第七章 精灵觉醒
转眼间就到了神殿神官来学院视察的日子。
对布莉吉特来说，因为是和尤里之间的胜负对决，她从早上开始就充满斗志。
（不过其实我也不必特别做什么事呢。）
学生们会一个一个被叫到另一间教室，在神官面前召唤精灵。
接着，学生与神官和精灵博士面谈，偶尔精灵也会加入谈话，每个人花费的时间不长，大多在几分钟到十分钟之内完成。
过几天后，会透过学院发表受邀到神殿的学生名字──整个过程极其简单。
这是所有魔法学院都有纳入的教育计画，所以与魔法石狩猎等实务考试相比，与其说温和，不如说是非常朴实的活动。
尽管如此，对去年的布莉吉特来说简直可以说是地狱。当时以为自己是和微精灵签订契约，而且还不知道如何召唤。
只能与尴尬的神官和精灵博士面面相觑，干巴巴地没话找话，那几分钟布莉吉特痛苦到胃都觉得痛。
（但是今年是跟小哔一起！）
布莉吉特握紧拳头，『哔～！』就像是回应她般，传来精神饱满的声音。
每一个年级有将近一百位学生，所以面谈分四天进行。
前两天，一年级全体学生结束与神官的问答。
第三天也就是今天，二年级轮到尤里所属的一班和布莉吉特所在的二班。
（话说回来从那天之后，约瑟夫殿下不再过来找我了。）
在等待的期间，布莉吉特在教室看着从图书馆借的书，突然想起这件事。
不知道是否因为布莉吉特在教室中央明确地拒绝了，从那之后，约瑟夫再也没有去别宅，或是在学院内向布莉吉特攀谈。
他现在大概已经没有想对布莉吉特做什么的想法了吧。
如果是那样就放心了，布莉吉特如此心想，但又觉得这样的自己有点可悲。
小时候她觉得约瑟夫是唯一的伙伴。
是她的依靠和憧憬的对象。然而事到如今，却对约瑟夫一无所知。
（不如说……我也许根本就不了解约瑟夫殿下。）
「布莉吉特大人，我今天也会去见丽莎大人。」
正当布莉吉特陷入沉思时，从座位站起身的琪罗悄悄地向她报告。
琪罗已经结束面谈。她好像打算在回到宿舍后，去找将自己关在房里的丽莎。
布莉吉特想了片刻后站起来。
「那我今天跟你一起去。」
「什么？但是……」
「毕竟我也不是毫无关系的人。」
学院鼓励学生在等待时间自习，也有很多学生为了聊天离开教室，等被叫到才回来。
布莉吉特的顺序排在后半，直到轮到她之前还有时间。现在不待在位子上也没关系。
琪罗犹豫不决，最后还是点头表示：「我知道了。」
从暑假开始前，琪罗就一直去找丽莎，也许是因为丽莎一直没有回应，她也已经到极限了。
以防万一，她们决定跟班长尼帕尔讲一声。
「尼帕尔班长，我们去宿舍一下。」
「我也一起去吧。」
布莉吉特拦住想要马上站起来的尼帕尔。
「等一下，不是差不多要轮到班长面谈了吗？」
「比起那种事，布莉吉特小姐更重要──不对，布莉吉特小姐的事情更重要。」
「你在说什么呢？身为班长，你应该为大家树立良好的榜样。」
布莉吉特讶异地说完这句话后，尼帕尔垂头丧气地坐下来回答：「啊、好……」
不知道为什么，琪罗和其他同学都用怜悯的眼神看着尼帕尔。
「你们！不要用那种眼神看我……！」
「走吧，布莉吉特大人。」
「嗯、好。」
尼帕尔发出有点苦闷的声音，布莉吉特经过他的身旁，离开教室。
「梅堤尔，可以帮我一个忙吗？」
刚走出教室没多久，布莉吉特就被一个声音叫住。
她停下脚步回头一看，站在走廊上的是一位年轻男性，他是教授药草学的老师──伊纳德。
在初夏笔试时，他就是因为布莉吉特用鲜血回答试卷大发雷霆，将满分的答案卷打成零分，并在所有班级提起这一事实的人。
关于那件事，布莉吉特当时也道了歉，但至今还是觉得有点尴尬。
也许是顾虑到布莉吉特，琪罗小心翼翼地站出来。
「老师，我来帮您吧，刚好我的面谈也结束了。」
「喔，没关系，梅堤尔一个人来帮忙就可以了。」
琪罗疑惑地歪着头。
布莉吉特也皱起眉头，然而也不能一直在这里争论。
「我知道了……琪罗同学，你可以先去宿舍吗？」
前半句是回应伊纳德，后半句则是对琪罗说的话。
琪罗点点头，布莉吉特则跟在伊纳德后面。
「老师，要帮忙的事情是什么？」
「跟过来就知道了。」
伊纳德用坚定的语气回答后，两人沉默地在走廊前进。
从二楼到一楼，又绕过几个走廊的转角，最后来到一个陌生的地方，看起来是划分为会议室和储藏室的区域。
