，看来明天似乎不会太平静呢。
2
巴士停靠的地点位于大型山脉绵延的深处。
或许是为了便于采掘而砍伐树木的缘故，这里不像是山，给人的印象反倒更接近一处暴露出棕灰色地表的溪谷。
「从这里开始徒步前进。各组，现在开始是自由参观时间。别忘了，一个小时后在第二层的中央展示场集合。」
撕下采掘场入口处写有「禁止进入」字样的封锁线，右流老师伸出手来指向深处的通道。
「凪，你在哪里？我们这就赶紧出发吧。」
「我知道啦——枪可是很重的，不要一直催啊。」
我将足足有双臂环抱大小的箱子背在肩上，走向蜜卡儿等候的采掘场入口。枪盒里所装的是模拟战当中用过的枪剑。据右流老师的说法，佣兵科学生的远足就等于远征，所以这也是在训练扛着武器时的行军。
「像这种时候，真羡慕席伊的枪。」
「咦嘿嘿，这是女孩子的特权。」
背着可爱的背包，席伊笑容满面地说道。
一身制服打扮的她并没有装上固定带，所以也见不到那两把手枪和弹药。这么说，应该全都放在那个小背包里面了吧。可恶，真是羡慕。
「那么，我们开始参观吧。大家要紧跟在我的身后。胡乱走动的话，很有可能会丧命哦。」
往昏暗入口处一路前进的蜜卡儿这么提醒着。
唔，等等，刚才那是什么耸动的警语。
「蜜……蜜卡同学？丧……丧命是怎么一回事？」
「这座采掘场其实在地质上真的很脆弱，每年不但发生好几起坍方事件，到处是很深的裂缝。若是踩错地方，就会坠落到数百公尺下方的地下采掘现场。」
蜜卡儿继续走着，一边敲了敲棕灰色的土墙：
「通往禁忌水晶的门扉，无一例外地在通过一次之后就会关闭。意即每一道世界门，都只有一次机会能够获得禁忌水晶的恩宠。换句话说——」
若有两具人型机械体希望获得恩宠，就必须找出两扇世界门了。
这里的地质之所以脆弱，恐怕也是当初认为世界门的附近可能还有另一扇世界门，因而胡乱开挖的结果吧。
「那么，我们来参观的那扇世界门莫非已经被使用过了吗？」
「是的，否则不可能会让军事学校的学生过来这里参观。毕竟帝国目前正疯狂寻找世界门的所在位置。」
蓊郁茂密的树海深处，或是深海中自然形成的洞窟。
通往禁忌水晶的世界门，据说总是位在人烟稀少之处。说到这个，之前也听认识的佣兵学长提过，自己被雇用为寻找世界门的搜索部队。
「是吗，还以为难得可以见到禁忌水晶。」
「凪，你看起来很失望呢。」
走在一旁的伊莉斯不时望着我的侧脸。
「凪就这么想要见到禁忌水晶吗？」
「还不都是因为你？要是能让禁忌水晶洗礼一下，你做家事的本领或许也会进步吧。」
「很可惜，普通人型机械体是不准接触禁忌水晶的。能够获准接触的，只有帝国的军用人型机械体。」
「……果然有所限制吗。」
不过，撇开能不能获得恩宠这档事，想见识一下对方长得什么模样倒也是不争的事实。
「对了，蜜卡儿。」
「什么事？」
「那些军用人型机械体为什么走在我们前方？」
我们这一组走在全班同学的前头。成员有我、伊莉斯、蜜卡儿还有席伊。
先不管这个组合都是平常会碰面的一些熟人……我所好奇的是，走在位于我们更前方位置的人型机械体。
「应该不是来监视我们的吧？」
「怎么可能。刚才也说过，帝国如今拼了命想获得更多的世界门。毕竟帝国司令部所过去曾经拥有多达十二具机神，但如今只剩下一半，也就是六具。当然会感到着急了。」
拥有强大战斗力的机神，终究还是人型机械体。它们有时候会败给幽幻种，不然就是在长期的战斗当中能力渐渐衰退。
「即便世界门已经关闭，该处或许多少还能吸收到一些类似禁忌水晶恩宠余波的残渣——就像炙热的炉子，熄火后一段时间依然带有温度吧？就是这一类的想法。虽然并不存在任何的效果。」
就是饥不择食的意思吧。
今天电视上同样在播出「在一战当中击溃幽幻种」的振奋消息，但事实上，帝国也被逼到山穷水尽的地步了。这正是所谓不愿知道的真相。
「哦，终于抵达中央大厅了吗？」
忽然间，昏暗的通道内射入耀眼的光线。
