第一章
3 罗兹家的兄妹
我梦到了小时候的回忆。
年幼的妹妹在蔷薇花丛间开怀跳舞，当初离开本家时明明她是那样的不情愿，结果一看到蔷薇庭园她就喜欢上这个地方，再也没有吵着要回家了。我的妹妹奈莉很喜欢可爱、美妙、绚丽的东西，不过跟那些东西相比，蔷薇园也是别具一格吧。
看到妹妹开心，我觉得自己似乎做了什么好事。当然，带她来别馆的人并不是我，但那好像是我的功绩一样。蔷薇园这种华丽的地方待起来怪不习惯的，不过妹妹高兴我也就不计较了。
年幼的奈莉跑到我身旁，呼吸急促的她笑眯眯地递给我花朵编成的花冠。
「来，哥哥你看！」
她的脸颊跟苹果一样红润，不，这个地方是蔷薇园，应该形容成蔷薇比较好吧。我知道她呼唤我的意思，也知道她想要什么，因为她是一个小公主。我对奈莉微笑，拿起花冠戴在她亚麻色的秀发上，她的头发和花瓣同样蓬松柔软。
所谓的冠冕，与其自己戴上不如请别人加冕更好──至少奈莉是这么想的。这是一个小小的加冕仪式，只不过这个加冕仪式蛮常召开的就是了。
奈莉笑了，她其实想笑得更开心，却勉强装出若无其事的表情。她还不满足吧，于是我说出了那句魔法的话语。
「很可爱喔。」
我学会奉承时还是不满十岁的孩子，然而我很清楚「很可爱喔」──这简短的一句话，可以让一切变得美好。因此奈莉多次举办花冠加冕仪式，不断企求我的魔法话语，我一点也不觉得麻烦，只要她快乐就够了。
奈莉全身散发出幸福的氛围，主动扑向我的怀里，我和奈莉曾经以为这样的日子会永远持续下去。
不过梦境的景色变了，那景色──大概──就是现在吧。奈莉长大不少，以往漂亮盘起的秀发变成失去光泽的散乱发型，蔷薇色的脸颊也沾上了煤灰，不晓得是在哪里弄脏的。
……等等，失去光泽？煤灰？为什么长大就会变脏呢？
奈莉的侍女怎么了？把她的装扮打点好不是侍女的工作吗？怎么奈莉会变成这种村姑的模样？况且，我怎么会待在毫无高级家具的小屋里？
啊啊，对了，我记得自己被逐出家门──
「──哥哥！」
「哇啊啊!?」
眼前响起物体破裂的声音，我莫名其妙地被吓醒。神智不清的我左顾右盼，还傻乎乎地问到底怎么了。之后，我听到身旁传来无奈的叹息。
「不好意思，打扰你舒服睡觉了。哥哥，你最好留意一下时间喔？」
我茫然地看着身边的女孩，她是我的妹妹奈莉，长得亭亭玉立，脸上没有煤灰，头发也绑得很漂亮。
奈莉双手合十，原来这就是我刚才听到的破裂声，她在我的面前用力拍手。
「怎么了，哥哥，奈莉脸上有什么东西吗？」
「没、没有，什么也没有，我只是做了一个奇怪的梦……」
语毕，我才搞清楚当下的状况。没错，那是一场梦，我们小时候的梦境是事实，长大后就是常见的虚构梦境了。
现在，我同样在罗兹家的别馆，而且还在蔷薇园里打盹。春季温暖的阳光洒落头顶，眼前是即将迎接生日的妹妹，妹妹穿着扎实布料缝制成的衣裳。嗯，光看外表的确是个淑女，她的侍女有好好工作呢，全部和平常没有两样。
话说回来，我怎么会梦到被逐出家门呢……这应该不是预知梦吧？就算我的个性温吞散漫，父亲也不会和我断绝关系才对……但愿如此啊。
「奇怪的梦，是怎样的梦呢？」
奈莉俯视我的脸庞，那双大大的亚麻色瞳孔充满了好奇心，眼角稍微有些上扬，每次看都像猫咪一样。
「也没什么……不值得一提啦，我早就忘了。」
「我知道了，一定是色色的春梦对吧！哥哥真是太肮脏了，这个地方可是奈莉神圣的蔷薇园耶！」
「为什么会变这样啊!?」
「哥哥这个年纪的男生，会梦到『说不出口的梦』，一定是那种内容啊。」
「我又没承认是龌龊的梦！奈莉，你到底把我当成什么了？」
确实啦，我是有做过不敢对奈莉说的梦，但刚才的梦境不是那样的……
奈莉凝视着我嫣然一笑，好美的笑容喔。
「当然是奈莉的完美王子啰。」
你追求的王子，真的是这样的吗？
「对了，哥哥，你没时间在这里耗下去了，你下午要去找神父不是吗？」
「啊啊！」
没错，奈莉说得对，神父借我研读的拉丁文书籍，我答应过今天要归还的。如果因打盹而不小心迟到，未免也太不像话了。
我赶紧拍掉身上的杂草，准备站起身来。奈莉叫我等一下，她的指尖移向我的脸庞──正确来说是嘴角。
「口水都流下来啰，太邋遢了。」
奈莉用姆指擦拭我的唇边，我大概是一脸愣头愣脑的模样吧，脸颊也好烫。我知道自己脸红了，我还以为她要帮我拿掉杂草呢。
「你、你跟我说我自己会擦啊！更何况，你干嘛用手帮我……！」
「唉呀，难不成用舔的比较好吗？」
我吓到岔气了，这孩子在说什么啊？今天的奈莉怪怪的。
「哥哥你在害羞什么，我是开玩笑的啦！」
不是开玩笑还得了啊。
「那、那我先走了，谢谢你叫醒我！」
调整好呼吸后，我仓皇地向奈莉告别。临行前，奈莉在背后对我说。
「哥哥！今晚的事情你可别忘啰！」
我当然不可能忘记──今晚，是奈莉的十四岁生日宴会。
奈莉雀跃不已，也是今天要举办派对的关系吧。那么，我得带给她美好的一天。
◆◆◆
我搭乘停在路边的马车，前往市镇的方向。别馆──对我来说已形同本家的这座宅第，随着车行渐行渐远。宅第本身规模不大，也没有宽广的腹地，却有一种品味典雅的风范。蔷薇园美丽动人，隔着遥远的距离也能闻到甜蜜的香气，因此这座宅第不知不觉间被称为「蔷薇之馆」，和我们罗兹家（Rhodes）的家名相得益彰。
我们搬到这里是在我刚满九岁的时候，比我小三岁的奈莉当年才六岁。这里本来是祖父退下当主之位后居住的地方，但他很早就过世了。这么棒的房子没人住也怪可惜的，母亲和我们两兄妹就搬来了。
父亲住在本家处理公务，蔷薇之馆的立地优良，搭乘马车很快就到市区了，本家则在更偏僻的郊区。当然，地处郊区的本家腹地更广大，仆役的人数也多上十倍左右。屋内拥有一切必需物品，想念书就聘请家教或神父，想买东西直接叫商人来家里就好。
不过我不太喜欢老家，本家的土地太过宽广，有种空虚的感觉，也说不上是哪里不好，就是给人一种孤寂的印象。虽然我的艺术造诣不深，也很清楚本家和别馆的美感差异。
去世的祖父海登．罗兹，似乎是一位审美观卓绝的人物，蔷薇园和馆内的装饰都是依照他指示安排的。每一根柱子精雕细琢，抬头仰望天花板还有美女微笑的图样，据说那是临摹希腊精灵绘制的，详细内容我也忘了。总之馆内各处美轮美奂，足以让人看得目瞪口呆，本家的天花板则是全都涂成白色。
一眼就爱上别馆的奈莉，一定是承袭了祖父的感性吧……至于我呢？我没有祖父那样的审美观，也没有父亲那种出人头地的欲望。没错，父亲将自己的一切都献给了工作，终日奔波经营人脉。
不过，我想尽可能安稳度日。身为长男，说出这种真心话绝对会被骂，我总有一天得背负罗兹家的基业。一想到要成为那个父亲的继承者，我实在难掩沉重。
无论如何，未来虽然令人烦忧，现在我却很庆幸自己搬来这里。最棒的是，我可以随意到镇上去，读书和买东西这两件事，自己主动接触比较开心。
就在我胡思乱想的当下，目的地已经近在眼前了。车夫停下马车，告诉我接下来的场所无法通行。市中心的巷弄狭窄，得用走的才行。
我向车夫道谢，徒步走向教会。说是徒步，其实也不用走多远，看着朝气蓬勃的街道，我开开心心地往前走，就在这个时候──
「富裕的贵族少爷，请施舍我一点吧……」
一位披着破布的乞丐向我低头乞讨，对方声音沙哑音调倒是蛮高的，也许是尚未变声的少年或女性吧……我看不到对方的面容，但粗衣破布里隐约可见毛发脱落的头皮，也许营养状态不好吧。我没有仔细观察乞丐的形貌，只是看那骨瘦如柴的手指还有极为乾燥的皮肤，不难察觉对方困顿的程度。
这个乞丐应该活不到明年吧……搞不好，连要活过夏天都有困难。我知道这个乞丐很可怜，然而我也只能献上不负责任的祈祷，并做点些许布施。
「用这个买点东西吃吧。」
我低声回应，将手中的银币交给乞丐。耳边缭绕着乞丐常说的谢词，还有那句「愿神祝福你。」
「──你来教会也有七、八年了吧？」
神父收下书本问我这个问题。有别于庄严的教会，神父室的装潢很简朴，现在不是礼拜的时间，神父也不必站上祭坛。
「这么说来，好像是七、八年了。」
「时间过得真快，你都十七岁啦，梅尔也长大成人了呢。」
「不，我还不成熟……」
我露出一如既往的苦笑抓抓头，神父的笑容很温柔又有包容力，可是这一年来我渐渐不喜欢和这个人相处。当初父亲介绍神父给我认识，我只觉得他是个好人。
不过现在我很清楚，那张亲切的笑容下，不时会透露出敏锐的目光，这点让我十分不自在。
「那么──」
神父若无其事地将书收进柜子里，主动打开话匣子，我一听就猜到他要讲什么了。
「关于大学一事，你考虑得如何？」
……最近，神父很热心劝我投身学问。假如我真的才高八斗、学富五车，或许也不会这么困扰吧。
「呃，这个嘛，我还在思考……」
「不用太烦恼，你是个优秀的学生，一定没问题的。我啊，都没东西可以教你了呢，大学方面我也愿意替你美言几句喔。」
神父嘴上这样讲，其实我知道那并不是真心话。我既不是笨蛋也不是天才，纯粹就是普通人而已。
神父会劝我这种人钻研学问，是希望我踏上神学的道路，等我日后当上神父，再招聘我支持教会。我瞭解他需要的不是我这个人，而是罗兹家的家名，我一旦被教会吸收，罗兹家就不得不赞助教会。信仰上帝是换不到钱的，经营教会需要资金还有权力。信仰和权威看似相左，事实上是互为表里，这点真是太讽刺了。
可是明知如此，我也无法直截了当的拒绝，理由很简单，踏上学问的道路说不定我就不用继承家业了──这才是我没有拒绝的原因。
（是说，选择逃避也不太妥当吧……）
我有预感自己会后悔，但我又缺乏明确目标，有了明确目标，就不必如此烦恼了。
「……梅尔，这个决定对你是有益的，你的父亲事业做得不错，但这个时代的地主阶级比纯粹的贵族更有势力，贵族的立场也越来越艰困，每天烦恼资金问题，对你的人生也不是一件好事。」
权威是贵族的美德，资产则是持续夸示权威的必需品。花钱的方式越海派，也越容易受到瞩目，不过一个不小心，下场就是身败名裂……不可否认的，我丝毫没有妥善处理资金的自信。
神父说得没错，问题是……
我想起乞丐说过的话，难以想像自己未来每天低声下气地说「愿神祝福你」。
「不好意思，我会好好考虑的，今天我还有急事，先行告退了。」
最后，我暂且保留决定，飞也似地离开了教会。
来的时候明明心情很不错，现在我却抱着阴暗的情绪走在路上。我到了十七岁还在寻找自己想做的事，却始终没有头绪，我要是跟父亲说想去游学，他一定会很无奈。但游历各个国家也是一件开心的事吧，例如学吟游诗人写诗什么的。嗯，这主意不错。
……不，这是不可能的，我哪来的艺术才能啊。我曾把自己写的诗拿给奈莉看，她说我的诗跟论文一样无趣，看了就想睡觉。奈莉才适合当吟游诗人，如果她是次子而不是女儿，说不定有一展长才的机会吧。
