第五话 能为她做的事情
虽然葵同学不在身边，时间依然不断流逝。
我重新打起精神，全心投入学园祭的准备工作和打工。
为了让葵同学能够放心回来──
更重要的是为了守护葵同学的容身之处──
每天埋头于自己的工作当中，转眼间距离学园祭只剩三个星期。
有了泉和瑛士以及班上同学的帮忙，学园祭的准备工作非常顺利。
我负责的接待客人训练，也因为打工而开始有了成效。
顺带一提，我已经告诉店长葵同学暂时不来打工的事。
店长没有多问什么，只说了一句『知道了』便点头同意。店长从葵同学不去上学时就很关心她，所以大概是察觉到发生了什么事吧。
这种时候更让我对店长的体贴感激不已。
照这样下去应该没什么问题，唯一的问题只剩挑选套餐。
原本应该早就参观完茶房才对，却因为葵同学回到母亲身边，只剩下我一名执行委员而忙不过来，导致最后一家店没能去成。
我本想一个人去看看，结果还是抽不出时间便迎来了星期六。
正当我一个人在厨房准备厨具时，门铃突然响了起来。
「哦，来了啊。」
话还来不及说完，门铃又接连不断地狂响。
就像是夺命连环叩一样疯狂催促着我赶快出去迎接。
「来了来了，我这就开门，别再继续按门铃啦。」
我走到玄关打开门的刹那，一张熟悉的面孔冲了进来。
「慢死了。」
我的妹妹──日和面无表情地站在门口发着牢骚。
这个时候看见与平时没什么两样的日和，反而让我有种安心感。
「谢谢你特地过来一趟。」
「别在意。因为我也很期待。」
日和平时很少将情绪写在脸上，所以语气也很平淡，几乎没有抑扬顿挫，但从她的声音比平时略为高亢这一点来看，她似乎真的相当期待。
我接过日和的行李，和她一起走向客厅。
「我用讯息告诉你们的道具都准备好了吗？」
「嗯。在泉的帮忙下，勉强全都准备好了。」
「是吗？那就好。」
日和口中的道具不是别的，正是制作茶点所需的道具。
今明两天为了让日和教我们制作学园祭套餐上的茶点，我邀瑛士和泉来家里进行两天一夜的制作茶点集训。
材料等决定好菜单后再去采购，所以我事先请日和告诉我需要哪些道具，用向泉借或购买的方式凑齐。
「话说回来，日和会做茶点真是让人吃惊。」
「我没做给晃吃过，但泉经常拜托我做。」
「即使住在一起也有不知道的地方，难道你也会做菜？」
「我完全不懂做菜，但茶点只要以公克为单位来测量就绝对不会出错，所以做起来问题不大。不过像做菜这种用少量或适量作为答案的东西，我觉得自己做不来。」
原来如此。
泉和她说的话完全相反，我也非常瞭解日和的意思。
我觉得泉和日和在每件事上都恰恰相反，每次都不禁怀疑这两个人怎么会志趣相投，但也许正因为截然不同才能互补而相处融洽吧。
大概就像磁铁一样，因为完全相反，才会相互吸引对方。
「泉和瑛士还没到吗？」
「是啊。本来是约好这个时间的……」
「泉睡过头很正常。」
日和很熟悉泉的生活型态，所以无需多做说明。
「瑛士通知我会晚一点到。」
「看他们和平常一样，我就放心了。」
现在的我和日和都不觉得这有什么好大惊小怪的。
如果他们准时到反而让人担心，不过这么说也太没礼貌了。
「在泉和瑛士过来之前，我想和葵小姐三个人一起讨论一下菜单──」
日和环视着客厅如此说道。
接着，她终于发现有什么地方不大对劲。
「葵小姐呢？」
我尽量以心平气和的口吻回答，以免吓到日和。
「她现在不在这里。」
「不在？」
不过，对日和来说，我这么冷静或许反而显得更不自然。
总是面无表情的日和微微皱起眉头。
「什么意思？」
日和朝我靠近了一步，彷佛在警告我不准有任何隐瞒。
我本来就没打算隐瞒，所以和日和并肩坐在沙发上后，我便开始说明事情的来龙去脉。
就在不久前，葵同学的母亲出现在我们面前。
她要求和葵同学再次一起生活，但从她的语气听起来，目的应该是葵同学的父亲那边汇过来的抚养费。我还说明葵同学的母亲已经发现我们两个同住一个屋檐下，于是利用自己监护人的身分，试图把葵同学带回去。
葵同学为了了结与母亲之间的关系，选择暂时回到母亲的身边。
我们相信葵同学会回来，已经等了一个星期。
「是吗……」
我说完整件事情后，日和明显流露出情感。
脸上依旧面无表情，但放在大腿上的双手却紧握着裙子。
日和很少流露出自己的情感，也不太会用言语表达出来。她只有在真正无法抑制情绪的时候，才会用行动表现。
只有非常瞭解日和的人，才会注意到她这些细微的情感表现方式。那双手紧握裙子的力道，似乎反映出日和无处发泄怒气的心情。
日和深吸一口气后，松开紧握的双手开口说道：
「那么，晃没事吧？」
日和像泉一样担心我的状况，问了我一句。
真是的，两个人连这种地方都那么像，让我有点想笑。
「谢谢你。不用担心我。」
「那就好。在那之后，你和葵小姐──」
日和正要说下去的时候，门铃突然响了。
我想应该是瑛士和泉到了，正打算起身去门口迎接他们时──
「小日和！」
我还来不及从沙发上站起来，泉那朝气蓬勃的声音就从门口传了进来。
紧接着，传出一阵冲进家门的脚步声，客厅的门打开了。
「欢迎回来！我好想你喔！」
泉一进客厅就紧紧抱住了日和。
「我回来了。你过得好吗？」
「我很好，但见不到面害我得了小日和成分缺乏症。」
随后开始了一连串泉和日和的惯例活动。
「呼啊啊啊啊啊啊……」
泉像吸猫一样把整个脸埋在日和的头上，露出陶醉的表情，大口吸着日和的气味。被泉紧紧抱着的日和，轻轻抚摸泉的头给予安慰。
「小日和的香气真是令人安心啊……」
每次都来这套，实在让人搞不清楚到底是谁的年纪比较大。
平时我只会一脸无奈地看着这幅景象，但现在见到这个熟悉的光景，反而让心情很平静。
随后来到客厅的瑛士，也微笑看着两人的互动。
「好了。既然大家都到齐了，那就开始吧。」
「嗯。事不宜迟！」
我们围着桌子坐了下来，泉立刻切入正题。
「我们今明两天会聚在这里，是为了决定和风金发辣妹咖啡厅要推出的套餐，以及实际制作茶点的试作品──那么晃同学，全部的店铺你都参观过了吗？」
「只剩一家还没参观，但之前已经看过很多家，我想应该没问题。我把试吃过的茶点都拍成照片放在云端上，现在就把网址传给你们三个人。」
「谢谢♪」
我用通讯软体把网址传送出去，大家一块儿拿起手机开始确认照片。
「唉，吃得还真多嘛。」
「是啊。托你的福，连我也完全爱上茶点了。」
「那真是太好了！」
我们一边交谈，一边看照片。
「葵同学对茶和茶点的迷恋程度比我还夸张。她说想比预定的多参观几间店，这样的话光用假日还不够，所以我们就利用放学回家和星期六打工后的零碎时间到处看看。这就是只剩一间店没参观过的原因。」
「是吗～连葵同学也发现喝茶的乐趣了啊～♪」
泉看着照片，满意地点了点头。
她应该很开心志趣相投的同好又增加了吧。