是个甜甜圈形状的巨大空间。墙边展示着许多装框照片和放在玻璃柜的纪念品。哦，这就是记录了当年事迹的纪念大厅吗。
「呐呐，凪学长！你看这个，这是当初用来挖掘世界门所在洞窟的铲子。」
席伊拉着我的制服下摆，很开心地叫道。
一旁的伊莉斯则是相当入迷地看着当年的照片。而且还是受到禁忌水晶洗礼而成为机神的人型机械体的照片。
「我们已经到第三层的中央展示场了。这下方分别是第二层和第一层，彼此之间都能够搭乘电梯往来。」
「……哦。」
「哎呀，凪，你好像不太感兴趣呢？」
「没有这回事啦——只不过觉得奇怪，这里怎么看不到禁忌水晶的照片。」
现场的彩色照片不少，几乎都是人型机械体或相关人物的照片，却不见最重要的禁忌水晶的照片。
「难道那种东西拍不出来吗？」
「是的。毕竟是位于人类知觉范围之上的高阶存在。你应该知道，有的学者将其称之为神性机关。若想要亲眼目睹，就只有开发出强制感应神性机关的知觉系统或程式才能办到。」
「说得也是。」
嗯？强制感应神性机关的知觉程式？奇怪，我好像在哪听过类似的字眼。
「在这里打发时间也是一个方法，不过距离集合还有很多时间，我们不妨先前去参观此行的重点所在吧。」
指着自己的脚下，蜜卡儿换上一副胜利的笑容。
「这下方是当初发现世界门的空洞。全班同学一起过去之后会变得相当吵闹，想要悠哉参观就只有现在了。」
「啊，赞……赞成赞成！我同意蜜卡同学的意见！对吧，学长？」
「不错呢。伊莉斯你也赞成吧？」
「是的。我也想过去看看。」
伊莉斯缓缓往这里走来，一边依依不舍地回头顾盼那些照片。
「那么各位，请往这边走。」
位于大厅中央处的电梯在我们坐进去后便开始下降。
终于等到这一刻了。尽管禁忌水晶已经不在那里，心中难免会紧张。就连席伊也抿着嘴唇，目不转睛盯着电光显示板。至于伊莉斯……
嗯？伊莉斯是怎么了？
她闭着眼睛，静静待在电梯的角落处——
「……听得见声音呢。」
「声音？不是我们的声音？」
「是的。不过听起来隐隐约约的。可能是错觉吧。」
什么错觉……机械是不可能出现错觉的吧。话说是什么声音，居然可以传到这种地下深处，而且还是电梯里面？
「我说伊莉斯，那究竟是——」
「我们到了。」
叮——电梯停止。哦，已经到了吗？在这里继续聊下去可能会遭到蜜卡儿白眼，还是找时间另外再问问吧。
「这里就是禁忌水晶的所在处？」
……泥土的气味？
电梯来到的地方，恰好是昏暗的采掘场中央的位置。地面和墙壁都维持棕灰色的土壤，到处可以见到用来防止坍塌的补强铁条。
「感觉就是以前的老旧模样，反而看不出什么神圣的气息。」
「是的，不过请看那边。帝国的军用人型机械体不是聚集在那个地方吗？」
的确。有五具看来很眼熟的人型机械体，正集中在一扇发光的铁门旁。是刚才走在我们前方的人型机械体吗？
「其他同学好像已经集合完毕。好了好了，这几位军用人型机械体们，可以让我们过去了吗？参观完毕的话就赶快回去。这里马上就会下来一整个班级的学生，届时电梯会很挤哦？」
蜜卡儿不愧曾是军用身分，在面对这些帝国的军用人型机械体时依然面不改色。倘若只有我一个人的话，就会心生顾忌，等到它们主动离开再说。
「啊，你们最好离那个穿制服的凶恶男孩远一点哦。如果被咬到，可是会传染低智商，导致各位的精密AI出现问题的。」
「你说咬谁啊！我是那么糟糕的生物吗？」
不仅如此，这些军用人型机械体居然真的和我保持距离。喂，伊莉斯，不要在那里乘机做出害怕的表情啊。
「被……被凪学长……咬一口……啊……啊哇哇，这么大胆的举动……」
「席伊，你怎么啦？」
「没……没事没事没事没事，我在自言自语！只是稍微想像一下而已！」
满脸通红的席伊急忙躲进蜜卡儿的身后……这女孩平时看来文静，有时却会说些让人听不懂的话呢。
「就是这扇门的后方。你们看，是不是透出绯红色的光芒了？」
推开厚重的金属门，蜜卡儿继续前进。我、席伊还有伊莉斯也跟着走入门中。下一刻——
「————这是……」
