◎第二章 勇者逃跑了（Fantomas）！
──魔王领地《葛拉铎•勾卢姆》……
全世界最小的大陆•葛拉卢姆大陆全境都是妖魔种的固有领土。
由一片广大的陆块组成的领地，据说至今从未被其他种族占领过。
理由只有一个──那就是自从久远得无法理解的太古时代，便出现于大陆中央的存在。
破灭之塔，不灭的领域──也就是幻想种『魔王』的存在。
不过，现在有七人即将挺身而出，讨伐这不灭的『魔王』。
亦即，『勇者团队』借由长距离空间转移，站在这块土地上。
……应该是，站着的。至少在转移之前是这么听说的……
「～～～～冷死了────！？这这这这是什么地方！？南极吗！？」
「──哥、哥哥哥、哥！好、好冷──应该说……好、好痛……！」
七名勇者之中的两名──空与白跟平常一样，只做轻便的装扮、背着一个背包。
在连前方一步处都看不见的黑暗里，两人身陷猛烈的暴风雪中，就连自己的哀嚎声都几乎听不见。
回答他们的──是似乎就在身旁的依蜜尔爱因，七名勇者中的第三人。
「【解说】葛拉卢姆大陆，为距南极点最近之大陆。魔王领地首都目前为寒冷期。因为复杂的地形与海流，来自南极的寒流经常侵袭此处，频有暴风雪发生。平均气温为──摄氏负三十一度。」
看来一行人没有走错地方，这里的确是魔王领地的首都。
空与白勉强把持着意识，聆听依蜜尔爱因的报告。
──既然你早知道这里的气候条件，怎么没有在出发前提醒我们……？
空已经发不出声音，只能沉默地在心里如此抗议，与白抱着彼此，牙齿颤抖个不停。
「【报告】已将本机的机体表面温度设定为摄氏五十四度。主人！请抱住本机？」
没错──依蜜尔爱因坦承是为了自己的策略，才没有提醒两人这件事。
但是，空与白根本无暇计较这一点，只好把满心的不平与不满暂时摆到一旁。
正当两人要按照依蜜尔爱因所说的抱住她取暖的时候──
「主人，我来迟了。撰写──调整术式的功率多花了我一点时间♪」
七名勇者中的第四人──吉普莉尔施展魔法。
顿时，头上浮现光球，发出充分的热能，阻止了依蜜尔爱因的阴谋得逞。
「……【咂舌】【要求】号外个体调整魔法功率所费的时间大幅超出推测，请公布理由。」
「身为仆从，为了主人无数次突破极限是应该的♪不过呢～为了自己的欲望让主人吃苦的冒牌仆从，无法理解也是理所当然的吧。所以请别放在心上❤」
随后，头上的光球照亮了眼神针锋相对的两人。
光球的力量还阻挡了周围的暴风雪，使撕心裂肺般的酷寒缓解到有些寒冷的地步。
……得、得救了……
差点冻死的空与白，在内心如此庆幸。不过──
「…………还是很冷、得斯……伊纲讨厌寒冷、得斯……」
「喂，小拘！！把本王当玩具之后，接着当成了暖暖包是吧！？你把魔王当成什么──」
七名勇者中的第五人──初濑伊纲一抵达这里，似乎是在感受到寒气的那一瞬间，就马上像要过冬的狐狸似地挖了地洞。
她从洞中稍微探出头来，抱着那颗一直在发牢骚的毛球，仍然嫌着冷。
至于七名勇者中的第六人与第七人──
察觉冻死的危机暂时解除，心里松了一口气，跟空与白一样。
不过，接下来满心的疑问让她们大声嚷嚷了起来。
「请、请请、请问！？为什么一起来的是我，而不是首领──不是叔父大人！？」
「最想问『为什么』的明明是我！？」
缇儿与史蒂芙从出发前就一直这么问，而且一直被忽视到现在……
「在、在游戏方面，我可是自认且公认最派不上用场的角色喔！？更何况游戏的内容是击退来袭的妖魔种并前进──也就是『战斗』，就算不是游戏，我也办不到啊！？」
──没错……经过谢勒•赫的解说，以及缇儿提供了过去的纪录，一行人已经理解了游戏的内容。简单来说，是这样的──
──游戏的内容是『攻略迷宫』。
入侵迷宫的冒险团队人数上限为七人，最多五个战斗人员加上两个预备人员。
冒险团队必须打倒来袭的妖魔种（无名小兵）并前进，打倒顶层──第一百层的魔王后，即为胜利。
真要说的话，迷宫本身即为『塔』──亦即『魔王』的内部，也就是《绝望领域》的影响范围，会吞噬希望的领域。
而唯一能成为武器的，据说就是那会被吞噬的『希望』。
──除了这两点规则尤其特殊之外，游戏的规则本身是很单纯的。
要挑战这样的游戏……找来天翼种（吉普莉尔）、机凯种（依蜜尔爱因）、血坏个体的兽人种（伊纲），还有过去「疑似与『魔王』打成平手」的地精种加入团队，这都能理解。
但是，既然这样，为什么加入的不是最强的地精种（维格），而是最弱的地精种（缇儿）呢？
而代替维格的竟然还是史蒂芙，这又是为什么？两人一直在追问如此决定的理由。
空只是「嗯」的一声深深点头，然后满怀自信地说明他的理由。那就是──
「直觉！！我身为游戏玩家的直觉，告诉我这就是最好的组合！！」
「别连空阁下都说这种好像首领会说的话啊啊啊～～～～～！？」
「……我还以为空会更有理论地准备战略呢……」
哼！当然，这是非常有理论根据的人选。
只是在理论确定的过程中，以直觉弥补其不足，是身为游戏玩家理所当然的做法──空在心里桀骜不驯地暗自呢喃。不过──
（话说回来……空啊，你之前不是说过『现在无法贸然行动』吗？）
史蒂芙一脸苦恼地把脸凑过来咬耳朵问道。
──阻止《绝望领域》扩大的确是非做不可的事，我们无从选择。
但是，联邦（空等人）一直以来都不敢轻举妄动，因为贸然采取行动的话，可能真的会被『战线』逼上绝路──所以这段期间才一直都没有行动。
而且说到底，真的有办法胜过『魔王』吗？即使真的能胜过，今后又该怎么办──？
「嗯，没关系的。这正是我一直在等的时机，是采取行动的理想时机啊。」
如此满怀自信地回答的空，暂且不理会依然疑惑地歪着头的史蒂芙。
「……那么，谢勒•赫，我们的目的地在哪里？」
空眯着眼睛，疑惑地问道。
虽然吉普莉尔的魔法确保了最基本所需的热能与光源，但是在魔法屏障之外，仍是伸手不见五指的黑夜，以及狂风暴雪。
──吉普莉尔与依蜜尔爱因的空间转移无法前往视野以外的地点。
虽说这里就是魔王领地的首都，但接下来恐怕免不了要以徒步的方式前进了。
环境这么恶劣，搞不好会在抵达『塔』之前就先遇难……
「哼哼哼……请放心。迎接者似乎已经来了。」
在这之前，谢勒•赫一直不发一语，像是在等待着什么。
这时，从她眺望的方向──在刮着风雪的黑暗中，出现了小小的光源，正在往这里靠近。
「真不愧是魔王大人……已经安排好迎接者了呢。哼哼……」
「嘎哈哈哈！那是当然的！！怎么可以让勇者在挑战本王之前就先遇难冻死呢！？」
看来，被伊纲抱在怀中的这颗毛球之本体──『塔』那边派人来迎接了。
……话虽这么说，但也没听说魔王会正直地救助快死在路边的勇者吧……
一行人在心里如此嘀咕的时候，灯光已经来到眼前，一行人终于看清楚了来者的身影。
──那是一辆很大的马车……不，应该说是『人马车』才对。
正确来说，拉车的不是马，而是上半身是人、下半身是马的人马，而且有两匹……不，应该说是两人？
总之，拉车的似乎是一对类似半人马的妖魔种。
人马车的车门开启，一道人影从车上下来，看来似乎一样是妖魔种。
来者面露邪恶的笑容──大概吧。
老实说，完全看不出表情──不，应该说，根本没有表情。
身上穿着质地优良的西装，显示其高尚的身分地位。他一手贴在胸前，恭敬地鞠躬行礼，然后──
「喀喀……各位勇者大人，初次见面，幸会。在下是──」
「────咿──呀啊啊啊～～～～～～～～～～～～啊！？」
──这具骷髅的自我介绍，被吓得花容失色的史蒂芙的尖叫声打断了…………
■■■
──不出所料，拉马车的半人马果然也是妖魔种。
一反这辆马车让人以为都是以骨头打造而成的外观，车厢内很宽敞，而且装修典雅高级。
除了不怕冷的两人（吉普莉尔与依蜜尔爱因）之外，其他人都能轻松地容纳进去。
「喀喀……容我重新自我介绍。在下是骷髅爵士族的族长，同时也是继智将谢勒•赫大人之后接任统合参谋本部议长的盖纳乌•伊。今后请多多指教。」
他再次露出邪恶的笑容，发出喀喀的声音说道。
──在妖魔种中地位仅次『魔王』──在谢勒•赫卸任之后的最高干部，似乎由他接任。面对彬彬有礼、深深地垂下那颗头骨鞠躬的骷髅──
「……喔，请多多指教……话说回来，你是从哪里发出声音──」
──空很想知道这具喀喀作响的骷髅，声带到底在哪里。
言行极其失礼的男人──空的回应被史蒂芙给打断。
「刚刚我真是太失礼了我、我吓了一跳，才会忍不住──！！」
对于自己刚才以貌取人（骨）的失礼行径，史蒂芙非常惭愧。
「喀喀……喀喀喀──不会、不会！！对我来说，你的反应让我感到非常荣幸！」
然而这位名叫盖纳乌•伊的骷髅，反而再度行礼道谢。
「盖纳乌•伊，真是不公平！？这些家伙可是根本不怕我们啊！？」
「魔王大人啊！如果在下令人害怕，那都是因为魔王大人赐给在下的外貌所致啊！」
「哼哼……也就是说，实际上让人害怕的还是魔王大人……！」
「────唔，这、这么说好像也是！？嘎～哈哈！人类啊，终于理解本王的可怕了吧！！」
对于毛球提出的抗议，两名部下连忙哄──不，是连忙说出了由衷的赞美。
「……虽然我不是很明白……不过你们希望别人害怕自己吗？」
「想被害怕！？话不是这么说的吧！？我可是魔王，被害怕是当然的啊！？」
还是一样被伊纲抱在怀中挣扎着的毛球这么反驳道。
「喀喀──我们妖魔种是引导世界走向灭亡的存在，当然该受到害怕了！？不过，对我表现出害怕的，你是第一个，我由衷感激你，迷人的人类种淑女。」
绅士骷髅这么说道，温和地亲吻了史蒂芙的手背。看着他的样子，空等人心想……
──原来如此？毕竟妖魔种是以毁灭世界为首要目的的种族……但是在大战时却被当成杂碎看待，在盟约成立后，也一直被视为无价值的种族，屡遭忽视、瞧不起。
所以他们应该不常被害怕吧。也难怪史蒂芙的反应会让他们感动──或许是这样……？
「喀喀……话说回来，智将谢勒•赫大人，很庆幸你还平安。」