「等葵同学回来，我要带她去我最推荐的那家店！」
「好啊，一定要带她去喔。」
我想葵同学一定会很高兴的。
「那么，你需要几种套餐用的茶点呢？」
「嗯，我想准备五种。」
回到正题，泉似乎早就想好了，马上回答我的问题。
「五种可能会让人觉得太多，但我希望增加种类，每种量少一点也没关系。因为是和茶一起享用的，和份量相比，我觉得种类多一点会更令人满足。」
「原来如此……」
确实，去茶房参观的时候，我也想品尝各式各样的茶点。
因为我是和葵同学分着吃，所以可以少量享用各种茶点，但如果是一个人的话，点这么多也吃不完，像泉说的那样采取少量多种的策略说不定比较适当。
不过，还有一个问题──
「价格你想怎么订？」
能不能压缩在预算范围内。
「我想把茶搭配茶点的套餐组合订为五百日圆。」
「搭配茶的套餐组合才五百日圆……感觉有点便宜，这样不会亏钱吗？」
「只要不追求多余的利润，我觉得五百日圆应该不成问题。虽然也得视进货价格和制作时的口味浓度来决定，但一碗抹茶的成本差不多落在七十日圆左右。」
「咦？抹茶居然那么便宜？」
我并非不相信泉，只是想要向日和确认一下。
「还有更便宜的呢。除非是那种很高级的抹茶，否则价钱都相去不远。」
「我在茶房喝的抹茶，光一碗就要五～六百日圆耶。」
「开店除了利润之外，还得支付场地费和人事费，当然会卖得比较贵。」
这句话不无道理。
我突然对打工的咖啡厅卖的咖啡成本感到好奇。
「不光是一般抹茶，我还想要推出抹茶拿铁和抹茶冰沙，所以平均价格应该会稍微再高一些。不过只要不拘泥于昂贵的抹茶，使用适合的抹茶，用剩下的预算做五种茶点应该不是一件难事。」
「原来如此……」
虽然我觉得趁这个机会提供优质的抹茶也未尝不可，但或许泉说得没错。
毕竟是高中生的学园祭，应该有比过于注重品质还重要的事。
不追求多余的利润，把大部分的预算都用在茶点上，让套餐更丰富多元，将顾客满意度摆在第一位，从享受学园祭的意义来说，这样才是正确的做法吧。
「我明白了。那就按照这个方向来讨论吧。」
于是我们便根据我实际试吃过的感想，加上泉和日和的意见开始挑选茶点。
从众多菜单中入围的包括绿茶羊羹和栗子羊羹套餐、使用抹茶馅的馒头和抹茶提拉米苏、以及抹茶冰淇淋和香草冰淇淋套餐。
除了一般的抹茶之外，也会推出抹茶拿铁等饮料菜单。考虑到大部分的客人都是学生，不光是老派的和菓子，我们还准备了提拉米苏和冰淇淋等甜点。
本想再加上一道馅蜜，不过大家商量后还是决定放弃。
虽说馅蜜是茶房的经典茶点，也是和抹茶很搭的人气茶点，但和其他茶点相比，馅蜜的材料较多，准备起来也很麻烦，可能会增加成本，所以只好忍痛放弃。
我们想再挑一个成本不高的茶点，却一直找不到适合的。
「难得有这个机会，人家也想把葵同学喜欢的甜点摆进去啊。」
泉突然从口中冒出这一句话。
「葵同学有没有说过她喜欢哪一种茶点呢？」
「嗯……我也不知道。看她每一种都吃得津津有味，但没有说过哪个特别好吃。葵同学大概也是打算之后再讨论吧。」
「应该是吧。」
说完，日和从沙发上站了起来。
「时间有限，我们还是先从决定好的茶点开始练习好了。最后一道不用急着马上决定，等你们想好了再告诉我，我再过来教。」
日和说完这句话便拿起包包准备出门。
「小日和说得没错！」
「既然决定了，那就出去买材料吧。」
于是我们便出门去买东西。
最后一道就等葵同学回来后再一块儿决定吧。
想到这里，我更盼望葵同学归来的那一天了。
＊
「日和老师，请多关照！」
「包在我身上。」
采买结束后，终于要开始上日和老师的茶点制作教室了。
大家聚集在厨房，系上围裙，卷起袖子，一切准备就绪。
不擅长细节的泉负责实际操作，我负责协助泉计量和准备道具，瑛士则负责记录食谱和注意事项。
老实说，在开始作业之前，我一直以为制作茶点的难度相当高。
但只要份量和步骤正确，流程本身其实意外地简单。
以绿茶羊羹的做法为例。
需要准备的材料只有寒天、水、白馅、牛奶、鲜奶油、绿茶粉这六种。
将水和寒天放入锅中煮沸，待寒天溶化后依序加入材料充分搅拌，用中火加热约五分钟，冷却后倒入容器里。
之后放进冰箱冷藏数小时，等到凝固就完成了。
我从没想过抹茶冰淇淋要怎么制作，没想到居然那么简单。
除了抹茶以外，只需要用到牛奶、鲜奶油、蛋黄、蛋白、砂糖等材料。
先将抹茶和砂糖混合，然后依序加入热牛奶和蛋黄，将其搅拌均匀。
接着倒入用鲜奶油和蛋白做成的蛋白霜，用搅拌器搅拌，混合均匀后倒入容器，放进冰箱冷却约八小时使其凝固。
两者的共同点是不会搞错份量，只要按照顺序搅拌、凝固即可。
细究起来，每个步骤都有重要的部分，但大致可以分为这三点。
老实说甚至简单得让人失望，我觉得只要有心，任谁都做得出来。
原本还担心我们自己是否做得出来，看来是杞人忧天。
日和老师的茶点制作教室就这样一直持续到傍晚，我们将顺利做好的四道茶点和刚泡好的抹茶放在客厅的桌上，四个人围坐。
「那么就立刻试吃吧！」
「嗯，试吃看看吧。」
泉迫不及待地马上将抹茶提拉米苏送进嘴里。
下个瞬间，她把手放在脸颊上，表情整个放松，露出幸福的微笑。
「嗯嗯……真好吃……」
这种时候总是吵到不行的泉居然变得那么少话，想必味道是真的不错吧。
我瞥了一眼正在细细咀嚼幸福的泉，也跟着吃了一口抹茶提拉米苏。
「哇……这真是好吃到不行。」
超乎想像的美味令我不禁发出一声惊叹。
鲜奶油和起司的浓郁口感，将抹茶的淡淡苦味突显出来，余味也相当爽口。抹茶巧妙地中和了甜点的甜味。
浓稠绵密的口感很好入口，让人一吃就上瘾。
就算是不喜欢甜食的人，也会喜欢这个口味略显成熟的和风甜点。
「一想到这是我们自己做的，总觉得有点不敢置信……」
「嗯。我觉得这种程度都可以拿出去外面卖了。」
瑛士似乎也很喜欢，吃东西的手一直停不下来。
「这些是参考店里的菜单，好吃也是理所当然的。晃照片上的这些茶点我几乎都有吃过，还记得是什么味道，模仿起来并不难。当然，因为不知道正确的材料和步骤，所以做得还不够完美，里面比较多原创的要素。」
「就算是这样也很够用了。」
「嗯。我很喜欢这个♪」
日和老师竟然能凭着记忆重现如此接近的味道，这也太厉害了吧。
感觉我似乎窥见了日和的才能。
「接下来试试抹茶冰淇淋吧♪」
泉每吃一口都露出幸福的表情。
茶点制作集训的第一天，就在这样的气氛下结束。
＊
「……不行了。我顶多只能再吃十个抹茶馒头了。」
「泉无论醒着还是睡着都在吃啊。」
吃完晚餐和洗完澡后，泉躺在沙发上嘟囔着这些梦话。
白天试吃做好的茶点，晚餐又吃了一大堆，洗完澡后又嚷嚷着要吃甜点而塞了三个不知什么时候买的艾草馒头，就连作梦也吃个不停。
我每次都在想，你该不会是食欲的化身吧。