面对充斥于整个空洞内部的耀眼洪流，我忘了言语愣在原地。
没有电灯或蜡烛的空间里，虚空中陆续生出光粒子，如烟火一般破裂绽放。
……凭借帝国的科学技术也无法阐明的神性高阶存在。
……这就是那个禁忌水晶曾经出现过的地方吗？
「这就是距今七年前，由当时一具普通的军用人型机械体发现，同时获得禁忌水晶的祝福，进化为机神『Orbie Sion（奥比耶·西恩）【真实契约者】』的地方。」
这些光芒就是当时祝福的残渣？
难怪禁忌水晶不在之后，帝国依然会将人型机械体带来这个地方。毕竟看到这一幕，就连我也认为来到这里或许会发生什么奇迹。
「凪学长，你看，这道光闪闪发亮的样子很像水晶吧？禁忌水晶这个名称好像就是由此而来的哦。」
席伊指着飘浮的光粒子，用双手小心翼翼将其捧起。被这么一说，闪动的绯红色光芒的确就像宝石一样美丽。
「哦，那么所谓的『禁忌』是指？」
「那，这个…………是——」
「『心怀敬畏之念，赞咏其圣名吧』——似乎是出自这段古人的教诲，告诉我们由于是神性存在，因此不可轻忽怠慢。」
伊莉斯如歌咏般代替席伊这么解释道。
「我懂了，原来各有不同的深意呢。」
……伊莉斯一样毫无变化吗。
原先的想法是，她沐浴在这些光芒下可能会出现什么改变，但这位便服打扮的女管家（女仆）机器人却只是茫然望着这些亮光。算了，反正这也在预料之中。
「声音……」
忽然间，呆滞地凝视虚空的伊莉斯如触电般转过头来。
「凪，我听见声音了。声音……不，是一种更为吵闹的喧嚣。」
「是刚才在电梯里听到的那种？」
「不一样。这次是复数……数量非常多……完全是杂乱无章的声响。」
便服打扮的机械少女直直望着空洞的出口处，整个人一动也不动。
「你们怎么了吗？从刚才就怪怪的。」
「来了。」
「咦？」
「正在接近中……往这边……很惊人的数量！」
伊莉斯这么大叫的同时，我们身处的采掘场开始剧烈摇晃。
轰隆隆隆隆……
伴随地鸣般的声响，地面开始跳动，一旁的土墙也陆续坍塌。
「什么？地……地震？呀……呀啊啊！」
「席伊！」
我支撑住差点跌倒的席伊，紧握她的手，就这样静待震动减弱……趁地震停止的那一瞬间，我立刻冲向空洞的入口。
——太奇怪了。
——这附近发生过这么大规模的地震吗？从来就没听说过。
「电梯不要紧吗……」
看见电梯的灯号还亮着，我松了一口气。在地下两百四十公尺的深度，若电梯停止的话就等于遭到活埋。
「蜜卡儿，联络上教官了吗？」
「我正在联系……连线，接通了。右流老师，我是第一组的蜜卡儿。刚才的晃动是？地震？这未免也太…………咦…………」
耳边贴着通信机，蜜卡儿的声调骤然升高。
「……不会……吧？那么，刚刚的晃动就是……是的，第一组的所有人都平安无事…………是的，我们这就返回地面。」
回复正常声调的蜜卡儿将通信机收进小袋子里。
「蜜卡同学，你和教官通话过了吧？发生什么事了吗？」
「…………」
蜜卡儿低头不语。发生了某种严重的事情——她的沉默已经足以让我察觉到这个事实。
「是幽幻种。」
曾是军用人型机械体的她颤抖着声音，艰难地开口道。
「时刻一〇：三二。帝国第三埠的东侧闸门……也就是最靠近这座矿山的大门遭到大批幽幻种攻破。原本朝帝都的进攻路线忽然改变，直接转向第三军事司令部，其结果就是预计将通过矿山……几乎已经成定局了。」
「～～～～呜！怎么会？」
不成声的惊呼自席伊的双唇传出。
刚才的震动是幽幻种的脚步声？这么说，那些怪物已经来到我们附近了？
「凪，请放心。帝国第三埠除了军用人型机械体，应该还驻扎着一具受过禁忌水晶洗礼的机神。只要及时迎击的话——」
「都被破坏了。」
「咦？」
「从八十个小时前便一直持续作战的机神Heckt Magna（赫凯特·玛格那）【剑帝】，据说已经在三十分钟之前失去了音讯……实在很可笑吧。」
紧咬着下唇，蜜卡儿露出自嘲般的笑容。
「击败了前往迎击的机神后，这批数量庞大的幽幻种即将要通过这座小小的矿山。哈！换句话说，我们所有人都会遭到波及！」
