第六章 扭曲之物
「──喂你，别闹了！」
「──给我乖乖别着！」
「──谁要乖乖听你们的话啊！」
反抗军基地的地下深处。
设着一排排铁栅栏的地下监牢中回响着少女的怒吼声。这声音的主人正是被反抗军架着准备丢入监牢的小球。虽然小球全力挣扎着，不愿意轻易就范……可惜徒劳无功，她依然被两个学生抓得牢牢的，直接被扔进牢房里。
「唔～！我要求应该给予俘虏人道的待遇！」
她一被关进去，就立刻扑到铁栏杆上拉扯，但栏杆经过了魔术加工，坚固得很，文风不动。小球唯一能做的就是对锁上牢门后离开的学生们用力吐舌做鬼脸。
小球在他们离开后一屁股坐在地板上。
好了，现在该怎么办呢。
这时，牢房里头传来一道声音。
「呼啊……小球你终于来啦。」
「这声音……！」
她连忙回头，发现菲莉斯正慵懒地打着呵欠，守着躺在床上睡觉的拉拉，缓缓摇晃着尾巴。
「你们两个怎么会在这里！？……啊，对喔……是我害的吧……」
小球现在被反抗军视为间谍，身为她同伴的拉拉和菲莉斯自然也跟着锒铛入狱。
「对不起，我完全没想到会害到你们……」
在她禁不住沮丧地要低下头时，菲莉斯马上打断她的谢罪。
「无妨，俺懂你的性子，想必是做了自己认为正确的事，才导致这结果的吧。那么你大可不必觉得丢脸，也不必道歉，抬头挺胸坚持到底就是了。」
「呜呜，菲莉斯～！！」
目睹菲莉斯泰然自若得完全不像只猫的态度，让小球感动得忍不住扑到她毛茸茸的小肚子上磨蹭。尽情摸了一阵子之后，小球这才想起很重要的事。
「啊，可是现在该怎么办！恭弥同学说不定也会有危险……！」
连年幼女神和猫都只因为是小球的同伴就被抓起来了，他们也很可能会对身为队友的恭弥不利。
但菲莉斯立刻推翻她的不安猜测。
「用不着担心他，俺可没把他教得那么弱不禁风。」
菲莉斯说得毫不犹豫，然后又补了一句。
「万一他真怎么了，俺一定会知道。」
「？是因为你有对他用了什么魔法吗？」
听见小球好奇地问，菲莉斯摇了摇尾巴说「不是」。
「理由很简单──因为俺深爱着他，就只是如此。要是他碰上什么危险，俺不可能没感觉。」
「深、深爱……！？哇哇哇，好成熟喔……！」
小球禁不住涨红了脸，菲莉斯则不知为何露出得意的神情，两人似乎完全忘了自己还身在牢房中。
不过这个话题先摆一边。
「言归正传，小球，你去基地里绕过一圈了对吧？那就跟俺说说你看到些什么，还有在这里感觉到什么吧。反正待在这闲着也是闲着。」
「好的！」
于是小球开始讲述这段时间的遭遇，有关炼结端子的事、反抗军的目的，还有跟着他们出动后他们做了什么。
菲莉斯听完之后……随即露出严肃的表情。
「『炼结端子』……赋予固有异能的药物啊……」
「很难相信对吧？但是是真的喔！只要吃下一粒就能力大爆发呢！」
小球比手划脚地解释，菲莉斯听完马上点了点头。
「唔嗯，这个嘛，俺并不觉得这是不可能的事……毕竟在反抗军背后撑腰的可是那个丝诺爱菈。」
见菲莉斯提到这名字，小球禁不住张大了眼。
「你知道关于那位女神大人的事吗？」
「嗯，俺记得很清楚喔。因为那家伙在那群资深女神之中，算是特别没女神样的女神呢。」
「咦～真的吗？她非常非常温柔，我觉得很符合女神大人的感觉耶。」
「俺说的不是外表，是思想。她是《革新与思考的女神》……是不喜停滞、随时随地持续思考着各种事情的女神，在仅是随着悠久时光漂流的女神族之中，无疑是个异端份子。简单来说……那家伙的个性太过认真了。」
菲莉斯下了个小球难以理解的结论。
「而这点也是她最棘手的部分。她跟其他女神不一样，总是追求着进步，所以虽然原本不是高位阶的女神，却靠着对封印术和固有异能的知识及技术，成为女神族中数一数二的佼佼者。因此如果是那家伙的话，应该做得出炼结端子那样的药物……毕竟只是制作的话并不困难。」
小球听见这说明不禁感到疑惑。
「难道说……你知道那种药是怎么来的吗？」
「与其说知道，不如说……是单纯的消去法。」
「这是什么意思……？」
她见菲莉斯说得暧昧，于是再度追问。
但在得到答案前，先传来了另一道声音。
「──哎呀，你比我想的还有精神呢。」
黏腻的声音回荡在监牢中。
小球反射性地回头，发现是国府寺站在铁栏杆前。
「啊，出现了！快点放了我们！我才不是间谍！」
小球当然不是被冤枉关进监狱会乖乖不反抗的个性，一看见国府寺便愤然抗议。
但对方的回答出乎她的意料。
「哦，真是太遗憾了，你觉得我是那么没眼光的人吗？──我当然知道你不是间谍。」
「咦……？」
「执行部虽然腐败至极，却没那么愚蠢。如果真要派卧底，肯定会挑个脑子更灵光的人选。」
虽然感觉自己好像被瞧不起了，不过那种事情现在一点都不重要。
「那、那为什么要要这样对我！？」
「你问为什么？那当然──是因为你正确过头了啊。」
小球听到这回答，不禁怀疑自己的耳朵。
因为她是对的，所以不惜撒谎也要抓住她？这行为非常自相矛盾，国府寺却说得毫不犹疑。
「什么我们的作为跟学园一模一样、什么勇者的力量不该为此所用，你的言论全都是我听到不想再听的大道理……但毫无疑问地是正确的。当然你的正确不止表现在话语上。比任何人都还弱小的你，却在那样的状况下挺身反抗我们所有人，连面对好友也不退让。按理说对同胞提出异议是比与敌人战斗还要困难许多的事，你却如此干脆、如此真挚地做到了。啊啊，你毫无疑问是正确的，你的表现正是真正的勇气。惟独这点，无论别人如何批评你，我都可以为你挂保证。」
虽然他讲起话来还是一样油嘴滑舌，不过小球注意到……自己……该不会……被大力称赞了？
「……唉嘿嘿，也没那么了不起啦～」
国府寺出乎意料的褒扬令小球马上松懈了表情扬起嘴角。然而他真正想说的还在后头。
「……但正是因为如此，你才会成为毁灭我们的危险因子。这点可远比间谍来得更恶劣喔。」
「什、什么意思！？」
「就是字面上的意思……你的确是对的，但对我们这些普通人来说，要贯彻正确的作为是非常困难的事。我就挑明了告诉你吧，我们跟不上你所谓的正确，若是接纳了你那乍听之下非常美妙的理想，我们转眼间便会破灭。你就是有着天使之声的恶魔，所以我不得不用计将你隔离。这样你理解了吗？」
被他这么问，小球……理所当然地立刻摇头。
「完全听不懂！如果不用在正确的事情上，我们的力量还有什么意义呢！？炼结端子也是为此才做出来的吧！？」
小球反问。
而国府寺……竟噗哧一声地笑了起来。
「你、你在笑什么！？」
「呵呵呵……没什么，不好意思。只是感觉一跟你说话，就彷佛像看见以前的自己呢。」
他露出怀念的神情微笑了一下，接着突然扯开话题。
「小球同学，在你眼中的我是什么样子？我猜大概是『拖着弱者走上歪路，狡猾烦人的小恶棍』吧？」
「唔呃……我、我是有觉得你好像没什么朋友啦。」
「哈哈哈，谢谢你坦率的回答……但是别看我这样，我以前也有过喔。有过彼此心意相通的、真正的伙伴们。」
国府寺的眼神望向不知名的远方。
「那段日子很好，和很棒的伙伴一起以拯救世界为目标，每天都为了成为理想中的勇者勤奋锻炼。我当时也努力到在A级上位称得上是有头有脸呢……没错，当时的我也坚信着应该用女神大人赐予我的勇者之力打倒所有邪恶。」
用怀念语气如此述说的国府寺神情无比安稳，完全没有平时咄咄逼人的感觉。小球说不出理由，但她感觉现在的国府寺大概才是他最原本的样子。
但这并没有维持很久。
「……但我们都变了。不，或许应该说我们都清醒了吧。那是跟这次一样参加统拟战淘汰赛的事。当时我们队的对手是S级们，可能在他们眼中看来，我们是支不知天高地厚的新人队伍吧，所以便出手小小教训了一下……而我们都彻底被击溃了。无法抵抗也不被允许投降，被残忍地折磨、虐待直到体无完肤。于是我们终于亲身体会到，原来这世上并非以『善恶』区分，只有『强弱』之别。」
他平淡诉说的过去，正是不久前降临在香音身上的不幸。小球一时之间不知道该说什么……但仍旧定定地回望着他。
就算过去经历过不幸，也不代表做什么都能被原谅。
「但这样还是不对的啊！经历过痛苦，不代表就可以用一样的方式报复回去！大家都一样是勇者、是同伴啊！一定有其他方法可以……」
国府寺冷冷地打断，没让她继续说下去。
「『一样』？哈哈，不对喔，他们跟我们从根本上就完全不同。我刚刚说过了，在这个世上只有强弱之别。而所谓的强者，指的只有那一小撮的天选之人……就是那些上位勇者。小球同学，你知道吗？勇者拥有的固有异能，其实存在着更高一阶的次元喔。」
国府寺喃喃说着。
「那是只有少数真正的勇者才能抵达的境界，而所有S级勇者都是早已打开那扇大门的人。因此他们跟我们是不同的，这中间的差距就如蚂蚁和大象、苍蝇和老鹰、猴子和人类一样──我们和他们之间有着一道绝对不可能跨越的鸿沟。」
小球很明白，他说的并非单纯的比喻或夸饰。而是在描述确实存在的『什么』。
「我们在那场比赛中亲眼目睹、得知了鸿沟的存在，但获得这份智慧的代价实在太过沉重了。就算治愈了身体的伤痕，也无法抹去已经深深刻划在心中的恐惧，最后我的同伴们一一选择离开学园，而我也曾做出一样的决定……但失去记忆果然还是令人害怕，所以我决定在那之前去见以前的同伴们一面。现在想想这还真是个愚蠢的决定呢，因为他们早就什么都不记得了啊。无论是我的长相、过去一起畅谈的梦想、一起拯救过的世界……那些严苛却也非常快乐的冒险的一切，他们全都不记得。」
国府寺的脸庞透出了穷尽话语也不足以表达的寂寥……然而他随即深深压抑那份情感，最后只剩下熊熊燃烧般的旺盛斗志。
「所以我决定不再逃避。比起S级带来的恐惧，我更害怕要是连我都忘了一切，那些日子就真的会不复存在。同时我也下定了决心，一定要改变这所学园由强者掌握着所有权力的制度。」
他的声音中饱含着至今未曾有过的热情。
「没错，这所学园就是一切的元凶！偏颇的制度、过剩的实力主义、露骨的差别待遇……这里根本是拿弱者当祭品，把强者培育得更加强大的炼蛊壶！而决定这些政策的正是学园的中枢机构执行部。我就是为了击溃执行部才组建反抗军的。用炼结端子当诱饵聚集弱者，给予他们对抗强者的大义名分，并让他们尝到报复的快感，好不容易才培养出这支冷酷无情的强悍军队。为了往后再也不会发生我所经历的那种悲剧，我一定会和他们一起扫荡现在这个已经腐败的执行部，并且改变这所学园！打造成能学习如何正确使用力量、从真正意义上能称为学校的地方！！」