不顾众人的思考，彬彬有礼的骷髅提起了空等人也很在意的问题。
──那就是……
「当魔王大人命令智将谢勒•赫大人去死的时候，我还真不知该怎么办呢。」
「────────咦？本王并没有那么命令啊？」
「是！当然没有！但是在您复活的时候──」
『哼哼哼……嘎～哈哈哈！！睽违四百零八年的降临──真是太畅快了！！谢勒•赫，我们马上来毁灭世界吧！你先去消灭几个候补勇者过来！！』
「──在下白骨我还记得您是这么说的。」
「呃、咦？……嗯……本王的确是这么说过，所以呢……？」
……竟然真的说了这种话……
空等人傻眼地眯着眼睛盯着魔王，不过他似乎完全没察觉。
接着，彬彬有礼的骷髅只凭动作与音调，就纯熟地表现出苦恼的神情。
「『战线』乃是魔王军（我等）之麾下，必然地，『勇者候补』将会是联邦的重要人物。」
「……呃、嗯，这是当然的啊？」
「即使是伟大的智将谢勒•赫大人，一旦挑战有天翼种与机凯种效命的艾尔奇亚国王，也必定要败北──因此，对于魔王大人的命令，在下无脑的白骨只觉得是『命令她去死』的意思……」
…………？
────…………？
「────────呃，啊、咦？」
──沉默了足足三十秒后，毛球的头上冒出问号。
谢勒•赫之所以有勇无谋地挑战吉普莉尔与依蜜尔爱因，原来是因为这样。
──也就是说，是因为『魔王』没怎么多想就下达这样的命令……
「哼哼哼……你这等角色，当然无法理解魔王大人的深思熟虑了……因此，你不需要觉得内疚──但是，你该留意言行，不得逾矩。」
「────！」
……但是，谢勒•赫似乎有不同的看法？
她脸上的笑容依然典雅而邪恶──但也清楚地透露冷酷的斥责之意。
「难道你以为你这等角色的担忧，魔王大人会从未想过吗？」
被犀利的蛇眼瞪着，骷髅有如被雷击中似地全身颤抖。
……不，魔王肯定没想那么多吧。
实际上，被伊纲抱在怀中的那颗毛球（魔王）自己也是满脸问号喔……？
即使空等人如此冷眼在心里吐槽，谢勒•赫依然发挥她的智慧──滔滔不绝地说了起来！！
「我谢勒•赫卸下议长之职，主动落败，将此身的所有权利转让给勇者大人们！以此证明了勇者大人们基于盟约『除了挑战魔王大人之外别无选择』之事绝对不假！也就是说，我的行动断了勇者大人们的退路──这正是魔王大人的真正目的！」
「──原、原来是这样……喔、喔喔、魔王大人啊……！！」
「哼哼哼……另外，勇者大人们绝对会拒绝选择『牺牲』，宁愿选择次善的选项，这也是已知的事实。因此肯定不会选择杀害我谢勒•赫──当然，魔王大人早就料到了这一点。」
「啊！！喔喔，真不愧是魔王大人──请原谅在下这无脑白骨的戏言！！」
…………
「……呃……唔，好，本、本王就原谅你。毕竟本王宽宏大量，呼、哈哈哈……」
这颗毛球似乎实在不好意思摆出大牌的架子，眼光游移，假装自己宽宏大量。
对于魔王的原谅，这具骷髅感动得全骨颤抖。
|真不愧是智将谢勒•赫大人……能从魔王大人简单的几句话中，如此深入地推测出大人的真意……」
「哼哼……因为谢勒•赫拥有魔王大人所赐的智慧，智能仅次于全世界最睿智的魔王大人──拥有如此智能，连这点程度的事都办不到的话，才是对魔王大人不敬。」
看谢勒•赫如此夸耀自己的智慧与忠诚，空心里想──
──果然……妖魔种其实还挺聪明的吧……？
只是因为他们过度盲从有点那个的创造主，才会显得有点那个……
「……那么，这件事就到此为止。接着，我们就依魔王大人的意思，送勇者大人一行人前往旅馆──」
得到恩赦的骷髅，恭敬地低下头骨鞠躬之后，开口道谢──不，是道歉。
「──本来是打算那么做的，但是真的很抱歉，可以让我们直接前往魔王大人的座前吗……？」
…………？
「……咦？我们本来就是这么打算的……话说，旅馆？」
不明白骷髅为何向自己道歉，空等人疑惑地歪着头。而毛球的态度，却与他们完全相反。
「喂！！你打算让疲惫的勇者挑战本王吗！？那可是本王的命令，让他们去旅馆休息，恢复到最佳状态！！」
──魔王似乎希望勇者们以万全的状态挑战自己，对于部下打算做出违反自己命令的举动，显得非常生气。但是──
「喔喔，魔王大人啊，请恕罪！但由于这个命令来得实在太过突然──境内的旅馆都在营业时间之外！！」
「呃！？……这、这样的话……那、那就没办法了……」
──魔王大人的怒火，只因为『不在营业时间』这样的理由就平息了。
……竟然因为『不在营业时间』而拒绝魔王的命令……
「……难、难道说其实『魔王』不太受到尊敬吗……？」
缇儿忍不住小声地对空这么问道，但──
「哼哼！？你、你……你怎么能说这种话呢！？」
「喀喀喀喀！！魔王大人的威严可是遍及天下，有如阳光普照喔！？」
「咿咿！？对、对不起，是我失言了，可是『魔王』照亮黑暗好像不太对吧！？」
耳朵敏锐的谢勒•赫与骷髅听到了，都严厉地指正缇儿。骷髅更是激动得全身喀喀作响。缇儿吓得躲进白的裙子里，但还是忍不住开口吐槽。
然后，谢勒•赫干咳一声，说道：
「哼哼……在魔王领地（葛拉铎•勾卢姆），劳动时间原则上都是八小时，而且完全采周休三日制。」
她低头像是为刚才乱了分寸的反应道歉，然后──
「哼哼……依规定，加班费为通常薪资的三倍，并且必须提前两天在员工的同意下向劳动局提出申请，任何不符合规范的申请将完全不受理──原因只是如此单纯。」
谢勒•赫满面邪恶地──说明魔王领地的劳动环境是多么地正派。
空难掩惊讶，姑且再度确认道：
「……即使是魔王的命令也一样吗？」
「哼哼……当然不可能了！只要说是魔王大人的意思！不只是境内的所有旅馆，全妖魔种都会马上起床，感激涕零地为魔王大人劳动、效命！只是──」
「那是职权骚扰不是吗！？算了！！就这么办，马上带领勇者们去本王的座前吧！！」
──看来『魔王（老板）』本身也是极为正派的主管。
明明是魔王……明明是绝望之幻想的化身，毁灭世界的毛球……
──结果……令空一行人讶异的，不只是如此正派的劳动环境……
载着众人的人马车似乎是来到了都市的中心区域，现在风雪已经减弱许多，车窗外看得到黑暗中的街景与无数灯光──
「听说是妖魔种居住的魔王领地，我想说既然是怪物的国度，还以为……」
「……本来以为……一定、是在……洞窟……之类的地方……」
「想不到是个普通的城镇──不，文明程度甚至不亚于艾尔奇亚呢……？」
空、白以及史蒂芙都错愕地说出各自的感想。
虽然建筑物是石砌的，但也有不少高层建筑物──这里毋庸置疑地是一座『都市』。
或许是因为居民包括各式各样的种族，建筑物、门、铺好的道路与沿路的路灯都特别巨大。
而这些一看之下，反而显示这里是经过高度规划而建立的城镇。
「……话说回来，其实我一直很在意这车厢的装潢，莫非这座位的材质是丝绢吗……？」
「哼哼……阿剌克涅族的丝绢纤维兼具强韧与超群的质感，结合史莱姆族的染色技术和半兽人族采伐的木材，经哥布林族的木工技术加工，才能做出这样的座椅。各位还满意吗？」
谢勒•赫邪恶地笑着，得意洋洋地介绍自国的产业──见状，空等人忍不住嘀咕了起来。
「……以毁灭世界为目标的种族为什么要发展高度的文明社会啊……」
既然期望世界毁灭，本身所居住的城镇应该要更加地──该怎么说呢？要更荒废才对吧。
至少应该是个让智能与能力有落差的各族群分开居住、彻头彻尾的格差社会才对。
空等人本以为会是个空有国家之名，实则极为荒废的聚落，而谢勒•赫与骷髅同时回答：
「哼哼哼……？没错，这一切都是为了毁灭世界啊？」
「喀喀……正是。一切都是智将谢勒•赫大人的意思──根本来说就是魔王大人的意思！」
……是这样吗？
空等人的眼光转向被伊纲抱在怀中的毛球（魔王），但这颗毛球依然行使缄默权，移开眼光，避不回答。代替他回答的是──
「推动建设的是我谢勒•赫的『智慧』，既然这样，当然是魔王大人的意志了。」
──也就是说，实现了如此高度文明的，其实是谢勒•赫一个人的手笔。
空等人理解了这一点之后，接着换谢勒•赫反过来对他们问道：
「哼哼……你们认为为了毁灭世界，需要的东西是什么呢……？」
……这个嘛。
不是为了世界和平，而是为了毁灭世界……众人或许是第一次思考这种事。
毕竟至少在空与白原本的世界，这根本不是什么需要特地去思考的事。
毁灭世界这种事，反而是如果什么都没想的话，就会『不小心』造成的后果──
「……这……应该是『强大的武力』……之类的吧？」
因此，空只能以问句回答。听了他的答案，谢勒•赫邪恶地点头，并加以订正。
「哼哼……你说的没错。正确来说，应该是『强大的国力』。」
接着，她又以同样邪恶如恶魔的笑容和音调，继续说道：
「哼哼……那么，『国力』究竟是什么？那当然就是『国民』，不会有别的答案了吧？」
她轻描淡写地说出的理论，却是连贤君圣王都自叹弗如……
「伟大的魔王大人创造出了多样的国民，赋予他们形形色色的特性。虽有差异，却绝无贵贱之分。如果能建立让这样多样的国民各自充分发挥、活用能力的社会──那将会成为『国力』的基础。」
「…………」
谢勒•赫的理论无比正确，令空等人哑口无言。她继续说道：
「例如，若没有魔虫族的能力，要开拓这片冰天雪地将是难如登天。史莱姆的体液能提炼成药剂，多产且强壮的半兽人族提供大规模劳动力。他们所使用的工具，则出自被赋予了灵巧技术的哥布林之手──缺了任何一个种族，妖魔种都无法经营农工或土木等事业。哼哼……」
「…………」
「必然地──没有他们的话，我谢勒•赫也会饿死。既然我本人也为他们所养，为他们运用魔王大人所赐予的『智慧』也是应该的吧？」
──她说的一点都没错，是完全的正论，没有反驳的余地。
问题在于正论往往都只是『理想论』。
一旦要实行理想，往往会遇上无数问题。
具体来说──
「……这么说来，魔王领地（葛拉铎•勾卢姆）是封建制吗？照这样说，职业的选择跟经济流动性不就──」
对于史蒂芙的疑问，谢勒•赫邪恶地笑着回答：