「蜜……蜜卡同学，莫非我们都会死——」
「————少开玩笑了！」
席伊整个人一抖，僵着身子转过头来。
我抓住她纤弱的肩膀，声嘶力竭地大叫：
「冷静点，席伊……我们接受佣兵科那种荒唐的训练，为的究竟是什么？那些怪物目前还没来到这里。就算是来了，只要我们拼死抵抗的话，说不定事情还会有转机吧。」
不光是席伊，这句话也是说给蜜卡儿、伊莉斯，甚至是我自己听的。
「听好，总之先返回地面，听从右流老师的指示。这才是首先要做的事情吧？在尽人事之前就讲丧气话，这根本不像你的作风啊！」
「…………是……是的！既然凪学长这么说——」
「就是要这样。蜜卡儿你也是，不要自己在那里想不开。」
「……哼，我本来就没这种打算。」
注视着下降的电梯，蜜卡儿径自往门的方向走去。
「我们走吧。赶快坐上去。」
「…………」
目送着席伊跑向电梯的身影，我偷偷望了一眼身旁的伊莉斯。
有着一头银色长发，红色双眸令人印象深刻的机械少女。尽管外表可爱，做起家事来却总是失败连连，还曾经在一百公尺的体能测验中失控过。
……说得也是。
……这家伙已经没有对抗幽幻种的力量输出和机能了。
「伊莉斯。」
「是的。有什么事吗，凪？」
「你就躲在我的背后吧。千要不要离开我哦。」
面对注视着我的少女，我抚摸了一下她的头发后，随即往电梯跑去。
❉
「——让它们通过。」
在我们全班齐聚一堂的第三层中央大厅里，右流老师一开口便说出这句话来。
「根据司令部的情报，敌方势力一共有3800个体，而这边的战力只有我和你们，再加上帝国派来一并同行的十五具军用人型机械体。单纯就数量来说，相差了百倍，若以战力而言的话……如果我们是1，幽幻种恰好就是1000吧。在正面对上的情况下，根本没有侥幸可言。」
「那么，老师的意思就是尽量争取时间了？」
「正是如此，蜜卡儿。首先将采掘场的隔离墙全数放下，净空第一层，第二层则是动员所有的人型机械体。我们就在第三楼层避难。避难的方式以少数人为单位——也就是按照目前的组别。」
放下隔离墙，划分出许多的小房间，而我们就躲藏在其中……真令人吃惊，这就和蜜卡儿在电梯中所设想的作战计划一模一样。
「不要尝试战斗，屏息以待，等候危机过去。这就是你们的任务。有其他问题吗？」
没有一个人出声。
……当然了，这个命令已经再明确不过了。
「那么解散，祝各位作战顺利，并祈求幸运。」
「——席伊、凪，还有伊莉斯，我们赶快出发了。」
肩上背着枪械的蜜卡儿，率先往指定的小房间走去。紧接着是我、席伊和伊莉斯，其他组别也各自前往指定地点。
中央大厅内，每个人都安安静静地行动。
「幽幻种的反应……愈来愈接近了。好快的速度。」
唯独走在伊莉斯身旁的我，听到这样的喃喃低语。
3
怦咚……怦咚…………！
第一次觉得心跳声如此之大。就连呼吸，尽管已控制在几乎快缺氧的程度，却还是觉得不够安静。
「…………」
我用手背擦拭滑落至下巴处的汗水，口中紧紧咬住脸颊内侧。
以隔离墙划分而成的小房间。
其大小……恰好和军事学校的教室差不多。
我、伊莉斯、蜜卡儿和席伊四人躲在其中，可说绰绰有余。我们将现场的桌子和椅子堆起，制作出临时的障碍物，而我们四个人就躲藏在当中的阴暗处。
咖啦……咖啦咖啦！
这是什么声音？我望向一旁声音传来的方位——
「席伊。」
「…………」
「席伊，喂！」
见到那睁大眼睛，身体不断颤抖的模样，我更是用力握紧她的手。
「——呜！啊……对……对不起。」
席伊全身满是冷汗，就仿佛刚刚玩水过来一样。刚才那种「喀叽、喀叽」的声响，正是发抖的同时，制服上的金属钮扣相互摩擦的声音。
「……是一百二十分钟对吧。」
这是右流老师估算出来，帝都派出的军用人型机械体、佣兵，以及帝国的正规军赶来这里所需的时间。
集结足够歼灭幽幻种3800个体的兵力，需要四十分钟。从帝都移动到矿山，则要费时七十分钟。而抵达我们目前的所在地还要十分钟。令我惊讶的是，蜜卡儿也这么预估过。