我知道自己的烦恼很奢侈，这世上有很多人连选择的机会也没有。没错，就像我遇到的那个乞丐。
「……真讨厌的乌云。」
上午天气还很晴朗，现在抬头一看，天气已经开始转阴了。不过白天和夜晚的天候迥异是常有的事，这个国家的天气一向阴晴不定，我祈祷今天的好天气能持续下去，并且赶往下一个目的地。
◆◆◆
办完事情回到家里，路上停着好几台陌生的马车，漆黑的精美外装气派典雅，一般的马车可比不上。是参加生日宴会的来宾逐渐来到会场了吧，我已经努力赶回来了，但白天打盹似乎浪费了我不少时间。我好歹是宴会的主办者之一，迟到了可不能光明正大地开门进去，我偷偷从庭园的后门进入家里。
果不其然，家中的仆役忙着干活，我穿过如同战场的厨房，仆役们在幕后忙乱不堪，一到人前表现得恭敬有礼，看来罗兹家的仆役训练得不错。
我赶紧打点好行头前往宴客大厅，晚餐也快准备就绪了。我扫视会场，在后方找到了父母的身影，我一个月没见到父亲了，母亲在他身旁展现出温柔的笑容。父亲忙于公务很少来到别馆，有阵子我很担心母亲不知道会如何看待他，现在这样看上去，他们的关系好像没什么问题，母亲这种存在，真是明事理的生物啊。
我走到父母面前寒暄问候几句，父亲问我书念得怎么样了，我反射性地说：「关于这件事情……」
我还没下定决心去念大学，也不打算当神父，可是让他知道我的犹豫不要紧吧？说不定他愿意跟我好好讨论……
没想到父亲立刻望向其他场所，他只对我说了句晚点再谈就带着母亲离开了。我顺着父亲的视线望去，发现有重要的贵客莅临了，那些人我见过几次，记得是波特温家族的人吧……
我叹了一口气，说穿了，我的苦恼在父亲面前比客人还不如啊。
蓦然，我注意到父母和波特温家族中一位很适合穿鲜红礼服的贵妇。看着那个人的背影，我思考着她是谁，她和我的父母似乎蛮亲密的。
贵妇向父母恭敬行礼后转身面对我，瞬间，我发出了傻气的惊叫声，那个女孩朝我走了过来。
「啊〜真是够了，派对还没开始就累坏了！父亲大人那样劳师动众的，烦死了！」
原来是奈莉，她一开口还是跟平常一样，我竟然把妹妹看成「贵妇」啊……我笑着顾左右而言他，试图掩饰内心的动摇。
「今天是奈莉生日，父亲也特别卯足了心力啊。」
「哥哥，你说的是真心话吗？」
这句话令我颇感意外，我没说什么奇怪的话才对啊？奈莉夸张地叹气，声音大到其他人也几乎听得到。
「父亲大人的意图再清楚不过了，他拼命招待一些良家的大少爷，是想找寻奈莉的结婚对象吧。」
「是吗？父亲有这么说吗？」
「他不用说奈莉也看得出来，奈莉又不是哥哥，整天愣头愣脑的！」
奈莉语带讽刺，我们罗兹家的公主心情似乎非常不好。
不过仔细想想，奈莉也十四岁了，就好比神父不厌其烦地劝我求学，奈莉也到了要准备将来的时期。不，也许准备期早就过了，到了该下决定的地步。由于我性格温吞，才会以为结婚是更遥远的事，其实我们已经是大人了，至少周遭是这么想的。
「……奈莉不想结婚，人家还没有这种打算呢。」
奈莉喃喃自语，她的想法我深有同感。奈莉和我一样对未来感到不安，我们还无法接受无意间长大成人的自己。
可是这件事我没有说出口，我一方面在心底同意她的想法，一方面开口规劝她。因为我是她的哥哥，不能像她那样孩子气。
「即便如此，这终究是为你举办的生日宴会啊，宴会主角愁眉苦脸的不好吧？父亲再怎么样也不会马上逼你决定结婚对象……况且，你试着跟大家交流一下，说不定会找到不错的对象，例如你一心憧憬的王子之类的。」
「……所谓的王子，又不是随便就找得到的。」
「那也不必拘泥于王子啊……」
「奈莉才不想妥协。」
这未免太任性了吧？奈莉，你到底奢求多完美的超人啊？
看我一脸困扰，奈莉俏皮地笑了，她仰望着我说道。
「目前啊，奈莉的王子只有哥哥喔。」
「你又胡说八道了……」
「有什么关系嘛！在奈莉找到王子之前，哥哥先当人家的代替品吧？」
我们小时候玩过英雄救美的游戏，从那以来奈莉就把我当成王子，她是被邪恶魔法师抓走的公主，而我则是拯救她的王子，角色永远是固定的，但奈莉却很喜欢这个游戏。
到了这个岁数，她应该也不是真心在追求王子吧，我知道那纯粹是游戏的延伸，而且我没资格当王子。
「真拿你没办法……那我得趁现在给公主献上贡品了。」
语毕，我拿出事先暗藏好的礼盒，里面装着我送她的生日礼物，我离开教会后，就是去工房取这样东西。虽说我们是家人，慎重其事地送礼还是蛮害臊的，开点小玩笑比较容易送出手。
奈莉登时笑逐颜开，她喜形于色、满心雀跃地拿出里面的物品，她手中拿的是附有红蔷薇装饰的首饰。
「好棒喔！奈莉看过这种设计风格，是王室御用的工房制作的吧？现在很流行呢！」
真不愧是奈莉，消息好灵通，我可是四处打探才知道的。
「你喜欢吗？」
「当然啊！哥哥果然是奈莉的王子，很清楚奈莉想要什么东西呢！好，奈莉要赶快戴起来看看──啊。」
奈莉本想戴上首饰，动作却戛然而止，她突然恢复冷静的笑容将首饰交给我，叫我收下首饰的奈莉，和她年幼的模样重叠在一起。我想起花冠的加冕仪式后也笑了，我很清楚她想要什么，所以我用恭谨的动作替她戴上首饰。
最后，再加上一句魔法的话语。
「嗯，很可爱喔。」
只是这样一个举动，奈莉的不满就抛到九霄云外了。
生日宴会顺利进行，可惜天上响起山雨欲来的雷鸣声，来宾几乎都回去了，宴会也就自动结束。父亲忧虑地表示，或许下次宴会要办在本家比较好，本家和别馆不同有很多空房间，万一碰上恶劣的天候，也不愁没有收留宾客过夜的场所。
宴会提早结束，现在还不到睡觉的时候，奈莉邀请我玩卡牌游戏。我很不擅长算计，每次都赢不了奈莉，不过今天是她的生日，我就老实答应她的邀请好了。
在前往奈莉房间的途中，厨房后门传来吵闹的声音，一群仆役聚集到那个地方。我很好奇出了什么事情，但奈莉硬是拉着我的袖子不让我过去瞧个究竟。
「反正一定是野狗或野猫跑进来了吧。」
奈莉是这么说，但我总觉得是更严重的事情。
「再说了，有什么问题别人会解决的，父亲大人也在这里啊。」
关于这点奈莉是对的，有问题也轮不到我出面，到头来，我决定趁奈莉心情变差之前，赶紧离开那个地方。
不可思议的是，那件事我一直念念不忘，内心也莫名忐忑不安。这究竟是怎么搞的？我的心简直像被别人揪住似地，我满脑子都在想──也许我该介入那场骚动吧，不然好歹要问清楚发生了什么事。
……结果我心不在焉，每一局游戏都输给了奈莉。
◆◆◆
当天夜里我离开了自己的房间，睡不着觉的我决定去拿点饮料喝。外面的天候依旧恶劣，打在窗上的雨声特别吵杂，雨天没有月光，我只好掌着灯火在走廊下前进。
走到厨房之前，我发现侍女的房间透出了光线。连我都睡不着觉了，其他人醒着也不是多奇怪的事情。
然而房门的缝隙吸引了我的目光，我知道这是藉口，但我没打算偷窥的，我只是感觉那里有我必须寻觅的对象……我停下脚步，不晓得自己为何有这种心情。
那里本来是个人房，而且不是普通的个人房，算是有点特别的地方。某位服侍过老主人海登．罗兹的侍女获得了那间个人房，换言之，那个女性在我搬来前就扶持着罗兹家，目前是资历最深的侍女，也自然接下了侍女长的职务。
照这样看来，她少说也有三十或四十岁以上了，偏偏她的容貌像二十多岁，久而久之大家在背地里称呼她「罗兹家的魔女」。当然这是比喻，几乎没有人相信这个传闻。
不过大家会这么想也在所难免，我问过的每一个人都不知道她的详细来历，包括出身和家世一切成谜，下人们一提到她也支吾其词，似乎不太想接触她……或是不太想瞭解她的事情。她持续留在罗兹家，是遵从上一代当家的遗言，没有她在的话，母亲真不知该如何是好，毕竟管理别馆是母亲身为女主人的工作。
如我所料，侍女长就在房里，细长的黑发编成一束并没有解开，我从没看过那个人换上居家服休息的模样。室内提灯照亮侍女长的侧脸，她的脸色跟病人一样苍白，翡翠色的双瞳注视着一点──也就是床上的位置。
床上躺着一位陌生的少女，我瞬间吓了一跳，因为那看起来很像尸体……一定是我对侍女长的偏见造成的吧。
我放下先入为主的观念仔细观察少女，少女的胸口有些微起伏，看上去是睡着了，我也松了一口气。可是她的模样称不上健康，口中不时发出痛苦的呻吟，这代表她身心俱疲。她是怎么了？身体不舒服吗？还有她到底是谁啊？我没见过那样的女孩。
不只是在这座宅第里──我在世上从没见过那种人。
躺在床上的少女有一头白发，晶莹剔透到令人惊讶的地步。放在胸口的双手犹如石膏般白皙，我出神地观赏少女，完全忘了自己偷窥的罪恶感。我甚至萌生了一个念头──我好想一睹她的容貌，她一定长得很漂亮吧。
侍女长撩起一束少女的纯白秀发在指间抚摸摆弄，同时望向少女的脸庞……侍女长的眼神似乎有点热切，这大概……是我的错觉吧。
侍女长开口了。
「我一直在等您……」
接着──她的嘴唇落在少女的秀发上。
我愣住了，无法理解眼前的景象，在我心生疑问前思考就僵化了，这──这不管怎么看都是亲吻啊！而且有种爱慕的甜美韵味，不是家臣对主人的忠诚之吻。
我终于领悟到自己看了不该看的东西，忍不住后退一步。也许是慌张的关系吧，我不小心发出了脚步声，侍女长抬起头来，她的翡翠色双瞳直视着我。
我赶紧逃离现场，连饮料也没拿就跑回房间了。我的心跳剧烈鼓动，身体也好烫。我闭上眼睛劝自己冷静，心情却始终难以平复。
我反覆回想侍女长的吻。
还有少女柔顺的纯白秀发。
4 白发少女
隔天吃早餐时，已回本家的父亲并没有露面，我知道他很繁忙，但家人聚在一起吃顿早餐有何不可呢？到头来，我也没有机会和他讨论大学的事情。
另外，可能是我睡眠不足气色不好吧，奈莉的视线令我很不自在。她问我理由，我又不敢说自己去偷窥别人了，只好尽量回避她的视线。
我祈祷早餐时间快点结束，母亲突然说要介绍一位新的侍女。家里人手充足也没听说有人要辞去工作啊，在生日宴会前招聘新人也就罢了，为何要在告一段落时才招聘呢？
我茫然思考的脑袋，下一秒活像淋了一盆冷水般清醒过来。我的眼睛──紧盯着从门后现身，动作紧张僵硬的侍女。
侍女有一头引人注目的白发，比清晨的朝阳还要耀眼，她每走一步，我似乎能听到秀发柔顺摆动的声音。
不会错的，她是我昨晚看到的少女。
母亲温柔地叫她打声招呼，没有母亲的指示她大概永远不会抬头吧。少女犹如迷路的小孩子，给人一种怯生生的印象，抬头的动作也很缓慢。
昨晚我很想一睹她的芳颜，想不到竟以这种意外的方式达成心愿。她的容貌一如我的想像──不，是比我想像的更加姣好，但我最惊讶的不光是她的美貌。
──她有一双红色的眼眸。
颜色不下于新鲜芳醇的葡萄酒……又有点类似红宝石，那双不可思议的瞳孔，随着光线的角度变化产生不同光彩。一头白发已经很引人注目了，再加上那双鲜红眼眸……连我这么没情调的人，都以为她是妖精或不食人间烟火的存在。
「……初次见面。」