他滔滔不绝的演说中满是绝不会动摇的决心。为了达到目的，无论有多少上位者遭受痛苦都无所谓，无论要用上多么肮脏的手段都在所不惜。充分展现出气势逼人的坚毅觉悟。
但对小球来说最可怕的，是他本人非常清楚这种作法是错的。即便明确地知道自己为恶，还是要坚持己见，对可恨的仇敌延续相同的过错──一想到这条不归路会带来多少令人无法想像的痛苦，小球就感到恐惧无比。同时，也令她明白了无论如何努力说服，国府寺都绝对不会停下脚步。
「那么，我似乎有点太长舌了，看来是被你的热情给影响了呢……不，也许……只是在对过去的自己辩解吧。呵呵，总之无论是哪种理由都没什么意义。要麻烦你别把刚才那番话说出去啰。要是知道我连自己的情绪都控制不好，大家可是会对我失望的。」
国府寺这时似乎终于取回平时的冷静，有些自嘲地笑了笑。
「不过我其实根本不需要担这个心呢。」
「什、什么意思……！？」
小球立刻反问，但国府寺却对着她低声咏唱代替回答，下个瞬间，凭空出现的锁炼如灵蛇般捆绑住小球的身体。当然他也没放过毫无防备的菲莉斯和还在睡觉的拉拉。
「……！？好、好痛……这是、什么……？」
「唔嗯，这么对淑女可真没礼貌。」
拉拉在突如其来的疼痛中惊醒，发出小小的哀嚎。
「等等，别对她们出手！！」
「这就要看你的表现了。」
国府寺语气冷硬地放话，将三人一起带走。
她们被带到比监牢楼层更深的地底。
「这里是哪里……？」
几乎没有任何光亮的诡谲走廊让拉拉非常害怕，忍不住这么问道。
「放心，来，跟我牵着手走吧。」
小球在被捆绑的状态下勉强握住拉拉的手，但她还是一脸不安。毕竟在这种情况下，这也是没办法的事。
菲莉斯为了安抚小女孩，用尾巴尖端抚摸拉拉的脸颊。
「拉拉，你用不着担心。无论发生什么事情结局都只有一种──就是恭弥会赶来把所有坏蛋全部打倒喔。」
听见菲莉斯毫不犹豫地这么下结论，国府寺忍不住哼了声，不屑地说。
「你的使魔可真乐观……要是真有那种超级英雄，谁还需要这么辛苦啊。」
几分钟后。
他带着两人一猫穿过好几道隐藏门，来到一个小房间。在这里等着她们的──
「哎呀，你们好呀。」
──是脸上挂着与平时一样的温柔微笑的丝诺爱菈。
「为，为什么女神大人会在这里……？」
小球不禁皱眉，但她马上察觉他们的意图。
「难不成是打算封印我的记忆……！？」
她知道女神簇拥有封印记忆的力量。要保守反抗军的秘密的话，这的确是最有效的手段，但这么做不就……
「这跟学园有什么两样……！」
「你说得没错喔。他们的手段虽然肮脏，但同时也非常有效率……你真认为事到如今我还会在意这点指责吗？」
国府寺的表情没有一丝变化。无论用上任何手段都要纠正学园，这就是他的觉悟。
「那么丝诺爱菈大人，麻烦您马上执行吧。」
「嗯，我知道了。既然是你的要求，我就答应吧。」
丝诺爱菈点了点头后走了过来。被绑得死死的小球根本没有任何办法反抗。
但就在这时，门口传来急促的拍门声和学生充满焦急的声音。
「国府寺同学！你在吗！？」
「我不是说过不可以来这吗？」
「但、但是有十万火急的情况必须向你报告！刚才有个大规模的侦测魔术式启动的迹象……」
「？是执行部吗？但这里位于侦测死角，用那个术式应该找不到我们……」
「我，我也不清楚详情……但结界组要我马上请你过去……」
「这样啊，我知道了。但我现在……」
默默听着两人对话的丝诺爱菈，这时在他身后开口。
「没关系，斋，你还是快过去吧，不然大家会很不安的。」
「但怎么能让丝诺爱菈大人您一个人……不，我明白了，那么以防万一我会留下石像怪，若发生任何事情我会立刻赶回来。」
他边说立刻造出六只石像怪，接着便随着传话的学生一起快步离去。
就在他的背影远到看不见的瞬间──
「那、那个，女神大人！」
小球开口叫住丝诺爱菈。虽然她似乎在帮助国府寺，但再怎么样都是个女神，小球心想只要告诉她国府寺扭曲理想的真相，说不定能说动她帮助自己。
小球当然明白这丝希望非常渺茫……然而，事态竟往意料之外的方向发展。
「好啦，斋应该已经走远了。」
丝诺爱菈不知为何似乎松了口气似地低喃，接着说出了惊人之言。
「小球，拉拉，你们放心……我会偷偷放你们走的。」
「咦……？」
丝诺爱菈回过头来露出微笑。看来的确不是小球听错，而是无须她开口游说，丝诺爱菈一开始就打算帮助她们。
「难道说丝诺爱菈大人也想阻止国府寺同学吗……？」
「嗯，是呀，我也知道那孩子经历过很痛苦的过去，所以才会协助他封印记忆和制造炼结端子到现在……但这么做果然很不好吧。其实我应该更早采取行动的，但我们女神很弱……被他逼着帮忙实在无法反抗……不过他现在不在场就没问题了，我会假装已经封印你的记忆，偷偷放你们逃走的。」
「原来是这样啊……！」
小球见状打从心底感到安心。被称作「思考的女神」的她果然一直都很理解事情的全貌。
然而这时丝诺爱菈突然露出为难的表情。
「哎呀，但是这下可困扰了，虽然很想立刻放你们走……但该拿这些石像怪怎么办才好呢？这里面只写入受到反抗或对象逃跑时自动进行镇压的命令术式，所以不会听我的话呢。」
小球她们都被魔法枷锁绑得牢牢的，外加有整整六只石像怪在一旁监视。虽然石像鬼现在没有做出任何动作，但只要一有可疑行动大概就会袭击过来吧。
当小球苦思着该怎么办时，丝诺爱菈突然露出灵光一闪的举动。
「啊，对了！由你来打倒它们就好啦！」
「咦？啊，嗯，是没错啦，但是……」
她的提议非常合理……但就是因为反抗不成才会被抓住啊……
「呵呵呵，你用不着那么沮丧喔，为此所需的力量就在这里呀……你看！」
丝诺爱菈边说边拿出一样东西──
「『炼结端子』……！？」
「是呀，就用这个把石像鬼们都打倒吧！来，嘴巴张开～」
「请、请等一下，我……」
「真是的，不可以任性喔？再不快点就来不及了呀。」
不久前小球才觉得拿来霸凌别人的力量还不如不要，而严正拒绝使用这药品。但……现在的情况不一样，如果用这个就能救出拉拉和菲莉斯的话，就用一次也许没关系──
就在她这么想的时候──
「呵呵呵……丝诺爱菈，你这出戏演得可真蹩脚。明明根本不打算放我们走，到底是什么理由让你这么想逼她用那东西？」
脚边传来菲莉斯嘻笑的声音。丝诺爱菈的表情在这一瞬间微微变得严峻。
「……哎呀？我不记得自己有猫咪熟人呢……请问你是哪位？」
「你说呢～动动那颗聪明的脑袋自己想想啊？还是要俺给你一点提示？」
「呵呵呵，听起来真有趣……但是不必了，我现在可没时间陪你玩猜谜呢。」
「是吗？太可惜了，俺本来想准备比那种污秽的种子更好的奖品给你呢～」
在菲莉斯如此夸口的瞬间，丝诺爱菈的神色明显变得险恶。
「你到底是什么来头？中立派？反对派？还是说，是海尔莎的走狗？」
「啊咧，真奇怪～？你不是说不跟俺玩猜谜吗？」
「请、请问你们到底在说什么……？」
只见菲莉斯用嘲笑口吻戏弄着表情愈发扭曲的丝诺爱菈。但小球完全搞不清楚这一人一猫在说什么。
这时，菲莉斯突然谈起意想不到的话题。
「小球你听好，你们称为《固有异能（Origin skill）》的那股力量，并不是女神赋予给人类的，而是每个人仅有一个、打从一开始就寄宿在灵魂里的『种子』，所以才会是『Origin』──真正应该使用的名称并非『固有』，而是『起源』，因为这是最终会成长为树的『初始的种子』。」
菲莉斯语气平淡地讲述，这全是小球第一次听闻的事实。但……这件事跟现在有什么关系……？
「所以呢，女神赐予你们力量，只不过是为了方便解释而用的说法，严格来说女神族给的只不过是解开种子封印的钥匙罢了……明明该是如此，这家伙却用这叫做炼结端子的药物，成功给予人类固有异能。那么，这机制是怎么运作的呢？」
菲莉斯斜眼瞪了丝诺爱菈一眼，接着说出了答案。
「答案很简单──那个叫炼结端子的东西，是拿真正活着的人类的灵魂制作出来的，俺没说错吧？」
听到这答案的小球瞬间不知所措。
「用人的灵魂制作的药……？难道你一直在让大家……让香音吃那种东西吗！？」
小球语气沉重地质问。丝诺爱菈听见后则十分冷静地张开口。这时小球的心底还存着一丝期待，期待会听见丝诺爱菈出言否定。
但从女神的双唇淌泄出来的……却是带着满满厌烦的叹息。
「──啊啊～就是这样我才讨厌人类。无聊，无聊透顶。什么道德、使命、伦理有的没的……啊啊，烦死了。你真的跟海尔莎一个样耶，她叫出来的勇者是不是全都是这种人啊？我实在无法理解。灵魂啊，生命啊，都是短短百年就会消失的东西，有必要那么在意吗？为什么要为了那种理由放弃这个创举呢？」
丝诺爱菈像是换了个人似地碎念了一阵后，突然转头问道。
「小球，我问你，你觉得这世界怎么样？开心吗？」
她以跟最初见面时一样，宛如母亲般的态度这么问。但这次似乎完全没有要听取回答的意思。
「我啊，真的感到非常、非常非常非～常──无聊到不行。在这棵世界树上无论是人类、女神还是魔族，全都只是遵照着被赋予的角色在行动，完全没有任何创新和进步。你们这些玩家倒还有些乐趣可言吧，但我们可是说有多惨就有多惨呢。不被允许干涉世界，能做的事情只有解除封印一种，从诞生的那一刻开始，就被强押了永远只能旁观这个无趣世界的责任。要是你被迫重看幼稚的儿童卡通几百万次，大概就能稍微理解我的心情了。这根本就是种惨无人道的拷问。」
丝诺爱菈的话语间透露着她日积月累的憎恨和不满。
「即便如此，不久前还是有过一点好事喔？废弃魔王（Lost noir）的出现和萝婕的反叛……这间学园成立时，老实说我还真有点兴奋。我以为终于有点新鲜事了！可是呢，事情果然没有如我所愿。搞了半天还是重复着不知在哪看过多少遍的剧情。所谓学园派的女神们，终究只是想模仿人类扮家家酒。不过这也是当然，因为女神族就是上天配合人类设计出来的。你看，现在这情况也是喔，我连强迫被绑得动弹不得、身为最弱勇者的你吞下炼结端子都做不到。还有什么比这更悲惨的吗？」
她自嘲似地笑了笑，接着把手伸进衣服。
「所以……我决定这么做。」
她拿出一样与奇幻女神族很不相配的物品──一把冷硬的手枪。而且枪口对准的目标……既不是小球也不是菲莉斯。