这个是估计的「最快」时间。一想到在模拟战当中，大家面对五十只幽幻种机器人时，却连十分钟也撑不住……就可以知道，这个数字有多么令人绝望。
「总之撑过去吧。」
「好的。」
席伊的心境，我再清楚不过。在这种紧张的状态下，保持正常的心态反而会使人发疯。撑过一百二十分钟，援军就会赶来。唯独这份希望在维系着大家的理智。
「————」
握住枪剑的手心冒出汗水，变得十分恶心黏手。
可将幽幻种连同魔笛一并击穿的刻印弹——我的枪剑自然不用说，席伊的自动手枪及蜜卡儿的机关枪也全都装填了这种刻印弹。
……能躲就躲，躲不过去就挺身应战吗。
「对了，蜜卡儿——」
「有件事情，趁现在和大家说清楚。」
半坐在障碍物顶端，蜜卡儿俯视着我们这么开口。
「右流老师之所以将学生打散安置到小房间里，主要是考量到就算幽幻种发现其中的一间，也不至于让损害继续扩大。所以即使听到隔离墙另一端传来呼救声，我们也绝对不能出声，更别说是打开隔离墙去营救对方了。」
「……看你的表情，好像已经知道我想说什么了呢？」
「人类在走投无路之际，思考可是比人型机械体还要单纯哦。」
胸前抱着自己爱用的机关枪，这位曾是军用的人型机械体这么回答。
我无话可说，再度压低身子靠在障碍物旁。
——好安静。
接获幽幻种来袭的消息，至今已过了三十分钟。
以时间来看，大批幽幻种应该早就抵达。撇开一楼的无人楼层不提，就算现在正和二楼的军用人型机械体交战当中也不足为奇。可恶，合金制成的隔离墙虽然坚固，但这样一来就很难听见外头的动静。
「安静。」
蜜卡儿简洁而有力地这么告知。
那严肃的表情，所意味的是——
「……就在刚才，下方楼层的枪声已经中断了。」
我清楚地察觉，一旁的席伊顿时倒抽一口气。
枪声中断。也就是说——
「各位，现在开始绝对不能发出声音。可以的话，也请不要呼吸。」
笨蛋，我们又不像你是机器……换成在平时的教室里，我可能会当下这么回答，但我和席伊如今都真心希望自己能够闭气。
在极度安静的环境中。
五分钟、十分钟…………
绷紧的神经逐渐开始疲累之际，一种奇妙的感觉向我袭来。
真是奇怪。
军用人型机械体若是已经全灭，幽幻种差不多也该爬到这个楼层了才对。多达3800个体的数量一口气拥入，外头再怎么样也会有所声响。
然而却毫无动静。到头来，幽幻种还没出现在这个楼层吗？
「第三层或许并未被发现吧……？」
席伊也这么点头，仿佛在说服自己一般。原来我们所想的事情都一样。不过，若是如此……要撑过一百二十分钟的时间，或许将不再是天方夜谭了。
Oel Dia =U hiz gazzinis sis we——————
…………？
「席伊，你刚才说了什么？」
「咦？啊，不，我和蜜卡同学都没出声。」
她轻声这么回答。
说得也是。蜜卡儿并没有做出任何反应，大概是我太过神经质了。总觉得就像管风琴最重的按键所发出的重低音那样，从地底向上传来…………！
滋滋滋！
忽然间，我的脚趾所接触的地面毫无预警地塌陷。不……不是塌陷，是融化成液体般的浓稠物质？
「这是……」
融化的地面下陷，在小小的塌陷点深处，有一道鲜红色的光芒。
并非自然光，也不是机械的灯光。那就仿佛是浓缩了血液，挟带惊人压力的鲜红之光——
「凪学长？你怎么一直低着头呢？要是不专心看前面的话，会被蜜卡同学骂哦。」
「……下面。」
「咦？」
「席伊还有蜜卡儿都退下！幽幻种就在我们的正下方！」
在我抱着身后的伊莉斯，整个人跳开之际，位于我脚下的地面也如同爆炸一般掀起大量的泥沙。
「唔……！」
保护着伊莉斯跃起的瞬间，背上传来的刺痛感令我不禁呻吟。
「凪？」
「不要大惊小怪。我只是被弹起的石子打到罢了。」
……眼前才是问题。
我让伊莉斯再度退到身后，直直瞪视喷发而出的泥沙深处。
——在那里。
泥沙充斥的黑烟内，血红色眼睛的怪物就在那里。
「看样子，我们是对方在第三层的第一批猎物了。」