「我们先去休息了。」
瑛士用公主抱的方式抱着泉站了起来。
「好。和上次一样，睡我爸妈的房间。」
「谢谢。那晚安啰。」
我目送两人离开客厅后，看了一眼挂在墙上的时钟。
时钟的时针正好指着凌晨零时。
「我们也差不多该睡了。」
就在我对日和说这句话的时候──
「嗯。不过在那之前，我想继续白天的话题。」
「继续白天的话题？」
日和把手上的手机放下，转身面对着我。
「后来葵小姐还有跟你联络吗？」
这么说来，白天只说到一半，泉他们就来了。
日和说不定一直在担心这件事吧。
「虽然称不上每天都联络，但大概每两天就会联络一次。葵同学说，如果被妈妈发现和我联络的话可能会很麻烦，所以会尽量减少联络的次数。我现在只要知道她还平安无事就够了。」
「是吗？有联络就好。」
「我们现在只能把学园祭的准备工作做好，并相信葵同学一定会回来。」
我说了自认为理所当然的话。
无论如何，我都会守护葵同学应该回来的地方。
在日和的面前，我怀着重新下定决心的心情说出这句话。
「可是，晃，这样真的可以吗？」
与我的决心相反，日和向我抛出了疑问。
她的眼神看似流露出比疑惑更深的担忧。
「这是什么意思？」
「你知道这样下去，可能再也见不到葵小姐了吗？」
「咦──？」
听到这句话，一种难以言喻的不安涌上心头。
紧握的手中不停冒汗，日和像是对我发动追击似地继续说道：
「晃一定是弄错了优先顺序。」
「优先顺序……？」
我把日和的话重述一遍，她用力点了点头。
我拼命地思考，试图理解这句话的意思。
我绞尽脑汁仍找不到答案，于是日和仔细地对我说明：
「决定了结与母亲的关系是出于葵小姐的意志。她既然托付学园祭的准备工作给你，我可以理解你想尽力守护让她回来的地方。不过，晃现在应该做的事情，是守护葵小姐回来的地方吗？」
我应该做的事……
「大家应该都认为葵小姐能和母亲言归于好，才是最好的结果，她自己也是为了这件事才回到母亲的身边。可是，这已经不是葵小姐一个人能够解决的问题了──要是可以解决的话，葵小姐和母亲之间一开始就不会出现矛盾。」
日和的一番话让我猛然醒悟。
「葵小姐一个人无力改变的事情，就算她再试着努力一次，恐怕也改变不了结果。除非她的母亲做出改变，否则只会不断重复同样的事。我觉得现在的状况，已经不是光靠葵小姐的努力就能解决的了。」
在日和的提醒下，我才总算意识到这件事，不由得用左手捂住了嘴。
我怎么会忽略了如此明显的事实？
「葵小姐应该也明白这一点。我不知道她为什么明知如此仍选择一个人回到母亲身边，但她的心中，一定有着即使明白解决不了问题也非得独自面对的理由。」
「……那是……」
日和不知道其中的原因，但我知道。
是为了保护我……
为了不连累我，葵同学一个人回到母亲的身边。
为了不让母亲的敌意转向我，她选择独自去面对。
「说难听一点，学园祭的准备工作，即使不是晃，其他人也能做。事实上，不光是泉和瑛士，班上的所有人也都在帮忙了不是吗？但是，给予葵小姐支持这种事只有晃才能办到。所以我觉得晃现在应该做的不是相信葵小姐并等她回来。」
「…………」
「相信对方的话并等待未必就是一种温柔，有时候无视对方的希望或愿望，即使遭到拒绝仍然强行伸出援手，我认为这也是一种温柔。起码晃就曾经用这种方式帮助过葵小姐一次。」
我想起当时葵同学独自站在雨中，我没问她情况就把她带回家的情景。
那时，我的确不顾葵同学的情况便忍不住对她伸出援手。
「……日和说得对。」
我告诉瑛士和泉葵同学回到母亲身边这件事的时候，瑛士问我『要是葵同学不能和母亲和解的话要怎么做？』，我回答他说『到时候我会不择手段』。
不，不对──那样就太迟了。
现在就是不择手段采取行动的时候。
我要做的不是守护葵同学回来的地方。
既不是为了葵同学无法和母亲和解的时候做好准备，也不是在葵同学离开家的时候推她一把，而是应该和她一起面对。
然而，我却毫无察觉地把葵同学推出去独自面对……
为了不连累我，葵同学选择一个人和母亲对峙。
以为自己在保护葵同学，其实被保护的人是我。
我对自己的愚蠢感到一阵晕眩，但现在不是哀声叹气的时候。
「日和，谢谢你让我清醒过来了。」
我向日和道谢之后，只见她低着头紧咬嘴唇。
「晃对葵小姐所说的话深信不疑，所以我很犹豫该不该这么说。不只是晃，泉和瑛士都相信着葵小姐而努力，我不知道现在说这种泼冷水的话适不适合。但是，我不想因为说不出口而耽误时间。」
「日和……」
「我希望以后也能和葵小姐相处融洽。」
日和是那种理性又深思熟虑的人，往往让周遭的人觉得她很冷漠。
能够理解日和的人都会非常喜欢她并相处融洽，可是合不来的人就会跟她保持距离，算是那种朋友不多但值得深交的女孩子。
结果就是她至今为止在人际关系上遇到了很多困难。
可是她的内心其实非常有情有义，想法比我更成熟，眼光也看得比较远。这样的日和会如此地句斟字酌，把情感表达出来，让我觉得非常高兴。
日和在这种时候总是最冷静的那个人。
与瑛士截然不同的广阔视野，不知拯救了我多少次。
「没问题的。我会尽量让你有机会和葵同学打好关系。」
「……嗯。」
「谢谢你。」
我轻轻摸着日和的头，向她表示感谢。
就算找遍全世界，也找不到几个如此可靠的妹妹吧。
所以身为哥哥的我，希望能实现妹妹想和葵同学好好相处的愿望。
我从来没有像现在这样感受到自己身为日和哥哥的意义。
日和回去房间后，我独自留在客厅整理思绪。
葵同学现在正在努力解决今后与母亲之间的关系。
而且她一定是为了能够回到这个家，独自一人拼命努力着。
我重新思考。
我应该做的不是守护葵同学回来的地方，而是和她一起解决问题，让她朝向我们所期待的未来前进。
葵同学母亲的问题，已经不仅仅是葵同学一个人的问题了。
如果我想和葵同学在一起，那应该也是我的问题。
「好好想想……」
就像日和说的，葵同学肯定无法修复与母亲的关系。
尽管如此，葵同学和母亲的关系仍必须做出某种形式的了断。
即使没有达到葵同学所希望的结果，为了我和葵同学今后能够继续在一起生活──不对，为了让葵同学在我转学后也能一样过着幸福的生活，起码必须让她的母亲不能再造成阻碍。
让她从今以后再也不会介入葵同学的人生。
「可是，话虽如此，毕竟是母亲……」
换言之，她身为监护人，很难不和葵同学牵扯上关系。
「……不，等一下。」
突然闪过脑海中的名词让我惊觉一件事。
我想到一个可能性，于是拿出手机调查一下。
「可以了──」
看到搜寻的结果，我不禁脱口说出这句话。
让葵同学从母亲的身边解放出来并非全无可能。
但是，只有我和葵同学是不可能采取这种方法的。
我打开手机上的通讯软体，翻找好友列表。
上次联络已经是两个月前的事，这也是我第一次主动联络对方。