「唉……？」
听着难懂对话忍不住打起瞌睡的拉拉，看着指向自己的枪口，愣愣地眨了眨眼睛。
「等、等等！你在干什么！」
「看不就知道了吗？这个真的很好用呢……我们这些旁观者被限制不得对世界造成任何干涉，但对象同为女神的话，要做什么都可以喔？」
「哦～你已经堕落到这种地步了吗？丝诺爱菈。可见是有什么非常重大的理由，你才非得逼小球吃下炼结端子不可吧。」
「是啊，正是如此。这是为了创造新开始而做的实验的最终阶段，所以无论如何都必须让她吃下去才行，不然我可是会很困扰的。」
丝诺爱菈说完，转头面对小球的瞬间……
「来吧，小球，如果你真的重视这孩子的话……」
「我知道了，我会吃的！」
小球毫无一丝犹豫立即回答，让丝诺爱菈不禁露出开心的笑容。
「哎呀呀，你可真果决。」
「小球你别答应，肯定有方法……」
「谢谢你，菲莉斯。不过我没问题的！」
炼结端子──在得知这是违反伦理制造出来的邪恶产物后，现在光是看到都令人作呕，但是……
我没问题的，小球在心底说服自己，做好了觉悟──反正这不是她第一次为了救别人赌上自己的性命。
于是小球一口吞下丝诺爱菈递过来的炼结端子。
在这瞬间──
「唔……」
她感觉到身体涌起彷佛从心脏深处猛烈燃烧起来的热意，同时右手手腕出现一丝微疼，仔细一瞧，便能看见袖子底下透出了淡淡的绿光。丝诺爱菈卷起她的袖子确认……手腕上果然浮现了美丽的救世纹。
「呵呵呵，你看，恭喜～这是你一直想要的救世纹喔？」
丝诺爱菈语带讽刺地笑了笑。
「不过还没完呢，好戏现在才要上场。你可得感谢我喔？接下来要展现给你看的可是我集实验之大成的成果……是前往新世界的大门。这本来是像你这么弱小的人花上一辈子都不可能抵达的境界喔？你真是太幸运了呢。」
喃喃说着令人不安话语的丝诺爱菈脸上满溢前所未有的期待与欢欣，就算知道这正代表着即将发生的事会有多么可怕，现在的小球也已经无法反抗了。
只见丝诺爱菈带着灿烂笑容开口。
「《强制：源种解──》」
──但就在她快说到最后一个音节的时候……
突然「啪啦」一声地响起什么东西碎裂的声音。刚刚浮现的救世纹随着声音，产生奇妙的变化。
……原本散发着绿色光芒的救世纹，竟像枯萎似地逐渐失去颜色。
「排斥反应！？……不，应该说……正在吸收……？」
丝诺爱菈困惑地喃喃自语间，救世纹急速地枯萎失色，不消一会儿便彻底消失……但变化还没结束。小球的胸口在救世纹消失的同时迸射出刺眼的光线，束缚住小球的锁炼在被闪光照射的瞬间立刻消灭，并将接二连三扑过来的石像怪还原成原本的土块，房间里的东西也都在照射到光线后立刻产生变化。有些炸飞开，有些消失，有些则变回原本的素材，那景象说有多诡异就有多诡异。
「排斥？净化？回归？这固有异能到底是什么！？为什么你这种落伍勇者之中会有这么奇妙的种子！？……不对，难道说海尔莎就是这样才……！？」
丝诺爱菈目睹这陌生的奇怪现象，不禁兴奋地自语。
一旁的小球拼命想要压抑这奇异的光芒。然而，不断涌出的光芒却违反她的意愿，变得愈来愈强。
继续这样下去，肯定用不了多久光芒就会完全吞噬周遭。
（不行，我控制不了──！）
然而就在这时候──
「──小球，你有什么好焦急的？」
当周遭因异变一片混乱之际，只有菲莉斯的声音沉静地响起。
「虽然夸张了点，但没什么好怕的喔。那是属于你的力量。既然是你的所有物，那么就跟你平常挥舞的剑没有什么不同吧？来，别慌张，冷静回想握剑的方法。摆好架式、高举、挥下──这不就是你每天不厌其烦在做的事吗？」
猫咪以与平时没什么两样的悠然语气说道。多亏它轻松的声色，让陷入恐慌的小球恢复平静。
菲莉斯说得没错。如果把这股力量想像成一把剑，我非常瞭解使用刀剑的方法。我的手脚、全身上下都记得使剑的感觉，所以……我一定办得到。
小球缓缓调整呼吸，在脑海中描绘平时惯用的钢剑，双手如握住剑柄一般将失控的力量收束到自己手中，用全身去感觉那股重量、触感和锋芒，感觉自己与剑合而为一。以前的自己只会被剑的重量牵着走，但现在已经不一样了。尽管与他人相比依旧弱小，但有了平日锻炼的成果并经历与勇树的那场战斗后，总算变得能够只靠自己去驾驭剑的威力。那么现在把用惯的剑换成这股力量，方法也是一样。
在小球集中并稳定心神后，失控的光芒便渐渐收束，形状也开始改变，化为小球惯用的小型剑……最后有如收刀入鞘似地沉入小球的胸口。
而小球在光芒彻底消失后……不禁双脚一软，跪倒在地。
「呼……呼……呼……」
「唔嗯，干得好。晚点让你尽情摸摸当作奖赏吧。」
现在的小球就像第一次使用《女神的天泪（El Viscum）》时一样浑身无力，即便如此，她仍成功地控制住了那股力量。
一脸疲倦的小球终于松了口气……但事情当然还没完。
「呵、呵呵呵……很棒，太棒了，多么美妙的天赋啊……！」
丝诺爱菈见识到如此反常的力量后，却没有一丝胆怯，在一片狼借中满脸陶醉地站起身来。
「来吧，快点服下更多，更多炼结端子！得趁现在快点培育你的种子才行……！」
丝诺爱菈兴奋不已地逼近。
「那么一来，你一定能成为新的世界树──」
丝诺爱菈不假思索地这么说。小球不懂这句话代表着什么，但她当然没有要继续配合的意思。
「我拒绝！」
小球干脆地抛下这句话，护着拉拉和菲莉斯站起身来。锁炼和石像怪都因为刚才那阵光芒消失不见，她当然没有理由继续听从丝诺爱菈的指使。
然而对方也很清楚这一点。
「的确，演变成这种状况的话，凭我是阻止不了你的。所以……勇者就交给勇者对付吧。」
丝诺爱菈不怀好意地扬起嘴角，随即在空中做出连接次元的洞穴并大喊道。
『大家听我说，间谍要逃走了！请快点来帮帮我！』
她用了女神族才能使用的空间魔术，让自己的声音传遍整个基地。相较于小球是背叛组织的间谍，丝诺爱菈可是引导反抗军的女神，只要能抓住小球，丝诺爱菈就能够轻易编造理由蒙混过去。
这下糟了，得立刻逃跑才行──小球察觉己方立场实在太过不利，马上牵起拉拉的手要逃离现场。难得她立刻做出正确的判断……可惜有点太迟了。
「──真是令人伤脑筋呢。」
她们回过头的瞬间，眼前已经弥漫着纯白的雾气。从雾气中走出来的正是顶着一脸厌烦表情的国府寺……距离丝诺爱菈发出号令不过短短的一秒钟，但对于真正的勇者来说，这一秒钟就足够了。
「竟然如此劳烦丝诺爱菈大人，看来你真的很喜欢找我们麻烦。」
「对不起啊，斋，是我不好。能拜托你重新抓住她吗？」
「那有什么问题。」
国府寺理所当然地点了点头并伸出手，小球根本无从抵抗。
对他来说抓住一个落伍勇者易如反掌，是只要一秒钟就能完成的小事……然而这一秒钟，对于真正的勇者来说自然是再充足不过了。
「──不好意思，麻烦你别用那双脏手碰我的朋友好吗？」
一道坚定凛然的声音打破了绝望。
声音的主人有如春风吹拂似地，在小球面临困境时飘然降临。
「香音……！？」
「幸好你没事呢，小球。」
这时现身的这位少女──香音护着小球，毫不畏惧地阻挡在两人之间。
……然而受到阻挠的国府寺却神情自若地笑了笑。
「哎呀，我还以为是谁呢，原来是香音同学。你来这里做什么？总不会……事到如今才说『我是来救她的』吧？你都用那么过分的方式彻底背叛了她，现在才来摆出好友架子未免太虚伪了，你说是不是呀？」
他摆出冷嘲热讽的态度笑道。
而且他说的全都是事实。
「……是啊，你说得没错。我的确是背叛了小球，输给了恐惧，舍弃小球独自逃跑……但我终于想通了，其实比起那些，我更害怕不能继续当小球的朋友……！」
香音小心翼翼地转头看向小球，说了句『所以……』。
「小球……请你──」
在她还没说完前，小球就精神抖擞地大喊。
「香音，我们用A作战吧！由我负责进攻！一开打直接往前冲，剩下的看情况临机应变！」
小球表现出理所当然的态度，边喊着根本没有用处的作战内容，自然地走上前与香音并肩。
什么原不原谅根本不成问题，因为小球打从一开始就没认为香音背叛她。
「……呵呵，果然小球就是小球呢。」
香音的双颊终于再度染上笑意。小球对她而言是无论何时都不曾改变的，独一无二的挚友。光是站在小球身边，胸口就会毫无理由地涌起暖意。为周围的人带来勇气，想必这就是连小球自己都不曾注意到的她的特质吧。
所以──
「谢谢你，小球……不过我还有另一件事情得跟你道歉。」
「咦……？」
「那个作战得等下次啰。」
周遭在香音出声低喃的刹那唐突地卷起旋风，立刻变成风之精灵──独角兽的模样。以微风形成的鬃毛轻柔地包覆住小球三人，然后……独角兽留下了它的主人香音，直直朝着出口奔驰。
「香、香音，你在做什么──！？」
「小球，对不起，但是，我不能让你死在这里。因为……你有天会成为大家的勇者大人啊。」
两人的交谈到此为止。载着小球她们的独角兽有如狂风似地拔腿狂奔，穿越了走廊。
国府寺当然不可能眼睁睁地放过她们，他本想立刻动身追击……但马上就放弃了。
因为他理解到眼前的这个女生不会轻易地让他通过。
「『你走吧，这里交给我』的剧码是吧，真是愚蠢。反正我马上就能追回她，让一切回到原点，你这么做毫无意义。好了，快点放弃挣扎认输，把路让开，那样的话你就不必经历痛苦啰？」
「哎呀，有没有意义还说不准呢？说不定……我会在这打倒你喔？」
「哼，我看你还是别逞强了吧，你看看你……全身抖成这副样子，真以为这种状态下还赢得了我吗？」
没错，她现在就如国府寺所说，浑身发颤到无法控制。与『萝婕之子』一战留下的恐惧还牢牢地深植在她心中。
然而……香音在心境仍旧怯懦的状态下，高傲又不屑地哼笑了一声，使尽全力地虚张声势。
「怕得发抖？呵呵呵，笨蛋，你不知道什么叫临战的兴奋吗？」
「……这样啊，这就是你的答案吗？好吧，那我只好如你所愿，再次教教你什么叫痛苦、恐惧与绝望……！！」
他寒若冰霜的眼神冷酷地蔑视香音。
────……
──……
「──拜托你快回头，我得去帮香音……！」
被载在独角兽背上快速穿越走廊的小球这时正拼命地大喊。
『我会去救你』──我当时这么说了，却又是我受到帮助。不该是这样的，我不要这样。如果非得这样逃窜……就算明知赢不了，我也宁可跟她并肩背水一战。
但独角兽完全没有停下脚步的迹象，它无视小球的呐喊，横扫所有挡在眼前的学生们，迅猛地前进……因为这是主人在最后留下的命令。