「哼哼……不，我们妖魔种由多样的部族形成，因此，例如对于需要大量食物的个体或部族，我们修法提供食物方面的减税措施。另外，在职业选择方面也是自由的。因为只有摆脱部族窠臼的创意才能带来变革。当然，我们会提供相关的补助措施────」
────────……
就这样，谢勒•赫滔滔不绝地说起将理想论实践的无数政策与法律制度。
史蒂芙则做起了笔记，摇身一变成为虚心受教的学生──
「哼哼哼……啊，真是不好意思，我太唠叨了吧。总之，简单来说──」
谢勒•赫准备为她的治国课程做结论。
「让各式各样的国民充分发挥其多元的特性，并保有十足的气力与活力──这样的社会，也就是这样的国民，每一个都是魔王军的一份子──都是魔王大人所创造的宝物！！每一个国民都要有扛起世界的坚定责任心、自负和荣誉感！！团结一致并一起朝目标迈进。如此强大的国力，才是毁灭世界所需的最基本必要条件──以上是我谢勒•赫个人的一点拙见。」
其主（魔王）所赐之智慧所推导出的如此结论，令空忍不住倒抽一口气。
「……真是不敢相信，原来『多元民族共存共荣的国家』早就已经实现了吗……」
要是没有最后那一句多余的话就完美了……空在心里扼腕。
啊啊──艾尔奇亚联邦做为目标的最终理想。
我们以为目前为止没人实现过的多元社会。
──没想到已经有人为了毁灭世界而实现了。
真是太可惜了……怎么会这样。就差那么一点点……
「……空，谢勒•赫小姐的人身权利可以转让给我吗？我想诚挚邀请她担任艾尔奇亚联邦的顾问──不，担任我的上司。」
──妖魔种是愚笨的种族？绝对没那回事。
至少这「智将谢勒•赫」的称号绝对名不虚传。
她肯定是个无人能及的智者，这是毋庸置疑的。
只是……她的目标方向，存在着致命般的文化（思想）差异…………
■■■
──在那之后，一行人乘着人马车，摇摇晃晃地又前进了约一个小时左右。
终于到达目的地，下了人马车的一行人──不，除了吉普莉尔与依蜜尔爱因之外的所有人，都被眼前的光景震慑住，甚至忘了呼吸。
「哼哼……咳咳。那么──容我们正式介绍。」
「喀喀……各位勇者大人，欢迎来到魔王大人的座前。」
──两名妖魔种鞠躬行礼，满怀荣耀地介绍『魔王』──他们的主人、创造主。
在他们背后的景象无比奇异，让第一次目睹的空、白、史蒂芙、缇儿与伊纲都忍不住倒抽了一口气。
啊啊……这的确是『魔王』没错。
亲眼目睹，众人才心生实感，身体忍不住颤抖起来。
──那是一座外型无比奇异的『塔』，比他们见过的任何建筑物都还要来得巨大。
也难怪他们会有这样的反应──因为它甚至不算是建筑物……而是一种幻想（恶梦）般的存在。
克苏鲁神话系列中常见的描述──『非欧几里得几何型构造物』，指的肯定就是这样的东西。照理说那是于三次元空间不可能存在的、有违直觉的、难以名状的顶天耸立之奇形怪状物体。任何人看了都会不由分说地被赋予异样感和不安的情绪，并且在内心更加肯定──
要是没有『十条盟约』的保护，血肉之躯的人类肯定无法在其面前维持心神正常。
这即是据说会令踏入其领域的性命无条件地堕入绝望的──
吞噬希望之猛兽、破灭的幻想、绝望之领域──『魔王』本身……
「嘎～哈哈！！怎样～很大吧～怕了吧！？现在终于明白本王的可怕了吧！？那么，谢勒•赫！！在勇者们害怕得临阵脱逃之前，快点开始吧！！」
「哼哼……不，魔王大人。我谢勒•赫的权利目前全归勇者大人们所有……」
「是！魔王大人，因为如此，目前由在下白骨逾矩，带领统合参谋本部，负责主持游戏的进行。」
「……咦？是这样吗？……算了，无妨。那么，盖纳乌•伊，快开始吧！！」
毛球与他的部下们的对话，一下子让众人忘了来之不易的恐惧。空等人的心神迅速地回归了镇定。
「那么，各位勇者大人，相信各位已经听过说明，不过……」
然后，西装笔挺的骷髅恭敬地鞠躬，进行游戏规则的最终确认──
──挑战者（勇者）组成最多七人的团队，攻略『塔（迷宫）』。
同时参与战斗者最多五人──预备人员需在『袋子』中待机。
挑战者（勇者）以『希望』为唯一武器，打倒『塔（迷宫）』内的妖魔种（敌人）并抵达塔的顶层──击破位于顶层的『魔王之核』后，即为胜利。胜者将能得到『魔王』所曾经拥有的一切。
相反地，当所有挑战者（勇者）的『希望』都被吞噬殆尽时，即为挑战失败（败北），游戏就此结束。
如此确认过游戏规则之后，骷髅最后补充说明：
「『弃权』等同于落败，所有的『希望』将会立即遭到征收──」
并且──
「另外，在游戏结束之前都不能离开『塔』，请见谅。」
也就是说──中途离开与弃权都是不可能的。如此提醒之后──
「以上，如果没有问题的话，那就请各位【向盟约宣誓】并开始游戏吧……可以吗？」
骷髅如此要求众人宣言，对此──
「……唔，我有大约三个问题，可以提问吗？」
空在心里整理过规则之后，提出了他的疑虑与疑问。
「第一──能保证不会在进入『塔』的瞬间马上遭受攻击吗？」
「哼哼……请放心。勇者大人们在获取『希望之武器』的地方──也就是位于入口处的『准备室』，是无法互相攻击的安全地带。」
──『希望之武器』……
离开艾尔奇亚之前，谢勒•赫曾说明过这个游戏『以希望为唯一武器战斗』──其具体方法，在空确认骷髅点了头后，决定先不做深究。
不过，下一个问题则是……
「那接着是第二个问题。说到底──你们所说的『希望』具体而言是什么？」
──这个游戏，只能以此『希望』为武器战斗。
一旦『希望』被吞噬殆尽，即为落败……
这是这个游戏的大前提，却太过暧昧不明。
在离开艾尔奇亚之前，空也向谢勒•赫确认过此事•现在他又重新确认一次。
不过，这次回答他的疑问的，不是谢勒•赫，也不是骷髅，而是──
「【再答】那是组成『灵魂』的精神活动要素之一。定义为『心』的一部分。为感情的一种。」
「主要是司掌求生意志之『魂』的机制──是生命所内含的概念之一。」
「……果然是这样啊……」
「……无论听几次……都听不懂、呢。」
吉普莉尔与依蜜尔爱因毫不迟疑的解答，就跟从艾尔奇亚出发前谢勒•赫所解释过的一样，让空与白翻了白眼。
看来，『希望』就跟这个世界似乎可清楚确认其存在的『灵魂』一样，被明确地定义为来自『灵魂』的东西之一。
……既然这样，也就只能理解为『就是这样的东西』了，是吗……？
「──那么最后是一个完全无所谓的疑问……不，从某个角度来说，是最重要的问题。」
勉强自己接受答案之后，空提出了第三个疑问。
「魔王领地（这个国家）是工作八小时、完全周休三日制吧……既然这样，会不会因为下班时间到了，游戏就完全无法进行？」
──一旦进了『塔』，在结束之前都无法出去。
那么，『塔』内的妖魔种如果都准时上下班的话──比方说，虽然还不知道有没有，不过假如『塔』里面有守关头目之类的角色存在，但是在下班时间前没有打倒他，那在他隔天上班时间之前游戏都无法继续进行──空担心规则有这样的漏洞存在。
「喀喀……请放心。游戏由在下全权负责，保证二十四小时运作无碍。」
骷髅彬彬有礼地这么回答。
「──啊，原来是这样啊……」
看来无论怎么正派经营的国家也有极限，难免有例外存在，理想终归只是理想。
对于这个回答，空的心里莫名地失望，就连他自己都觉得不可思议。不过──
「是的……我们将以一天四班、每班六小时的轮班制营运游戏。各层的头目也会一直等待勇者大人们前往，并且获得休假津贴。追根究柢来说，支援本游戏原本就是业务之外的劳动……不只要向劳动局提出申请，还要调整所有妖魔种（工作人员）的班表……光是营运就让头骨疼痛不已……要不是多亏智将谢勒•赫大人在提出辞呈的同时提供了企划书，在下肯定不知所措，根本应付不来……」
「哼哼…………是的，我谢勒•赫也差点就累倒，不过还是勉强赶上了。」
两人的解释，证实游戏的营运果然是正派经营的表率。
而且为了实现此事，主管本人还不辞辛劳地奔波，让空等人相当感动。
「呼──这是当然的！！怎么可能有勇者以周休三日、准时上下班的方式挑战魔王呢！？」
但是，唯独『魔王（老板）』一个人完全无法体恤部下的辛劳。
看来理想终归只是理想啊……众人的眼神变得有些感慨。
然后──
「──那么，如果没有其他疑问的话，接下来请跟随我等（工作人员）一起进行宣誓。」
骷髅这么说，同时举起了手。众人的眼光同时转向空。
──无论是在大战时期，还是终战之后，甚至是现代。
过去任何人──甚至是神灵种，都不曾战胜过『魔王』。
……真的要挑战吗？众人把判断的权利完全托付给空。
「嗯，那就开始游戏吧──【向盟约宣誓】。」
看空笃定地举手宣誓──既如此，众人都不再有异议。
加上白、史蒂芙、缇儿、伊纲、吉普莉尔、依蜜尔爱因这七人，与骷髅和『塔』内的妖魔种（工作人员）们同时宣誓──
──【向盟约宣誓】──
「哼哼……啊，魔王大人？恕小人冒犯，您也必须跟着做──请说【向盟约宣誓】……」
「嗯咦？……啊，对喔。本王不跟着同意的话，游戏就无法开始吧。既然这样！嗯！好，本王也同意吧！！勇者们，尽管来挑战吧──【向盟约宣誓】！！」
在谢勒•赫的催促下，仍然被伊纲抱在怀中的毛球大声宣誓。
──那外表奇异而巨大、凶恶的『塔』之大门，随之敞开了。
「喀喀……那么，在下得前往营运本部，就在这边失陪了……」
骷髅恭敬地深深鞠躬，留在原地目送一行人。
「哼哼……各位勇者大人，这边请。由我谢勒•赫送各位到入口。」
在谢勒•赫的带领下，空一行人通过了『塔』的大门──
■■■
穿过『塔』的巨大前门，进入内部之后──看到的是无机质的宽广大厅。
看起来应该有艾尔奇亚王城的玉座大厅那么大──不过以刚才那扇前门的巨大程度来说，这大厅显得太小了点。回头一看，才发现刚才那扇巨大的门，竟然已经缩小成适合这大厅的大小了。
看来『塔』的内部就跟外观一样，无法用常理判断。
无论如何，看来这里就是谢勒•赫刚才所说的『准备室』──也就是安全地带。