我抱着一线希望，给某个人发了一则讯息。
＊
隔天傍晚──
「这两天谢谢你了。」
「最后一道茶点决定好之后，再跟我说吧。」
「好。我知道了。」
结束两天一夜的茶点制作集训，我送日和到车站搭车。
「代我向妈妈问好。路上小心。」
「嗯。晃也要加油。」
「再见。」
我目送日和走过验票口之后，随即走向下一个目的地。
我来到从车站步行约十五分钟的商店街。在角落有一家经营很久、名叫茶房花月的店铺，也是我原本打算跟葵同学一起参观的最后一家茶房。
这家店铺似乎在当地颇受欢迎，创业时间可以追溯到明治时代。
其外观呈现出古色古香的日式建筑风格，让人感受到浓厚的历史氛围。
如果是以前的我，大概会觉得和自己格格不入而不会进去吧，但在参观过那么多茶房之后，如今我的心中开始期待这里会给我带来什么样的喝茶乐趣。
不过，今天我来这里不是为了享受喝茶。
我振作精神将店门打开。
「欢迎光临。」
店员立刻上前招呼。
「我是和人约在这里的明护。」
「您约的人已经先到了。请进，由我为您带路。」
我跟在店员后面，被带进里面的包厢。
店员拉开纸门，只见里头有个中年男子。
「抱歉，我来晚了。」
「别在意，只是我来得太早罢了。」
我进入房间就座。
像这样两个人面对面，是从暑假以来的第一次。
「这么突然约您出来，非常感谢您愿意抽出时间。」
「没关系，反正周末不用上班。再说，只要是葵的事，无论时间多赶，我都会配合。」
这位直呼葵同学名字的男人不是别人。
和我约好见面的，正是葵同学的父亲。
「不过真没想到约的地方居然是花月，着实让我吓了一跳。」
「您知道这里吗？」
葵同学的父亲感慨万千地点点头。
「这里不光是茶，抹茶布丁也很有名。在葵小时候，我经常在下班回家路上买回去给她吃。」
我想起葵同学之前跟我说过的话。
小时候，爸妈的关系还很融洽的时候──爸爸经常在下班回家的路上买布丁给我，洗完澡后一家三口一起享用布丁是最快乐的事。
这是葵同学为数不多的家庭幸福记忆之一。
「我听葵同学说过，她还说当时很期待爸爸买布丁给她吃。」
「虽说是布丁，因为是抹茶口味，我还担心会不会不合孩子的胃口，但葵却喜欢得不得了，经常吵着要我买回家……」
葵同学的父亲面带微笑，谈起当年的往事。
即使一家人再也无法团聚，也至少可以怀念往事吧。
就在我听着他描述当年葵同学和布丁的回忆时──
「对了──」
我的脑中闪过一个念头。
「怎么了吗？」
「啊……不，没什么。」
刚才闪过的想法可说是个好主意，但现在有比这个更重要的事。
我先把这件事放在脑中一角，向店员点完餐后，我们继续交谈。
「话说回来，你为什么会约在这里呢？」
「其实我们学校马上就要举办学园祭了。」
「哦，这样啊。已经到这个时候了吗？」
他过去曾经住在这座城市，当然很清楚这是全市最大的学园祭。
「我们班打算推出和风金发──不对，是和风咖啡厅，我和葵同学为了挑选提供给客人的茶点，参观了各式各样的茶房。其实原本也计画和葵同学一起到这里参观……」
葵同学的父亲听到这句话，大概已有几分眉目。
他原本平静的表情开始变得有些僵硬。
「因为某些原因，我不能和葵同学一起过来，所以才和您约在这里碰面。」
「你今天就是要和我说这件事吗？」
「是的。其实……」
不错，接下来才是正题。
「葵同学的母亲出现了。」
「你说什么──？」
他脸上的笑容完全消失。
「葵同学现在回到妈妈那里去了。」
「可以详细地告诉我始末吗？」
「当然可以。」
之后，我把这段期间发生的事情，一五一十地告诉葵同学的父亲。
葵同学的母亲在十月初出现在我们的面前。虽然当时暂时平息了风波，但她后来又再度出现，甚至以自己是监护人为由，打算把葵同学带回去。很明显目的就是为了抚养费。
我也将葵同学想和母亲重新当一家人的心情传达给她的父亲。
说来惭愧……葵同学之所以听从母亲的话，也是为了保护被母亲威胁要承担法律责任的我，这件事我也毫不隐瞒地说了出来。
「那个人还是和以前一样那么自私……」
葵同学的父亲放在桌上的双手紧握着。
他虽然为人稳重、身段柔软、个性温柔，但也不可能在这种情况下保持镇定。
他努力地克制自己的怒火，却似乎无法完全压抑下来。
于是他闭上眼睛，深吸了几口气，接着抬起头来。
「不好意思，我有点激动。」
「没关系。我能体谅您的心情。」
尽管如此，他依然立刻恢复了平静，我心想这个人果然和我不一样。
「我就跟您直说了，我不认为葵同学能和母亲重修旧好。」
「嗯。我和晃同学的看法一样。」
「当然，如果能重新开始是再好不过了，可是我认为那是不可能的。葵同学一定也很清楚这一点……尽管如此，她还是相信那微乎其微的可能性，选择回到母亲身边。」
葵同学的父亲感受到她的心情，不禁露出悲痛的表情。
看到他如此理解葵同学的心情，我不由得思考。
──如果是这个人拿到监护权的话，一切都会不同吧。
「无论结果如何，我认为葵同学和母亲的关系有必要做个了断。希望葵同学往后的人生，不必再受到母亲的牵制。」
假设的话题说得再多也无济于事。
我把约葵同学父亲来这里的理由告诉他。
「我想为葵同学尽一己之力。」
「所以你才把我约来这里吧？」
听到这句话，我点了点头。
毕竟我想做的事，没有她父亲的协助是无法实现的。
「我有件事情想拜托您。」
我把自己想到的方法告诉葵同学的父亲。
那个方法或许会让他感到很意外吧。
葵同学的父亲在我说明的时候，始终都是一副惊讶的表情。
尽管惊讶，但我认为他应该理解了我的想法。
解释完所有事情之后，他似乎非常认同地用力点点头。
「我想……这是唯一能够守护葵同学未来的办法。」
「原来如此……」
「我很清楚这样会造成您很大的负担，但为了葵同学，希望您能助我一臂之力。如果有我能做到的事，说什么我都愿意去做。」
既然已经把一切都说出来了，如今我能做的就只有一直低头拜托他。
包厢陷入一片寂静，这时店员把茶端了进来。
店员将茶分别递给我们两人，离开包厢之后──
「晃同学，请你把头抬起来。」
我按照葵同学父亲的要求抬起头。
「为了葵什么都愿意做，这本来应该是身为父亲的我要说的话吧。我身为父亲也许有很多地方做得不够，但我的心情和晃同学是一样的。只要能为葵做点什么，我都会尽力提供协助。」
「这表示──」
「我认为晃同学说的没错，这是改变现状的最好办法。考虑到葵的将来，这是迟早要思考的问题，我觉得现在一定就是需要去考虑的时候。」
葵同学的父亲喝了一口抹茶，露出平静的笑容。
「谢谢你这么认真地为葵着想。我真心觉得陪在葵身边的人幸好是晃同学。我们父女都对晃同学感激不尽。」
「不，没这回事。」
「后面的事情就交给我吧。」
「好的……那就拜托您了。」
就这样，我成功地得到葵同学父亲的协助。