她小巧的嘴唇动了一下，那动作、声调、发音、举止既沉静又唯美，彷佛强风一吹她的存在就会跟着消失。
「承蒙不弃，今后我将担任夫人的侍女。」
她告知自己的名字后，便退到后方没有再多说什么。我立刻看出她是刻意不想凸显自己的存在，不过那是没意义的，那么醒目的少女谁能把她当成空气呢？
后来的对话我几乎没有听进去，我只记得奈莉不断追问母亲少女的来历，而那些说法大多都是推托之词。
◆◆◆
那一天，我预定要前往伯爵家，伯爵家找来远方的学者要召开研讨会，我纯粹是去旁听的。学者之间的讨论我能听懂一成就要偷笑了，现在我很担心自己中途睡着。
总之，出发是午后的事情，扣掉准备工作也还有充裕时间，我决定在馆内徘徊，寻找少女的身影。
不久，我找到了寻觅的对象，她在二楼的大厅里。那间大厅的空间说不上宽敞，使用频率比不上一楼大厅，我正要上前攀谈却大吃一惊。
理由是她正在里面打扫。
「等、等一下！为什么你在打扫呢!?」
我发出惊讶的声音后，才发觉自己的反应不妙，我至少该先打声招呼才对。果然，她被我突如其来的声音吓到回过头来，我没有要吓她的意思啊。
可是这也不能怪我，今天早上她说自己是母亲的侍女，侍女和仆役是不一样的，我还不知道她是谁家的千金，但她会来我们家担任母亲这个别馆之主的侍女，出身一定不会太差吧。人家把千金交给我们，我们却让对方打扫，这对我们的名誉可是一大损害。
「啊……梅尔大人，今早一别我们又见面了。」
「唔……嗯。」
正确来说我昨晚就见过她了……算了，这不重要。
「我在这里打扫……是否给您添麻烦了？我问过家中的仆役，他们说二楼还没打扫，所以我就……」
「不，这不是麻不麻烦的问题……你不用打扫没关系，这不是你的工作。」
语毕，她的表情显得有些暗淡……她以为我在指责她吧？我不是这个意思啊，我困扰地思考其他的解释方法。
「对了，你还有其他该做的事吧？例如……照顾母亲生活起居之类的。」
「那些事已经有其他人打点妥当了……」
这么说也对，母亲还有其他的侍女。
白发少女悄悄地说。
「而且夫人也叫我自由参观馆内。」
有机会享受自由还特地跑来扫地，真是奇怪的孩子。不过她表现出一种不可思议的眼神，好像我比较奇怪一样……之前她在别人家担任侍女也有负责打扫的工作吗？看来每个家族的常识不同，也不是什么奇怪的事情。
可是这样正好，我笑着告诉她。
「整座宅第你都参观过了吗？」
「还没，如您所见，我才刚开始打扫……」
「那我带你参观吧！」
她对我的提议颇感讶异。
「这、这个，我怎么好意思麻烦梅尔大人呢。」
「没关系啦，介绍宅第也是罗兹家成员份内之事，况且──」
我想多和你聊聊天。这句稀松平常、不足为奇的话，现在我却说不出口。当然我没有别的意思，也没有不轨的企图，耳朵后方却莫名燥热。
她露出一脸不解的表情。
「况、况且我也闲来无事嘛。」
最后，我换了一个说法。
我带她参观别馆的各个房间，首先是昨天召开生日宴会的一楼大厅，早餐和晚餐也是在大厅享用的。之后是仆役专用的大房间和厨房，以及我的房间位置等等。奈莉和父亲的房间我也说明过了，只是没有进去里面。这里不是很特别的洋馆，但也有些独树一帜的地方，蔷薇园就是其中之一，另一个则是书库。
书库和芬芳的蔷薇园不同，里面充满了尘埃和霉味，再怎么保养清洁也改善不了，这股气味一定和房间融为一体了吧。比起蔷薇园的芬芳，我更喜欢书库的霉味，与其说喜欢，应该说有种沉静的感觉。
看到这个形同小图书馆的地方她也很惊讶，我们又不是文官世家，有这么多藏书很稀奇吧。我刚搬来时也很讶异，据说祖父买下这座洋馆时就有大量藏书了，或许是这个缘故，偶尔可以找到非常古老的书本。另外还有类似舶来品的外国书，例如很像外国领主写下的日记类手札，我还记得自己努力学习外语好不容易看懂内容时，结果却发现纯粹是抱怨，当真是失望透顶。
我跟她说有想读的书尽量拿不用客气，她向我道谢脸上却带着困扰的表情……说不定她不太喜欢读书吧，女孩子果然比较喜欢鲜花或宝石那种漂亮的东西。
那我就按照期望带她去蔷薇园好了。
她是个不太说话的女孩，另外可能是我们刚认识不久，她对我有种距离感，用警戒一词来形容……更为贴切吧。希望是我多心了，我很担心自己是否无意间冒犯她，所以我也更谨慎选择话题，在不需要介绍的移动过程中，我们没有交谈的情况也逐渐变多。
幸好一来到蔷薇园，她的表情似乎也变柔和了，我在内心感谢祖父。
「很漂亮对吧？这里最美的时候是初夏，当然里面有各国找来的品种，冬季以外的时节也有不错的景色。其实我蛮惊讶的，没想到祖父那么喜欢蔷薇呢。」
她凝视着蔷薇，我偷偷观看她的侧脸。不晓得这片蔷薇园，在那双红色瞳孔中是何种景象？肯定比我眼中的更有情调吧。
我以为她会随口应和几句，毕竟之前一直是如此，但这次不一样。
「也许……是为了某人种植的蔷薇吧。」
「咦？什么意思？」
「啊啊，不是……大家常说蔷薇很适合当赠品，所以……」
「原来如此，还有这种想法啊，我之前都没想到呢……大概是我不习惯用花朵当赠品吧。」
「我、我也不常收到……」
「是吗？真令人意外，因为──」
你长得很漂亮，我以为你很常收到花朵呢──我想这样称赞她却说不出口，说人家收礼物习以为常，这种讲法挺失礼的不是吗？我猜啦。而且，当面称赞她漂亮，实在挺别扭的嘛。
要我称赞奈莉「可爱」并不困难。不过眼前的少女不是妹妹也不是家人，所以，换句话说──也不是没机会论及将来。我不想随便称赞她，被她当成一个轻浮的人……
（──不对，现在想这个也太快了吧！）
我们才刚认识我在想什么啊？今天的我怎么怪怪的，她又露出了不可思议的表情，这次我掰不出圆场的藉口了。
「呃，那个……对了！你没从老家带自己的衣服过来吗？你身上穿的是我们家的衣服吧？」
……糟了，我不擅长改变话题，对话的方向不太好。她穿的衣服确实和侍女长相似，是我在其他地方没看过的款式，服装本身很朴素，比较接近仆役的衣装而不是礼服，难怪她说要帮忙打扫其他人也没有制止她。
总之，她穿这身衣服一定有理由，该不会她的老家没让她带衣服过来？或者家中没钱订制衣服？这年头有不少财政困难的贵族，她是不好意思被别人知道吧。
不出我所料，她很烦恼该如何回答，我赶忙解释我不是在嫌弃她，她有些不知所措，悄悄地跟我说。
「夫人说要帮我订制新衣服，我也不好意思让夫人费心……于是侍女长表示要送我衣服，听说是她亲手做的……呃呃，尽管我还是不好意思收下……」
她的声音越来越小，意思是比起特地订制新衣服，收下侍女长的衣服她比较能接受吧。我轻咳一声后，凝视着她郑重嘱咐。
「跟你说你不用这么拘谨没关系，你已经是这个家的人了，母亲和我们兄妹也不会反对你自在过活，因此你可以自由使用书库，想去蔷薇园散步或摘花都没关系。」
「可、可是……」
「你就别客气了，好吗？」
她犹豫了一下，才用气若游丝的声音说好。
我想她以前的境遇不太好吧，打听别人的过去太不厚道了，等我们的关系更亲密，也许她会愿意告诉我。在此之前，先试着消除她的惶恐，我希望她对这个家抱持良好印象。
而且──她忧虑的表情虽然漂亮，但我更想看到她的笑容。
「你有困难的话欢迎来找我，不方便告诉别人的事我也愿意聆听。我们年龄相近，聊起来也比较投缘嘛。」
「……是。」
「生活上的琐事也好，啊，人际关系也──」
话说到一半，我的脑海浮现昨天的光景──那个黑发侍女长亲吻少女秀发的模样，白发少女说自己的衣服也是侍女长准备的。
「对了，你认识侍女长吗？」
我装作若无其事的样子问道。
「我、我跟那个人真的是初次见面！」
不料，她的回答非常激动，简直就像不连贯的对话过程。这种回避追究的强硬语气令我目瞪口呆，她也惊觉自己失态，小声地改口「那个，我们并不认识，不过她是个不错的人呢……」现在才改口太迟了，她们显然发生了什么事，而且是不太好的那种。
可是碍于气氛我不方便询问，只好暧昧地陪笑。
◆◆◆
参加完伯爵家的研讨会，纯粹去旁听的我回到家也快累坏了。在家门前迎接我的正是侍女长，果然她怎么看都只有二十多岁，偏偏她身上沉着冷静的气息给人一种年岁颇大的印象。罗兹家的魔女，这个称号形容得真是贴切啊。
我决定要询问她白发少女的事情。我是已经很累了没错，但事关白发少女的问题，我不想再拖下去。
侍女长挂着完美的笑容回答：「不，我们是初次见面。」
那么我昨晚看到的景象是怎么回事？侍女长说「我等您很久了」──那句话的真意是什么？既然她们都说彼此是「初次见面」，我也无法再追究下去，更不能提起昨晚的事情。我可不想让别人知道，罗兹家的长子偷窥女性的房间。
然而……我猜侍女长应该知道我偷窥的事实。
5 高塔的故事
白发少女来到蔷薇之馆已经将近一个礼拜，她的举止依旧客套，却也慢慢适应了馆内的生活，因此我也稍微放心了。只是她特殊的外貌实在很引人注目，纯白的发色和赤红的双瞳在我眼中具有神秘的美感，不过当然也有人不喜欢。如果连我都疏远她，那她在罗兹家就没有安身之处了，所以每次见到她，我都尽量亲切地向她攀谈。
……说穿了这都是藉口，我表面上说是为她好，其实接近她是为了我自己。我想多和她聊聊、多欣赏她的双眸、多陪伴在她身边──这样的欲望不断涌现，每次见到她都害我心跳加速。
我以前从来没有这种经验。
那一天我也在走廊上闲晃，四处左顾右盼，不自觉地寻找她的身影。可能我满脑子都是她的关系吧，我的耳朵敏锐地听到仆役们提起她的名字。
「她怎么了？」
仆役们正在走廊打扫，他们确实有在工作并没有偷懒，不过遇到馆内的主人似乎令他们心生惶恐。我没有责备他们的意思，他们却畏缩地低下头来。
「梅尔大人，这点小事不值得您挂心……」
「无所谓啊，跟我说。」
两名下人对看一眼，这才娓娓道来。
根据他们所言，今天上午奈莉突然说要更换房间摆设，而且是大规模更动。她自己的侍女不够用，连母亲的侍女也借来帮忙。上午我刚好待在房里，帮忙临摹手抄本来学习知识，根本不知道发生了这件事。
眼见骚动发生，仆役们也主动伸出援手，但奈莉拒绝了他们的好意，她还说：「更换摆设是讲求美感的工作，区区下人没这本事，况且奈莉也不想让男人进来房间，染上汗臭味要怎么办。」这种傲慢的发言真像奈莉会说的话，我听得头都痛了。仆役们赶紧补充一句：「可是奈莉大人说梅尔大人随时可以进去她房里。」呃，我在意的不是这个啦。
总之，没得帮忙的仆役继续打扫，过了一会儿奈莉的房门开了，一群侍女慌慌张张地跑出来。他们偷听房内的情况，想知道发生了什么事。
房间里……只剩下奈莉和白发少女，她说：「奈莉大人我也去帮她们的忙……人多总是好办事。」奈莉一定对侍女们提出了不合理的要求，例如叫她们搬来厚重地毯却不准男人帮忙之类的。奈莉叫住白发少女，说有事情要和她谈。