就在她们好不容易来到有出入口的一楼门厅时──
『全员攻击──！』
才刚踏入门厅，便遭到在死角埋伏的学生们同时发动各种攻击咒文的集中攻击。
即便是能幻化为风的精灵，也不敌经炼结端子强化、多达约五十人的总攻击，最终被射穿颈部而倒地。
「呀……！？」
三人在这冲击下被抛了出去。小球即时抱住拉拉和菲莉斯，随即重重地摔落地面。
「唔……！你、你们没事吗……？」
「小、小球……你、你流血了……！」
「你太逞强了……！」
小球感觉到一阵激烈的疼痛袭遍全身，意识逐渐朦胧，头部缓缓滴下温热的鲜血，但仍为了不让她们担心，挤出笑容勉强站起身……然而等着她们的是团团包围的学生们，所有人都毫不掩藏敌意，架着武器蓄势待发。
无处可逃，没有武器，也没有有任何能脱离险境的计策。她们注定走投无路，即便如此……
「不用担心，我会保护你们的……！」
小球大大张开双手护着一人一猫。不管陷入什么样的绝境都绝对不放弃，不能辜负赌命让自己逃走的好友。
小球看着不由分说地对自己展开攻势的无数双手。明知是有勇无谋的行为，仍紧握拳头，准备回应眼前的敌意──
「唔嗯，很棒的觉悟，不过……应该不需要啰。」
菲莉斯在就要被抓住的情况下忽然低语。黑猫悠闲地打了个呵欠后，对着空无一物的半空抱怨了一句。
「真是的，你很慢耶──恭弥。」
被上了多重封印牢牢锁住的大门，在这一刹那有如纸屑般轻易地飞开。
从外头射入的炫目光芒照得所有人睁不开眼，伴随着外头清新的空气一同现身的……是一名少年。
「──抱歉，我来迟了。」
来人正是顶着一副和平常一样的为难表情，打扮得微妙地不太起眼，一如往常的九条恭弥。
「恭、恭弥～！你好慢喔～！！」
「想自以为英雄最后一刻登场，还早了一百万年呢！」
「就说对不起了，我已经尽力赶来了呀？」
小球一看到少年的和煦微笑，便不禁脱力瘫坐在地上，这时恭弥拍了拍小球的头。
「谢谢你保护她们两个。」
「恭弥同学……！」
恭弥的一句话就犹如一阵吹入封闭要塞的清风，把小球的不安和疼痛全都赶跑。
……但危急的现况仍没有任何改变。
「全员备战！」
反抗军所有人都在这一声令下同时提升魔力。就算多了个恭弥，仍不改寡不敌众的事实，何况多来一个落伍勇者又能怎么样？全部一起抓起来就是了。
……但他们在看见随后出现的人影时，立刻脸色一变。
「──追上了，恭弥，好快。」
另一名人物迟了一些跟上恭弥来到现场。
学生们在看清来者的长相时，不禁全都抽了抽嘴角。
「……不，不会吧……」
「『萝婕之子』……！？」
最不该出现在这里的学园S级勇者──绮罗崎雏这时面无表情地走了进来，令所有人当场僵在原地。当然小球他们也不例外。
「啊，是超强的人！！」
「呵呵呵，你到底从哪捡来的？」
「你们冷静点，她现在是同伴……应该算是。我是很想说明，不过现在看起来不是时候呢。」
恭弥边安抚边看向反抗军成员。
尽管雏的登场令众人一阵骚动，不过他们毕竟都是受过训练的部队，惊慌失措也不过就一会儿。
「没问题的，我们有炼结端子！大家一起死守这个基地！」
炼结端子正是为这种时候准备的武器，有了它还有什么好怕的？
反抗军们一口气吞下更多种子，使得力量膨胀为几千倍。接近五十个的多重能力集团……论作战能力已经称得上是『军队』的规模。他们现在成了全世界的国家集结在一起也抵抗不了的最强军队，派出多少人也阻止不了他们进军。
……然而那是指在『除去这两个人』的状况下。
「恭弥，这次也分一半？」
「嗯，就这么办吧……小球，拉拉，你们稍等一会儿──马上就结束。」
恭弥和雏面对反抗军压倒性的武力依旧泰然自若。
小球心想不能只让他们两人应付这么艰难的情况，连忙爬起来。
「请、请等一下，我也──」
她本来想要说自己也要帮忙，但……
「──跟你们、一起，战……咦？」
小球话还没说到最后，声音便逐渐消失。
理由很简单──因为只不过在眨眼的瞬间，反抗军就已经全灭了。
「结束。」
「让你久等了，小球……你刚刚是不是有说什么？抱歉，我没听清楚。」
「……不，没、没事……」
战斗在一转眼间便结束，学生们全都昏倒在地，现在的话可以放心逃跑，不必担心追击。
「好了，我们快走吧，之后的事交给执行部就行了……」
恭弥边说边转身……但小球却往反方向跑了出去。
「喂，小球！？你要去哪！？」
「请带着拉拉和菲莉斯先走！我得去帮助香音才行！」
「去帮香音……？」
恭弥听她这么说，立刻猜出了个大概。
「这样啊，我知道了。不过这该由我去，拉拉和菲莉斯就拜托你了，你带着她们先走。」
「这、这怎么行……」
小球当然不可能把这么危险的事情推给恭弥，十分固执地想要前进……但这时竟出现了个意外的赞同者。
「──小球同学说得没错，这可不行呢。」
这黏腻声音的主人，就是带着幸存战力一同出现的国府寺。
「哎呀哎呀，这情况的确出乎我意料。想不到学园第二的大人物竟然会莅临寒舍，不过……可别告诉我你们大闹完一番，就想拍拍屁股走人喔？」
只见国府寺面不改色地笑道，但小球看见他出现时，便什么也听不进去了。
国府寺人来到这里，不就表示──
「香、香音呢……！？」
「哎呀哎呀，这还用问？情况不是已经很明显了吗？」
「唔……！」
小球听见这回答的瞬间迈步就要冲上去……却被恭弥立刻抓着手阻止。
「别上他的当……他的程度跟其他家伙明显不同。」
国府寺的状态看在恭弥眼里非常地清晰。
与其他学生相比，便能清楚缠绕在他身上的魔力细致无比，宛如强弩拉满似地紧绷着，却又如流水般丝滑流畅，没有一丝紊乱的循环状态，可说维持着最为理想的临战状态。光看这点，就能证明他的确是个训练有素的战士。
而国府寺似乎也有一样的想法。
「……嗯，看来局势的确对我们不利。各位，这里交给我，请带着伤者撤退到避难楼。」
「但、但是对手是『萝婕之子』！国府寺大人您一人怎么……」
「所以我才要你们撤退。现在的我们还赢不了她，这时选择战术性撤退才是最合适的。不过他们闯入这里时应该就铺设好妨碍传送的术式，所以我会替各位争取时间，请你们解除妨碍术式，并保护丝诺爱菈大人离开。」
国府寺条理清晰地下达合理且无可反驳的指令，部下们便立刻照着他的命令，扛着昏倒的同伴们撤离。
然而恭弥明白他的用意。刚刚说的不过是场面话罢了。不，『凭我们赢不了』倒不是在说谎，但同时他心里应该是这么想的。
──『只有我一个的话另当别论』。
「菲莉斯，把这家伙视为首领可以吧？」
「唔嗯，虽然背后还有个麻烦的女神在替他撑腰……不过现在把他视作首领没问题，他就是负责到处散布炼结端子的人。」
国府寺听见我们的对话，十分客气地对我行了个礼。
「我叫做国府寺斋，幸会幸会。」
想也知道他只是嘴上客气，心里可没有半分敬意。
「话说回来真是吓我一跳，间谍本只是抓住小球同学的借口罢了，想不到她的同伴竟然真的跟学园联手了呢。」
「少误会了，只是形势所逼罢了，我自己也不知道为什么会变成这样。」
「哈哈，没关系喔，我并不是在责怪你。不如说……你把那个学园第二的勇者带来，我反倒很感激你呢。」
国府寺视线一转瞄向雏。
雏发现他的视线，立刻开门见山地说出她的要求。
「给我，力量。」
「哎呀，还真直接。你已经这么强了，还想要炼结端子吗？」
「嗯，所以我才来这。」
「哈哈哈，这样啊。劳烦你大老远跑一趟真是不好意思……不过这可是非卖品，没办法给同伴以外的人呢。如果你愿意归顺我军的话，我倒是可以考虑喔？」
国府寺语带嘲讽地说。
这时……
「嗯，知道了，我加入。」
「唉，雏学姊！？你真的懂他是什么意思才答应的吗！？」
虽然不清楚雏到底懂不懂对方的话术，但无论雏是基于什么心态做出回答，都让恭弥不得不焦急。
说起来雏跟着来到这里的理由只有一个──就是要得到炼结端子。对方若要求协助当作药物的代价，想想她的单纯性格，就算直接答应也不奇怪。要是她这时倒戈，情势绝对会一口气恶化。
……然而不知为何，解除恭弥这不安要素的，竟然是国府寺本人。
「呵呵呵，真是直性子的人……不过恕我拒绝。无论是不是一时的，要我跟你合作，我还不如去死呢。所以你如果真的想要这个……就像你平常做的那样，靠自己的力量来抢吧。」
国府寺刻意秀了秀装着炼结端子的小瓶子，再放回自己怀中。
并且又补了句挑衅。
「前提是你办得到的话。」
他说完随即伸手抓住自己的衣服，从右肩处把袖子整个扯裂下来。
下个瞬间──
「那是、什么……？」
小球看见国府寺露出的右半身，忍不住皱起了脸。
理由非常明显──从肩膀到手腕，他露出的右半身全都染着诡异的黑色。
（刺青吗……应该不是？那是……）
小球眯起眼仔细一瞧后立刻注意到，远远看起来像是涂满漆黑的部分，其实是非常小的纹样的集合体。而那纹样一个个都描绘着小小的树叶──
（──救世纹……！？）
原来国府寺的右半身上覆盖着足以看不到半点肤色的大量救世纹。
「那些全都是炼结端子造成的……？可是用那么大的量不是会……」
「没错，过量摄取到这个程度，照理说会耗光生命力而致死……但只有我是例外喔。」
国府寺从容自信地笑了笑，接着说出理由。
「《系统树的旅人》──能够适应各式各样的状态并进化的最高阶成长型技能，这就是我的固有异能。而这能力的特性与炼结端子可说是适合得不得了，不仅能让我无须付出过度摄取的代价，也没有十五分钟的时间限制，还能够保留所有获得的固有异能，而且愈使用愈能促进异能进化。」
同化、依从、适应并进化──确实能称之为成长型最高阶技能。国府寺凭借着这个固有异能，以炼结端子为粮，演化为能够操纵无数已演化至极致的固有异能的超级多重能力者，成为规格超群、足以称为新世代的勇者。
原来如此，这的确很棘手。恭弥皱起脸忍不住苦恼。再不快点找到香音的下落，其他人肯定会用转移抓着香音逃走，现在可不能继续被国府寺绊在这里。
就在这时──
「恭弥，你先走。」
「咦……？」
恭弥听见雏主动开口这么提议，不禁怀疑自己的耳朵。只不过她的理由完全不是『愿意为了恭弥自我牺牲』这种崇高的理由。
「我有事找他，他有事找我。所以，我们到此为止。」
恭弥是为了救菲莉斯她们。
雏是为了得到炼结端子。
两人是出于利害关系一致才联手合作，其中当然有那么一点互相帮忙的意思……但现在拿着炼结端子的国府寺就站在雏的眼前，