我们开始为该出手的时刻进行准备。
我重新打起精神，全心投入学园祭的准备工作和打工。
为了让葵同学能够放心回来──
更重要的是为了守护葵同学的容身之处──
每天埋头于自己的工作当中，转眼间距离学园祭只剩三个星期。
有了泉和瑛士以及班上同学的帮忙，学园祭的准备工作非常顺利。
我负责的接待客人训练，也因为打工而开始有了成效。
顺带一提，我已经告诉店长葵同学暂时不来打工的事。
店长没有多问什么，只说了一句『知道了』便点头同意。店长从葵同学不去上学时就很关心她，所以大概是察觉到发生了什么事吧。
这种时候更让我对店长的体贴感激不已。
照这样下去应该没什么问题，唯一的问题只剩挑选套餐。
原本应该早就参观完茶房才对，却因为葵同学回到母亲身边，只剩下我一名执行委员而忙不过来，导致最后一家店没能去成。
我本想一个人去看看，结果还是抽不出时间便迎来了星期六。
正当我一个人在厨房准备厨具时，门铃突然响了起来。
「哦，来了啊。」
话还来不及说完，门铃又接连不断地狂响。
就像是夺命连环叩一样疯狂催促着我赶快出去迎接。
「来了来了，我这就开门，别再继续按门铃啦。」
我走到玄关打开门的刹那，一张熟悉的面孔冲了进来。
「慢死了。」
我的妹妹──日和面无表情地站在门口发着牢骚。
这个时候看见与平时没什么两样的日和，反而让我有种安心感。
「谢谢你特地过来一趟。」
「别在意。因为我也很期待。」
日和平时很少将情绪写在脸上，所以语气也很平淡，几乎没有抑扬顿挫，但从她的声音比平时略为高亢这一点来看，她似乎真的相当期待。
我接过日和的行李，和她一起走向客厅。
「我用讯息告诉你们的道具都准备好了吗？」
「嗯。在泉的帮忙下，勉强全都准备好了。」
「是吗？那就好。」
日和口中的道具不是别的，正是制作茶点所需的道具。
今明两天为了让日和教我们制作学园祭套餐上的茶点，我邀瑛士和泉来家里进行两天一夜的制作茶点集训。
材料等决定好菜单后再去采购，所以我事先请日和告诉我需要哪些道具，用向泉借或购买的方式凑齐。
「话说回来，日和会做茶点真是让人吃惊。」
「我没做给晃吃过，但泉经常拜托我做。」
「即使住在一起也有不知道的地方，难道你也会做菜？」
「我完全不懂做菜，但茶点只要以公克为单位来测量就绝对不会出错，所以做起来问题不大。不过像做菜这种用少量或适量作为答案的东西，我觉得自己做不来。」
原来如此。
泉和她说的话完全相反，我也非常瞭解日和的意思。
我觉得泉和日和在每件事上都恰恰相反，每次都不禁怀疑这两个人怎么会志趣相投，但也许正因为截然不同才能互补而相处融洽吧。
大概就像磁铁一样，因为完全相反，才会相互吸引对方。
「泉和瑛士还没到吗？」
「是啊。本来是约好这个时间的……」
「泉睡过头很正常。」
日和很熟悉泉的生活型态，所以无需多做说明。
「瑛士通知我会晚一点到。」
「看他们和平常一样，我就放心了。」
现在的我和日和都不觉得这有什么好大惊小怪的。
如果他们准时到反而让人担心，不过这么说也太没礼貌了。
「在泉和瑛士过来之前，我想和葵小姐三个人一起讨论一下菜单──」
日和环视着客厅如此说道。
接着，她终于发现有什么地方不大对劲。
「葵小姐呢？」
我尽量以心平气和的口吻回答，以免吓到日和。
「她现在不在这里。」
「不在？」
不过，对日和来说，我这么冷静或许反而显得更不自然。
总是面无表情的日和微微皱起眉头。
「什么意思？」
日和朝我靠近了一步，彷佛在警告我不准有任何隐瞒。
我本来就没打算隐瞒，所以和日和并肩坐在沙发上后，我便开始说明事情的来龙去脉。
就在不久前，葵同学的母亲出现在我们面前。
她要求和葵同学再次一起生活，但从她的语气听起来，目的应该是葵同学的父亲那边汇过来的抚养费。我还说明葵同学的母亲已经发现我们两个同住一个屋檐下，于是利用自己监护人的身分，试图把葵同学带回去。
葵同学为了了结与母亲之间的关系，选择暂时回到母亲的身边。
我们相信葵同学会回来，已经等了一个星期。
「是吗……」
我说完整件事情后，日和明显流露出情感。
脸上依旧面无表情，但放在大腿上的双手却紧握着裙子。
日和很少流露出自己的情感，也不太会用言语表达出来。她只有在真正无法抑制情绪的时候，才会用行动表现。
只有非常瞭解日和的人，才会注意到她这些细微的情感表现方式。那双手紧握裙子的力道，似乎反映出日和无处发泄怒气的心情。
日和深吸一口气后，松开紧握的双手开口说道：
「那么，晃没事吧？」
日和像泉一样担心我的状况，问了我一句。
真是的，两个人连这种地方都那么像，让我有点想笑。
「谢谢你。不用担心我。」
「那就好。在那之后，你和葵小姐──」
日和正要说下去的时候，门铃突然响了。
我想应该是瑛士和泉到了，正打算起身去门口迎接他们时──
「小日和！」
我还来不及从沙发上站起来，泉那朝气蓬勃的声音就从门口传了进来。
紧接着，传出一阵冲进家门的脚步声，客厅的门打开了。
「欢迎回来！我好想你喔！」
泉一进客厅就紧紧抱住了日和。
「我回来了。你过得好吗？」
「我很好，但见不到面害我得了小日和成分缺乏症。」
随后开始了一连串泉和日和的惯例活动。
「呼啊啊啊啊啊啊……」
泉像吸猫一样把整个脸埋在日和的头上，露出陶醉的表情，大口吸着日和的气味。被泉紧紧抱着的日和，轻轻抚摸泉的头给予安慰。
「小日和的香气真是令人安心啊……」
每次都来这套，实在让人搞不清楚到底是谁的年纪比较大。
平时我只会一脸无奈地看着这幅景象，但现在见到这个熟悉的光景，反而让心情很平静。
随后来到客厅的瑛士，也微笑看着两人的互动。
「好了。既然大家都到齐了，那就开始吧。」
「嗯。事不宜迟！」
我们围着桌子坐了下来，泉立刻切入正题。
「我们今明两天会聚在这里，是为了决定和风金发辣妹咖啡厅要推出的套餐，以及实际制作茶点的试作品──那么晃同学，全部的店铺你都参观过了吗？」
「只剩一家还没参观，但之前已经看过很多家，我想应该没问题。我把试吃过的茶点都拍成照片放在云端上，现在就把网址传给你们三个人。」
「谢谢♪」
我用通讯软体把网址传送出去，大家一块儿拿起手机开始确认照片。
「唉，吃得还真多嘛。」
「是啊。托你的福，连我也完全爱上茶点了。」
「那真是太好了！」
我们一边交谈，一边看照片。
「葵同学对茶和茶点的迷恋程度比我还夸张。她说想比预定的多参观几间店，这样的话光用假日还不够，所以我们就利用放学回家和星期六打工后的零碎时间到处看看。这就是只剩一间店没参观过的原因。」
「是吗～连葵同学也发现喝茶的乐趣了啊～♪」
泉看着照片，满意地点了点头。
她应该很开心志趣相投的同好又增加了吧。
「等葵同学回来，我要带她去我最推荐的那家店！」