原以为敌人会沿着主大厅的楼梯抵达三楼，然后由此突破隔离墙而来，没想到居然咬破不知有几公尺厚度的土层，直接往上爬。这样一来，不仅隔离墙失去作用，自己等人更像和野狼关在同一间密室里的兔子。
「来了！」
……滋……滋滋滋……滋滋滋滋滋滋滋滋…………！
怪物甩开黑烟，终于现身。
挟带深紫色的雾气，以诡异至极的速度接近的袭击者。它所爬过的地面无论泥土或小石子都尽数融解、腐败。
「各位，把身子压低！」
面对拉近距离的幽幻种，蜜卡儿的机关枪同时开火。子弹是利用了禁忌水晶之力的刻印弹，还是战斗用的正规品，而非模拟战时使用的便宜货。
伴随玻璃碎裂般的声响，雾状幽幻种的身体被击出大洞。生效了！我仅凭肉眼也能够看出，子弹确实造成了伤害。
然而——
「果然没错，不会这么简单就停下来……！」
千疮百孔的怪物依旧未停止进攻。它眼中闪动着明显的敌意光辉，朝皱起眉头的蜜卡儿击出利爪。
「蜜卡同学，请退下。」
席伊的左轮手枪接连射出了多发子弹。目标不是幽幻种的身体，而是支撑怪物体重的腿部。子弹以惊人的准确度将其击穿，使对方失去平衡。
「接下来，席伊与凪互换！」
蜜卡儿下令的同时，席伊往后退去，我则是替换到前方。
「凪！快开火！」
「我知道。」
面对摇摇欲坠的幽幻种，我用枪剑瞄准其脚边。扣下扳机的那一刻，子弹挟带着震耳欲聋的声响命中怪物的脚下。经过违法改造，火力超越帝国法律规定上限的子弹，在地面轰出一个巨大的凹洞。
劈啪！
地面塌陷，延伸至地下的裂缝张开大口，将幽幻种吞噬掉。
这条裂缝一直线通往地下两百四十公尺深的禁忌水晶空洞，那只怪物想必无法轻易回来。
「了不起，席伊。刚才射击的精准度和速度，以枪士的资质来说，大概是军事学校当中屈指可数的。」
「谢……谢谢夸奖……我得更加努力才行。」
蜜卡儿负责总指挥和先发制人。
接着是席伊精确的狙击，然后退下，再以我的枪剑将怪物轰入陷阱。
——尽管只是临机应变，蜜卡儿却能将团队配合发挥得如此淋漓尽致。
像我们这样的战斗新手，不可硬碰硬，而是应该善用陷阱吗。真不愧是蜜卡儿，个人的技能当然不用说，直觉和判断力更是出色。
「凪，刚才背上的伤。衣服破掉，血都……」
「嗯？啊啊，没什么大不了的。对了，你先退到后面去吧。」
我伸出手来，制止了想要跑上前的伊莉斯。
……没错，这样就没问题了吧。
……总而言之，这家伙已经是个普通的女管家（女仆）机器人了。
「蜜卡儿，趁现在打开隔离墙！」
待在目前的密室状态下十分危险。在敌人重新爬回地面之前，必须确保逃脱的路线才行。
「…………」
「……蜜卡同学？」
「……我们好像晚了一步呢。」
面对厚重金属板打造而成的墙壁，蜜卡儿缓缓抬起枪口。枪口所指的墙壁另一端，这时传来了一种不断搔抓隔离墙的声音。
……莫非——
「隔离墙外已经满是幽幻种了……暴露在人型机械体的合金都能腐蚀的魔笛下，门最多也只能抵挡几分钟吧。虽然当初早就料到会这样了。」
接着，我终于察觉到。
蜜卡儿所举起的枪口正不断微微颤抖着。
「门外是数以千计的幽幻种，而门内也————」
噗咕！噗咕！
蜜卡儿俯视着接连隆起的地面，脸上同时浮现一种哀愁的微笑。
……开什么玩笑？倘若这些凸起物全是幽幻种，那就不仅止于一、两只的规模了。
「只能尽量抵抗了吗？喂，席伊，蜜卡儿！」
我将枪口对准蠕动的地面，呼喊的声音传遍整个小房间。
「千万不要放弃！总之一只一只地消灭，总会有结束的时候。有时间站在原地发呆，还不如赶快准备吧！来了！」
泥沙再次扬起。
三只幽幻种冲出烟雾，直奔而来。它们各自朝着我、席伊和蜜卡儿的方向跑去。可恶，刚刚才一只就已经快应付不来了！
「唔！」
锁定扑来的怪物，我下意识扣了扳机。
一发——命中的同时，幽幻种的雾气被打散掉一半。然而我非常清楚，仅仅一发是阻止不了对方的。
紧接第二发刻印弹将幽幻种轰向遥远的后方。第三发刻印弹使其身体如字面所述整个烟消云散。