「──给我乖乖别着！」
「──谁要乖乖听你们的话啊！」
反抗军基地的地下深处。
设着一排排铁栅栏的地下监牢中回响着少女的怒吼声。这声音的主人正是被反抗军架着准备丢入监牢的小球。虽然小球全力挣扎着，不愿意轻易就范……可惜徒劳无功，她依然被两个学生抓得牢牢的，直接被扔进牢房里。
「唔～！我要求应该给予俘虏人道的待遇！」
她一被关进去，就立刻扑到铁栏杆上拉扯，但栏杆经过了魔术加工，坚固得很，文风不动。小球唯一能做的就是对锁上牢门后离开的学生们用力吐舌做鬼脸。
小球在他们离开后一屁股坐在地板上。
好了，现在该怎么办呢。
这时，牢房里头传来一道声音。
「呼啊……小球你终于来啦。」
「这声音……！」
她连忙回头，发现菲莉斯正慵懒地打着呵欠，守着躺在床上睡觉的拉拉，缓缓摇晃着尾巴。
「你们两个怎么会在这里！？……啊，对喔……是我害的吧……」
小球现在被反抗军视为间谍，身为她同伴的拉拉和菲莉斯自然也跟着锒铛入狱。
「对不起，我完全没想到会害到你们……」
在她禁不住沮丧地要低下头时，菲莉斯马上打断她的谢罪。
「无妨，俺懂你的性子，想必是做了自己认为正确的事，才导致这结果的吧。那么你大可不必觉得丢脸，也不必道歉，抬头挺胸坚持到底就是了。」
「呜呜，菲莉斯～！！」
目睹菲莉斯泰然自若得完全不像只猫的态度，让小球感动得忍不住扑到她毛茸茸的小肚子上磨蹭。尽情摸了一阵子之后，小球这才想起很重要的事。
「啊，可是现在该怎么办！恭弥同学说不定也会有危险……！」
连年幼女神和猫都只因为是小球的同伴就被抓起来了，他们也很可能会对身为队友的恭弥不利。
但菲莉斯立刻推翻她的不安猜测。
「用不着担心他，俺可没把他教得那么弱不禁风。」
菲莉斯说得毫不犹豫，然后又补了一句。
「万一他真怎么了，俺一定会知道。」
「？是因为你有对他用了什么魔法吗？」
听见小球好奇地问，菲莉斯摇了摇尾巴说「不是」。
「理由很简单──因为俺深爱着他，就只是如此。要是他碰上什么危险，俺不可能没感觉。」
「深、深爱……！？哇哇哇，好成熟喔……！」
小球禁不住涨红了脸，菲莉斯则不知为何露出得意的神情，两人似乎完全忘了自己还身在牢房中。
不过这个话题先摆一边。
「言归正传，小球，你去基地里绕过一圈了对吧？那就跟俺说说你看到些什么，还有在这里感觉到什么吧。反正待在这闲着也是闲着。」
「好的！」
于是小球开始讲述这段时间的遭遇，有关炼结端子的事、反抗军的目的，还有跟着他们出动后他们做了什么。
菲莉斯听完之后……随即露出严肃的表情。
「『炼结端子』……赋予固有异能的药物啊……」
「很难相信对吧？但是是真的喔！只要吃下一粒就能力大爆发呢！」
小球比手划脚地解释，菲莉斯听完马上点了点头。
「唔嗯，这个嘛，俺并不觉得这是不可能的事……毕竟在反抗军背后撑腰的可是那个丝诺爱菈。」
见菲莉斯提到这名字，小球禁不住张大了眼。
「你知道关于那位女神大人的事吗？」
「嗯，俺记得很清楚喔。因为那家伙在那群资深女神之中，算是特别没女神样的女神呢。」
「咦～真的吗？她非常非常温柔，我觉得很符合女神大人的感觉耶。」
「俺说的不是外表，是思想。她是《革新与思考的女神》……是不喜停滞、随时随地持续思考着各种事情的女神，在仅是随着悠久时光漂流的女神族之中，无疑是个异端份子。简单来说……那家伙的个性太过认真了。」
菲莉斯下了个小球难以理解的结论。
「而这点也是她最棘手的部分。她跟其他女神不一样，总是追求着进步，所以虽然原本不是高位阶的女神，却靠着对封印术和固有异能的知识及技术，成为女神族中数一数二的佼佼者。因此如果是那家伙的话，应该做得出炼结端子那样的药物……毕竟只是制作的话并不困难。」
小球听见这说明不禁感到疑惑。
「难道说……你知道那种药是怎么来的吗？」
「与其说知道，不如说……是单纯的消去法。」
「这是什么意思……？」
她见菲莉斯说得暧昧，于是再度追问。
但在得到答案前，先传来了另一道声音。
「──哎呀，你比我想的还有精神呢。」
黏腻的声音回荡在监牢中。
小球反射性地回头，发现是国府寺站在铁栏杆前。
「啊，出现了！快点放了我们！我才不是间谍！」
小球当然不是被冤枉关进监狱会乖乖不反抗的个性，一看见国府寺便愤然抗议。
但对方的回答出乎她的意料。
「哦，真是太遗憾了，你觉得我是那么没眼光的人吗？──我当然知道你不是间谍。」
「咦……？」
「执行部虽然腐败至极，却没那么愚蠢。如果真要派卧底，肯定会挑个脑子更灵光的人选。」
虽然感觉自己好像被瞧不起了，不过那种事情现在一点都不重要。
「那、那为什么要要这样对我！？」
「你问为什么？那当然──是因为你正确过头了啊。」
小球听到这回答，不禁怀疑自己的耳朵。
因为她是对的，所以不惜撒谎也要抓住她？这行为非常自相矛盾，国府寺却说得毫不犹疑。
「什么我们的作为跟学园一模一样、什么勇者的力量不该为此所用，你的言论全都是我听到不想再听的大道理……但毫无疑问地是正确的。当然你的正确不止表现在话语上。比任何人都还弱小的你，却在那样的状况下挺身反抗我们所有人，连面对好友也不退让。按理说对同胞提出异议是比与敌人战斗还要困难许多的事，你却如此干脆、如此真挚地做到了。啊啊，你毫无疑问是正确的，你的表现正是真正的勇气。惟独这点，无论别人如何批评你，我都可以为你挂保证。」
虽然他讲起话来还是一样油嘴滑舌，不过小球注意到……自己……该不会……被大力称赞了？
「……唉嘿嘿，也没那么了不起啦～」
国府寺出乎意料的褒扬令小球马上松懈了表情扬起嘴角。然而他真正想说的还在后头。
「……但正是因为如此，你才会成为毁灭我们的危险因子。这点可远比间谍来得更恶劣喔。」
「什、什么意思！？」
「就是字面上的意思……你的确是对的，但对我们这些普通人来说，要贯彻正确的作为是非常困难的事。我就挑明了告诉你吧，我们跟不上你所谓的正确，若是接纳了你那乍听之下非常美妙的理想，我们转眼间便会破灭。你就是有着天使之声的恶魔，所以我不得不用计将你隔离。这样你理解了吗？」
被他这么问，小球……理所当然地立刻摇头。
「完全听不懂！如果不用在正确的事情上，我们的力量还有什么意义呢！？炼结端子也是为此才做出来的吧！？」
小球反问。
而国府寺……竟噗哧一声地笑了起来。
「你、你在笑什么！？」
「呵呵呵……没什么，不好意思。只是感觉一跟你说话，就彷佛像看见以前的自己呢。」
他露出怀念的神情微笑了一下，接着突然扯开话题。
「小球同学，在你眼中的我是什么样子？我猜大概是『拖着弱者走上歪路，狡猾烦人的小恶棍』吧？」
「唔呃……我、我是有觉得你好像没什么朋友啦。」
「哈哈哈，谢谢你坦率的回答……但是别看我这样，我以前也有过喔。有过彼此心意相通的、真正的伙伴们。」
国府寺的眼神望向不知名的远方。
「那段日子很好，和很棒的伙伴一起以拯救世界为目标，每天都为了成为理想中的勇者勤奋锻炼。我当时也努力到在A级上位称得上是有头有脸呢……没错，当时的我也坚信着应该用女神大人赐予我的勇者之力打倒所有邪恶。」
用怀念语气如此述说的国府寺神情无比安稳，完全没有平时咄咄逼人的感觉。小球说不出理由，但她感觉现在的国府寺大概才是他最原本的样子。
但这并没有维持很久。
「……但我们都变了。不，或许应该说我们都清醒了吧。那是跟这次一样参加统拟战淘汰赛的事。当时我们队的对手是S级们，可能在他们眼中看来，我们是支不知天高地厚的新人队伍吧，所以便出手小小教训了一下……而我们都彻底被击溃了。无法抵抗也不被允许投降，被残忍地折磨、虐待直到体无完肤。于是我们终于亲身体会到，原来这世上并非以『善恶』区分，只有『强弱』之别。」
他平淡诉说的过去，正是不久前降临在香音身上的不幸。小球一时之间不知道该说什么……但仍旧定定地回望着他。
就算过去经历过不幸，也不代表做什么都能被原谅。
「但这样还是不对的啊！经历过痛苦，不代表就可以用一样的方式报复回去！大家都一样是勇者、是同伴啊！一定有其他方法可以……」
国府寺冷冷地打断，没让她继续说下去。
「『一样』？哈哈，不对喔，他们跟我们从根本上就完全不同。我刚刚说过了，在这个世上只有强弱之别。而所谓的强者，指的只有那一小撮的天选之人……就是那些上位勇者。小球同学，你知道吗？勇者拥有的固有异能，其实存在着更高一阶的次元喔。」
国府寺喃喃说着。
「那是只有少数真正的勇者才能抵达的境界，而所有S级勇者都是早已打开那扇大门的人。因此他们跟我们是不同的，这中间的差距就如蚂蚁和大象、苍蝇和老鹰、猴子和人类一样──我们和他们之间有着一道绝对不可能跨越的鸿沟。」
小球很明白，他说的并非单纯的比喻或夸饰。而是在描述确实存在的『什么』。
「我们在那场比赛中亲眼目睹、得知了鸿沟的存在，但获得这份智慧的代价实在太过沉重了。就算治愈了身体的伤痕，也无法抹去已经深深刻划在心中的恐惧，最后我的同伴们一一选择离开学园，而我也曾做出一样的决定……但失去记忆果然还是令人害怕，所以我决定在那之前去见以前的同伴们一面。现在想想这还真是个愚蠢的决定呢，因为他们早就什么都不记得了啊。无论是我的长相、过去一起畅谈的梦想、一起拯救过的世界……那些严苛却也非常快乐的冒险的一切，他们全都不记得。」
国府寺的脸庞透出了穷尽话语也不足以表达的寂寥……然而他随即深深压抑那份情感，最后只剩下熊熊燃烧般的旺盛斗志。
「所以我决定不再逃避。比起S级带来的恐惧，我更害怕要是连我都忘了一切，那些日子就真的会不复存在。同时我也下定了决心，一定要改变这所学园由强者掌握着所有权力的制度。」
他的声音中饱含着至今未曾有过的热情。
「没错，这所学园就是一切的元凶！偏颇的制度、过剩的实力主义、露骨的差别待遇……这里根本是拿弱者当祭品，把强者培育得更加强大的炼蛊壶！而决定这些政策的正是学园的中枢机构执行部。我就是为了击溃执行部才组建反抗军的。用炼结端子当诱饵聚集弱者，给予他们对抗强者的大义名分，并让他们尝到报复的快感，好不容易才培养出这支冷酷无情的强悍军队。为了往后再也不会发生我所经历的那种悲剧，我一定会和他们一起扫荡现在这个已经腐败的执行部，并且改变这所学园！打造成能学习如何正确使用力量、从真正意义上能称为学校的地方！！」