从墙上的小窗户能稍微看到塔外的夜空，大厅的中心处有一道模样扭曲的巨大魔法阵。魔法阵的中央，有七个形状不定的光以及小小的『袋子』浮在半空中。
「哼哼……那么各位勇者大人，请先触摸那些光。」
在谢勒•赫的催促下，空等七人即使怀着戒心，仍各自触摸了一道浮在空中的光。
──瞬间……
「……原来如此？这就是所谓的──『希望之武器』吗？」
──『以希望为唯一武器战斗』的规则。
亲自确认其如字面所示的真正形态之后，空终于恍然大悟。
七人手中──各自出现了绽放微光的『武器』。
看了各人手中的武器之后，空「嗯」一声地点头。
「我想──应该是『本人希望的形态具现而成的武器』吧？」
「……嗯……这个解释……说得通……」
空与白确认着手上的『武器』，都觉得莫名地顺手。
谢勒•赫先是邪恶地微笑点头──然后歪起了头。
「哼哼哼……真不愧是勇者大人，果然睿智────另外，请原谅我谢勒•赫少见多怪，请问两位勇者大人手上的那些，究竟是什么时代、什么样的种族使用过的武器呢……？」
──既然『武器』是由个人的『希望』之形态显现而成，那么，自然不可能会形成无法希望（想像）的『武器（形式）』──也就是实际上并不存在的武器。
因此，即使是活过数万年的谢勒•赫也完全不认得空与白手中的『武器』。
空与白苦笑，他们明白谢勒•赫不知道这些『武器』也是理所当然的。
毕竟空手上的武器，是一种大口径的枪，看起来像是他们原本世界的『对物狙击枪』。
而白则是左右手各握着一把可全自动射击的『机关手枪』。
两者都是这个世界上应该不存在的武器。
「……话说，伊纲的这个……真的是『武器』吗？得斯？」
「嘎～哈哈！！这武器太适合只知以自己的肉身为武器的兽人种（小狗）了！！──话说你差不多该放开本王了吧？小狗，喂，你有没有在听啊！？」
仍然抱着一颗嚷嚷着的毛球的伊纲，双手出现的是散发微光的──『猫掌手套』。
「……至于我的，则只是我本来拥有的灵装在发光，这样真的没问题吗？」
缇儿没有拿到任何新武器，只有她平常随身携带的『大槌』正在发光，她不安地嘀咕道。
「奇怪了，我几乎没有使用过武器……但不知道为什么，这把武器拿起来莫名地顺手呢。」
吉普莉尔陶醉地凝视着手中正散发淡淡微光的──凶恶的『大镰刀』。
「──【分析】【推测】应该是操作型的小型悬浮攻击机。对于非战斗体的本机而言是合适的武器。」
依蜜尔爱因拿到的武器，则是在周围悬浮的复数小型悬浮体，同样散发着微光。
那是『攻击机（无人机）』，看起来一副会发射雷射光的样子。
──原来如此。看来勇者团队（我方）的『希望』真的都变成『武器』的样子了。
至少目前看来，不需要提防游戏的主持方会对『武器』动手脚了。
空这么想，心里少了一个罢碍。此时──
「那个……虽然我对于所谓的『武器』只有古老的知识，不过……」
对了──这个世界从六千年前就被禁止使用武力。
对这个世界的人来说，所谓的『武器』的确是古老到不行、可说是太古时代的道具。
也难怪史蒂芙自称对武器不熟。即使如此，看到她手中所得到的『武器』──
「──我很肯定这绝对不是『武器』吧！？」
手上的巨大『盾牌』让史蒂芙困惑地喊道。一旁的空、白、伊纲都错愕地瞪大了眼睛。
──『大盾』……那必定是不想伤害任何人，只想守护的心愿形成的武器……
那的确是最适合史蒂芙的『希望之形式』，说是属于她的『武器』也很合理。
因此，令三人错愕的，并不是那张『大盾』──
「……史蒂芙……你的状态列，是怎么回事……？」
「……史、史蒂公……你这、简直是怪物、得斯……！？」
──而是她头上浮现的『计量表』……
──在众人手上出现『武器』的同时，头上与左手的手腕都浮现了『上下共二条计量表』。
──从『以希望为唯一武器战斗』──
──以及『希望耗尽即落败』这两条规则来看──
「莫非这是将『希望』可视化之后形成的计量表？上头的红色计量表是遭受攻击就会减少的『HP』，下方的蓝色计量表则是使用『武器』──也就是进行攻击就会减少的『MP』，是吗？」
「哼哼……真不愧是勇者大人…………说真的，未免有些敏锐过头了吧？」
与其说是敏锐，其实只是因为这是多数电子游戏共通的规则。
总之，众人都理解了这两条计量表的意思。缇儿代表众人说出心中的疑惑，大声惊呼道：
「……这、这么说来，史蒂芙阁下──其实是不死之身吗！？」
「史蒂公……拥有三条HP，实在是太犯规了、得斯……？」
「……咦、咦咦？我、我这样很奇怪吗……？」
看其他人都很惊讶的样子，史蒂芙察觉自己似乎不太对劲，向众人问道。
毕竟其他人看着她的眼光好像很不安──彷佛看到怪物似的。
「果不其然，史蒂芙是这场游戏的关键。」
「关键──什么意思！？──啊！」
只有空似乎明白状况，如此喃喃自语。闻言，史蒂芙双眼闪闪发亮。
「你早就知道我会这样，所以才带我来的，是吗！？要不然一般来说才不会选择我这种对游戏毫无帮助的角色！空，你果然已经知道怎么攻略这游戏了吧────！？」
──看来这个男人──空之所以会带自己来，果然不是因为单纯的直觉，而是深思熟虑的结果！
史蒂芙满怀期待地望着他，但……
「不……因为听说这是『以希望为唯一武器战斗的游戏』对吧……？所以我想说，所有人之中最乐天、脑袋里都是花园的──我是说，心里充满保护大家的希望的，应该就是史蒂芙了吧。」
「是吗！？我怎么觉得你对我的评价好像是褒贬各半！？」
空的回答让史蒂芙仰天大叫，表情刚好是希望与绝望各占一半。
至于空与白的情形，则与史蒂芙形成了对比。
兄妹俩看着彼此头上的计量表，如此嘀咕：
「话说回来，我们两个的HP这么低，MP却特别高，到底是为什么呢……」
「……这HP……会不会……被敌人、摸一下……就死了……？」
没错──史蒂芙的HP异常地高，相反地，MP计量表却莫名地短。
而空与白的HP计量表则是极短，MP计量表却比任何人都要来得长。
──至于其余四人，也就是伊纲、缇儿、吉普莉尔与依蜜尔爱因，虽然多少有些差异，不过HP与MP的对比看起来还算平衡。
「……谢勒•赫•我姑且问问，这能力值的分配偏颇有什么意图吗？」
「哼哼……？不，勇者大人，就如同你刚才所理解的，这只是将希望可视化而成的结果而已。」
谢勒•赫疑惑地歪头，邪恶地笑着回答。
──她的权利完全归空等人所有……应该不会对他们撒谎才对。
伊纲与依蜜尔爱因都摇头，表示从她的身上没有检验出说谎的迹象──也就是说，事实就如她所说的，游戏本来就是这样的机制。
…………唔唔。
既然这样──就来确认『游戏机制』吧。
「吉普莉尔、依蜜尔爱因，魔法果然无法使用吧？」
──游戏规则是『以希望为唯一武器战斗』。
那么当然，魔法会无法使用才对。空只是想顺便确认这件事，向两人问道。但是，结果令他意外──
「……啊，不，主人……似乎是可以使用的样子。」
「【报告】疑似精灵回廊接续神经可正常同步，推测可行使魔法。」
────什么？
听了吉普莉尔与依蜜尔爱因的报告，空皱起眉头，瞄了谢勒•赫一眼。
「哼哼哼……？呃～是的。的确如二位所说，在这座『塔』──也就是魔王大人的内部，不知为何能使用魔法──但是，使用魔法似乎会消耗大量的『希望』，实在不建议各位使用。」
她这么回答，自己也觉得很不可思议的样子。
──以『希望』为唯一武器战斗的游戏。
明明是这样，却能够使用魔法？
而且──还会消耗『希望』……？
「……吉普莉尔，你尽力把出力抑制到最小，使用魔法看看。在指尖产生亮光之类的就可以了。」
吉普莉尔忠实地实行主人的命令，举起一手，在指尖点亮了魔法之光。但──
…………
「……虽说是我自己的命令，不过……吉普莉尔，原来你能把力量抑制到这样的地步吗？」
没错……吉普莉尔造出的光源非常微小，有如萤火虫的光似的。
不同于佩服着的空，吉普莉尔本人则是一脸不解的反应。
「……咦？不该是这样的，这道术式应该是可以发出比这亮上一百倍的亮光才对……」
「【推测】在『塔』内部虽可使用魔法──但是功率会被抑制到百分之一以下……？【补充】【报告】已确认号外个体的MP减少0•03%。推测原因为使用了此魔法。」
──实际上，依蜜尔爱因的假设与报告应该没错，吉普莉尔的MP计量表看起来确实稍微缩短了一点点。
…………唔……
「吉普莉尔，我顺便问问，假如要在目前的条件下使用空间转移，需要耗费比这多几倍的力量？」
「……………………就我自己的感觉，大致是数千倍左右，主人。」
「【概算】将会耗费3334倍以上的力量，号外个体将会因此耗尽MP。【结论】使用魔法不是可行的做法。」
也就是说，在这游戏之中，魔法虽然能使用──但实际上等于无法使用。
但是，对于依蜜尔爱因的结论，空没有应声，而是深思了起来──
…………
「……嗯，算了。剩下的就边攻略边确认吧……」
空点头，再次转向众人──讲解攻略『塔（迷宫）』的战术。
「总之，目前可以确定『坦克』可以由史蒂芙担任。」
「……『肉盾』……就交给你了……史蒂芙……！」
「虽然我不懂『坦克』是什么意思，不过『肉盾』听起来好像很危险！？」
史蒂芙如此抗议，但空不理她，继续说道：
「接下来的请求有些不好意思，不过，希望伊纲扛着我跟白，缇儿扛着史蒂芙移动，可以吗？」
「嗯，包在我身上得斯，小意思得斯。」
「史蒂芙阁下，你真轻耶？平常应该要再多吃一些比较好喔？」
两名身材娇小的非人类种伙伴，按照空的指示──轻而易举地扛起了空、白和史蒂芙。接着──
「至于吉普莉尔与依蜜尔爱因──你们是预备战力。进去『袋子』里吧。」
「……咦？」
「……【困惑】。」
──一听到空的指示，两人立即讶异地瞪圆了眼睛，同时连同话声被吸进了那个浮在空中的小小『袋子』中。
──根据规则，能同时参与战斗的人数最多为五人。
必然地，在攻略的过程中，将会有两人是『预备战力』。