「好啊，一定要带她去喔。」
我想葵同学一定会很高兴的。
「那么，你需要几种套餐用的茶点呢？」
「嗯，我想准备五种。」
回到正题，泉似乎早就想好了，马上回答我的问题。
「五种可能会让人觉得太多，但我希望增加种类，每种量少一点也没关系。因为是和茶一起享用的，和份量相比，我觉得种类多一点会更令人满足。」
「原来如此……」
确实，去茶房参观的时候，我也想品尝各式各样的茶点。
因为我是和葵同学分着吃，所以可以少量享用各种茶点，但如果是一个人的话，点这么多也吃不完，像泉说的那样采取少量多种的策略说不定比较适当。
不过，还有一个问题──
「价格你想怎么订？」
能不能压缩在预算范围内。
「我想把茶搭配茶点的套餐组合订为五百日圆。」
「搭配茶的套餐组合才五百日圆……感觉有点便宜，这样不会亏钱吗？」
「只要不追求多余的利润，我觉得五百日圆应该不成问题。虽然也得视进货价格和制作时的口味浓度来决定，但一碗抹茶的成本差不多落在七十日圆左右。」
「咦？抹茶居然那么便宜？」
我并非不相信泉，只是想要向日和确认一下。
「还有更便宜的呢。除非是那种很高级的抹茶，否则价钱都相去不远。」
「我在茶房喝的抹茶，光一碗就要五～六百日圆耶。」
「开店除了利润之外，还得支付场地费和人事费，当然会卖得比较贵。」
这句话不无道理。
我突然对打工的咖啡厅卖的咖啡成本感到好奇。
「不光是一般抹茶，我还想要推出抹茶拿铁和抹茶冰沙，所以平均价格应该会稍微再高一些。不过只要不拘泥于昂贵的抹茶，使用适合的抹茶，用剩下的预算做五种茶点应该不是一件难事。」
「原来如此……」
虽然我觉得趁这个机会提供优质的抹茶也未尝不可，但或许泉说得没错。
毕竟是高中生的学园祭，应该有比过于注重品质还重要的事。
不追求多余的利润，把大部分的预算都用在茶点上，让套餐更丰富多元，将顾客满意度摆在第一位，从享受学园祭的意义来说，这样才是正确的做法吧。
「我明白了。那就按照这个方向来讨论吧。」
于是我们便根据我实际试吃过的感想，加上泉和日和的意见开始挑选茶点。
从众多菜单中入围的包括绿茶羊羹和栗子羊羹套餐、使用抹茶馅的馒头和抹茶提拉米苏、以及抹茶冰淇淋和香草冰淇淋套餐。
除了一般的抹茶之外，也会推出抹茶拿铁等饮料菜单。考虑到大部分的客人都是学生，不光是老派的和菓子，我们还准备了提拉米苏和冰淇淋等甜点。
本想再加上一道馅蜜，不过大家商量后还是决定放弃。
虽说馅蜜是茶房的经典茶点，也是和抹茶很搭的人气茶点，但和其他茶点相比，馅蜜的材料较多，准备起来也很麻烦，可能会增加成本，所以只好忍痛放弃。
我们想再挑一个成本不高的茶点，却一直找不到适合的。
「难得有这个机会，人家也想把葵同学喜欢的甜点摆进去啊。」
泉突然从口中冒出这一句话。
「葵同学有没有说过她喜欢哪一种茶点呢？」
「嗯……我也不知道。看她每一种都吃得津津有味，但没有说过哪个特别好吃。葵同学大概也是打算之后再讨论吧。」
「应该是吧。」
说完，日和从沙发上站了起来。
「时间有限，我们还是先从决定好的茶点开始练习好了。最后一道不用急着马上决定，等你们想好了再告诉我，我再过来教。」
日和说完这句话便拿起包包准备出门。
「小日和说得没错！」
「既然决定了，那就出去买材料吧。」
于是我们便出门去买东西。
最后一道就等葵同学回来后再一块儿决定吧。
想到这里，我更盼望葵同学归来的那一天了。
＊
「日和老师，请多关照！」
「包在我身上。」
采买结束后，终于要开始上日和老师的茶点制作教室了。
大家聚集在厨房，系上围裙，卷起袖子，一切准备就绪。
不擅长细节的泉负责实际操作，我负责协助泉计量和准备道具，瑛士则负责记录食谱和注意事项。
老实说，在开始作业之前，我一直以为制作茶点的难度相当高。
但只要份量和步骤正确，流程本身其实意外地简单。
以绿茶羊羹的做法为例。
需要准备的材料只有寒天、水、白馅、牛奶、鲜奶油、绿茶粉这六种。
将水和寒天放入锅中煮沸，待寒天溶化后依序加入材料充分搅拌，用中火加热约五分钟，冷却后倒入容器里。
之后放进冰箱冷藏数小时，等到凝固就完成了。
我从没想过抹茶冰淇淋要怎么制作，没想到居然那么简单。
除了抹茶以外，只需要用到牛奶、鲜奶油、蛋黄、蛋白、砂糖等材料。
先将抹茶和砂糖混合，然后依序加入热牛奶和蛋黄，将其搅拌均匀。
接着倒入用鲜奶油和蛋白做成的蛋白霜，用搅拌器搅拌，混合均匀后倒入容器，放进冰箱冷却约八小时使其凝固。
两者的共同点是不会搞错份量，只要按照顺序搅拌、凝固即可。
细究起来，每个步骤都有重要的部分，但大致可以分为这三点。
老实说甚至简单得让人失望，我觉得只要有心，任谁都做得出来。
原本还担心我们自己是否做得出来，看来是杞人忧天。
日和老师的茶点制作教室就这样一直持续到傍晚，我们将顺利做好的四道茶点和刚泡好的抹茶放在客厅的桌上，四个人围坐。
「那么就立刻试吃吧！」
「嗯，试吃看看吧。」
泉迫不及待地马上将抹茶提拉米苏送进嘴里。
下个瞬间，她把手放在脸颊上，表情整个放松，露出幸福的微笑。
「嗯嗯……真好吃……」
这种时候总是吵到不行的泉居然变得那么少话，想必味道是真的不错吧。
我瞥了一眼正在细细咀嚼幸福的泉，也跟着吃了一口抹茶提拉米苏。
「哇……这真是好吃到不行。」
超乎想像的美味令我不禁发出一声惊叹。
鲜奶油和起司的浓郁口感，将抹茶的淡淡苦味突显出来，余味也相当爽口。抹茶巧妙地中和了甜点的甜味。
浓稠绵密的口感很好入口，让人一吃就上瘾。
就算是不喜欢甜食的人，也会喜欢这个口味略显成熟的和风甜点。
「一想到这是我们自己做的，总觉得有点不敢置信……」
「嗯。我觉得这种程度都可以拿出去外面卖了。」
瑛士似乎也很喜欢，吃东西的手一直停不下来。
「这些是参考店里的菜单，好吃也是理所当然的。晃照片上的这些茶点我几乎都有吃过，还记得是什么味道，模仿起来并不难。当然，因为不知道正确的材料和步骤，所以做得还不够完美，里面比较多原创的要素。」
「就算是这样也很够用了。」
「嗯。我很喜欢这个♪」
日和老师竟然能凭着记忆重现如此接近的味道，这也太厉害了吧。
感觉我似乎窥见了日和的才能。
「接下来试试抹茶冰淇淋吧♪」
泉每吃一口都露出幸福的表情。
茶点制作集训的第一天，就在这样的气氛下结束。
＊
「……不行了。我顶多只能再吃十个抹茶馒头了。」
「泉无论醒着还是睡着都在吃啊。」
吃完晚餐和洗完澡后，泉躺在沙发上嘟囔着这些梦话。
白天试吃做好的茶点，晚餐又吃了一大堆，洗完澡后又嚷嚷着要吃甜点而塞了三个不知什么时候买的艾草馒头，就连作梦也吃个不停。
我每次都在想，你该不会是食欲的化身吧。
「我们先去休息了。」