奈莉接二连三地质问白发少女，包括她的出身、双亲姓名、身分证明，和罗兹家有何关系等等，这些质问令她不知所措、无法回答，奈莉怀疑地说道。
你是不是有什么下贱的企图才来我们家啊──
这个质问也许太过分了，但白发少女充满谜团也是不争的事实。像这种外表引人注意的女孩，早该成为社交界的话题了，然而就我记忆所及完全没有类似的传闻，奈莉也说从没有看过她。再者，除了外表的问题之外，她的举止也不太俐落，简单地说，就是她身为一位侍女的动作并不干练。
所有疑点引爆了奈莉的猜忌，她质问的态度激烈，还差点动手殴打白发少女。那些仆役惊慌失措，本想冲进房内制止，幸好白发少女灵机一动，将话题带到室内的绘画上。白发少女说那幅画非常漂亮，希望有机会多瞭解一下──
假如她提的是普通的绘画，一定会激怒奈莉说她故意转移话题，但我很清楚那是一幅什么画。一谈到那幅特别的画，奈莉的心情就会马上变好──那是描绘我们童年时期的画，描绘小时候我们还在本家时手牵手的模样。由于年代久远，我也不记得有人帮我们画过那幅画，可是对奈莉来说，那幅画是她的宝物。
奈莉得意地炫耀那幅画，她说：「哥哥啊，是只属于奈莉的王子喔。」说着说着，负责搬运物品的侍女们回来了，仆役们急忙离开门前，后来的事情他们就不清楚了。
我的头开始痛了，奈莉那家伙干嘛对白发少女这么凶啊？以前她从来没对侍女如此蛮横啊。
不可否认我也很在意白发少女的出身，但现在应该相信母亲和她才对，母亲说她来自值得信赖的世家，那么就算她没有自报家名也无妨，我相信她总有一天会愿意告诉我。
话说回来，奈莉说我是属于她的王子啊……真没想到奈莉这么离不开我，所谓的王子不是扮家家酒的延伸而已吗？
奈莉喜欢我我当然很开心，看那孩子欢笑我也同感欣喜，这点从小到大一直没变，因此她的任性或要求我从来没有拒绝过，不过她的任性要是伤害到其他人，那就另当别论了。
而且她伤害的是白发少女……就更不能原谅了。
◆◆◆
当天午后我邀请白发少女一同散步，我们去的是蔷薇园，到头来还是在宅第里。今天的天气微阴，还蛮适合散步的。阴天适合散步，这种说法乍看之下很矛盾，但她不习惯在阳光下活动，这对她来说很正常。所以她的肤色白皙，她本人似乎很讨厌自己的体质。
我没有过问她和奈莉之间的争执，相对的，我提醒她有困难可以来找我。我原以为她会报以形式上的感谢，不料她一脸困惑地问我。
「梅尔大人……为什么您不讨厌我呢？」
「怎么问这个呢？」
「其他人都不太喜欢我……」
「其他人──」
是指奈莉吗？说到一半，我改口「是指罗兹家的人吗？」
「对不起，是我们疏忽了，我会告诉下人，叫他们改善对待你的态度──」
「不、不是的！这个家里的人都对我很好，是真的……他们对我非常好，我指的是以前的经验……」
她说的以前，是指在别人家当侍女……或是在老家时的经历吧？她的态度比刚来的时候柔和，却还不到很明显的地步，现在打探她的隐私还太早了。
「……我没有讨厌你的理由啊，外表稍微奇怪一点又怎么样，你是普通的女孩子嘛，我觉得你应该感到骄傲，特别是一件好事啊。」
语毕，我对她莞尔一笑。我这个人没什么长处，唯独笑容颇受好评，实际上我只要保持笑容，大家就会对我敞开心扉，认为我是一个无害的人。在社交界，怀着这种心机陪笑是很普通的事……可是现在我是诚挚希望她能安心才露出笑容的。
她短暂地注视我的双眼，随即转移视线。她是个不太敢注视别人眼神的女孩，这一定也和她过去的经历有关吧。如果有人说我的眼睛很可怕，我也不敢和别人对上眼。
她低着头轻声细语地说。
「我很难这样想，至今……我一直被别人当成魔女……」
我还蛮意外的，她是魔女？会讲这种话的人根本是有眼无珠吧？这个评价和她差了十万八千里，我忍不住笑了。之后我连忙道歉，毕竟这对她来说不是什么有趣的事情。
「对、对不起，我不是故意笑你的，但你怎么看也不像魔女啊，我第一次在大厅看到你的时候，还以为你是妖精呢！」
「咦？」
「啊。」
我说了不该说的话，整张脸登时发红。
「呃、呃……我没有奇怪的意思喔！那个，我是说你跟妖精一样漂亮──啊啊，不是的……请你忘了我说的话吧……！」
脸颊的热度扩散到全身，我都搞不清楚自己在胡说什么了。我慌忙解释之余，偷偷观察她的侧脸……倘若不是我的错觉，她的脸也变红了。
太好了，我还担心招致她的反感呢，万一她嫌我恶心那可就不妙了。而且她的双颊羞红，代表我多少可以怀抱期待吧……
「呃，那个。」
「是、是。」
……怎么办，好尴尬，现在的气氛不错反而让我更加紧张，得赶快找其他话题……
「对……对了！不介意的话，可否跟我说说你的事情？」
「我的……事情？」
「嗯，我还不太瞭解你嘛。」
「也对……梅尔大人是罗兹家的长子，当然不喜欢家里有身分不明的人──」
「等一下、等一下！你不要误会我的意思！不是的，我不在意你的家世或过去，我想问的是更轻松的事情──例如你喜欢的东西之类的。」
她疑惑地看着我，是在怀疑我的用意吗？如果她问我为什么想知道这种事，我该怎么回答才好？老实告诉她我想和她更亲密没问题吗？
不过她的疑惑并不是针对我。
「我……我没有和大家聊得来的兴趣，我不像奈莉大人那样擅长玩牌，也不像梅尔大人那么博学……」
「任何事都无所谓啊，你没必要迎合别人嘛。」
她再次沉默，说出自己喜欢的事物有这么困难吗？还是她不愿意告诉我呢？我们的代沟一直无法填补，亏我以为差点就能拉近彼此的距离了……我的内心涌现一股淡淡的悲哀。
我尽量保持笑容，本想告诉她不必勉强也没关系，就在这个时候，她用我几乎听不清楚的声音说了「故事」两个字。
我猛然一惊赶紧闭上嘴巴，静静等待她说下去。她缓缓张开红色的双眸说道。
「……我喜欢听故事。」
她的视线停留在洋馆的高塔而不是我的身上，那是一座被称为瞭望塔的建筑，主要是城寨、领主的城堡或大型教会才有的设施，换句话说和蔷薇之馆不太搭调。
这座宅第的珍奇场所不光是蔷薇园和书库，瞭望塔也是其中之一，只是因为老化严重而被封锁了。以前我和奈莉去里面探险过，结果被家人痛骂不可以做危险的事，买下这座宅第的祖父也没有修缮瞭望塔。
「什么样的故事？」
我也仰望高塔顺便反问她，我猜她不会告诉我，不料她悄声说道。
「……有个女孩被关在某座塔里。」
以一个故事的开场白来说，她的语气太呆板了。
「塔里很昏暗，唯一的光源是一扇无法企及的小窗，那个女孩想不起来自己为何在塔里，当她有记忆的时候就待在那里了。对此她也没有不满，她不知道外面的世界，所以也无从比较自己的际遇吧。」
她肯定不适合当吟游诗人，但我没有插科打诨，就这样默默地听她说下去。重点不是她的叙述方式，而是她愿意告诉我，我单纯感到很开心。
「不过某一天，窗外飞来一只白鸽，鸽子的脚上绑了一封信。她吓了一跳，打开信件观看，那是一封不晓得出自何人的俏皮信件，上面的内容是──收到这封信，和我素昧平生的人啊，要不要和我聊聊呢？
少女很困惑，这是她有生以来第一次和别人交流，她烦恼了一下子，最后还是压抑不了好奇心，决定写下回信。她将信件绑回鸽子的脚，放鸽子飞出窗外。
过了几天鸽子又回来了，脚上同样带着一封信，塔中的少女和素昧平生的对象，就这样当上了笔友。起先的内容是闲话家常，接着渐渐有了变化，那个陌生的对象向少女提了一个建议。」
她沉默了一段时间，我判断她是要换口气休息一下，事实却不是如此。那双红色的眼眸瞄了我一眼，我才发现她是在寻求我的反应。
「……对方想知道她的身分，或者──要求见面是吗？」
书信往来的变化，这是我唯一想到的可能性。我似乎猜对了，她轻轻颔首说道。
「……没错，写信的人提议双方碰面。少女很烦恼，老实说她也很在意那个笔友，偏偏她被关在塔里出不去，这件事若据实以告，说不定对方会来拯救自己，相反的，对方也可能心生怯意，从此再也不寄信过来。
她烦恼了好久好久，最后还是决定说出真相，包括她想见对方一面，以及被关在塔里的事实。不过她一直等一直等，始终等不到回信。」
说到这里她停了下来……咦，难不成这样就没了？对方没有回信，少女也同样被关在塔里？我的表情一定充满了疑问，她那深红色的瞳孔紧盯着我，我从来没被这样凝视过，不免觉得心跳加速。是说，她的双眼真是晶莹剔透啊。
彷佛会被吸进去一样──
瞬间，我感受到一股强烈的晕眩。
这是……怎么回事？过去我似乎也看过那种强烈的视线……
……不对，是我的错觉吧，一定是她的瞳孔太漂亮，我才陷入了不可思议的气氛当中，纯粹是这样而已。
「后来……您认为故事会如何发展呢？」
听她抛出一个问题，我也安心了。什么嘛，原来还有后续啊。
「这个嘛，我想……对方没有回信……而是直接跑来找塔中的少女了吧？」
她陷入沉默，我、我的答案错了吗？她沉默了一段时间令我非常不安，这才轻轻地点头回答。
「……是的，正是如此，写信的人现身了。那个人首次打开高塔的大门，身后闪耀着炫目阳光来到了少女的面前，他温柔地对少女说：『我来接你了。』原来，那个人是邻国的王子，从此他们过着幸福快乐的生活。」
我松了一口气。
「啊啊，太好了，果然是这样啊，故事就该有快乐的结局嘛。」
故事里，可怜的少女一定会得救，例如王子突然现身，不顾少女的身分迎娶她成为王妃等等。反正什么都有可能，故事就是这样的东西。
因为──那终究只是故事。
「不过你也真奇怪，怎么会喜欢女孩子被囚禁的故事呢？」
她已经没有看着我了，反之她不知所措地俯视脚边。
「由于体质的缘故我也不太能出门……所以特别感同身受吧。小时候，我的身体比现在还要柔弱……」
「……现在，你想去各种地方游历吗？」
「如果可以的话……」
「那么──」
你对这个故事感同身受，想必是这么一回事吧？你囚禁的是自己的心，你在等待打开心扉的那一天，而且需要别人的援助。不知道是不是我想太多，还是陶醉在浪漫的思维里了？不过我真的是这么想的。
我不是当王子的料，但能做到类似的事情。
因此──
「──跟我一起环游世界吧。」
我用一种轻松的语气提议──像在邀请她出门散步似地。她抬起头来一脸茫然，似乎忘了该如何表现惊讶的态度。
既然要环游世界，那成为学者也不错。学问有很多种类，我不一定要听从神父的建议研究神学，我才不想被绑在教会呢。我要效法伯爵家找来的学者，被某个遥远的国家招聘，带着她一起远走高飞。
这是一个很荒唐的梦想，可是对现在的我来说无疑是最棒的选择。过去我对未来不抱期待，但如今内心却雀跃不已，我想将这个念头视为自己的梦想。
「这个，梅尔大人──」
我朝她走近一步，想牵起她的手，奇怪的是我不太紧张。突发奇想的美梦压过了害羞与不安，激励我鼓起勇气，我总觉得自己现在什么话都说得出口。
──当我要碰到她的指尖时，听到了充满敌意的声音。
「当然，你也会带奈莉一起去对吧？哥哥。」
「咦！」