他滔滔不绝的演说中满是绝不会动摇的决心。为了达到目的，无论有多少上位者遭受痛苦都无所谓，无论要用上多么肮脏的手段都在所不惜。充分展现出气势逼人的坚毅觉悟。
但对小球来说最可怕的，是他本人非常清楚这种作法是错的。即便明确地知道自己为恶，还是要坚持己见，对可恨的仇敌延续相同的过错──一想到这条不归路会带来多少令人无法想像的痛苦，小球就感到恐惧无比。同时，也令她明白了无论如何努力说服，国府寺都绝对不会停下脚步。
「那么，我似乎有点太长舌了，看来是被你的热情给影响了呢……不，也许……只是在对过去的自己辩解吧。呵呵，总之无论是哪种理由都没什么意义。要麻烦你别把刚才那番话说出去啰。要是知道我连自己的情绪都控制不好，大家可是会对我失望的。」
国府寺这时似乎终于取回平时的冷静，有些自嘲地笑了笑。
「不过我其实根本不需要担这个心呢。」
「什、什么意思……！？」
小球立刻反问，但国府寺却对着她低声咏唱代替回答，下个瞬间，凭空出现的锁炼如灵蛇般捆绑住小球的身体。当然他也没放过毫无防备的菲莉斯和还在睡觉的拉拉。
「……！？好、好痛……这是、什么……？」
「唔嗯，这么对淑女可真没礼貌。」
拉拉在突如其来的疼痛中惊醒，发出小小的哀嚎。
「等等，别对她们出手！！」
「这就要看你的表现了。」
国府寺语气冷硬地放话，将三人一起带走。
她们被带到比监牢楼层更深的地底。
「这里是哪里……？」
几乎没有任何光亮的诡谲走廊让拉拉非常害怕，忍不住这么问道。
「放心，来，跟我牵着手走吧。」
小球在被捆绑的状态下勉强握住拉拉的手，但她还是一脸不安。毕竟在这种情况下，这也是没办法的事。
菲莉斯为了安抚小女孩，用尾巴尖端抚摸拉拉的脸颊。
「拉拉，你用不着担心。无论发生什么事情结局都只有一种──就是恭弥会赶来把所有坏蛋全部打倒喔。」
听见菲莉斯毫不犹豫地这么下结论，国府寺忍不住哼了声，不屑地说。
「你的使魔可真乐观……要是真有那种超级英雄，谁还需要这么辛苦啊。」
几分钟后。
他带着两人一猫穿过好几道隐藏门，来到一个小房间。在这里等着她们的──
「哎呀，你们好呀。」
──是脸上挂着与平时一样的温柔微笑的丝诺爱菈。
「为，为什么女神大人会在这里……？」
小球不禁皱眉，但她马上察觉他们的意图。
「难不成是打算封印我的记忆……！？」
她知道女神簇拥有封印记忆的力量。要保守反抗军的秘密的话，这的确是最有效的手段，但这么做不就……
「这跟学园有什么两样……！」
「你说得没错喔。他们的手段虽然肮脏，但同时也非常有效率……你真认为事到如今我还会在意这点指责吗？」
国府寺的表情没有一丝变化。无论用上任何手段都要纠正学园，这就是他的觉悟。
「那么丝诺爱菈大人，麻烦您马上执行吧。」
「嗯，我知道了。既然是你的要求，我就答应吧。」
丝诺爱菈点了点头后走了过来。被绑得死死的小球根本没有任何办法反抗。
但就在这时，门口传来急促的拍门声和学生充满焦急的声音。
「国府寺同学！你在吗！？」
「我不是说过不可以来这吗？」
「但、但是有十万火急的情况必须向你报告！刚才有个大规模的侦测魔术式启动的迹象……」
「？是执行部吗？但这里位于侦测死角，用那个术式应该找不到我们……」
「我，我也不清楚详情……但结界组要我马上请你过去……」
「这样啊，我知道了。但我现在……」
默默听着两人对话的丝诺爱菈，这时在他身后开口。
「没关系，斋，你还是快过去吧，不然大家会很不安的。」
「但怎么能让丝诺爱菈大人您一个人……不，我明白了，那么以防万一我会留下石像怪，若发生任何事情我会立刻赶回来。」
他边说立刻造出六只石像怪，接着便随着传话的学生一起快步离去。
就在他的背影远到看不见的瞬间──
「那、那个，女神大人！」
小球开口叫住丝诺爱菈。虽然她似乎在帮助国府寺，但再怎么样都是个女神，小球心想只要告诉她国府寺扭曲理想的真相，说不定能说动她帮助自己。
小球当然明白这丝希望非常渺茫……然而，事态竟往意料之外的方向发展。
「好啦，斋应该已经走远了。」
丝诺爱菈不知为何似乎松了口气似地低喃，接着说出了惊人之言。
「小球，拉拉，你们放心……我会偷偷放你们走的。」
「咦……？」
丝诺爱菈回过头来露出微笑。看来的确不是小球听错，而是无须她开口游说，丝诺爱菈一开始就打算帮助她们。
「难道说丝诺爱菈大人也想阻止国府寺同学吗……？」
「嗯，是呀，我也知道那孩子经历过很痛苦的过去，所以才会协助他封印记忆和制造炼结端子到现在……但这么做果然很不好吧。其实我应该更早采取行动的，但我们女神很弱……被他逼着帮忙实在无法反抗……不过他现在不在场就没问题了，我会假装已经封印你的记忆，偷偷放你们逃走的。」
「原来是这样啊……！」
小球见状打从心底感到安心。被称作「思考的女神」的她果然一直都很理解事情的全貌。
然而这时丝诺爱菈突然露出为难的表情。
「哎呀，但是这下可困扰了，虽然很想立刻放你们走……但该拿这些石像怪怎么办才好呢？这里面只写入受到反抗或对象逃跑时自动进行镇压的命令术式，所以不会听我的话呢。」
小球她们都被魔法枷锁绑得牢牢的，外加有整整六只石像怪在一旁监视。虽然石像鬼现在没有做出任何动作，但只要一有可疑行动大概就会袭击过来吧。
当小球苦思着该怎么办时，丝诺爱菈突然露出灵光一闪的举动。
「啊，对了！由你来打倒它们就好啦！」
「咦？啊，嗯，是没错啦，但是……」
她的提议非常合理……但就是因为反抗不成才会被抓住啊……
「呵呵呵，你用不着那么沮丧喔，为此所需的力量就在这里呀……你看！」
丝诺爱菈边说边拿出一样东西──
「『炼结端子』……！？」
「是呀，就用这个把石像鬼们都打倒吧！来，嘴巴张开～」
「请、请等一下，我……」
「真是的，不可以任性喔？再不快点就来不及了呀。」
不久前小球才觉得拿来霸凌别人的力量还不如不要，而严正拒绝使用这药品。但……现在的情况不一样，如果用这个就能救出拉拉和菲莉斯的话，就用一次也许没关系──
就在她这么想的时候──
「呵呵呵……丝诺爱菈，你这出戏演得可真蹩脚。明明根本不打算放我们走，到底是什么理由让你这么想逼她用那东西？」
脚边传来菲莉斯嘻笑的声音。丝诺爱菈的表情在这一瞬间微微变得严峻。
「……哎呀？我不记得自己有猫咪熟人呢……请问你是哪位？」
「你说呢～动动那颗聪明的脑袋自己想想啊？还是要俺给你一点提示？」
「呵呵呵，听起来真有趣……但是不必了，我现在可没时间陪你玩猜谜呢。」
「是吗？太可惜了，俺本来想准备比那种污秽的种子更好的奖品给你呢～」
在菲莉斯如此夸口的瞬间，丝诺爱菈的神色明显变得险恶。
「你到底是什么来头？中立派？反对派？还是说，是海尔莎的走狗？」
「啊咧，真奇怪～？你不是说不跟俺玩猜谜吗？」
「请、请问你们到底在说什么……？」
只见菲莉斯用嘲笑口吻戏弄着表情愈发扭曲的丝诺爱菈。但小球完全搞不清楚这一人一猫在说什么。
这时，菲莉斯突然谈起意想不到的话题。
「小球你听好，你们称为《固有异能（Origin skill）》的那股力量，并不是女神赋予给人类的，而是每个人仅有一个、打从一开始就寄宿在灵魂里的『种子』，所以才会是『Origin』──真正应该使用的名称并非『固有』，而是『起源』，因为这是最终会成长为树的『初始的种子』。」
菲莉斯语气平淡地讲述，这全是小球第一次听闻的事实。但……这件事跟现在有什么关系……？
「所以呢，女神赐予你们力量，只不过是为了方便解释而用的说法，严格来说女神族给的只不过是解开种子封印的钥匙罢了……明明该是如此，这家伙却用这叫做炼结端子的药物，成功给予人类固有异能。那么，这机制是怎么运作的呢？」
菲莉斯斜眼瞪了丝诺爱菈一眼，接着说出了答案。
「答案很简单──那个叫炼结端子的东西，是拿真正活着的人类的灵魂制作出来的，俺没说错吧？」
听到这答案的小球瞬间不知所措。
「用人的灵魂制作的药……？难道你一直在让大家……让香音吃那种东西吗！？」
小球语气沉重地质问。丝诺爱菈听见后则十分冷静地张开口。这时小球的心底还存着一丝期待，期待会听见丝诺爱菈出言否定。
但从女神的双唇淌泄出来的……却是带着满满厌烦的叹息。
「──啊啊～就是这样我才讨厌人类。无聊，无聊透顶。什么道德、使命、伦理有的没的……啊啊，烦死了。你真的跟海尔莎一个样耶，她叫出来的勇者是不是全都是这种人啊？我实在无法理解。灵魂啊，生命啊，都是短短百年就会消失的东西，有必要那么在意吗？为什么要为了那种理由放弃这个创举呢？」
丝诺爱菈像是换了个人似地碎念了一阵后，突然转头问道。
「小球，我问你，你觉得这世界怎么样？开心吗？」
她以跟最初见面时一样，宛如母亲般的态度这么问。但这次似乎完全没有要听取回答的意思。
「我啊，真的感到非常、非常非常非～常──无聊到不行。在这棵世界树上无论是人类、女神还是魔族，全都只是遵照着被赋予的角色在行动，完全没有任何创新和进步。你们这些玩家倒还有些乐趣可言吧，但我们可是说有多惨就有多惨呢。不被允许干涉世界，能做的事情只有解除封印一种，从诞生的那一刻开始，就被强押了永远只能旁观这个无趣世界的责任。要是你被迫重看幼稚的儿童卡通几百万次，大概就能稍微理解我的心情了。这根本就是种惨无人道的拷问。」
丝诺爱菈的话语间透露着她日积月累的憎恨和不满。
「即便如此，不久前还是有过一点好事喔？废弃魔王（Lost noir）的出现和萝婕的反叛……这间学园成立时，老实说我还真有点兴奋。我以为终于有点新鲜事了！可是呢，事情果然没有如我所愿。搞了半天还是重复着不知在哪看过多少遍的剧情。所谓学园派的女神们，终究只是想模仿人类扮家家酒。不过这也是当然，因为女神族就是上天配合人类设计出来的。你看，现在这情况也是喔，我连强迫被绑得动弹不得、身为最弱勇者的你吞下炼结端子都做不到。还有什么比这更悲惨的吗？」
她自嘲似地笑了笑，接着把手伸进衣服。
「所以……我决定这么做。」
她拿出一样与奇幻女神族很不相配的物品──一把冷硬的手枪。而且枪口对准的目标……既不是小球也不是菲莉斯。
「唉……？」