被指定为预备战力的人，会被收进刚才浮在魔法阵上空的那个小
全世界最小的大陆•葛拉卢姆大陆全境都是妖魔种的固有领土。
由一片广大的陆块组成的领地，据说至今从未被其他种族占领过。
理由只有一个──那就是自从久远得无法理解的太古时代，便出现于大陆中央的存在。
破灭之塔，不灭的领域──也就是幻想种『魔王』的存在。
不过，现在有七人即将挺身而出，讨伐这不灭的『魔王』。
亦即，『勇者团队』借由长距离空间转移，站在这块土地上。
……应该是，站着的。至少在转移之前是这么听说的……
「～～～～冷死了────！？这这这这是什么地方！？南极吗！？」
「──哥、哥哥哥、哥！好、好冷──应该说……好、好痛……！」
七名勇者之中的两名──空与白跟平常一样，只做轻便的装扮、背着一个背包。
在连前方一步处都看不见的黑暗里，两人身陷猛烈的暴风雪中，就连自己的哀嚎声都几乎听不见。
回答他们的──是似乎就在身旁的依蜜尔爱因，七名勇者中的第三人。
「【解说】葛拉卢姆大陆，为距南极点最近之大陆。魔王领地首都目前为寒冷期。因为复杂的地形与海流，来自南极的寒流经常侵袭此处，频有暴风雪发生。平均气温为──摄氏负三十一度。」
看来一行人没有走错地方，这里的确是魔王领地的首都。
空与白勉强把持着意识，聆听依蜜尔爱因的报告。
──既然你早知道这里的气候条件，怎么没有在出发前提醒我们……？
空已经发不出声音，只能沉默地在心里如此抗议，与白抱着彼此，牙齿颤抖个不停。
「【报告】已将本机的机体表面温度设定为摄氏五十四度。主人！请抱住本机？」
没错──依蜜尔爱因坦承是为了自己的策略，才没有提醒两人这件事。
但是，空与白根本无暇计较这一点，只好把满心的不平与不满暂时摆到一旁。
正当两人要按照依蜜尔爱因所说的抱住她取暖的时候──
「主人，我来迟了。撰写──调整术式的功率多花了我一点时间♪」
七名勇者中的第四人──吉普莉尔施展魔法。
顿时，头上浮现光球，发出充分的热能，阻止了依蜜尔爱因的阴谋得逞。
「……【咂舌】【要求】号外个体调整魔法功率所费的时间大幅超出推测，请公布理由。」
「身为仆从，为了主人无数次突破极限是应该的♪不过呢～为了自己的欲望让主人吃苦的冒牌仆从，无法理解也是理所当然的吧。所以请别放在心上❤」
随后，头上的光球照亮了眼神针锋相对的两人。
光球的力量还阻挡了周围的暴风雪，使撕心裂肺般的酷寒缓解到有些寒冷的地步。
……得、得救了……
差点冻死的空与白，在内心如此庆幸。不过──
「…………还是很冷、得斯……伊纲讨厌寒冷、得斯……」
「喂，小拘！！把本王当玩具之后，接着当成了暖暖包是吧！？你把魔王当成什么──」
七名勇者中的第五人──初濑伊纲一抵达这里，似乎是在感受到寒气的那一瞬间，就马上像要过冬的狐狸似地挖了地洞。
她从洞中稍微探出头来，抱着那颗一直在发牢骚的毛球，仍然嫌着冷。
至于七名勇者中的第六人与第七人──
察觉冻死的危机暂时解除，心里松了一口气，跟空与白一样。
不过，接下来满心的疑问让她们大声嚷嚷了起来。
「请、请请、请问！？为什么一起来的是我，而不是首领──不是叔父大人！？」
「最想问『为什么』的明明是我！？」
缇儿与史蒂芙从出发前就一直这么问，而且一直被忽视到现在……
「在、在游戏方面，我可是自认且公认最派不上用场的角色喔！？更何况游戏的内容是击退来袭的妖魔种并前进──也就是『战斗』，就算不是游戏，我也办不到啊！？」
──没错……经过谢勒•赫的解说，以及缇儿提供了过去的纪录，一行人已经理解了游戏的内容。简单来说，是这样的──
──游戏的内容是『攻略迷宫』。
入侵迷宫的冒险团队人数上限为七人，最多五个战斗人员加上两个预备人员。
冒险团队必须打倒来袭的妖魔种（无名小兵）并前进，打倒顶层──第一百层的魔王后，即为胜利。
真要说的话，迷宫本身即为『塔』──亦即『魔王』的内部，也就是《绝望领域》的影响范围，会吞噬希望的领域。
而唯一能成为武器的，据说就是那会被吞噬的『希望』。
──除了这两点规则尤其特殊之外，游戏的规则本身是很单纯的。
要挑战这样的游戏……找来天翼种（吉普莉尔）、机凯种（依蜜尔爱因）、血坏个体的兽人种（伊纲），还有过去「疑似与『魔王』打成平手」的地精种加入团队，这都能理解。
但是，既然这样，为什么加入的不是最强的地精种（维格），而是最弱的地精种（缇儿）呢？
而代替维格的竟然还是史蒂芙，这又是为什么？两人一直在追问如此决定的理由。
空只是「嗯」的一声深深点头，然后满怀自信地说明他的理由。那就是──
「直觉！！我身为游戏玩家的直觉，告诉我这就是最好的组合！！」
「别连空阁下都说这种好像首领会说的话啊啊啊～～～～～！？」
「……我还以为空会更有理论地准备战略呢……」
哼！当然，这是非常有理论根据的人选。
只是在理论确定的过程中，以直觉弥补其不足，是身为游戏玩家理所当然的做法──空在心里桀骜不驯地暗自呢喃。不过──
（话说回来……空啊，你之前不是说过『现在无法贸然行动』吗？）
史蒂芙一脸苦恼地把脸凑过来咬耳朵问道。
──阻止《绝望领域》扩大的确是非做不可的事，我们无从选择。
但是，联邦（空等人）一直以来都不敢轻举妄动，因为贸然采取行动的话，可能真的会被『战线』逼上绝路──所以这段期间才一直都没有行动。
而且说到底，真的有办法胜过『魔王』吗？即使真的能胜过，今后又该怎么办──？
「嗯，没关系的。这正是我一直在等的时机，是采取行动的理想时机啊。」
如此满怀自信地回答的空，暂且不理会依然疑惑地歪着头的史蒂芙。
「……那么，谢勒•赫，我们的目的地在哪里？」
空眯着眼睛，疑惑地问道。
虽然吉普莉尔的魔法确保了最基本所需的热能与光源，但是在魔法屏障之外，仍是伸手不见五指的黑夜，以及狂风暴雪。
──吉普莉尔与依蜜尔爱因的空间转移无法前往视野以外的地点。
虽说这里就是魔王领地的首都，但接下来恐怕免不了要以徒步的方式前进了。
环境这么恶劣，搞不好会在抵达『塔』之前就先遇难……
「哼哼哼……请放心。迎接者似乎已经来了。」
在这之前，谢勒•赫一直不发一语，像是在等待着什么。
这时，从她眺望的方向──在刮着风雪的黑暗中，出现了小小的光源，正在往这里靠近。
「真不愧是魔王大人……已经安排好迎接者了呢。哼哼……」
「嘎哈哈哈！那是当然的！！怎么可以让勇者在挑战本王之前就先遇难冻死呢！？」
看来，被伊纲抱在怀中的这颗毛球之本体──『塔』那边派人来迎接了。
……话虽这么说，但也没听说魔王会正直地救助快死在路边的勇者吧……
一行人在心里如此嘀咕的时候，灯光已经来到眼前，一行人终于看清楚了来者的身影。
──那是一辆很大的马车……不，应该说是『人马车』才对。
正确来说，拉车的不是马，而是上半身是人、下半身是马的人马，而且有两匹……不，应该说是两人？
总之，拉车的似乎是一对类似半人马的妖魔种。
人马车的车门开启，一道人影从车上下来，看来似乎一样是妖魔种。
来者面露邪恶的笑容──大概吧。
老实说，完全看不出表情──不，应该说，根本没有表情。
身上穿着质地优良的西装，显示其高尚的身分地位。他一手贴在胸前，恭敬地鞠躬行礼，然后──
「喀喀……各位勇者大人，初次见面，幸会。在下是──」
「────咿──呀啊啊啊～～～～～～～～～～～～啊！？」
──这具骷髅的自我介绍，被吓得花容失色的史蒂芙的尖叫声打断了…………
■■■
──不出所料，拉马车的半人马果然也是妖魔种。
一反这辆马车让人以为都是以骨头打造而成的外观，车厢内很宽敞，而且装修典雅高级。
除了不怕冷的两人（吉普莉尔与依蜜尔爱因）之外，其他人都能轻松地容纳进去。
「喀喀……容我重新自我介绍。在下是骷髅爵士族的族长，同时也是继智将谢勒•赫大人之后接任统合参谋本部议长的盖纳乌•伊。今后请多多指教。」
他再次露出邪恶的笑容，发出喀喀的声音说道。
──在妖魔种中地位仅次『魔王』──在谢勒•赫卸任之后的最高干部，似乎由他接任。面对彬彬有礼、深深地垂下那颗头骨鞠躬的骷髅──
「……喔，请多多指教……话说回来，你是从哪里发出声音──」
──空很想知道这具喀喀作响的骷髅，声带到底在哪里。
言行极其失礼的男人──空的回应被史蒂芙给打断。
「刚刚我真是太失礼了我、我吓了一跳，才会忍不住──！！」
对于自己刚才以貌取人（骨）的失礼行径，史蒂芙非常惭愧。
「喀喀……喀喀喀──不会、不会！！对我来说，你的反应让我感到非常荣幸！」
然而这位名叫盖纳乌•伊的骷髅，反而再度行礼道谢。
「盖纳乌•伊，真是不公平！？这些家伙可是根本不怕我们啊！？」
「魔王大人啊！如果在下令人害怕，那都是因为魔王大人赐给在下的外貌所致啊！」
「哼哼……也就是说，实际上让人害怕的还是魔王大人……！」
「────唔，这、这么说好像也是！？嘎～哈哈！人类啊，终于理解本王的可怕了吧！！」
对于毛球提出的抗议，两名部下连忙哄──不，是连忙说出了由衷的赞美。
「……虽然我不是很明白……不过你们希望别人害怕自己吗？」
「想被害怕！？话不是这么说的吧！？我可是魔王，被害怕是当然的啊！？」
还是一样被伊纲抱在怀中挣扎着的毛球这么反驳道。
「喀喀──我们妖魔种是引导世界走向灭亡的存在，当然该受到害怕了！？不过，对我表现出害怕的，你是第一个，我由衷感激你，迷人的人类种淑女。」
绅士骷髅这么说道，温和地亲吻了史蒂芙的手背。看着他的样子，空等人心想……
──原来如此？毕竟妖魔种是以毁灭世界为首要目的的种族……但是在大战时却被当成杂碎看待，在盟约成立后，也一直被视为无价值的种族，屡遭忽视、瞧不起。
所以他们应该不常被害怕吧。也难怪史蒂芙的反应会让他们感动──或许是这样……？
「喀喀……话说回来，智将谢勒•赫大人，很庆幸你还平安。」
不顾众人的思考，彬彬有礼的骷髅提起了空等人也很在意的问题。