我讶异地
我梦到了小时候的回忆。
年幼的妹妹在蔷薇花丛间开怀跳舞，当初离开本家时明明她是那样的不情愿，结果一看到蔷薇庭园她就喜欢上这个地方，再也没有吵着要回家了。我的妹妹奈莉很喜欢可爱、美妙、绚丽的东西，不过跟那些东西相比，蔷薇园也是别具一格吧。
看到妹妹开心，我觉得自己似乎做了什么好事。当然，带她来别馆的人并不是我，但那好像是我的功绩一样。蔷薇园这种华丽的地方待起来怪不习惯的，不过妹妹高兴我也就不计较了。
年幼的奈莉跑到我身旁，呼吸急促的她笑眯眯地递给我花朵编成的花冠。
「来，哥哥你看！」
她的脸颊跟苹果一样红润，不，这个地方是蔷薇园，应该形容成蔷薇比较好吧。我知道她呼唤我的意思，也知道她想要什么，因为她是一个小公主。我对奈莉微笑，拿起花冠戴在她亚麻色的秀发上，她的头发和花瓣同样蓬松柔软。
所谓的冠冕，与其自己戴上不如请别人加冕更好──至少奈莉是这么想的。这是一个小小的加冕仪式，只不过这个加冕仪式蛮常召开的就是了。
奈莉笑了，她其实想笑得更开心，却勉强装出若无其事的表情。她还不满足吧，于是我说出了那句魔法的话语。
「很可爱喔。」
我学会奉承时还是不满十岁的孩子，然而我很清楚「很可爱喔」──这简短的一句话，可以让一切变得美好。因此奈莉多次举办花冠加冕仪式，不断企求我的魔法话语，我一点也不觉得麻烦，只要她快乐就够了。
奈莉全身散发出幸福的氛围，主动扑向我的怀里，我和奈莉曾经以为这样的日子会永远持续下去。
不过梦境的景色变了，那景色──大概──就是现在吧。奈莉长大不少，以往漂亮盘起的秀发变成失去光泽的散乱发型，蔷薇色的脸颊也沾上了煤灰，不晓得是在哪里弄脏的。
……等等，失去光泽？煤灰？为什么长大就会变脏呢？
奈莉的侍女怎么了？把她的装扮打点好不是侍女的工作吗？怎么奈莉会变成这种村姑的模样？况且，我怎么会待在毫无高级家具的小屋里？
啊啊，对了，我记得自己被逐出家门──
「──哥哥！」
「哇啊啊!?」
眼前响起物体破裂的声音，我莫名其妙地被吓醒。神智不清的我左顾右盼，还傻乎乎地问到底怎么了。之后，我听到身旁传来无奈的叹息。
「不好意思，打扰你舒服睡觉了。哥哥，你最好留意一下时间喔？」
我茫然地看着身边的女孩，她是我的妹妹奈莉，长得亭亭玉立，脸上没有煤灰，头发也绑得很漂亮。
奈莉双手合十，原来这就是我刚才听到的破裂声，她在我的面前用力拍手。
「怎么了，哥哥，奈莉脸上有什么东西吗？」
「没、没有，什么也没有，我只是做了一个奇怪的梦……」
语毕，我才搞清楚当下的状况。没错，那是一场梦，我们小时候的梦境是事实，长大后就是常见的虚构梦境了。
现在，我同样在罗兹家的别馆，而且还在蔷薇园里打盹。春季温暖的阳光洒落头顶，眼前是即将迎接生日的妹妹，妹妹穿着扎实布料缝制成的衣裳。嗯，光看外表的确是个淑女，她的侍女有好好工作呢，全部和平常没有两样。
话说回来，我怎么会梦到被逐出家门呢……这应该不是预知梦吧？就算我的个性温吞散漫，父亲也不会和我断绝关系才对……但愿如此啊。
「奇怪的梦，是怎样的梦呢？」
奈莉俯视我的脸庞，那双大大的亚麻色瞳孔充满了好奇心，眼角稍微有些上扬，每次看都像猫咪一样。
「也没什么……不值得一提啦，我早就忘了。」
「我知道了，一定是色色的春梦对吧！哥哥真是太肮脏了，这个地方可是奈莉神圣的蔷薇园耶！」
「为什么会变这样啊!?」
「哥哥这个年纪的男生，会梦到『说不出口的梦』，一定是那种内容啊。」
「我又没承认是龌龊的梦！奈莉，你到底把我当成什么了？」
确实啦，我是有做过不敢对奈莉说的梦，但刚才的梦境不是那样的……
奈莉凝视着我嫣然一笑，好美的笑容喔。
「当然是奈莉的完美王子啰。」
你追求的王子，真的是这样的吗？
「对了，哥哥，你没时间在这里耗下去了，你下午要去找神父不是吗？」
「啊啊！」
没错，奈莉说得对，神父借我研读的拉丁文书籍，我答应过今天要归还的。如果因打盹而不小心迟到，未免也太不像话了。
我赶紧拍掉身上的杂草，准备站起身来。奈莉叫我等一下，她的指尖移向我的脸庞──正确来说是嘴角。
「口水都流下来啰，太邋遢了。」
奈莉用姆指擦拭我的唇边，我大概是一脸愣头愣脑的模样吧，脸颊也好烫。我知道自己脸红了，我还以为她要帮我拿掉杂草呢。
「你、你跟我说我自己会擦啊！更何况，你干嘛用手帮我……！」
「唉呀，难不成用舔的比较好吗？」
我吓到岔气了，这孩子在说什么啊？今天的奈莉怪怪的。
「哥哥你在害羞什么，我是开玩笑的啦！」
不是开玩笑还得了啊。
「那、那我先走了，谢谢你叫醒我！」
调整好呼吸后，我仓皇地向奈莉告别。临行前，奈莉在背后对我说。
「哥哥！今晚的事情你可别忘啰！」
我当然不可能忘记──今晚，是奈莉的十四岁生日宴会。
奈莉雀跃不已，也是今天要举办派对的关系吧。那么，我得带给她美好的一天。
◆◆◆
我搭乘停在路边的马车，前往市镇的方向。别馆──对我来说已形同本家的这座宅第，随着车行渐行渐远。宅第本身规模不大，也没有宽广的腹地，却有一种品味典雅的风范。蔷薇园美丽动人，隔着遥远的距离也能闻到甜蜜的香气，因此这座宅第不知不觉间被称为「蔷薇之馆」，和我们罗兹家（Rhodes）的家名相得益彰。
我们搬到这里是在我刚满九岁的时候，比我小三岁的奈莉当年才六岁。这里本来是祖父退下当主之位后居住的地方，但他很早就过世了。这么棒的房子没人住也怪可惜的，母亲和我们两兄妹就搬来了。
父亲住在本家处理公务，蔷薇之馆的立地优良，搭乘马车很快就到市区了，本家则在更偏僻的郊区。当然，地处郊区的本家腹地更广大，仆役的人数也多上十倍左右。屋内拥有一切必需物品，想念书就聘请家教或神父，想买东西直接叫商人来家里就好。
不过我不太喜欢老家，本家的土地太过宽广，有种空虚的感觉，也说不上是哪里不好，就是给人一种孤寂的印象。虽然我的艺术造诣不深，也很清楚本家和别馆的美感差异。
去世的祖父海登．罗兹，似乎是一位审美观卓绝的人物，蔷薇园和馆内的装饰都是依照他指示安排的。每一根柱子精雕细琢，抬头仰望天花板还有美女微笑的图样，据说那是临摹希腊精灵绘制的，详细内容我也忘了。总之馆内各处美轮美奂，足以让人看得目瞪口呆，本家的天花板则是全都涂成白色。
一眼就爱上别馆的奈莉，一定是承袭了祖父的感性吧……至于我呢？我没有祖父那样的审美观，也没有父亲那种出人头地的欲望。没错，父亲将自己的一切都献给了工作，终日奔波经营人脉。
不过，我想尽可能安稳度日。身为长男，说出这种真心话绝对会被骂，我总有一天得背负罗兹家的基业。一想到要成为那个父亲的继承者，我实在难掩沉重。
无论如何，未来虽然令人烦忧，现在我却很庆幸自己搬来这里。最棒的是，我可以随意到镇上去，读书和买东西这两件事，自己主动接触比较开心。
就在我胡思乱想的当下，目的地已经近在眼前了。车夫停下马车，告诉我接下来的场所无法通行。市中心的巷弄狭窄，得用走的才行。
我向车夫道谢，徒步走向教会。说是徒步，其实也不用走多远，看着朝气蓬勃的街道，我开开心心地往前走，就在这个时候──
「富裕的贵族少爷，请施舍我一点吧……」
一位披着破布的乞丐向我低头乞讨，对方声音沙哑音调倒是蛮高的，也许是尚未变声的少年或女性吧……我看不到对方的面容，但粗衣破布里隐约可见毛发脱落的头皮，也许营养状态不好吧。我没有仔细观察乞丐的形貌，只是看那骨瘦如柴的手指还有极为乾燥的皮肤，不难察觉对方困顿的程度。
这个乞丐应该活不到明年吧……搞不好，连要活过夏天都有困难。我知道这个乞丐很可怜，然而我也只能献上不负责任的祈祷，并做点些许布施。
「用这个买点东西吃吧。」
我低声回应，将手中的银币交给乞丐。耳边缭绕着乞丐常说的谢词，还有那句「愿神祝福你。」
「──你来教会也有七、八年了吧？」
神父收下书本问我这个问题。有别于庄严的教会，神父室的装潢很简朴，现在不是礼拜的时间，神父也不必站上祭坛。
「这么说来，好像是七、八年了。」
「时间过得真快，你都十七岁啦，梅尔也长大成人了呢。」
「不，我还不成熟……」
我露出一如既往的苦笑抓抓头，神父的笑容很温柔又有包容力，可是这一年来我渐渐不喜欢和这个人相处。当初父亲介绍神父给我认识，我只觉得他是个好人。
不过现在我很清楚，那张亲切的笑容下，不时会透露出敏锐的目光，这点让我十分不自在。
「那么──」
神父若无其事地将书收进柜子里，主动打开话匣子，我一听就猜到他要讲什么了。
「关于大学一事，你考虑得如何？」
……最近，神父很热心劝我投身学问。假如我真的才高八斗、学富五车，或许也不会这么困扰吧。
「呃，这个嘛，我还在思考……」
「不用太烦恼，你是个优秀的学生，一定没问题的。我啊，都没东西可以教你了呢，大学方面我也愿意替你美言几句喔。」
神父嘴上这样讲，其实我知道那并不是真心话。我既不是笨蛋也不是天才，纯粹就是普通人而已。
神父会劝我这种人钻研学问，是希望我踏上神学的道路，等我日后当上神父，再招聘我支持教会。我瞭解他需要的不是我这个人，而是罗兹家的家名，我一旦被教会吸收，罗兹家就不得不赞助教会。信仰上帝是换不到钱的，经营教会需要资金还有权力。信仰和权威看似相左，事实上是互为表里，这点真是太讽刺了。
可是明知如此，我也无法直截了当的拒绝，理由很简单，踏上学问的道路说不定我就不用继承家业了──这才是我没有拒绝的原因。
（是说，选择逃避也不太妥当吧……）
我有预感自己会后悔，但我又缺乏明确目标，有了明确目标，就不必如此烦恼了。
「……梅尔，这个决定对你是有益的，你的父亲事业做得不错，但这个时代的地主阶级比纯粹的贵族更有势力，贵族的立场也越来越艰困，每天烦恼资金问题，对你的人生也不是一件好事。」
权威是贵族的美德，资产则是持续夸示权威的必需品。花钱的方式越海派，也越容易受到瞩目，不过一个不小心，下场就是身败名裂……不可否认的，我丝毫没有妥善处理资金的自信。
神父说得没错，问题是……
我想起乞丐说过的话，难以想像自己未来每天低声下气地说「愿神祝福你」。
「不好意思，我会好好考虑的，今天我还有急事，先行告退了。」
最后，我暂且保留决定，飞也似地离开了教会。
来的时候明明心情很不错，现在我却抱着阴暗的情绪走在路上。我到了十七岁还在寻找自己想做的事，却始终没有头绪，我要是跟父亲说想去游学，他一定会很无奈。但游历各个国家也是一件开心的事吧，例如学吟游诗人写诗什么的。嗯，这主意不错。
……不，这是不可能的，我哪来的艺术才能啊。我曾把自己写的诗拿给奈莉看，她说我的诗跟论文一样无趣，看了就想睡觉。奈莉才适合当吟游诗人，如果她是次子而不是女儿，说不定有一展长才的机会吧。