走在寂静无声的房间旁，布莉吉特的确也开始产生疑惑。
（我以为是帮忙上课的东西，但不知道是要帮什么……？）
再加上今天是面谈日，星期一再备课应该也没问题。
「那个……老师。」
「快到了。」
然而，因为对方态度冷淡无法进一步交谈。
就这样不停走下去后，最后伊纳德指着眼前的门开口：
「这里。」
他一边说一边掏出老旧的钥匙打开门。
房间非常狭小，到处摆放着书卷和箱子等应该是上课用具的东西。
布莉吉特在他的催促下进入房间，发现里面尘土飞扬，还很潮湿。
与教室那区相比，这一带好像没有清扫干净。
「所以老师，要──」
搬什么呢？在布莉吉特说这句话的瞬间──
砰！身后的门关起来了。
布莉吉特依然保持着转身的姿势，整个人僵住。
外面传来匆忙重新锁上门的声音，与含糊不清的声音。
「……不要怪我。」
（一般都会怪你吧！）
在开口抱怨前，布莉吉特及时闭上嘴。
她想着不能用与尤里对话的方式回话，因为如果惹怒对方，状况可能进一步恶化。
布莉吉特捂住嘴巴，老实地沉默不语。
也许是满意她这个反应，外面的脚步声愈来愈远。
在确认这点后，布莉吉特放下捂住嘴巴的手。
她首先跑到门前试图转动门把，但门确实被锁住打不开。
接着环顾房间内。
因为高处有个小天窗，即使里面光线昏暗，还是看得到四周。不过小天窗的位置太高，就算布莉吉特爬上架子也摸不到。
（有没有其他可以逃出去的地方……）
她认真查看四周并思考。
伊纳德之所以这么对她，布莉吉特只想得到一个原因。
（果然是被他讨厌了？）
布莉吉特知道他因为自己在笔试中的行为感到愤怒，还在各个教室宣扬这件事。
但这已经是两个多月前的事情，布莉吉特不懂事到如今才做这种事有什么意思。
在她叹了一口气时──
「──嗨，布莉吉特。」
有一个人影从黑暗中从容地走出来。
因为背光，那个人的脸和身体都被浓重的阴影笼罩着──然而，熟悉的呼唤声不会有错。
布莉吉特惊讶地瞪大眼睛。
「约瑟夫殿下……」
「谢谢你过来，我等你很久了。」
从约瑟夫说的话，布莉吉特推测出大概的情况。
也就是说，伊纳德与约瑟夫联手。
把布莉吉特带来这里的那一刻，伊纳德的任务就结束了。
（为什么……）
但她知道现在不是悠哉思考的时候。
布莉吉特往后退一步。
「不好意思，我有重要的事情……」
「布莉吉特。」
然而，约瑟夫却毫不在意地拉近两人的距离。
布莉吉特又退后了一步，但在这狭小的房间──而且还是密室里根本无处可逃。
她束手无策，被逼到墙边喘不过气。
「如果再继续靠过来──」
「靠过去你又能怎么样？你不会使用魔法吧？」
布莉吉特不禁咬了咬牙。
正确来说，现在的布莉吉特会使用魔法。
但是，即便她打算施展的是低阶魔法，结果也会产生出大到莫名其妙的火球……就算尤里在旁指导，仍旧无法熟练运用。
在这个狭小的密室里，她无法做好爆炸的觉悟施展魔法。如果运气不好，他们两人都会当场死亡。
布莉吉特正思考着该如何脱离困境，约瑟夫则对她露出温柔的微笑。
「告诉我你会跟我重新开始，布莉吉特。」
「不要。」
布莉吉特毫不犹豫地回答后，约瑟夫那完美的笑容抽搐了一下。
「……你说什么？」
「我说约瑟夫殿下，我并不想和您重新开始。」
（我明明前几天才刚说过。）
带着言外之意，像是在瞪约瑟夫般用力盯着他。
约瑟夫金色的眼睛慢慢地眯细。
「……是吗，好吧。」
（咦……？）
他竟然理解了？
如此困惑的布莉吉特，她的耳边响起平稳的声音。
「你是因为订婚期间我一个吻都没给过你在闹别扭吗？」
「…………什么？」
像是填补布莉吉特因为超出预想范围的话语停止思考的间隙──
约瑟夫走向布莉吉特并抓住她的下巴。
布莉吉特吓得全身僵硬后，一张端正的脸突然靠过来──她尖叫着试图推开约瑟夫的胸膛。
但是因为体格差异，约瑟夫纹丝不动。
她试图逃跑，但约瑟夫毫不犹豫地抓住她的左手。
在布莉吉特差点跌倒时，也没有松开她的手。
也许是折磨弱者让他心情很好，约瑟夫开心地笑出声。
「对了，在这里夺走你的身体好像也不错呢！」
「……唔！」
布莉吉特全身起鸡皮疙瘩。
在满是灰尘的仓库里说出这种话的男人竟然是这个国家的王族，真是令人难以置信。