瑛士用公主抱的方式抱着泉站了起来。
「好。和上次一样，睡我爸妈的房间。」
「谢谢。那晚安啰。」
我目送两人离开客厅后，看了一眼挂在墙上的时钟。
时钟的时针正好指着凌晨零时。
「我们也差不多该睡了。」
就在我对日和说这句话的时候──
「嗯。不过在那之前，我想继续白天的话题。」
「继续白天的话题？」
日和把手上的手机放下，转身面对着我。
「后来葵小姐还有跟你联络吗？」
这么说来，白天只说到一半，泉他们就来了。
日和说不定一直在担心这件事吧。
「虽然称不上每天都联络，但大概每两天就会联络一次。葵同学说，如果被妈妈发现和我联络的话可能会很麻烦，所以会尽量减少联络的次数。我现在只要知道她还平安无事就够了。」
「是吗？有联络就好。」
「我们现在只能把学园祭的准备工作做好，并相信葵同学一定会回来。」
我说了自认为理所当然的话。
无论如何，我都会守护葵同学应该回来的地方。
在日和的面前，我怀着重新下定决心的心情说出这句话。
「可是，晃，这样真的可以吗？」
与我的决心相反，日和向我抛出了疑问。
她的眼神看似流露出比疑惑更深的担忧。
「这是什么意思？」
「你知道这样下去，可能再也见不到葵小姐了吗？」
「咦──？」
听到这句话，一种难以言喻的不安涌上心头。
紧握的手中不停冒汗，日和像是对我发动追击似地继续说道：
「晃一定是弄错了优先顺序。」
「优先顺序……？」
我把日和的话重述一遍，她用力点了点头。
我拼命地思考，试图理解这句话的意思。
我绞尽脑汁仍找不到答案，于是日和仔细地对我说明：
「决定了结与母亲的关系是出于葵小姐的意志。她既然托付学园祭的准备工作给你，我可以理解你想尽力守护让她回来的地方。不过，晃现在应该做的事情，是守护葵小姐回来的地方吗？」
我应该做的事……
「大家应该都认为葵小姐能和母亲言归于好，才是最好的结果，她自己也是为了这件事才回到母亲的身边。可是，这已经不是葵小姐一个人能够解决的问题了──要是可以解决的话，葵小姐和母亲之间一开始就不会出现矛盾。」
日和的一番话让我猛然醒悟。
「葵小姐一个人无力改变的事情，就算她再试着努力一次，恐怕也改变不了结果。除非她的母亲做出改变，否则只会不断重复同样的事。我觉得现在的状况，已经不是光靠葵小姐的努力就能解决的了。」
在日和的提醒下，我才总算意识到这件事，不由得用左手捂住了嘴。
我怎么会忽略了如此明显的事实？
「葵小姐应该也明白这一点。我不知道她为什么明知如此仍选择一个人回到母亲身边，但她的心中，一定有着即使明白解决不了问题也非得独自面对的理由。」
「……那是……」
日和不知道其中的原因，但我知道。
是为了保护我……
为了不连累我，葵同学一个人回到母亲的身边。
为了不让母亲的敌意转向我，她选择独自去面对。
「说难听一点，学园祭的准备工作，即使不是晃，其他人也能做。事实上，不光是泉和瑛士，班上的所有人也都在帮忙了不是吗？但是，给予葵小姐支持这种事只有晃才能办到。所以我觉得晃现在应该做的不是相信葵小姐并等她回来。」
「…………」
「相信对方的话并等待未必就是一种温柔，有时候无视对方的希望或愿望，即使遭到拒绝仍然强行伸出援手，我认为这也是一种温柔。起码晃就曾经用这种方式帮助过葵小姐一次。」
我想起当时葵同学独自站在雨中，我没问她情况就把她带回家的情景。
那时，我的确不顾葵同学的情况便忍不住对她伸出援手。
「……日和说得对。」
我告诉瑛士和泉葵同学回到母亲身边这件事的时候，瑛士问我『要是葵同学不能和母亲和解的话要怎么做？』，我回答他说『到时候我会不择手段』。
不，不对──那样就太迟了。
现在就是不择手段采取行动的时候。
我要做的不是守护葵同学回来的地方。
既不是为了葵同学无法和母亲和解的时候做好准备，也不是在葵同学离开家的时候推她一把，而是应该和她一起面对。
然而，我却毫无察觉地把葵同学推出去独自面对……
为了不连累我，葵同学选择一个人和母亲对峙。
以为自己在保护葵同学，其实被保护的人是我。
我对自己的愚蠢感到一阵晕眩，但现在不是哀声叹气的时候。
「日和，谢谢你让我清醒过来了。」
我向日和道谢之后，只见她低着头紧咬嘴唇。
「晃对葵小姐所说的话深信不疑，所以我很犹豫该不该这么说。不只是晃，泉和瑛士都相信着葵小姐而努力，我不知道现在说这种泼冷水的话适不适合。但是，我不想因为说不出口而耽误时间。」
「日和……」
「我希望以后也能和葵小姐相处融洽。」
日和是那种理性又深思熟虑的人，往往让周遭的人觉得她很冷漠。
能够理解日和的人都会非常喜欢她并相处融洽，可是合不来的人就会跟她保持距离，算是那种朋友不多但值得深交的女孩子。
结果就是她至今为止在人际关系上遇到了很多困难。
可是她的内心其实非常有情有义，想法比我更成熟，眼光也看得比较远。这样的日和会如此地句斟字酌，把情感表达出来，让我觉得非常高兴。
日和在这种时候总是最冷静的那个人。
与瑛士截然不同的广阔视野，不知拯救了我多少次。
「没问题的。我会尽量让你有机会和葵同学打好关系。」
「……嗯。」
「谢谢你。」
我轻轻摸着日和的头，向她表示感谢。
就算找遍全世界，也找不到几个如此可靠的妹妹吧。
所以身为哥哥的我，希望能实现妹妹想和葵同学好好相处的愿望。
我从来没有像现在这样感受到自己身为日和哥哥的意义。
日和回去房间后，我独自留在客厅整理思绪。
葵同学现在正在努力解决今后与母亲之间的关系。
而且她一定是为了能够回到这个家，独自一人拼命努力着。
我重新思考。
我应该做的不是守护葵同学回来的地方，而是和她一起解决问题，让她朝向我们所期待的未来前进。
葵同学母亲的问题，已经不仅仅是葵同学一个人的问题了。
如果我想和葵同学在一起，那应该也是我的问题。
「好好想想……」
就像日和说的，葵同学肯定无法修复与母亲的关系。
尽管如此，葵同学和母亲的关系仍必须做出某种形式的了断。
即使没有达到葵同学所希望的结果，为了我和葵同学今后能够继续在一起生活──不对，为了让葵同学在我转学后也能一样过着幸福的生活，起码必须让她的母亲不能再造成阻碍。
让她从今以后再也不会介入葵同学的人生。
「可是，话虽如此，毕竟是母亲……」
换言之，她身为监护人，很难不和葵同学牵扯上关系。
「……不，等一下。」
突然闪过脑海中的名词让我惊觉一件事。
我想到一个可能性，于是拿出手机调查一下。
「可以了──」
看到搜寻的结果，我不禁脱口说出这句话。
让葵同学从母亲的身边解放出来并非全无可能。
但是，只有我和葵同学是不可能采取这种方法的。
我打开手机上的通讯软体，翻找好友列表。
上次联络已经是两个月前的事，这也是我第一次主动联络对方。
我抱着一线希望，给某个人发了一则讯息。