我知道自己的烦恼很奢侈，这世上有很多人连选择的机会也没有。没错，就像我遇到的那个乞丐。
「……真讨厌的乌云。」
上午天气还很晴朗，现在抬头一看，天气已经开始转阴了。不过白天和夜晚的天候迥异是常有的事，这个国家的天气一向阴晴不定，我祈祷今天的好天气能持续下去，并且赶往下一个目的地。
◆◆◆
办完事情回到家里，路上停着好几台陌生的马车，漆黑的精美外装气派典雅，一般的马车可比不上。是参加生日宴会的来宾逐渐来到会场了吧，我已经努力赶回来了，但白天打盹似乎浪费了我不少时间。我好歹是宴会的主办者之一，迟到了可不能光明正大地开门进去，我偷偷从庭园的后门进入家里。
果不其然，家中的仆役忙着干活，我穿过如同战场的厨房，仆役们在幕后忙乱不堪，一到人前表现得恭敬有礼，看来罗兹家的仆役训练得不错。
我赶紧打点好行头前往宴客大厅，晚餐也快准备就绪了。我扫视会场，在后方找到了父母的身影，我一个月没见到父亲了，母亲在他身旁展现出温柔的笑容。父亲忙于公务很少来到别馆，有阵子我很担心母亲不知道会如何看待他，现在这样看上去，他们的关系好像没什么问题，母亲这种存在，真是明事理的生物啊。
我走到父母面前寒暄问候几句，父亲问我书念得怎么样了，我反射性地说：「关于这件事情……」
我还没下定决心去念大学，也不打算当神父，可是让他知道我的犹豫不要紧吧？说不定他愿意跟我好好讨论……
没想到父亲立刻望向其他场所，他只对我说了句晚点再谈就带着母亲离开了。我顺着父亲的视线望去，发现有重要的贵客莅临了，那些人我见过几次，记得是波特温家族的人吧……
我叹了一口气，说穿了，我的苦恼在父亲面前比客人还不如啊。
蓦然，我注意到父母和波特温家族中一位很适合穿鲜红礼服的贵妇。看着那个人的背影，我思考着她是谁，她和我的父母似乎蛮亲密的。
贵妇向父母恭敬行礼后转身面对我，瞬间，我发出了傻气的惊叫声，那个女孩朝我走了过来。
「啊〜真是够了，派对还没开始就累坏了！父亲大人那样劳师动众的，烦死了！」
原来是奈莉，她一开口还是跟平常一样，我竟然把妹妹看成「贵妇」啊……我笑着顾左右而言他，试图掩饰内心的动摇。
「今天是奈莉生日，父亲也特别卯足了心力啊。」
「哥哥，你说的是真心话吗？」
这句话令我颇感意外，我没说什么奇怪的话才对啊？奈莉夸张地叹气，声音大到其他人也几乎听得到。
「父亲大人的意图再清楚不过了，他拼命招待一些良家的大少爷，是想找寻奈莉的结婚对象吧。」
「是吗？父亲有这么说吗？」
「他不用说奈莉也看得出来，奈莉又不是哥哥，整天愣头愣脑的！」
奈莉语带讽刺，我们罗兹家的公主心情似乎非常不好。
不过仔细想想，奈莉也十四岁了，就好比神父不厌其烦地劝我求学，奈莉也到了要准备将来的时期。不，也许准备期早就过了，到了该下决定的地步。由于我性格温吞，才会以为结婚是更遥远的事，其实我们已经是大人了，至少周遭是这么想的。
「……奈莉不想结婚，人家还没有这种打算呢。」
奈莉喃喃自语，她的想法我深有同感。奈莉和我一样对未来感到不安，我们还无法接受无意间长大成人的自己。
可是这件事我没有说出口，我一方面在心底同意她的想法，一方面开口规劝她。因为我是她的哥哥，不能像她那样孩子气。
「即便如此，这终究是为你举办的生日宴会啊，宴会主角愁眉苦脸的不好吧？父亲再怎么样也不会马上逼你决定结婚对象……况且，你试着跟大家交流一下，说不定会找到不错的对象，例如你一心憧憬的王子之类的。」
「……所谓的王子，又不是随便就找得到的。」
「那也不必拘泥于王子啊……」
「奈莉才不想妥协。」
这未免太任性了吧？奈莉，你到底奢求多完美的超人啊？
看我一脸困扰，奈莉俏皮地笑了，她仰望着我说道。
「目前啊，奈莉的王子只有哥哥喔。」
「你又胡说八道了……」
「有什么关系嘛！在奈莉找到王子之前，哥哥先当人家的代替品吧？」
我们小时候玩过英雄救美的游戏，从那以来奈莉就把我当成王子，她是被邪恶魔法师抓走的公主，而我则是拯救她的王子，角色永远是固定的，但奈莉却很喜欢这个游戏。
到了这个岁数，她应该也不是真心在追求王子吧，我知道那纯粹是游戏的延伸，而且我没资格当王子。
「真拿你没办法……那我得趁现在给公主献上贡品了。」
语毕，我拿出事先暗藏好的礼盒，里面装着我送她的生日礼物，我离开教会后，就是去工房取这样东西。虽说我们是家人，慎重其事地送礼还是蛮害臊的，开点小玩笑比较容易送出手。
奈莉登时笑逐颜开，她喜形于色、满心雀跃地拿出里面的物品，她手中拿的是附有红蔷薇装饰的首饰。
「好棒喔！奈莉看过这种设计风格，是王室御用的工房制作的吧？现在很流行呢！」
真不愧是奈莉，消息好灵通，我可是四处打探才知道的。
「你喜欢吗？」
「当然啊！哥哥果然是奈莉的王子，很清楚奈莉想要什么东西呢！好，奈莉要赶快戴起来看看──啊。」
奈莉本想戴上首饰，动作却戛然而止，她突然恢复冷静的笑容将首饰交给我，叫我收下首饰的奈莉，和她年幼的模样重叠在一起。我想起花冠的加冕仪式后也笑了，我很清楚她想要什么，所以我用恭谨的动作替她戴上首饰。
最后，再加上一句魔法的话语。
「嗯，很可爱喔。」
只是这样一个举动，奈莉的不满就抛到九霄云外了。
生日宴会顺利进行，可惜天上响起山雨欲来的雷鸣声，来宾几乎都回去了，宴会也就自动结束。父亲忧虑地表示，或许下次宴会要办在本家比较好，本家和别馆不同有很多空房间，万一碰上恶劣的天候，也不愁没有收留宾客过夜的场所。
宴会提早结束，现在还不到睡觉的时候，奈莉邀请我玩卡牌游戏。我很不擅长算计，每次都赢不了奈莉，不过今天是她的生日，我就老实答应她的邀请好了。
在前往奈莉房间的途中，厨房后门传来吵闹的声音，一群仆役聚集到那个地方。我很好奇出了什么事情，但奈莉硬是拉着我的袖子不让我过去瞧个究竟。
「反正一定是野狗或野猫跑进来了吧。」
奈莉是这么说，但我总觉得是更严重的事情。
「再说了，有什么问题别人会解决的，父亲大人也在这里啊。」
关于这点奈莉是对的，有问题也轮不到我出面，到头来，我决定趁奈莉心情变差之前，赶紧离开那个地方。
不可思议的是，那件事我一直念念不忘，内心也莫名忐忑不安。这究竟是怎么搞的？我的心简直像被别人揪住似地，我满脑子都在想──也许我该介入那场骚动吧，不然好歹要问清楚发生了什么事。
……结果我心不在焉，每一局游戏都输给了奈莉。
◆◆◆
当天夜里我离开了自己的房间，睡不着觉的我决定去拿点饮料喝。外面的天候依旧恶劣，打在窗上的雨声特别吵杂，雨天没有月光，我只好掌着灯火在走廊下前进。
走到厨房之前，我发现侍女的房间透出了光线。连我都睡不着觉了，其他人醒着也不是多奇怪的事情。
然而房门的缝隙吸引了我的目光，我知道这是藉口，但我没打算偷窥的，我只是感觉那里有我必须寻觅的对象……我停下脚步，不晓得自己为何有这种心情。
那里本来是个人房，而且不是普通的个人房，算是有点特别的地方。某位服侍过老主人海登．罗兹的侍女获得了那间个人房，换言之，那个女性在我搬来前就扶持着罗兹家，目前是资历最深的侍女，也自然接下了侍女长的职务。
照这样看来，她少说也有三十或四十岁以上了，偏偏她的容貌像二十多岁，久而久之大家在背地里称呼她「罗兹家的魔女」。当然这是比喻，几乎没有人相信这个传闻。
不过大家会这么想也在所难免，我问过的每一个人都不知道她的详细来历，包括出身和家世一切成谜，下人们一提到她也支吾其词，似乎不太想接触她……或是不太想瞭解她的事情。她持续留在罗兹家，是遵从上一代当家的遗言，没有她在的话，母亲真不知该如何是好，毕竟管理别馆是母亲身为女主人的工作。
如我所料，侍女长就在房里，细长的黑发编成一束并没有解开，我从没看过那个人换上居家服休息的模样。室内提灯照亮侍女长的侧脸，她的脸色跟病人一样苍白，翡翠色的双瞳注视着一点──也就是床上的位置。
床上躺着一位陌生的少女，我瞬间吓了一跳，因为那看起来很像尸体……一定是我对侍女长的偏见造成的吧。
我放下先入为主的观念仔细观察少女，少女的胸口有些微起伏，看上去是睡着了，我也松了一口气。可是她的模样称不上健康，口中不时发出痛苦的呻吟，这代表她身心俱疲。她是怎么了？身体不舒服吗？还有她到底是谁啊？我没见过那样的女孩。
不只是在这座宅第里──我在世上从没见过那种人。
躺在床上的少女有一头白发，晶莹剔透到令人惊讶的地步。放在胸口的双手犹如石膏般白皙，我出神地观赏少女，完全忘了自己偷窥的罪恶感。我甚至萌生了一个念头──我好想一睹她的容貌，她一定长得很漂亮吧。
侍女长撩起一束少女的纯白秀发在指间抚摸摆弄，同时望向少女的脸庞……侍女长的眼神似乎有点热切，这大概……是我的错觉吧。
侍女长开口了。
「我一直在等您……」
接着──她的嘴唇落在少女的秀发上。
我愣住了，无法理解眼前的景象，在我心生疑问前思考就僵化了，这──这不管怎么看都是亲吻啊！而且有种爱慕的甜美韵味，不是家臣对主人的忠诚之吻。
我终于领悟到自己看了不该看的东西，忍不住后退一步。也许是慌张的关系吧，我不小心发出了脚步声，侍女长抬起头来，她的翡翠色双瞳直视着我。
我赶紧逃离现场，连饮料也没拿就跑回房间了。我的心跳剧烈鼓动，身体也好烫。我闭上眼睛劝自己冷静，心情却始终难以平复。
我反覆回想侍女长的吻。
还有少女柔顺的纯白秀发。
4 白发少女
隔天吃早餐时，已回本家的父亲并没有露面，我知道他很繁忙，但家人聚在一起吃顿早餐有何不可呢？到头来，我也没有机会和他讨论大学的事情。
另外，可能是我睡眠不足气色不好吧，奈莉的视线令我很不自在。她问我理由，我又不敢说自己去偷窥别人了，只好尽量回避她的视线。
我祈祷早餐时间快点结束，母亲突然说要介绍一位新的侍女。家里人手充足也没听说有人要辞去工作啊，在生日宴会前招聘新人也就罢了，为何要在告一段落时才招聘呢？
我茫然思考的脑袋，下一秒活像淋了一盆冷水般清醒过来。我的眼睛──紧盯着从门后现身，动作紧张僵硬的侍女。
侍女有一头引人注目的白发，比清晨的朝阳还要耀眼，她每走一步，我似乎能听到秀发柔顺摆动的声音。
不会错的，她是我昨晚看到的少女。
母亲温柔地叫她打声招呼，没有母亲的指示她大概永远不会抬头吧。少女犹如迷路的小孩子，给人一种怯生生的印象，抬头的动作也很缓慢。
昨晚我很想一睹她的芳颜，想不到竟以这种意外的方式达成心愿。她的容貌一如我的想像──不，是比我想像的更加姣好，但我最惊讶的不光是她的美貌。
──她有一双红色的眼眸。
颜色不下于新鲜芳醇的葡萄酒……又有点类似红宝石，那双不可思议的瞳孔，随着光线的角度变化产生不同光彩。一头白发已经很引人注目了，再加上那双鲜红眼眸……连我这么没情调的人，都以为她是妖精或不食人间烟火的存在。
「……初次见面。」