──那就是……
「当魔王大人命令智将谢勒•赫大人去死的时候，我还真不知该怎么办呢。」
「────────咦？本王并没有那么命令啊？」
「是！当然没有！但是在您复活的时候──」
『哼哼哼……嘎～哈哈哈！！睽违四百零八年的降临──真是太畅快了！！谢勒•赫，我们马上来毁灭世界吧！你先去消灭几个候补勇者过来！！』
「──在下白骨我还记得您是这么说的。」
「呃、咦？……嗯……本王的确是这么说过，所以呢……？」
……竟然真的说了这种话……
空等人傻眼地眯着眼睛盯着魔王，不过他似乎完全没察觉。
接着，彬彬有礼的骷髅只凭动作与音调，就纯熟地表现出苦恼的神情。
「『战线』乃是魔王军（我等）之麾下，必然地，『勇者候补』将会是联邦的重要人物。」
「……呃、嗯，这是当然的啊？」
「即使是伟大的智将谢勒•赫大人，一旦挑战有天翼种与机凯种效命的艾尔奇亚国王，也必定要败北──因此，对于魔王大人的命令，在下无脑的白骨只觉得是『命令她去死』的意思……」
…………？
────…………？
「────────呃，啊、咦？」
──沉默了足足三十秒后，毛球的头上冒出问号。
谢勒•赫之所以有勇无谋地挑战吉普莉尔与依蜜尔爱因，原来是因为这样。
──也就是说，是因为『魔王』没怎么多想就下达这样的命令……
「哼哼哼……你这等角色，当然无法理解魔王大人的深思熟虑了……因此，你不需要觉得内疚──但是，你该留意言行，不得逾矩。」
「────！」
……但是，谢勒•赫似乎有不同的看法？
她脸上的笑容依然典雅而邪恶──但也清楚地透露冷酷的斥责之意。
「难道你以为你这等角色的担忧，魔王大人会从未想过吗？」
被犀利的蛇眼瞪着，骷髅有如被雷击中似地全身颤抖。
……不，魔王肯定没想那么多吧。
实际上，被伊纲抱在怀中的那颗毛球（魔王）自己也是满脸问号喔……？
即使空等人如此冷眼在心里吐槽，谢勒•赫依然发挥她的智慧──滔滔不绝地说了起来！！
「我谢勒•赫卸下议长之职，主动落败，将此身的所有权利转让给勇者大人们！以此证明了勇者大人们基于盟约『除了挑战魔王大人之外别无选择』之事绝对不假！也就是说，我的行动断了勇者大人们的退路──这正是魔王大人的真正目的！」
「──原、原来是这样……喔、喔喔、魔王大人啊……！！」
「哼哼哼……另外，勇者大人们绝对会拒绝选择『牺牲』，宁愿选择次善的选项，这也是已知的事实。因此肯定不会选择杀害我谢勒•赫──当然，魔王大人早就料到了这一点。」
「啊！！喔喔，真不愧是魔王大人──请原谅在下这无脑白骨的戏言！！」
…………
「……呃……唔，好，本、本王就原谅你。毕竟本王宽宏大量，呼、哈哈哈……」
这颗毛球似乎实在不好意思摆出大牌的架子，眼光游移，假装自己宽宏大量。
对于魔王的原谅，这具骷髅感动得全骨颤抖。
|真不愧是智将谢勒•赫大人……能从魔王大人简单的几句话中，如此深入地推测出大人的真意……」
「哼哼……因为谢勒•赫拥有魔王大人所赐的智慧，智能仅次于全世界最睿智的魔王大人──拥有如此智能，连这点程度的事都办不到的话，才是对魔王大人不敬。」
看谢勒•赫如此夸耀自己的智慧与忠诚，空心里想──
──果然……妖魔种其实还挺聪明的吧……？
只是因为他们过度盲从有点那个的创造主，才会显得有点那个……
「……那么，这件事就到此为止。接着，我们就依魔王大人的意思，送勇者大人一行人前往旅馆──」
得到恩赦的骷髅，恭敬地低下头骨鞠躬之后，开口道谢──不，是道歉。
「──本来是打算那么做的，但是真的很抱歉，可以让我们直接前往魔王大人的座前吗……？」
…………？
「……咦？我们本来就是这么打算的……话说，旅馆？」
不明白骷髅为何向自己道歉，空等人疑惑地歪着头。而毛球的态度，却与他们完全相反。
「喂！！你打算让疲惫的勇者挑战本王吗！？那可是本王的命令，让他们去旅馆休息，恢复到最佳状态！！」
──魔王似乎希望勇者们以万全的状态挑战自己，对于部下打算做出违反自己命令的举动，显得非常生气。但是──
「喔喔，魔王大人啊，请恕罪！但由于这个命令来得实在太过突然──境内的旅馆都在营业时间之外！！」
「呃！？……这、这样的话……那、那就没办法了……」
──魔王大人的怒火，只因为『不在营业时间』这样的理由就平息了。
……竟然因为『不在营业时间』而拒绝魔王的命令……
「……难、难道说其实『魔王』不太受到尊敬吗……？」
缇儿忍不住小声地对空这么问道，但──
「哼哼！？你、你……你怎么能说这种话呢！？」
「喀喀喀喀！！魔王大人的威严可是遍及天下，有如阳光普照喔！？」
「咿咿！？对、对不起，是我失言了，可是『魔王』照亮黑暗好像不太对吧！？」
耳朵敏锐的谢勒•赫与骷髅听到了，都严厉地指正缇儿。骷髅更是激动得全身喀喀作响。缇儿吓得躲进白的裙子里，但还是忍不住开口吐槽。
然后，谢勒•赫干咳一声，说道：
「哼哼……在魔王领地（葛拉铎•勾卢姆），劳动时间原则上都是八小时，而且完全采周休三日制。」
她低头像是为刚才乱了分寸的反应道歉，然后──
「哼哼……依规定，加班费为通常薪资的三倍，并且必须提前两天在员工的同意下向劳动局提出申请，任何不符合规范的申请将完全不受理──原因只是如此单纯。」
谢勒•赫满面邪恶地──说明魔王领地的劳动环境是多么地正派。
空难掩惊讶，姑且再度确认道：
「……即使是魔王的命令也一样吗？」
「哼哼……当然不可能了！只要说是魔王大人的意思！不只是境内的所有旅馆，全妖魔种都会马上起床，感激涕零地为魔王大人劳动、效命！只是──」
「那是职权骚扰不是吗！？算了！！就这么办，马上带领勇者们去本王的座前吧！！」
──看来『魔王（老板）』本身也是极为正派的主管。
明明是魔王……明明是绝望之幻想的化身，毁灭世界的毛球……
──结果……令空一行人讶异的，不只是如此正派的劳动环境……
载着众人的人马车似乎是来到了都市的中心区域，现在风雪已经减弱许多，车窗外看得到黑暗中的街景与无数灯光──
「听说是妖魔种居住的魔王领地，我想说既然是怪物的国度，还以为……」
「……本来以为……一定、是在……洞窟……之类的地方……」
「想不到是个普通的城镇──不，文明程度甚至不亚于艾尔奇亚呢……？」
空、白以及史蒂芙都错愕地说出各自的感想。
虽然建筑物是石砌的，但也有不少高层建筑物──这里毋庸置疑地是一座『都市』。
或许是因为居民包括各式各样的种族，建筑物、门、铺好的道路与沿路的路灯都特别巨大。
而这些一看之下，反而显示这里是经过高度规划而建立的城镇。
「……话说回来，其实我一直很在意这车厢的装潢，莫非这座位的材质是丝绢吗……？」
「哼哼……阿剌克涅族的丝绢纤维兼具强韧与超群的质感，结合史莱姆族的染色技术和半兽人族采伐的木材，经哥布林族的木工技术加工，才能做出这样的座椅。各位还满意吗？」
谢勒•赫邪恶地笑着，得意洋洋地介绍自国的产业──见状，空等人忍不住嘀咕了起来。
「……以毁灭世界为目标的种族为什么要发展高度的文明社会啊……」
既然期望世界毁灭，本身所居住的城镇应该要更加地──该怎么说呢？要更荒废才对吧。
至少应该是个让智能与能力有落差的各族群分开居住、彻头彻尾的格差社会才对。
空等人本以为会是个空有国家之名，实则极为荒废的聚落，而谢勒•赫与骷髅同时回答：
「哼哼哼……？没错，这一切都是为了毁灭世界啊？」
「喀喀……正是。一切都是智将谢勒•赫大人的意思──根本来说就是魔王大人的意思！」
……是这样吗？
空等人的眼光转向被伊纲抱在怀中的毛球（魔王），但这颗毛球依然行使缄默权，移开眼光，避不回答。代替他回答的是──
「推动建设的是我谢勒•赫的『智慧』，既然这样，当然是魔王大人的意志了。」
──也就是说，实现了如此高度文明的，其实是谢勒•赫一个人的手笔。
空等人理解了这一点之后，接着换谢勒•赫反过来对他们问道：
「哼哼……你们认为为了毁灭世界，需要的东西是什么呢……？」
……这个嘛。
不是为了世界和平，而是为了毁灭世界……众人或许是第一次思考这种事。
毕竟至少在空与白原本的世界，这根本不是什么需要特地去思考的事。
毁灭世界这种事，反而是如果什么都没想的话，就会『不小心』造成的后果──
「……这……应该是『强大的武力』……之类的吧？」
因此，空只能以问句回答。听了他的答案，谢勒•赫邪恶地点头，并加以订正。
「哼哼……你说的没错。正确来说，应该是『强大的国力』。」
接着，她又以同样邪恶如恶魔的笑容和音调，继续说道：
「哼哼……那么，『国力』究竟是什么？那当然就是『国民』，不会有别的答案了吧？」
她轻描淡写地说出的理论，却是连贤君圣王都自叹弗如……
「伟大的魔王大人创造出了多样的国民，赋予他们形形色色的特性。虽有差异，却绝无贵贱之分。如果能建立让这样多样的国民各自充分发挥、活用能力的社会──那将会成为『国力』的基础。」
「…………」
谢勒•赫的理论无比正确，令空等人哑口无言。她继续说道：
「例如，若没有魔虫族的能力，要开拓这片冰天雪地将是难如登天。史莱姆的体液能提炼成药剂，多产且强壮的半兽人族提供大规模劳动力。他们所使用的工具，则出自被赋予了灵巧技术的哥布林之手──缺了任何一个种族，妖魔种都无法经营农工或土木等事业。哼哼……」
「…………」
「必然地──没有他们的话，我谢勒•赫也会饿死。既然我本人也为他们所养，为他们运用魔王大人所赐予的『智慧』也是应该的吧？」
──她说的一点都没错，是完全的正论，没有反驳的余地。
问题在于正论往往都只是『理想论』。
一旦要实行理想，往往会遇上无数问题。
具体来说──
「……这么说来，魔王领地（葛拉铎•勾卢姆）是封建制吗？照这样说，职业的选择跟经济流动性不就──」
对于史蒂芙的疑问，谢勒•赫邪恶地笑着回答：