「呼……呼……知道……我的厉害了吧。」
才扣下三次扳机，整个人就气喘吁吁。冷静点，就算着急也无济于事。一旦内心慌张，多余的动作只会白白耗费体力。
「不……不要过来啊啊啊啊啊啊啊啊！」
「席伊？」
射光弹匣内的刻印弹后，只见少女拿着空荡荡的自动手枪勉强挡住幽幻种的利爪攻击。
——连自动手枪的火力也镇压不住吗？
「啊……啊啊啊…………？」
席伊颤抖着紧握住枪把，以金属制枪身将幽幻种的爪子推开。但面对怪物全身重量的压迫，爪子终究慢慢地移向席伊的颈部。
「快让开，席伊！」
我用枪剑的剑刃部分挥向幽幻种毫无防备的侧面。
幽幻种被击飞到墙边，整个撞上墙壁。但在此同时，枪剑的变化令我不禁瞪大了眼睛。
……剑刃……从中央开始融化了？
直接触碰咒力化身的幽幻种，其结果就是如此吗？不会吧，比钻石还坚硬的强化陶瓷剑刃，居然一眨眼就……
「凪，席伊还没脱离险境！刚才的幽幻种还活着！」
被砸到墙上的幽幻种缓缓爬起——————就这样保持姿势不动。
■■……■·■■■·■……■……■■■·■·■……■
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令人联想到诅咒的奇妙音色传来。
幽幻种身上的紫色烟雾，释放出紫水晶般的光芒。光芒构成光辉，进一步化为光丝，勾勒出螺旋状的复杂图案，呈同心圆向外扩散开来。
……魔笛！
仅接触到幽幻种，强化陶瓷剑刃便开始融化。倘若这股力量的来源是魔笛，那么这道光究竟会有多么可怕？
「你们别接触那道光。一碰到就完蛋了！」
「席伊，过来这里！」
拉着席伊的手臂，蜜卡儿将她整个人抱了过去。确认这两人都处于光的范围之外，我也急忙准备脱离——
噗通！
「什么——？」
脚下传来的奇妙感觉，令我下意识叫出声音。
鞋尖的地面处……腐败成紫色并且液化了？怎么会？刚才用枪剑攻击幽幻种之际，对方莫非事先腐蚀了地面，以防止猎物逃脱吗？
「……可……恶……」
紫色的光逐渐加深并实体化。
这时我所想到的，是那些在贫民窟全身腐蚀倒地的人型机械体。
这么说……没有错。即便人类具备人型机械体所没有的魔笛抗性，但若像这样子直接被魔笛击中的话，根本就没有存活的可能。
「凪学长————！」
听着席伊回荡在室内的呼喊声，我只能茫然地眺望自己周遭的光逐渐增强——
……咚。
「咦？」
我忽然被人用力撞了一下肩膀，身体整个脱离魔笛的范围，一口气跌落在地面。什么？发生什么事了？
拉高沾满泥土的视线，在视野深处，我所见到的是银发的————
「对不起，凪。」
伊莉斯对我微笑的身影。
「伊莉……斯……？」
「我还没为你做过一顿好吃的饭。」
这个世界上，存在令人发寒的笑容。
拥有丰富感情的人类绝对无法展露，机械少女那不带一丝杂质的笑容。面对这样的笑容，我完全说不出话来……
下一刻。
我家的女管家（女仆）机器人，代替我被魔笛之光所笼罩。
身上的衣服连同纤维一并融毁，全身各部位的橡胶垫也腐蚀成紫色。无法继续站立的她，就这样崩落在地面。
「伊————————」
「凪………………」
倒地的伊莉斯似乎想对我说什么。但在开口前，遭魔笛侵蚀的地面便已塌陷，她直接坠入了两百四十公尺深的地下。
…………伊莉斯？
地面留下一个黑漆漆的坑洞。
仅能听见大量泥沙不断向下滑动的声音。
「不会……吧？」
即便微量的魔笛，对人型机械体来说都是致命的。
如今却暴露在那么惊人的魔笛量之下，同时又坠落地底深处，平安无事的可能性根本是零。关于这一点……亲手捡到她并将她修复完成的我再清楚不过了。
正因为如此——————
『以后无论是什么情况，都不要来保护我了。别再让我担心一次。』
『既然凪都这么说的话，我自然会答应的。可是……假如真的遇到非常危险的情况时，我……或许无法遵守这个约定。』
为什么？为什么我如今会想起那个时候的约定？喂，我……我从来就没有答应过，让你为了保护我而送命啊……