她小巧的嘴唇动了一下，那动作、声调、发音、举止既沉静又唯美，彷佛强风一吹她的存在就会跟着消失。
「承蒙不弃，今后我将担任夫人的侍女。」
她告知自己的名字后，便退到后方没有再多说什么。我立刻看出她是刻意不想凸显自己的存在，不过那是没意义的，那么醒目的少女谁能把她当成空气呢？
后来的对话我几乎没有听进去，我只记得奈莉不断追问母亲少女的来历，而那些说法大多都是推托之词。
◆◆◆
那一天，我预定要前往伯爵家，伯爵家找来远方的学者要召开研讨会，我纯粹是去旁听的。学者之间的讨论我能听懂一成就要偷笑了，现在我很担心自己中途睡着。
总之，出发是午后的事情，扣掉准备工作也还有充裕时间，我决定在馆内徘徊，寻找少女的身影。
不久，我找到了寻觅的对象，她在二楼的大厅里。那间大厅的空间说不上宽敞，使用频率比不上一楼大厅，我正要上前攀谈却大吃一惊。
理由是她正在里面打扫。
「等、等一下！为什么你在打扫呢!?」
我发出惊讶的声音后，才发觉自己的反应不妙，我至少该先打声招呼才对。果然，她被我突如其来的声音吓到回过头来，我没有要吓她的意思啊。
可是这也不能怪我，今天早上她说自己是母亲的侍女，侍女和仆役是不一样的，我还不知道她是谁家的千金，但她会来我们家担任母亲这个别馆之主的侍女，出身一定不会太差吧。人家把千金交给我们，我们却让对方打扫，这对我们的名誉可是一大损害。
「啊……梅尔大人，今早一别我们又见面了。」
「唔……嗯。」
正确来说我昨晚就见过她了……算了，这不重要。
「我在这里打扫……是否给您添麻烦了？我问过家中的仆役，他们说二楼还没打扫，所以我就……」
「不，这不是麻不麻烦的问题……你不用打扫没关系，这不是你的工作。」
语毕，她的表情显得有些暗淡……她以为我在指责她吧？我不是这个意思啊，我困扰地思考其他的解释方法。
「对了，你还有其他该做的事吧？例如……照顾母亲生活起居之类的。」
「那些事已经有其他人打点妥当了……」
这么说也对，母亲还有其他的侍女。
白发少女悄悄地说。
「而且夫人也叫我自由参观馆内。」
有机会享受自由还特地跑来扫地，真是奇怪的孩子。不过她表现出一种不可思议的眼神，好像我比较奇怪一样……之前她在别人家担任侍女也有负责打扫的工作吗？看来每个家族的常识不同，也不是什么奇怪的事情。
可是这样正好，我笑着告诉她。
「整座宅第你都参观过了吗？」
「还没，如您所见，我才刚开始打扫……」
「那我带你参观吧！」
她对我的提议颇感讶异。
「这、这个，我怎么好意思麻烦梅尔大人呢。」
「没关系啦，介绍宅第也是罗兹家成员份内之事，况且──」
我想多和你聊聊天。这句稀松平常、不足为奇的话，现在我却说不出口。当然我没有别的意思，也没有不轨的企图，耳朵后方却莫名燥热。
她露出一脸不解的表情。
「况、况且我也闲来无事嘛。」
最后，我换了一个说法。
我带她参观别馆的各个房间，首先是昨天召开生日宴会的一楼大厅，早餐和晚餐也是在大厅享用的。之后是仆役专用的大房间和厨房，以及我的房间位置等等。奈莉和父亲的房间我也说明过了，只是没有进去里面。这里不是很特别的洋馆，但也有些独树一帜的地方，蔷薇园就是其中之一，另一个则是书库。
书库和芬芳的蔷薇园不同，里面充满了尘埃和霉味，再怎么保养清洁也改善不了，这股气味一定和房间融为一体了吧。比起蔷薇园的芬芳，我更喜欢书库的霉味，与其说喜欢，应该说有种沉静的感觉。
看到这个形同小图书馆的地方她也很惊讶，我们又不是文官世家，有这么多藏书很稀奇吧。我刚搬来时也很讶异，据说祖父买下这座洋馆时就有大量藏书了，或许是这个缘故，偶尔可以找到非常古老的书本。另外还有类似舶来品的外国书，例如很像外国领主写下的日记类手札，我还记得自己努力学习外语好不容易看懂内容时，结果却发现纯粹是抱怨，当真是失望透顶。
我跟她说有想读的书尽量拿不用客气，她向我道谢脸上却带着困扰的表情……说不定她不太喜欢读书吧，女孩子果然比较喜欢鲜花或宝石那种漂亮的东西。
那我就按照期望带她去蔷薇园好了。
她是个不太说话的女孩，另外可能是我们刚认识不久，她对我有种距离感，用警戒一词来形容……更为贴切吧。希望是我多心了，我很担心自己是否无意间冒犯她，所以我也更谨慎选择话题，在不需要介绍的移动过程中，我们没有交谈的情况也逐渐变多。
幸好一来到蔷薇园，她的表情似乎也变柔和了，我在内心感谢祖父。
「很漂亮对吧？这里最美的时候是初夏，当然里面有各国找来的品种，冬季以外的时节也有不错的景色。其实我蛮惊讶的，没想到祖父那么喜欢蔷薇呢。」
她凝视着蔷薇，我偷偷观看她的侧脸。不晓得这片蔷薇园，在那双红色瞳孔中是何种景象？肯定比我眼中的更有情调吧。
我以为她会随口应和几句，毕竟之前一直是如此，但这次不一样。
「也许……是为了某人种植的蔷薇吧。」
「咦？什么意思？」
「啊啊，不是……大家常说蔷薇很适合当赠品，所以……」
「原来如此，还有这种想法啊，我之前都没想到呢……大概是我不习惯用花朵当赠品吧。」
「我、我也不常收到……」
「是吗？真令人意外，因为──」
你长得很漂亮，我以为你很常收到花朵呢──我想这样称赞她却说不出口，说人家收礼物习以为常，这种讲法挺失礼的不是吗？我猜啦。而且，当面称赞她漂亮，实在挺别扭的嘛。
要我称赞奈莉「可爱」并不困难。不过眼前的少女不是妹妹也不是家人，所以，换句话说──也不是没机会论及将来。我不想随便称赞她，被她当成一个轻浮的人……
（──不对，现在想这个也太快了吧！）
我们才刚认识我在想什么啊？今天的我怎么怪怪的，她又露出了不可思议的表情，这次我掰不出圆场的藉口了。
「呃，那个……对了！你没从老家带自己的衣服过来吗？你身上穿的是我们家的衣服吧？」
……糟了，我不擅长改变话题，对话的方向不太好。她穿的衣服确实和侍女长相似，是我在其他地方没看过的款式，服装本身很朴素，比较接近仆役的衣装而不是礼服，难怪她说要帮忙打扫其他人也没有制止她。
总之，她穿这身衣服一定有理由，该不会她的老家没让她带衣服过来？或者家中没钱订制衣服？这年头有不少财政困难的贵族，她是不好意思被别人知道吧。
不出我所料，她很烦恼该如何回答，我赶忙解释我不是在嫌弃她，她有些不知所措，悄悄地跟我说。
「夫人说要帮我订制新衣服，我也不好意思让夫人费心……于是侍女长表示要送我衣服，听说是她亲手做的……呃呃，尽管我还是不好意思收下……」
她的声音越来越小，意思是比起特地订制新衣服，收下侍女长的衣服她比较能接受吧。我轻咳一声后，凝视着她郑重嘱咐。
「跟你说你不用这么拘谨没关系，你已经是这个家的人了，母亲和我们兄妹也不会反对你自在过活，因此你可以自由使用书库，想去蔷薇园散步或摘花都没关系。」
「可、可是……」
「你就别客气了，好吗？」
她犹豫了一下，才用气若游丝的声音说好。
我想她以前的境遇不太好吧，打听别人的过去太不厚道了，等我们的关系更亲密，也许她会愿意告诉我。在此之前，先试着消除她的惶恐，我希望她对这个家抱持良好印象。
而且──她忧虑的表情虽然漂亮，但我更想看到她的笑容。
「你有困难的话欢迎来找我，不方便告诉别人的事我也愿意聆听。我们年龄相近，聊起来也比较投缘嘛。」
「……是。」
「生活上的琐事也好，啊，人际关系也──」
话说到一半，我的脑海浮现昨天的光景──那个黑发侍女长亲吻少女秀发的模样，白发少女说自己的衣服也是侍女长准备的。
「对了，你认识侍女长吗？」
我装作若无其事的样子问道。
「我、我跟那个人真的是初次见面！」
不料，她的回答非常激动，简直就像不连贯的对话过程。这种回避追究的强硬语气令我目瞪口呆，她也惊觉自己失态，小声地改口「那个，我们并不认识，不过她是个不错的人呢……」现在才改口太迟了，她们显然发生了什么事，而且是不太好的那种。
可是碍于气氛我不方便询问，只好暧昧地陪笑。
◆◆◆
参加完伯爵家的研讨会，纯粹去旁听的我回到家也快累坏了。在家门前迎接我的正是侍女长，果然她怎么看都只有二十多岁，偏偏她身上沉着冷静的气息给人一种年岁颇大的印象。罗兹家的魔女，这个称号形容得真是贴切啊。
我决定要询问她白发少女的事情。我是已经很累了没错，但事关白发少女的问题，我不想再拖下去。
侍女长挂着完美的笑容回答：「不，我们是初次见面。」
那么我昨晚看到的景象是怎么回事？侍女长说「我等您很久了」──那句话的真意是什么？既然她们都说彼此是「初次见面」，我也无法再追究下去，更不能提起昨晚的事情。我可不想让别人知道，罗兹家的长子偷窥女性的房间。
然而……我猜侍女长应该知道我偷窥的事实。
5 高塔的故事
白发少女来到蔷薇之馆已经将近一个礼拜，她的举止依旧客套，却也慢慢适应了馆内的生活，因此我也稍微放心了。只是她特殊的外貌实在很引人注目，纯白的发色和赤红的双瞳在我眼中具有神秘的美感，不过当然也有人不喜欢。如果连我都疏远她，那她在罗兹家就没有安身之处了，所以每次见到她，我都尽量亲切地向她攀谈。
……说穿了这都是藉口，我表面上说是为她好，其实接近她是为了我自己。我想多和她聊聊、多欣赏她的双眸、多陪伴在她身边──这样的欲望不断涌现，每次见到她都害我心跳加速。
我以前从来没有这种经验。
那一天我也在走廊上闲晃，四处左顾右盼，不自觉地寻找她的身影。可能我满脑子都是她的关系吧，我的耳朵敏锐地听到仆役们提起她的名字。
「她怎么了？」
仆役们正在走廊打扫，他们确实有在工作并没有偷懒，不过遇到馆内的主人似乎令他们心生惶恐。我没有责备他们的意思，他们却畏缩地低下头来。
「梅尔大人，这点小事不值得您挂心……」
「无所谓啊，跟我说。」
两名下人对看一眼，这才娓娓道来。
根据他们所言，今天上午奈莉突然说要更换房间摆设，而且是大规模更动。她自己的侍女不够用，连母亲的侍女也借来帮忙。上午我刚好待在房里，帮忙临摹手抄本来学习知识，根本不知道发生了这件事。
眼见骚动发生，仆役们也主动伸出援手，但奈莉拒绝了他们的好意，她还说：「更换摆设是讲求美感的工作，区区下人没这本事，况且奈莉也不想让男人进来房间，染上汗臭味要怎么办。」这种傲慢的发言真像奈莉会说的话，我听得头都痛了。仆役们赶紧补充一句：「可是奈莉大人说梅尔大人随时可以进去她房里。」呃，我在意的不是这个啦。
总之，没得帮忙的仆役继续打扫，过了一会儿奈莉的房门开了，一群侍女慌慌张张地跑出来。他们偷听房内的情况，想知道发生了什么事。
房间里……只剩下奈莉和白发少女，她说：「奈莉大人我也去帮她们的忙……人多总是好办事。」奈莉一定对侍女们提出了不合理的要求，例如叫她们搬来厚重地毯却不准男人帮忙之类的。奈莉叫住白发少女，说有事情要和她谈。