「哼哼……不，我们妖魔种由多样的部族形成，因此，例如对于需要大量食物的个体或部族，我们修法提供食物方面的减税措施。另外，在职业选择方面也是自由的。因为只有摆脱部族窠臼的创意才能带来变革。当然，我们会提供相关的补助措施────」
────────……
就这样，谢勒•赫滔滔不绝地说起将理想论实践的无数政策与法律制度。
史蒂芙则做起了笔记，摇身一变成为虚心受教的学生──
「哼哼哼……啊，真是不好意思，我太唠叨了吧。总之，简单来说──」
谢勒•赫准备为她的治国课程做结论。
「让各式各样的国民充分发挥其多元的特性，并保有十足的气力与活力──这样的社会，也就是这样的国民，每一个都是魔王军的一份子──都是魔王大人所创造的宝物！！每一个国民都要有扛起世界的坚定责任心、自负和荣誉感！！团结一致并一起朝目标迈进。如此强大的国力，才是毁灭世界所需的最基本必要条件──以上是我谢勒•赫个人的一点拙见。」
其主（魔王）所赐之智慧所推导出的如此结论，令空忍不住倒抽一口气。
「……真是不敢相信，原来『多元民族共存共荣的国家』早就已经实现了吗……」
要是没有最后那一句多余的话就完美了……空在心里扼腕。
啊啊──艾尔奇亚联邦做为目标的最终理想。
我们以为目前为止没人实现过的多元社会。
──没想到已经有人为了毁灭世界而实现了。
真是太可惜了……怎么会这样。就差那么一点点……
「……空，谢勒•赫小姐的人身权利可以转让给我吗？我想诚挚邀请她担任艾尔奇亚联邦的顾问──不，担任我的上司。」
──妖魔种是愚笨的种族？绝对没那回事。
至少这「智将谢勒•赫」的称号绝对名不虚传。
她肯定是个无人能及的智者，这是毋庸置疑的。
只是……她的目标方向，存在着致命般的文化（思想）差异…………
■■■
──在那之后，一行人乘着人马车，摇摇晃晃地又前进了约一个小时左右。
终于到达目的地，下了人马车的一行人──不，除了吉普莉尔与依蜜尔爱因之外的所有人，都被眼前的光景震慑住，甚至忘了呼吸。
「哼哼……咳咳。那么──容我们正式介绍。」
「喀喀……各位勇者大人，欢迎来到魔王大人的座前。」
──两名妖魔种鞠躬行礼，满怀荣耀地介绍『魔王』──他们的主人、创造主。
在他们背后的景象无比奇异，让第一次目睹的空、白、史蒂芙、缇儿与伊纲都忍不住倒抽了一口气。
啊啊……这的确是『魔王』没错。
亲眼目睹，众人才心生实感，身体忍不住颤抖起来。
──那是一座外型无比奇异的『塔』，比他们见过的任何建筑物都还要来得巨大。
也难怪他们会有这样的反应──因为它甚至不算是建筑物……而是一种幻想（恶梦）般的存在。
克苏鲁神话系列中常见的描述──『非欧几里得几何型构造物』，指的肯定就是这样的东西。照理说那是于三次元空间不可能存在的、有违直觉的、难以名状的顶天耸立之奇形怪状物体。任何人看了都会不由分说地被赋予异样感和不安的情绪，并且在内心更加肯定──
要是没有『十条盟约』的保护，血肉之躯的人类肯定无法在其面前维持心神正常。
这即是据说会令踏入其领域的性命无条件地堕入绝望的──
吞噬希望之猛兽、破灭的幻想、绝望之领域──『魔王』本身……
「嘎～哈哈！！怎样～很大吧～怕了吧！？现在终于明白本王的可怕了吧！？那么，谢勒•赫！！在勇者们害怕得临阵脱逃之前，快点开始吧！！」
「哼哼……不，魔王大人。我谢勒•赫的权利目前全归勇者大人们所有……」
「是！魔王大人，因为如此，目前由在下白骨逾矩，带领统合参谋本部，负责主持游戏的进行。」
「……咦？是这样吗？……算了，无妨。那么，盖纳乌•伊，快开始吧！！」
毛球与他的部下们的对话，一下子让众人忘了来之不易的恐惧。空等人的心神迅速地回归了镇定。
「那么，各位勇者大人，相信各位已经听过说明，不过……」
然后，西装笔挺的骷髅恭敬地鞠躬，进行游戏规则的最终确认──
──挑战者（勇者）组成最多七人的团队，攻略『塔（迷宫）』。
同时参与战斗者最多五人──预备人员需在『袋子』中待机。
挑战者（勇者）以『希望』为唯一武器，打倒『塔（迷宫）』内的妖魔种（敌人）并抵达塔的顶层──击破位于顶层的『魔王之核』后，即为胜利。胜者将能得到『魔王』所曾经拥有的一切。
相反地，当所有挑战者（勇者）的『希望』都被吞噬殆尽时，即为挑战失败（败北），游戏就此结束。
如此确认过游戏规则之后，骷髅最后补充说明：
「『弃权』等同于落败，所有的『希望』将会立即遭到征收──」
并且──
「另外，在游戏结束之前都不能离开『塔』，请见谅。」
也就是说──中途离开与弃权都是不可能的。如此提醒之后──
「以上，如果没有问题的话，那就请各位【向盟约宣誓】并开始游戏吧……可以吗？」
骷髅如此要求众人宣言，对此──
「……唔，我有大约三个问题，可以提问吗？」
空在心里整理过规则之后，提出了他的疑虑与疑问。
「第一──能保证不会在进入『塔』的瞬间马上遭受攻击吗？」
「哼哼……请放心。勇者大人们在获取『希望之武器』的地方──也就是位于入口处的『准备室』，是无法互相攻击的安全地带。」
──『希望之武器』……
离开艾尔奇亚之前，谢勒•赫曾说明过这个游戏『以希望为唯一武器战斗』──其具体方法，在空确认骷髅点了头后，决定先不做深究。
不过，下一个问题则是……
「那接着是第二个问题。说到底──你们所说的『希望』具体而言是什么？」
──这个游戏，只能以此『希望』为武器战斗。
一旦『希望』被吞噬殆尽，即为落败……
这是这个游戏的大前提，却太过暧昧不明。
在离开艾尔奇亚之前，空也向谢勒•赫确认过此事•现在他又重新确认一次。
不过，这次回答他的疑问的，不是谢勒•赫，也不是骷髅，而是──
「【再答】那是组成『灵魂』的精神活动要素之一。定义为『心』的一部分。为感情的一种。」
「主要是司掌求生意志之『魂』的机制──是生命所内含的概念之一。」
「……果然是这样啊……」
「……无论听几次……都听不懂、呢。」
吉普莉尔与依蜜尔爱因毫不迟疑的解答，就跟从艾尔奇亚出发前谢勒•赫所解释过的一样，让空与白翻了白眼。
看来，『希望』就跟这个世界似乎可清楚确认其存在的『灵魂』一样，被明确地定义为来自『灵魂』的东西之一。
……既然这样，也就只能理解为『就是这样的东西』了，是吗……？
「──那么最后是一个完全无所谓的疑问……不，从某个角度来说，是最重要的问题。」
勉强自己接受答案之后，空提出了第三个疑问。
「魔王领地（这个国家）是工作八小时、完全周休三日制吧……既然这样，会不会因为下班时间到了，游戏就完全无法进行？」
──一旦进了『塔』，在结束之前都无法出去。
那么，『塔』内的妖魔种如果都准时上下班的话──比方说，虽然还不知道有没有，不过假如『塔』里面有守关头目之类的角色存在，但是在下班时间前没有打倒他，那在他隔天上班时间之前游戏都无法继续进行──空担心规则有这样的漏洞存在。
「喀喀……请放心。游戏由在下全权负责，保证二十四小时运作无碍。」
骷髅彬彬有礼地这么回答。
「──啊，原来是这样啊……」
看来无论怎么正派经营的国家也有极限，难免有例外存在，理想终归只是理想。
对于这个回答，空的心里莫名地失望，就连他自己都觉得不可思议。不过──
「是的……我们将以一天四班、每班六小时的轮班制营运游戏。各层的头目也会一直等待勇者大人们前往，并且获得休假津贴。追根究柢来说，支援本游戏原本就是业务之外的劳动……不只要向劳动局提出申请，还要调整所有妖魔种（工作人员）的班表……光是营运就让头骨疼痛不已……要不是多亏智将谢勒•赫大人在提出辞呈的同时提供了企划书，在下肯定不知所措，根本应付不来……」
「哼哼…………是的，我谢勒•赫也差点就累倒，不过还是勉强赶上了。」
两人的解释，证实游戏的营运果然是正派经营的表率。
而且为了实现此事，主管本人还不辞辛劳地奔波，让空等人相当感动。
「呼──这是当然的！！怎么可能有勇者以周休三日、准时上下班的方式挑战魔王呢！？」
但是，唯独『魔王（老板）』一个人完全无法体恤部下的辛劳。
看来理想终归只是理想啊……众人的眼神变得有些感慨。
然后──
「──那么，如果没有其他疑问的话，接下来请跟随我等（工作人员）一起进行宣誓。」
骷髅这么说，同时举起了手。众人的眼光同时转向空。
──无论是在大战时期，还是终战之后，甚至是现代。
过去任何人──甚至是神灵种，都不曾战胜过『魔王』。
……真的要挑战吗？众人把判断的权利完全托付给空。
「嗯，那就开始游戏吧──【向盟约宣誓】。」
看空笃定地举手宣誓──既如此，众人都不再有异议。
加上白、史蒂芙、缇儿、伊纲、吉普莉尔、依蜜尔爱因这七人，与骷髅和『塔』内的妖魔种（工作人员）们同时宣誓──
──【向盟约宣誓】──
「哼哼……啊，魔王大人？恕小人冒犯，您也必须跟着做──请说【向盟约宣誓】……」
「嗯咦？……啊，对喔。本王不跟着同意的话，游戏就无法开始吧。既然这样！嗯！好，本王也同意吧！！勇者们，尽管来挑战吧──【向盟约宣誓】！！」
在谢勒•赫的催促下，仍然被伊纲抱在怀中的毛球大声宣誓。
──那外表奇异而巨大、凶恶的『塔』之大门，随之敞开了。
「喀喀……那么，在下得前往营运本部，就在这边失陪了……」
骷髅恭敬地深深鞠躬，留在原地目送一行人。
「哼哼……各位勇者大人，这边请。由我谢勒•赫送各位到入口。」
在谢勒•赫的带领下，空一行人通过了『塔』的大门──
■■■
穿过『塔』的巨大前门，进入内部之后──看到的是无机质的宽广大厅。
看起来应该有艾尔奇亚王城的玉座大厅那么大──不过以刚才那扇前门的巨大程度来说，这大厅显得太小了点。回头一看，才发现刚才那扇巨大的门，竟然已经缩小成适合这大厅的大小了。
看来『塔』的内部就跟外观一样，无法用常理判断。
无论如何，看来这里就是谢勒•赫刚才所说的『准备室』──也就是安全地带。