听着难懂对话忍不住打起瞌睡的拉拉，看着指向自己的枪口，愣愣地眨了眨眼睛。
「等、等等！你在干什么！」
「看不就知道了吗？这个真的很好用呢……我们这些旁观者被限制不得对世界造成任何干涉，但对象同为女神的话，要做什么都可以喔？」
「哦～你已经堕落到这种地步了吗？丝诺爱菈。可见是有什么非常重大的理由，你才非得逼小球吃下炼结端子不可吧。」
「是啊，正是如此。这是为了创造新开始而做的实验的最终阶段，所以无论如何都必须让她吃下去才行，不然我可是会很困扰的。」
丝诺爱菈说完，转头面对小球的瞬间……
「来吧，小球，如果你真的重视这孩子的话……」
「我知道了，我会吃的！」
小球毫无一丝犹豫立即回答，让丝诺爱菈不禁露出开心的笑容。
「哎呀呀，你可真果决。」
「小球你别答应，肯定有方法……」
「谢谢你，菲莉斯。不过我没问题的！」
炼结端子──在得知这是违反伦理制造出来的邪恶产物后，现在光是看到都令人作呕，但是……
我没问题的，小球在心底说服自己，做好了觉悟──反正这不是她第一次为了救别人赌上自己的性命。
于是小球一口吞下丝诺爱菈递过来的炼结端子。
在这瞬间──
「唔……」
她感觉到身体涌起彷佛从心脏深处猛烈燃烧起来的热意，同时右手手腕出现一丝微疼，仔细一瞧，便能看见袖子底下透出了淡淡的绿光。丝诺爱菈卷起她的袖子确认……手腕上果然浮现了美丽的救世纹。
「呵呵呵，你看，恭喜～这是你一直想要的救世纹喔？」
丝诺爱菈语带讽刺地笑了笑。
「不过还没完呢，好戏现在才要上场。你可得感谢我喔？接下来要展现给你看的可是我集实验之大成的成果……是前往新世界的大门。这本来是像你这么弱小的人花上一辈子都不可能抵达的境界喔？你真是太幸运了呢。」
喃喃说着令人不安话语的丝诺爱菈脸上满溢前所未有的期待与欢欣，就算知道这正代表着即将发生的事会有多么可怕，现在的小球也已经无法反抗了。
只见丝诺爱菈带着灿烂笑容开口。
「《强制：源种解──》」
──但就在她快说到最后一个音节的时候……
突然「啪啦」一声地响起什么东西碎裂的声音。刚刚浮现的救世纹随着声音，产生奇妙的变化。
……原本散发着绿色光芒的救世纹，竟像枯萎似地逐渐失去颜色。
「排斥反应！？……不，应该说……正在吸收……？」
丝诺爱菈困惑地喃喃自语间，救世纹急速地枯萎失色，不消一会儿便彻底消失……但变化还没结束。小球的胸口在救世纹消失的同时迸射出刺眼的光线，束缚住小球的锁炼在被闪光照射的瞬间立刻消灭，并将接二连三扑过来的石像怪还原成原本的土块，房间里的东西也都在照射到光线后立刻产生变化。有些炸飞开，有些消失，有些则变回原本的素材，那景象说有多诡异就有多诡异。
「排斥？净化？回归？这固有异能到底是什么！？为什么你这种落伍勇者之中会有这么奇妙的种子！？……不对，难道说海尔莎就是这样才……！？」
丝诺爱菈目睹这陌生的奇怪现象，不禁兴奋地自语。
一旁的小球拼命想要压抑这奇异的光芒。然而，不断涌出的光芒却违反她的意愿，变得愈来愈强。
继续这样下去，肯定用不了多久光芒就会完全吞噬周遭。
（不行，我控制不了──！）
然而就在这时候──
「──小球，你有什么好焦急的？」
当周遭因异变一片混乱之际，只有菲莉斯的声音沉静地响起。
「虽然夸张了点，但没什么好怕的喔。那是属于你的力量。既然是你的所有物，那么就跟你平常挥舞的剑没有什么不同吧？来，别慌张，冷静回想握剑的方法。摆好架式、高举、挥下──这不就是你每天不厌其烦在做的事吗？」
猫咪以与平时没什么两样的悠然语气说道。多亏它轻松的声色，让陷入恐慌的小球恢复平静。
菲莉斯说得没错。如果把这股力量想像成一把剑，我非常瞭解使用刀剑的方法。我的手脚、全身上下都记得使剑的感觉，所以……我一定办得到。
小球缓缓调整呼吸，在脑海中描绘平时惯用的钢剑，双手如握住剑柄一般将失控的力量收束到自己手中，用全身去感觉那股重量、触感和锋芒，感觉自己与剑合而为一。以前的自己只会被剑的重量牵着走，但现在已经不一样了。尽管与他人相比依旧弱小，但有了平日锻炼的成果并经历与勇树的那场战斗后，总算变得能够只靠自己去驾驭剑的威力。那么现在把用惯的剑换成这股力量，方法也是一样。
在小球集中并稳定心神后，失控的光芒便渐渐收束，形状也开始改变，化为小球惯用的小型剑……最后有如收刀入鞘似地沉入小球的胸口。
而小球在光芒彻底消失后……不禁双脚一软，跪倒在地。
「呼……呼……呼……」
「唔嗯，干得好。晚点让你尽情摸摸当作奖赏吧。」
现在的小球就像第一次使用《女神的天泪（El Viscum）》时一样浑身无力，即便如此，她仍成功地控制住了那股力量。
一脸疲倦的小球终于松了口气……但事情当然还没完。
「呵、呵呵呵……很棒，太棒了，多么美妙的天赋啊……！」
丝诺爱菈见识到如此反常的力量后，却没有一丝胆怯，在一片狼借中满脸陶醉地站起身来。
「来吧，快点服下更多，更多炼结端子！得趁现在快点培育你的种子才行……！」
丝诺爱菈兴奋不已地逼近。
「那么一来，你一定能成为新的世界树──」
丝诺爱菈不假思索地这么说。小球不懂这句话代表着什么，但她当然没有要继续配合的意思。
「我拒绝！」
小球干脆地抛下这句话，护着拉拉和菲莉斯站起身来。锁炼和石像怪都因为刚才那阵光芒消失不见，她当然没有理由继续听从丝诺爱菈的指使。
然而对方也很清楚这一点。
「的确，演变成这种状况的话，凭我是阻止不了你的。所以……勇者就交给勇者对付吧。」
丝诺爱菈不怀好意地扬起嘴角，随即在空中做出连接次元的洞穴并大喊道。
『大家听我说，间谍要逃走了！请快点来帮帮我！』
她用了女神族才能使用的空间魔术，让自己的声音传遍整个基地。相较于小球是背叛组织的间谍，丝诺爱菈可是引导反抗军的女神，只要能抓住小球，丝诺爱菈就能够轻易编造理由蒙混过去。
这下糟了，得立刻逃跑才行──小球察觉己方立场实在太过不利，马上牵起拉拉的手要逃离现场。难得她立刻做出正确的判断……可惜有点太迟了。
「──真是令人伤脑筋呢。」
她们回过头的瞬间，眼前已经弥漫着纯白的雾气。从雾气中走出来的正是顶着一脸厌烦表情的国府寺……距离丝诺爱菈发出号令不过短短的一秒钟，但对于真正的勇者来说，这一秒钟就足够了。
「竟然如此劳烦丝诺爱菈大人，看来你真的很喜欢找我们麻烦。」
「对不起啊，斋，是我不好。能拜托你重新抓住她吗？」
「那有什么问题。」
国府寺理所当然地点了点头并伸出手，小球根本无从抵抗。
对他来说抓住一个落伍勇者易如反掌，是只要一秒钟就能完成的小事……然而这一秒钟，对于真正的勇者来说自然是再充足不过了。
「──不好意思，麻烦你别用那双脏手碰我的朋友好吗？」
一道坚定凛然的声音打破了绝望。
声音的主人有如春风吹拂似地，在小球面临困境时飘然降临。
「香音……！？」
「幸好你没事呢，小球。」
这时现身的这位少女──香音护着小球，毫不畏惧地阻挡在两人之间。
……然而受到阻挠的国府寺却神情自若地笑了笑。
「哎呀，我还以为是谁呢，原来是香音同学。你来这里做什么？总不会……事到如今才说『我是来救她的』吧？你都用那么过分的方式彻底背叛了她，现在才来摆出好友架子未免太虚伪了，你说是不是呀？」
他摆出冷嘲热讽的态度笑道。
而且他说的全都是事实。
「……是啊，你说得没错。我的确是背叛了小球，输给了恐惧，舍弃小球独自逃跑……但我终于想通了，其实比起那些，我更害怕不能继续当小球的朋友……！」
香音小心翼翼地转头看向小球，说了句『所以……』。
「小球……请你──」
在她还没说完前，小球就精神抖擞地大喊。
「香音，我们用A作战吧！由我负责进攻！一开打直接往前冲，剩下的看情况临机应变！」
小球表现出理所当然的态度，边喊着根本没有用处的作战内容，自然地走上前与香音并肩。
什么原不原谅根本不成问题，因为小球打从一开始就没认为香音背叛她。
「……呵呵，果然小球就是小球呢。」
香音的双颊终于再度染上笑意。小球对她而言是无论何时都不曾改变的，独一无二的挚友。光是站在小球身边，胸口就会毫无理由地涌起暖意。为周围的人带来勇气，想必这就是连小球自己都不曾注意到的她的特质吧。
所以──
「谢谢你，小球……不过我还有另一件事情得跟你道歉。」
「咦……？」
「那个作战得等下次啰。」
周遭在香音出声低喃的刹那唐突地卷起旋风，立刻变成风之精灵──独角兽的模样。以微风形成的鬃毛轻柔地包覆住小球三人，然后……独角兽留下了它的主人香音，直直朝着出口奔驰。
「香、香音，你在做什么──！？」
「小球，对不起，但是，我不能让你死在这里。因为……你有天会成为大家的勇者大人啊。」
两人的交谈到此为止。载着小球她们的独角兽有如狂风似地拔腿狂奔，穿越了走廊。
国府寺当然不可能眼睁睁地放过她们，他本想立刻动身追击……但马上就放弃了。
因为他理解到眼前的这个女生不会轻易地让他通过。
「『你走吧，这里交给我』的剧码是吧，真是愚蠢。反正我马上就能追回她，让一切回到原点，你这么做毫无意义。好了，快点放弃挣扎认输，把路让开，那样的话你就不必经历痛苦啰？」
「哎呀，有没有意义还说不准呢？说不定……我会在这打倒你喔？」
「哼，我看你还是别逞强了吧，你看看你……全身抖成这副样子，真以为这种状态下还赢得了我吗？」
没错，她现在就如国府寺所说，浑身发颤到无法控制。与『萝婕之子』一战留下的恐惧还牢牢地深植在她心中。
然而……香音在心境仍旧怯懦的状态下，高傲又不屑地哼笑了一声，使尽全力地虚张声势。
「怕得发抖？呵呵呵，笨蛋，你不知道什么叫临战的兴奋吗？」
「……这样啊，这就是你的答案吗？好吧，那我只好如你所愿，再次教教你什么叫痛苦、恐惧与绝望……！！」
他寒若冰霜的眼神冷酷地蔑视香音。
────……
──……
「──拜托你快回头，我得去帮香音……！」
被载在独角兽背上快速穿越走廊的小球这时正拼命地大喊。
『我会去救你』──我当时这么说了，却又是我受到帮助。不该是这样的，我不要这样。如果非得这样逃窜……就算明知赢不了，我也宁可跟她并肩背水一战。
但独角兽完全没有停下脚步的迹象，它无视小球的呐喊，横扫所有挡在眼前的学生们，迅猛地前进……因为这是主人在最后留下的命令。