奈莉接二连三地质问白发少女，包括她的出身、双亲姓名、身分证明，和罗兹家有何关系等等，这些质问令她不知所措、无法回答，奈莉怀疑地说道。
你是不是有什么下贱的企图才来我们家啊──
这个质问也许太过分了，但白发少女充满谜团也是不争的事实。像这种外表引人注意的女孩，早该成为社交界的话题了，然而就我记忆所及完全没有类似的传闻，奈莉也说从没有看过她。再者，除了外表的问题之外，她的举止也不太俐落，简单地说，就是她身为一位侍女的动作并不干练。
所有疑点引爆了奈莉的猜忌，她质问的态度激烈，还差点动手殴打白发少女。那些仆役惊慌失措，本想冲进房内制止，幸好白发少女灵机一动，将话题带到室内的绘画上。白发少女说那幅画非常漂亮，希望有机会多瞭解一下──
假如她提的是普通的绘画，一定会激怒奈莉说她故意转移话题，但我很清楚那是一幅什么画。一谈到那幅特别的画，奈莉的心情就会马上变好──那是描绘我们童年时期的画，描绘小时候我们还在本家时手牵手的模样。由于年代久远，我也不记得有人帮我们画过那幅画，可是对奈莉来说，那幅画是她的宝物。
奈莉得意地炫耀那幅画，她说：「哥哥啊，是只属于奈莉的王子喔。」说着说着，负责搬运物品的侍女们回来了，仆役们急忙离开门前，后来的事情他们就不清楚了。
我的头开始痛了，奈莉那家伙干嘛对白发少女这么凶啊？以前她从来没对侍女如此蛮横啊。
不可否认我也很在意白发少女的出身，但现在应该相信母亲和她才对，母亲说她来自值得信赖的世家，那么就算她没有自报家名也无妨，我相信她总有一天会愿意告诉我。
话说回来，奈莉说我是属于她的王子啊……真没想到奈莉这么离不开我，所谓的王子不是扮家家酒的延伸而已吗？
奈莉喜欢我我当然很开心，看那孩子欢笑我也同感欣喜，这点从小到大一直没变，因此她的任性或要求我从来没有拒绝过，不过她的任性要是伤害到其他人，那就另当别论了。
而且她伤害的是白发少女……就更不能原谅了。
◆◆◆
当天午后我邀请白发少女一同散步，我们去的是蔷薇园，到头来还是在宅第里。今天的天气微阴，还蛮适合散步的。阴天适合散步，这种说法乍看之下很矛盾，但她不习惯在阳光下活动，这对她来说很正常。所以她的肤色白皙，她本人似乎很讨厌自己的体质。
我没有过问她和奈莉之间的争执，相对的，我提醒她有困难可以来找我。我原以为她会报以形式上的感谢，不料她一脸困惑地问我。
「梅尔大人……为什么您不讨厌我呢？」
「怎么问这个呢？」
「其他人都不太喜欢我……」
「其他人──」
是指奈莉吗？说到一半，我改口「是指罗兹家的人吗？」
「对不起，是我们疏忽了，我会告诉下人，叫他们改善对待你的态度──」
「不、不是的！这个家里的人都对我很好，是真的……他们对我非常好，我指的是以前的经验……」
她说的以前，是指在别人家当侍女……或是在老家时的经历吧？她的态度比刚来的时候柔和，却还不到很明显的地步，现在打探她的隐私还太早了。
「……我没有讨厌你的理由啊，外表稍微奇怪一点又怎么样，你是普通的女孩子嘛，我觉得你应该感到骄傲，特别是一件好事啊。」
语毕，我对她莞尔一笑。我这个人没什么长处，唯独笑容颇受好评，实际上我只要保持笑容，大家就会对我敞开心扉，认为我是一个无害的人。在社交界，怀着这种心机陪笑是很普通的事……可是现在我是诚挚希望她能安心才露出笑容的。
她短暂地注视我的双眼，随即转移视线。她是个不太敢注视别人眼神的女孩，这一定也和她过去的经历有关吧。如果有人说我的眼睛很可怕，我也不敢和别人对上眼。
她低着头轻声细语地说。
「我很难这样想，至今……我一直被别人当成魔女……」
我还蛮意外的，她是魔女？会讲这种话的人根本是有眼无珠吧？这个评价和她差了十万八千里，我忍不住笑了。之后我连忙道歉，毕竟这对她来说不是什么有趣的事情。
「对、对不起，我不是故意笑你的，但你怎么看也不像魔女啊，我第一次在大厅看到你的时候，还以为你是妖精呢！」
「咦？」
「啊。」
我说了不该说的话，整张脸登时发红。
「呃、呃……我没有奇怪的意思喔！那个，我是说你跟妖精一样漂亮──啊啊，不是的……请你忘了我说的话吧……！」
脸颊的热度扩散到全身，我都搞不清楚自己在胡说什么了。我慌忙解释之余，偷偷观察她的侧脸……倘若不是我的错觉，她的脸也变红了。
太好了，我还担心招致她的反感呢，万一她嫌我恶心那可就不妙了。而且她的双颊羞红，代表我多少可以怀抱期待吧……
「呃，那个。」
「是、是。」
……怎么办，好尴尬，现在的气氛不错反而让我更加紧张，得赶快找其他话题……
「对……对了！不介意的话，可否跟我说说你的事情？」
「我的……事情？」
「嗯，我还不太瞭解你嘛。」
「也对……梅尔大人是罗兹家的长子，当然不喜欢家里有身分不明的人──」
「等一下、等一下！你不要误会我的意思！不是的，我不在意你的家世或过去，我想问的是更轻松的事情──例如你喜欢的东西之类的。」
她疑惑地看着我，是在怀疑我的用意吗？如果她问我为什么想知道这种事，我该怎么回答才好？老实告诉她我想和她更亲密没问题吗？
不过她的疑惑并不是针对我。
「我……我没有和大家聊得来的兴趣，我不像奈莉大人那样擅长玩牌，也不像梅尔大人那么博学……」
「任何事都无所谓啊，你没必要迎合别人嘛。」
她再次沉默，说出自己喜欢的事物有这么困难吗？还是她不愿意告诉我呢？我们的代沟一直无法填补，亏我以为差点就能拉近彼此的距离了……我的内心涌现一股淡淡的悲哀。
我尽量保持笑容，本想告诉她不必勉强也没关系，就在这个时候，她用我几乎听不清楚的声音说了「故事」两个字。
我猛然一惊赶紧闭上嘴巴，静静等待她说下去。她缓缓张开红色的双眸说道。
「……我喜欢听故事。」
她的视线停留在洋馆的高塔而不是我的身上，那是一座被称为瞭望塔的建筑，主要是城寨、领主的城堡或大型教会才有的设施，换句话说和蔷薇之馆不太搭调。
这座宅第的珍奇场所不光是蔷薇园和书库，瞭望塔也是其中之一，只是因为老化严重而被封锁了。以前我和奈莉去里面探险过，结果被家人痛骂不可以做危险的事，买下这座宅第的祖父也没有修缮瞭望塔。
「什么样的故事？」
我也仰望高塔顺便反问她，我猜她不会告诉我，不料她悄声说道。
「……有个女孩被关在某座塔里。」
以一个故事的开场白来说，她的语气太呆板了。
「塔里很昏暗，唯一的光源是一扇无法企及的小窗，那个女孩想不起来自己为何在塔里，当她有记忆的时候就待在那里了。对此她也没有不满，她不知道外面的世界，所以也无从比较自己的际遇吧。」
她肯定不适合当吟游诗人，但我没有插科打诨，就这样默默地听她说下去。重点不是她的叙述方式，而是她愿意告诉我，我单纯感到很开心。
「不过某一天，窗外飞来一只白鸽，鸽子的脚上绑了一封信。她吓了一跳，打开信件观看，那是一封不晓得出自何人的俏皮信件，上面的内容是──收到这封信，和我素昧平生的人啊，要不要和我聊聊呢？
少女很困惑，这是她有生以来第一次和别人交流，她烦恼了一下子，最后还是压抑不了好奇心，决定写下回信。她将信件绑回鸽子的脚，放鸽子飞出窗外。
过了几天鸽子又回来了，脚上同样带着一封信，塔中的少女和素昧平生的对象，就这样当上了笔友。起先的内容是闲话家常，接着渐渐有了变化，那个陌生的对象向少女提了一个建议。」
她沉默了一段时间，我判断她是要换口气休息一下，事实却不是如此。那双红色的眼眸瞄了我一眼，我才发现她是在寻求我的反应。
「……对方想知道她的身分，或者──要求见面是吗？」
书信往来的变化，这是我唯一想到的可能性。我似乎猜对了，她轻轻颔首说道。
「……没错，写信的人提议双方碰面。少女很烦恼，老实说她也很在意那个笔友，偏偏她被关在塔里出不去，这件事若据实以告，说不定对方会来拯救自己，相反的，对方也可能心生怯意，从此再也不寄信过来。
她烦恼了好久好久，最后还是决定说出真相，包括她想见对方一面，以及被关在塔里的事实。不过她一直等一直等，始终等不到回信。」
说到这里她停了下来……咦，难不成这样就没了？对方没有回信，少女也同样被关在塔里？我的表情一定充满了疑问，她那深红色的瞳孔紧盯着我，我从来没被这样凝视过，不免觉得心跳加速。是说，她的双眼真是晶莹剔透啊。
彷佛会被吸进去一样──
瞬间，我感受到一股强烈的晕眩。
这是……怎么回事？过去我似乎也看过那种强烈的视线……
……不对，是我的错觉吧，一定是她的瞳孔太漂亮，我才陷入了不可思议的气氛当中，纯粹是这样而已。
「后来……您认为故事会如何发展呢？」
听她抛出一个问题，我也安心了。什么嘛，原来还有后续啊。
「这个嘛，我想……对方没有回信……而是直接跑来找塔中的少女了吧？」
她陷入沉默，我、我的答案错了吗？她沉默了一段时间令我非常不安，这才轻轻地点头回答。
「……是的，正是如此，写信的人现身了。那个人首次打开高塔的大门，身后闪耀着炫目阳光来到了少女的面前，他温柔地对少女说：『我来接你了。』原来，那个人是邻国的王子，从此他们过着幸福快乐的生活。」
我松了一口气。
「啊啊，太好了，果然是这样啊，故事就该有快乐的结局嘛。」
故事里，可怜的少女一定会得救，例如王子突然现身，不顾少女的身分迎娶她成为王妃等等。反正什么都有可能，故事就是这样的东西。
因为──那终究只是故事。
「不过你也真奇怪，怎么会喜欢女孩子被囚禁的故事呢？」
她已经没有看着我了，反之她不知所措地俯视脚边。
「由于体质的缘故我也不太能出门……所以特别感同身受吧。小时候，我的身体比现在还要柔弱……」
「……现在，你想去各种地方游历吗？」
「如果可以的话……」
「那么──」
你对这个故事感同身受，想必是这么一回事吧？你囚禁的是自己的心，你在等待打开心扉的那一天，而且需要别人的援助。不知道是不是我想太多，还是陶醉在浪漫的思维里了？不过我真的是这么想的。
我不是当王子的料，但能做到类似的事情。
因此──
「──跟我一起环游世界吧。」
我用一种轻松的语气提议──像在邀请她出门散步似地。她抬起头来一脸茫然，似乎忘了该如何表现惊讶的态度。
既然要环游世界，那成为学者也不错。学问有很多种类，我不一定要听从神父的建议研究神学，我才不想被绑在教会呢。我要效法伯爵家找来的学者，被某个遥远的国家招聘，带着她一起远走高飞。
这是一个很荒唐的梦想，可是对现在的我来说无疑是最棒的选择。过去我对未来不抱期待，但如今内心却雀跃不已，我想将这个念头视为自己的梦想。
「这个，梅尔大人──」
我朝她走近一步，想牵起她的手，奇怪的是我不太紧张。突发奇想的美梦压过了害羞与不安，激励我鼓起勇气，我总觉得自己现在什么话都说得出口。
──当我要碰到她的指尖时，听到了充满敌意的声音。
「当然，你也会带奈莉一起去对吧？哥哥。」
「咦！」
我讶异地