从墙上的小窗户能稍微看到塔外的夜空，大厅的中心处有一道模样扭曲的巨大魔法阵。魔法阵的中央，有七个形状不定的光以及小小的『袋子』浮在半空中。
「哼哼……那么各位勇者大人，请先触摸那些光。」
在谢勒•赫的催促下，空等七人即使怀着戒心，仍各自触摸了一道浮在空中的光。
──瞬间……
「……原来如此？这就是所谓的──『希望之武器』吗？」
──『以希望为唯一武器战斗』的规则。
亲自确认其如字面所示的真正形态之后，空终于恍然大悟。
七人手中──各自出现了绽放微光的『武器』。
看了各人手中的武器之后，空「嗯」一声地点头。
「我想──应该是『本人希望的形态具现而成的武器』吧？」
「……嗯……这个解释……说得通……」
空与白确认着手上的『武器』，都觉得莫名地顺手。
谢勒•赫先是邪恶地微笑点头──然后歪起了头。
「哼哼哼……真不愧是勇者大人，果然睿智────另外，请原谅我谢勒•赫少见多怪，请问两位勇者大人手上的那些，究竟是什么时代、什么样的种族使用过的武器呢……？」
──既然『武器』是由个人的『希望』之形态显现而成，那么，自然不可能会形成无法希望（想像）的『武器（形式）』──也就是实际上并不存在的武器。
因此，即使是活过数万年的谢勒•赫也完全不认得空与白手中的『武器』。
空与白苦笑，他们明白谢勒•赫不知道这些『武器』也是理所当然的。
毕竟空手上的武器，是一种大口径的枪，看起来像是他们原本世界的『对物狙击枪』。
而白则是左右手各握着一把可全自动射击的『机关手枪』。
两者都是这个世界上应该不存在的武器。
「……话说，伊纲的这个……真的是『武器』吗？得斯？」
「嘎～哈哈！！这武器太适合只知以自己的肉身为武器的兽人种（小狗）了！！──话说你差不多该放开本王了吧？小狗，喂，你有没有在听啊！？」
仍然抱着一颗嚷嚷着的毛球的伊纲，双手出现的是散发微光的──『猫掌手套』。
「……至于我的，则只是我本来拥有的灵装在发光，这样真的没问题吗？」
缇儿没有拿到任何新武器，只有她平常随身携带的『大槌』正在发光，她不安地嘀咕道。
「奇怪了，我几乎没有使用过武器……但不知道为什么，这把武器拿起来莫名地顺手呢。」
吉普莉尔陶醉地凝视着手中正散发淡淡微光的──凶恶的『大镰刀』。
「──【分析】【推测】应该是操作型的小型悬浮攻击机。对于非战斗体的本机而言是合适的武器。」
依蜜尔爱因拿到的武器，则是在周围悬浮的复数小型悬浮体，同样散发着微光。
那是『攻击机（无人机）』，看起来一副会发射雷射光的样子。
──原来如此。看来勇者团队（我方）的『希望』真的都变成『武器』的样子了。
至少目前看来，不需要提防游戏的主持方会对『武器』动手脚了。
空这么想，心里少了一个罢碍。此时──
「那个……虽然我对于所谓的『武器』只有古老的知识，不过……」
对了──这个世界从六千年前就被禁止使用武力。
对这个世界的人来说，所谓的『武器』的确是古老到不行、可说是太古时代的道具。
也难怪史蒂芙自称对武器不熟。即使如此，看到她手中所得到的『武器』──
「──我很肯定这绝对不是『武器』吧！？」
手上的巨大『盾牌』让史蒂芙困惑地喊道。一旁的空、白、伊纲都错愕地瞪大了眼睛。
──『大盾』……那必定是不想伤害任何人，只想守护的心愿形成的武器……
那的确是最适合史蒂芙的『希望之形式』，说是属于她的『武器』也很合理。
因此，令三人错愕的，并不是那张『大盾』──
「……史蒂芙……你的状态列，是怎么回事……？」
「……史、史蒂公……你这、简直是怪物、得斯……！？」
──而是她头上浮现的『计量表』……
──在众人手上出现『武器』的同时，头上与左手的手腕都浮现了『上下共二条计量表』。
──从『以希望为唯一武器战斗』──
──以及『希望耗尽即落败』这两条规则来看──
「莫非这是将『希望』可视化之后形成的计量表？上头的红色计量表是遭受攻击就会减少的『HP』，下方的蓝色计量表则是使用『武器』──也就是进行攻击就会减少的『MP』，是吗？」
「哼哼……真不愧是勇者大人…………说真的，未免有些敏锐过头了吧？」
与其说是敏锐，其实只是因为这是多数电子游戏共通的规则。
总之，众人都理解了这两条计量表的意思。缇儿代表众人说出心中的疑惑，大声惊呼道：
「……这、这么说来，史蒂芙阁下──其实是不死之身吗！？」
「史蒂公……拥有三条HP，实在是太犯规了、得斯……？」
「……咦、咦咦？我、我这样很奇怪吗……？」
看其他人都很惊讶的样子，史蒂芙察觉自己似乎不太对劲，向众人问道。
毕竟其他人看着她的眼光好像很不安──彷佛看到怪物似的。
「果不其然，史蒂芙是这场游戏的关键。」
「关键──什么意思！？──啊！」
只有空似乎明白状况，如此喃喃自语。闻言，史蒂芙双眼闪闪发亮。
「你早就知道我会这样，所以才带我来的，是吗！？要不然一般来说才不会选择我这种对游戏毫无帮助的角色！空，你果然已经知道怎么攻略这游戏了吧────！？」
──看来这个男人──空之所以会带自己来，果然不是因为单纯的直觉，而是深思熟虑的结果！
史蒂芙满怀期待地望着他，但……
「不……因为听说这是『以希望为唯一武器战斗的游戏』对吧……？所以我想说，所有人之中最乐天、脑袋里都是花园的──我是说，心里充满保护大家的希望的，应该就是史蒂芙了吧。」
「是吗！？我怎么觉得你对我的评价好像是褒贬各半！？」
空的回答让史蒂芙仰天大叫，表情刚好是希望与绝望各占一半。
至于空与白的情形，则与史蒂芙形成了对比。
兄妹俩看着彼此头上的计量表，如此嘀咕：
「话说回来，我们两个的HP这么低，MP却特别高，到底是为什么呢……」
「……这HP……会不会……被敌人、摸一下……就死了……？」
没错──史蒂芙的HP异常地高，相反地，MP计量表却莫名地短。
而空与白的HP计量表则是极短，MP计量表却比任何人都要来得长。
──至于其余四人，也就是伊纲、缇儿、吉普莉尔与依蜜尔爱因，虽然多少有些差异，不过HP与MP的对比看起来还算平衡。
「……谢勒•赫•我姑且问问，这能力值的分配偏颇有什么意图吗？」
「哼哼……？不，勇者大人，就如同你刚才所理解的，这只是将希望可视化而成的结果而已。」
谢勒•赫疑惑地歪头，邪恶地笑着回答。
──她的权利完全归空等人所有……应该不会对他们撒谎才对。
伊纲与依蜜尔爱因都摇头，表示从她的身上没有检验出说谎的迹象──也就是说，事实就如她所说的，游戏本来就是这样的机制。
…………唔唔。
既然这样──就来确认『游戏机制』吧。
「吉普莉尔、依蜜尔爱因，魔法果然无法使用吧？」
──游戏规则是『以希望为唯一武器战斗』。
那么当然，魔法会无法使用才对。空只是想顺便确认这件事，向两人问道。但是，结果令他意外──
「……啊，不，主人……似乎是可以使用的样子。」
「【报告】疑似精灵回廊接续神经可正常同步，推测可行使魔法。」
────什么？
听了吉普莉尔与依蜜尔爱因的报告，空皱起眉头，瞄了谢勒•赫一眼。
「哼哼哼……？呃～是的。的确如二位所说，在这座『塔』──也就是魔王大人的内部，不知为何能使用魔法──但是，使用魔法似乎会消耗大量的『希望』，实在不建议各位使用。」
她这么回答，自己也觉得很不可思议的样子。
──以『希望』为唯一武器战斗的游戏。
明明是这样，却能够使用魔法？
而且──还会消耗『希望』……？
「……吉普莉尔，你尽力把出力抑制到最小，使用魔法看看。在指尖产生亮光之类的就可以了。」
吉普莉尔忠实地实行主人的命令，举起一手，在指尖点亮了魔法之光。但──
…………
「……虽说是我自己的命令，不过……吉普莉尔，原来你能把力量抑制到这样的地步吗？」
没错……吉普莉尔造出的光源非常微小，有如萤火虫的光似的。
不同于佩服着的空，吉普莉尔本人则是一脸不解的反应。
「……咦？不该是这样的，这道术式应该是可以发出比这亮上一百倍的亮光才对……」
「【推测】在『塔』内部虽可使用魔法──但是功率会被抑制到百分之一以下……？【补充】【报告】已确认号外个体的MP减少0•03%。推测原因为使用了此魔法。」
──实际上，依蜜尔爱因的假设与报告应该没错，吉普莉尔的MP计量表看起来确实稍微缩短了一点点。
…………唔……
「吉普莉尔，我顺便问问，假如要在目前的条件下使用空间转移，需要耗费比这多几倍的力量？」
「……………………就我自己的感觉，大致是数千倍左右，主人。」
「【概算】将会耗费3334倍以上的力量，号外个体将会因此耗尽MP。【结论】使用魔法不是可行的做法。」
也就是说，在这游戏之中，魔法虽然能使用──但实际上等于无法使用。
但是，对于依蜜尔爱因的结论，空没有应声，而是深思了起来──
…………
「……嗯，算了。剩下的就边攻略边确认吧……」
空点头，再次转向众人──讲解攻略『塔（迷宫）』的战术。
「总之，目前可以确定『坦克』可以由史蒂芙担任。」
「……『肉盾』……就交给你了……史蒂芙……！」
「虽然我不懂『坦克』是什么意思，不过『肉盾』听起来好像很危险！？」
史蒂芙如此抗议，但空不理她，继续说道：
「接下来的请求有些不好意思，不过，希望伊纲扛着我跟白，缇儿扛着史蒂芙移动，可以吗？」
「嗯，包在我身上得斯，小意思得斯。」
「史蒂芙阁下，你真轻耶？平常应该要再多吃一些比较好喔？」
两名身材娇小的非人类种伙伴，按照空的指示──轻而易举地扛起了空、白和史蒂芙。接着──
「至于吉普莉尔与依蜜尔爱因──你们是预备战力。进去『袋子』里吧。」
「……咦？」
「……【困惑】。」
──一听到空的指示，两人立即讶异地瞪圆了眼睛，同时连同话声被吸进了那个浮在空中的小小『袋子』中。
──根据规则，能同时参与战斗的人数最多为五人。
必然地，在攻略的过程中，将会有两人是『预备战力』。
被指定为预备战力的人，会被收进刚才浮在魔法阵上空的那个小