就在她们好不容易来到有出入口的一楼门厅时──
『全员攻击──！』
才刚踏入门厅，便遭到在死角埋伏的学生们同时发动各种攻击咒文的集中攻击。
即便是能幻化为风的精灵，也不敌经炼结端子强化、多达约五十人的总攻击，最终被射穿颈部而倒地。
「呀……！？」
三人在这冲击下被抛了出去。小球即时抱住拉拉和菲莉斯，随即重重地摔落地面。
「唔……！你、你们没事吗……？」
「小、小球……你、你流血了……！」
「你太逞强了……！」
小球感觉到一阵激烈的疼痛袭遍全身，意识逐渐朦胧，头部缓缓滴下温热的鲜血，但仍为了不让她们担心，挤出笑容勉强站起身……然而等着她们的是团团包围的学生们，所有人都毫不掩藏敌意，架着武器蓄势待发。
无处可逃，没有武器，也没有有任何能脱离险境的计策。她们注定走投无路，即便如此……
「不用担心，我会保护你们的……！」
小球大大张开双手护着一人一猫。不管陷入什么样的绝境都绝对不放弃，不能辜负赌命让自己逃走的好友。
小球看着不由分说地对自己展开攻势的无数双手。明知是有勇无谋的行为，仍紧握拳头，准备回应眼前的敌意──
「唔嗯，很棒的觉悟，不过……应该不需要啰。」
菲莉斯在就要被抓住的情况下忽然低语。黑猫悠闲地打了个呵欠后，对着空无一物的半空抱怨了一句。
「真是的，你很慢耶──恭弥。」
被上了多重封印牢牢锁住的大门，在这一刹那有如纸屑般轻易地飞开。
从外头射入的炫目光芒照得所有人睁不开眼，伴随着外头清新的空气一同现身的……是一名少年。
「──抱歉，我来迟了。」
来人正是顶着一副和平常一样的为难表情，打扮得微妙地不太起眼，一如往常的九条恭弥。
「恭、恭弥～！你好慢喔～！！」
「想自以为英雄最后一刻登场，还早了一百万年呢！」
「就说对不起了，我已经尽力赶来了呀？」
小球一看到少年的和煦微笑，便不禁脱力瘫坐在地上，这时恭弥拍了拍小球的头。
「谢谢你保护她们两个。」
「恭弥同学……！」
恭弥的一句话就犹如一阵吹入封闭要塞的清风，把小球的不安和疼痛全都赶跑。
……但危急的现况仍没有任何改变。
「全员备战！」
反抗军所有人都在这一声令下同时提升魔力。就算多了个恭弥，仍不改寡不敌众的事实，何况多来一个落伍勇者又能怎么样？全部一起抓起来就是了。
……但他们在看见随后出现的人影时，立刻脸色一变。
「──追上了，恭弥，好快。」
另一名人物迟了一些跟上恭弥来到现场。
学生们在看清来者的长相时，不禁全都抽了抽嘴角。
「……不，不会吧……」
「『萝婕之子』……！？」
最不该出现在这里的学园S级勇者──绮罗崎雏这时面无表情地走了进来，令所有人当场僵在原地。当然小球他们也不例外。
「啊，是超强的人！！」
「呵呵呵，你到底从哪捡来的？」
「你们冷静点，她现在是同伴……应该算是。我是很想说明，不过现在看起来不是时候呢。」
恭弥边安抚边看向反抗军成员。
尽管雏的登场令众人一阵骚动，不过他们毕竟都是受过训练的部队，惊慌失措也不过就一会儿。
「没问题的，我们有炼结端子！大家一起死守这个基地！」
炼结端子正是为这种时候准备的武器，有了它还有什么好怕的？
反抗军们一口气吞下更多种子，使得力量膨胀为几千倍。接近五十个的多重能力集团……论作战能力已经称得上是『军队』的规模。他们现在成了全世界的国家集结在一起也抵抗不了的最强军队，派出多少人也阻止不了他们进军。
……然而那是指在『除去这两个人』的状况下。
「恭弥，这次也分一半？」
「嗯，就这么办吧……小球，拉拉，你们稍等一会儿──马上就结束。」
恭弥和雏面对反抗军压倒性的武力依旧泰然自若。
小球心想不能只让他们两人应付这么艰难的情况，连忙爬起来。
「请、请等一下，我也──」
她本来想要说自己也要帮忙，但……
「──跟你们、一起，战……咦？」
小球话还没说到最后，声音便逐渐消失。
理由很简单──因为只不过在眨眼的瞬间，反抗军就已经全灭了。
「结束。」
「让你久等了，小球……你刚刚是不是有说什么？抱歉，我没听清楚。」
「……不，没、没事……」
战斗在一转眼间便结束，学生们全都昏倒在地，现在的话可以放心逃跑，不必担心追击。
「好了，我们快走吧，之后的事交给执行部就行了……」
恭弥边说边转身……但小球却往反方向跑了出去。
「喂，小球！？你要去哪！？」
「请带着拉拉和菲莉斯先走！我得去帮助香音才行！」
「去帮香音……？」
恭弥听她这么说，立刻猜出了个大概。
「这样啊，我知道了。不过这该由我去，拉拉和菲莉斯就拜托你了，你带着她们先走。」
「这、这怎么行……」
小球当然不可能把这么危险的事情推给恭弥，十分固执地想要前进……但这时竟出现了个意外的赞同者。
「──小球同学说得没错，这可不行呢。」
这黏腻声音的主人，就是带着幸存战力一同出现的国府寺。
「哎呀哎呀，这情况的确出乎我意料。想不到学园第二的大人物竟然会莅临寒舍，不过……可别告诉我你们大闹完一番，就想拍拍屁股走人喔？」
只见国府寺面不改色地笑道，但小球看见他出现时，便什么也听不进去了。
国府寺人来到这里，不就表示──
「香、香音呢……！？」
「哎呀哎呀，这还用问？情况不是已经很明显了吗？」
「唔……！」
小球听见这回答的瞬间迈步就要冲上去……却被恭弥立刻抓着手阻止。
「别上他的当……他的程度跟其他家伙明显不同。」
国府寺的状态看在恭弥眼里非常地清晰。
与其他学生相比，便能清楚缠绕在他身上的魔力细致无比，宛如强弩拉满似地紧绷着，却又如流水般丝滑流畅，没有一丝紊乱的循环状态，可说维持着最为理想的临战状态。光看这点，就能证明他的确是个训练有素的战士。
而国府寺似乎也有一样的想法。
「……嗯，看来局势的确对我们不利。各位，这里交给我，请带着伤者撤退到避难楼。」
「但、但是对手是『萝婕之子』！国府寺大人您一人怎么……」
「所以我才要你们撤退。现在的我们还赢不了她，这时选择战术性撤退才是最合适的。不过他们闯入这里时应该就铺设好妨碍传送的术式，所以我会替各位争取时间，请你们解除妨碍术式，并保护丝诺爱菈大人离开。」
国府寺条理清晰地下达合理且无可反驳的指令，部下们便立刻照着他的命令，扛着昏倒的同伴们撤离。
然而恭弥明白他的用意。刚刚说的不过是场面话罢了。不，『凭我们赢不了』倒不是在说谎，但同时他心里应该是这么想的。
──『只有我一个的话另当别论』。
「菲莉斯，把这家伙视为首领可以吧？」
「唔嗯，虽然背后还有个麻烦的女神在替他撑腰……不过现在把他视作首领没问题，他就是负责到处散布炼结端子的人。」
国府寺听见我们的对话，十分客气地对我行了个礼。
「我叫做国府寺斋，幸会幸会。」
想也知道他只是嘴上客气，心里可没有半分敬意。
「话说回来真是吓我一跳，间谍本只是抓住小球同学的借口罢了，想不到她的同伴竟然真的跟学园联手了呢。」
「少误会了，只是形势所逼罢了，我自己也不知道为什么会变成这样。」
「哈哈，没关系喔，我并不是在责怪你。不如说……你把那个学园第二的勇者带来，我反倒很感激你呢。」
国府寺视线一转瞄向雏。
雏发现他的视线，立刻开门见山地说出她的要求。
「给我，力量。」
「哎呀，还真直接。你已经这么强了，还想要炼结端子吗？」
「嗯，所以我才来这。」
「哈哈哈，这样啊。劳烦你大老远跑一趟真是不好意思……不过这可是非卖品，没办法给同伴以外的人呢。如果你愿意归顺我军的话，我倒是可以考虑喔？」
国府寺语带嘲讽地说。
这时……
「嗯，知道了，我加入。」
「唉，雏学姊！？你真的懂他是什么意思才答应的吗！？」
虽然不清楚雏到底懂不懂对方的话术，但无论雏是基于什么心态做出回答，都让恭弥不得不焦急。
说起来雏跟着来到这里的理由只有一个──就是要得到炼结端子。对方若要求协助当作药物的代价，想想她的单纯性格，就算直接答应也不奇怪。要是她这时倒戈，情势绝对会一口气恶化。
……然而不知为何，解除恭弥这不安要素的，竟然是国府寺本人。
「呵呵呵，真是直性子的人……不过恕我拒绝。无论是不是一时的，要我跟你合作，我还不如去死呢。所以你如果真的想要这个……就像你平常做的那样，靠自己的力量来抢吧。」
国府寺刻意秀了秀装着炼结端子的小瓶子，再放回自己怀中。
并且又补了句挑衅。
「前提是你办得到的话。」
他说完随即伸手抓住自己的衣服，从右肩处把袖子整个扯裂下来。
下个瞬间──
「那是、什么……？」
小球看见国府寺露出的右半身，忍不住皱起了脸。
理由非常明显──从肩膀到手腕，他露出的右半身全都染着诡异的黑色。
（刺青吗……应该不是？那是……）
小球眯起眼仔细一瞧后立刻注意到，远远看起来像是涂满漆黑的部分，其实是非常小的纹样的集合体。而那纹样一个个都描绘着小小的树叶──
（──救世纹……！？）
原来国府寺的右半身上覆盖着足以看不到半点肤色的大量救世纹。
「那些全都是炼结端子造成的……？可是用那么大的量不是会……」
「没错，过量摄取到这个程度，照理说会耗光生命力而致死……但只有我是例外喔。」
国府寺从容自信地笑了笑，接着说出理由。
「《系统树的旅人》──能够适应各式各样的状态并进化的最高阶成长型技能，这就是我的固有异能。而这能力的特性与炼结端子可说是适合得不得了，不仅能让我无须付出过度摄取的代价，也没有十五分钟的时间限制，还能够保留所有获得的固有异能，而且愈使用愈能促进异能进化。」
同化、依从、适应并进化──确实能称之为成长型最高阶技能。国府寺凭借着这个固有异能，以炼结端子为粮，演化为能够操纵无数已演化至极致的固有异能的超级多重能力者，成为规格超群、足以称为新世代的勇者。
原来如此，这的确很棘手。恭弥皱起脸忍不住苦恼。再不快点找到香音的下落，其他人肯定会用转移抓着香音逃走，现在可不能继续被国府寺绊在这里。
就在这时──
「恭弥，你先走。」
「咦……？」
恭弥听见雏主动开口这么提议，不禁怀疑自己的耳朵。只不过她的理由完全不是『愿意为了恭弥自我牺牲』这种崇高的理由。
「我有事找他，他有事找我。所以，我们到此为止。」
恭弥是为了救菲莉斯她们。
雏是为了得到炼结端子。
两人是出于利害关系一致才联手合作，其中当然有那么一点互相帮忙的意思……但现在拿着炼结端子的国府寺就站在雏的眼前，