＊
隔天傍晚──
「这两天谢谢你了。」
「最后一道茶点决定好之后，再跟我说吧。」
「好。我知道了。」
结束两天一夜的茶点制作集训，我送日和到车站搭车。
「代我向妈妈问好。路上小心。」
「嗯。晃也要加油。」
「再见。」
我目送日和走过验票口之后，随即走向下一个目的地。
我来到从车站步行约十五分钟的商店街。在角落有一家经营很久、名叫茶房花月的店铺，也是我原本打算跟葵同学一起参观的最后一家茶房。
这家店铺似乎在当地颇受欢迎，创业时间可以追溯到明治时代。
其外观呈现出古色古香的日式建筑风格，让人感受到浓厚的历史氛围。
如果是以前的我，大概会觉得和自己格格不入而不会进去吧，但在参观过那么多茶房之后，如今我的心中开始期待这里会给我带来什么样的喝茶乐趣。
不过，今天我来这里不是为了享受喝茶。
我振作精神将店门打开。
「欢迎光临。」
店员立刻上前招呼。
「我是和人约在这里的明护。」
「您约的人已经先到了。请进，由我为您带路。」
我跟在店员后面，被带进里面的包厢。
店员拉开纸门，只见里头有个中年男子。
「抱歉，我来晚了。」
「别在意，只是我来得太早罢了。」
我进入房间就座。
像这样两个人面对面，是从暑假以来的第一次。
「这么突然约您出来，非常感谢您愿意抽出时间。」
「没关系，反正周末不用上班。再说，只要是葵的事，无论时间多赶，我都会配合。」
这位直呼葵同学名字的男人不是别人。
和我约好见面的，正是葵同学的父亲。
「不过真没想到约的地方居然是花月，着实让我吓了一跳。」
「您知道这里吗？」
葵同学的父亲感慨万千地点点头。
「这里不光是茶，抹茶布丁也很有名。在葵小时候，我经常在下班回家路上买回去给她吃。」
我想起葵同学之前跟我说过的话。
小时候，爸妈的关系还很融洽的时候──爸爸经常在下班回家的路上买布丁给我，洗完澡后一家三口一起享用布丁是最快乐的事。
这是葵同学为数不多的家庭幸福记忆之一。
「我听葵同学说过，她还说当时很期待爸爸买布丁给她吃。」
「虽说是布丁，因为是抹茶口味，我还担心会不会不合孩子的胃口，但葵却喜欢得不得了，经常吵着要我买回家……」
葵同学的父亲面带微笑，谈起当年的往事。
即使一家人再也无法团聚，也至少可以怀念往事吧。
就在我听着他描述当年葵同学和布丁的回忆时──
「对了──」
我的脑中闪过一个念头。
「怎么了吗？」
「啊……不，没什么。」
刚才闪过的想法可说是个好主意，但现在有比这个更重要的事。
我先把这件事放在脑中一角，向店员点完餐后，我们继续交谈。
「话说回来，你为什么会约在这里呢？」
「其实我们学校马上就要举办学园祭了。」
「哦，这样啊。已经到这个时候了吗？」
他过去曾经住在这座城市，当然很清楚这是全市最大的学园祭。
「我们班打算推出和风金发──不对，是和风咖啡厅，我和葵同学为了挑选提供给客人的茶点，参观了各式各样的茶房。其实原本也计画和葵同学一起到这里参观……」
葵同学的父亲听到这句话，大概已有几分眉目。
他原本平静的表情开始变得有些僵硬。
「因为某些原因，我不能和葵同学一起过来，所以才和您约在这里碰面。」
「你今天就是要和我说这件事吗？」
「是的。其实……」
不错，接下来才是正题。
「葵同学的母亲出现了。」
「你说什么──？」
他脸上的笑容完全消失。
「葵同学现在回到妈妈那里去了。」
「可以详细地告诉我始末吗？」
「当然可以。」
之后，我把这段期间发生的事情，一五一十地告诉葵同学的父亲。
葵同学的母亲在十月初出现在我们的面前。虽然当时暂时平息了风波，但她后来又再度出现，甚至以自己是监护人为由，打算把葵同学带回去。很明显目的就是为了抚养费。
我也将葵同学想和母亲重新当一家人的心情传达给她的父亲。
说来惭愧……葵同学之所以听从母亲的话，也是为了保护被母亲威胁要承担法律责任的我，这件事我也毫不隐瞒地说了出来。
「那个人还是和以前一样那么自私……」
葵同学的父亲放在桌上的双手紧握着。
他虽然为人稳重、身段柔软、个性温柔，但也不可能在这种情况下保持镇定。
他努力地克制自己的怒火，却似乎无法完全压抑下来。
于是他闭上眼睛，深吸了几口气，接着抬起头来。
「不好意思，我有点激动。」
「没关系。我能体谅您的心情。」
尽管如此，他依然立刻恢复了平静，我心想这个人果然和我不一样。
「我就跟您直说了，我不认为葵同学能和母亲重修旧好。」
「嗯。我和晃同学的看法一样。」
「当然，如果能重新开始是再好不过了，可是我认为那是不可能的。葵同学一定也很清楚这一点……尽管如此，她还是相信那微乎其微的可能性，选择回到母亲身边。」
葵同学的父亲感受到她的心情，不禁露出悲痛的表情。
看到他如此理解葵同学的心情，我不由得思考。
──如果是这个人拿到监护权的话，一切都会不同吧。
「无论结果如何，我认为葵同学和母亲的关系有必要做个了断。希望葵同学往后的人生，不必再受到母亲的牵制。」
假设的话题说得再多也无济于事。
我把约葵同学父亲来这里的理由告诉他。
「我想为葵同学尽一己之力。」
「所以你才把我约来这里吧？」
听到这句话，我点了点头。
毕竟我想做的事，没有她父亲的协助是无法实现的。
「我有件事情想拜托您。」
我把自己想到的方法告诉葵同学的父亲。
那个方法或许会让他感到很意外吧。
葵同学的父亲在我说明的时候，始终都是一副惊讶的表情。
尽管惊讶，但我认为他应该理解了我的想法。
解释完所有事情之后，他似乎非常认同地用力点点头。
「我想……这是唯一能够守护葵同学未来的办法。」
「原来如此……」
「我很清楚这样会造成您很大的负担，但为了葵同学，希望您能助我一臂之力。如果有我能做到的事，说什么我都愿意去做。」
既然已经把一切都说出来了，如今我能做的就只有一直低头拜托他。
包厢陷入一片寂静，这时店员把茶端了进来。
店员将茶分别递给我们两人，离开包厢之后──
「晃同学，请你把头抬起来。」
我按照葵同学父亲的要求抬起头。
「为了葵什么都愿意做，这本来应该是身为父亲的我要说的话吧。我身为父亲也许有很多地方做得不够，但我的心情和晃同学是一样的。只要能为葵做点什么，我都会尽力提供协助。」
「这表示──」
「我认为晃同学说的没错，这是改变现状的最好办法。考虑到葵的将来，这是迟早要思考的问题，我觉得现在一定就是需要去考虑的时候。」
葵同学的父亲喝了一口抹茶，露出平静的笑容。
「谢谢你这么认真地为葵着想。我真心觉得陪在葵身边的人幸好是晃同学。我们父女都对晃同学感激不尽。」
「不，没这回事。」
「后面的事情就交给我吧。」
「好的……那就拜托您了。」
就这样，我成功地得到葵同学父亲的协助。
我们开始为该出手的时刻进行准备。