这种事情……我怎么可能同意…………
「开————什么玩笑啊啊啊啊啊啊！」
我用力踹地。
抢在幽幻种再度使用魔笛前，一口气冲到它前方。
或许是料想不到我会主动接近，幽幻种起先抖了一下身体，然后再从雾气中伸出诡异的腿部向我挥来。
面对那条腿，我则是用自己的左臂接下。
「好痛——！」
伴随一种烧灼的声音，充满剧痛的手掌开始冒出紫烟来。
「凪？快点把手拿开，不然你也会感染魔笛的！」
我知道。就因为非常清楚，我才会这么做的。顶着蜜卡儿来自背后的怒吼声，我更是握紧了幽幻种的腿部。
「喂，黑毛球。给我听好，要不是因为你……」
那家伙……伊莉斯明明就可以继续当个迷糊笨拙的女管家（女仆）机器人。
在军事学校上学，同时慢慢地学习家事，以一具普通人型机械体的身分过着平静的生活。
「——————唯独你这家伙，我一定要亲手揍你！」
我抓住对方的腿，就这样将它抬起，使尽全力殴打这个雾状的怪物。在对方摇摇晃晃地向后退去之际，我紧接冲上前，改为刺出右手的枪剑。
枪剑的第二道保险解除。
当前超越帝国法律上限的火力设定，更是一口气提升到临界点——相当于重战车炮击的火力水准。
「在零距离下开火，你就挡不住了吧？」
我将枪口紧贴着它，扣下枪剑的扳机。
爆炸。幽幻种的身体被火焰笼罩，化为雾气消失殆尽。整个过程，我都站在火花足以飞溅到身上的极近距离下，茫然地注视着。
……左手麻痹，无法动弹。
……仔细一看，已经完全肿胀成紫色。不过无所谓——
因为伊莉斯所受的痛苦，铁定比这个要多上几十倍。
「蜜卡儿负责右边，席伊你绕到左边。下一批又要来了！」
怒视着蠕动的地表，我重新握紧枪剑的握把。放马过来吧。既然你们还想继续打，我就奉陪到底。
……因为只有如此。
只有在对抗幽幻种的战斗中，我才能暂时不去思考伊莉斯的事情。
❉
『——起来。』
哗啦。
远处传来水花弹起的声音。
『醒醒吧。』
…………
……是谁？是谁在叫我？
一片漆黑的世界。
在这个仿佛漆黑深海的空间内，呼唤我的人是谁？
『好奇怪的孩子。』
奇怪？
『询问我是谁的人型机关。你不了解自己存在的意义和价值，却反而更在意他人吗？』
我……我…………对了，我究竟是谁呢？
想不起来。醒过来后就发现自己倒在这里，但究竟是怎么来的？之前又做了些什么？无论如何就是想不起来。
「我……是谁？」
『果然是个奇怪的孩子。』
全黑的世界里，传来某人轻轻的笑声。
『你完全不了解自己，却呼唤了我吗？』
「好……好痛！」
胸口的一阵刺痛，让我不禁叫出声音。好痛……这种感觉还是第一次。以往无论受了多严重的伤，也不会感到疼痛。
『那正是你刚才挺身保护的人，他内心的伤痕。』
……他？
「他」是谁？我所保护的……我……救了什么人吗？
『你很清楚，他不希望你就这么死去。而你也知道，这一点就是你所存在的理由。』
…………
…………啊……
『我说你可以就可以！』
凪。
对了，就是凪。把我捡回家修理好，然后——
『真是无聊，什么军用，什么特殊知觉程式。你已经不是那种一板一眼的东西了！你是被我捡到，然后修复完成……只不过学习能力有点差劲的女管家（女仆）机器人吧。不是吗？』
认真地看待我。
为了我而真正发怒，真心为我担忧的人。
「…………」
我再次俯视自己的身体。
衣服破烂，纤维脱落，身体的各处零件都变为紫色，持续腐蚀中。
……我……啊啊，对了。我保护了凪而暴露在魔笛之下。
未能得救。
这具身体再也无法动弹。当然，这是我自己甘愿面对的命运。只要我的牺牲能够救他一命，我完全不会有任何的犹豫。
然而————
『看你的表情，似乎想说什么？』
「……不，我不要。我……真的还不想……和凪分开。」
这具身体将来或许会有腐朽的一天。
然而，这一天来得太快了。我……我还想要继续陪伴在他身边。想要努力做好一个女管家（女仆），听他称赞我一句「你做得很好」。想要让他高兴，在近距离下看着他开心的模样。