「请不要开玩笑……！」
「说话真强硬呢，但你在发抖喔！」
就像是从后面抱住布莉吉特般，约瑟夫双手从后面扣住她的手臂，布莉吉特愈抖愈厉害。
约瑟夫将脸埋在布莉吉特的长发里，小声地笑着。
灼热的气息扑在布莉吉特的脖子上。
被约瑟夫摸过的地方都在起鸡皮疙瘩，布莉吉特害怕地想要大声尖叫。
但在快哭出来前──她忍住了。
因为脑海中浮现一个人影。
（尤里大人…………）
是拥有一头蓝色头发，一双带着黄色的眼睛，人品高尚的人。
是布莉吉特认识的人里最为冷静、理智，而且──比任何人都还要帅气的人。
神奇的是──
只是想起尤里，布莉吉特颤抖的心就像是燃烧起来般。
（约瑟夫殿下已经不再是我认识的那个温柔的人了……）
既然如此，她不想输给只知道这种卑鄙伎俩的男人。
布莉吉特不想让约瑟夫觉得自己屈服在他之下，便带着这个想法，提高了嗓门。
「住手！放开我！」
「……真吵啊，还是让精灵撕碎你的衣服比较好？」
约瑟夫不高兴地低语，他与两个精灵签订契约。
分别是火之精灵和风之精灵，虽然两个精灵都不具备强大的攻击力，但善于灵活应变。
如果是野生精灵还有协商的余地。
然而契约精灵基本上是以主人为优先，不是可以说服的对象。
『哔～！』
（小哔……！）
这时，一个小小的影子从被束缚的布莉吉特的头发中跳出来。
小鸡精灵瞪着圆圆的眼睛扑向约瑟夫。
用他小小的嘴和尖爪，多次攻击约瑟夫的脸。
『哔──！哔──！』
「你这个……！」
约瑟夫似乎是对这些细微的攻击感到烦躁，举起手臂。
──啪搭！
他狠狠地挥开小哔，力道大到发出声音，那小小的身体摔在地上。
「小哔！」
布莉吉特脑子一片空白。
她设法挣脱约瑟夫的束缚，四肢着地冲向小哔。
用双手捧起小小的身躯──小哔筋疲力尽地躺着，张开的小嘴吐出一丝微弱的喘息声。
「小哔……」
布莉吉特再也忍不住，眼泪顺着脸颊流下来。
爆炸性的高温和疼痛在脑中蔓延──她无法好好思考。
「为什么要做这种……」
背后传来拍掉衣服上灰尘的声音。
「布莉吉特，我对你只有一个要求。」
约瑟夫用着热情已经消退的平稳声音说道。
布莉吉特愣愣地转过头，约瑟夫端庄的脸蛋布满刮伤，他正从口袋里拿出什么东西。
「那是……」
「你果然知道吗？」
（花楸的树枝……）
花楸是一种会结红色果实的落叶乔木。
妖精不喜欢花楸的树枝，据说，在保留古老习俗的村庄里，经常会让年轻女孩带着花楸的树枝用来防身。
然而，约瑟夫手上的不是普通树枝。
可能是把花楸的果实碾碎后用来上色，加工成像鲜血一样红的树枝上蕴含着强大的魔力。
虽然是第一次看到，但布莉吉特知道有这种特殊物品。
（「斩魔枝」……）
唯一能够强制解除人类与精灵契约的魔法道具──「斩魔枝」。
有一种会危害人类的精灵被称为邪恶妖精（Unseelie Court），「斩魔枝」是为了拯救受到他们喜爱的人类，而放在神殿的魔法道具。
据说，用树枝的尖端刺人的身体，妖精就无法靠近那个人，最终会放弃并离开。
但是在王国的历史中，几乎没有使用过的纪录。
尽管是邪恶妖精，也是给予人类力量的存在，而且切断这个羁绊的孩子有可能再也无法拥有契约精灵。
不过，为什么约瑟夫会拿着神殿管理的特殊魔法道具？
可能是从布莉吉特的表情看出这个疑问。
「有一个对我很好的神官，这是从那个人那里借来的喔。布莉吉特，我可以用这个树枝刺你的手臂吗？」
「…………」
「那个精灵很碍事。」
布莉吉特怀里抱着小哔，以蹲下的姿势一步一步地往后退。
她目不转睛地看着约瑟夫，在她看来，只要自己稍微松懈，约瑟夫就会采取那可怕的行动。
（虽然不知道为什么……）
布莉吉特肯定约瑟夫一定知道小哔的事。
可能在光柱出现之前──比自己更早以前就已经知道。
在这么想的同时嘴里喃喃自语：
「…………殿下……」
「嗯？」
「约瑟夫殿下为什么要和我订婚呢？」
布莉吉特一直都很好奇。
即便现在不是问这种问题的时候，但她有预感，如果错过这个几会，就再也听不到约瑟夫真正的想法。
他有一瞬间像是吓一跳般的张大双眼。
「……这不是废话吗？」
约瑟夫露出笑容。
那是布莉吉特在他脸上见过最温柔的微笑。
「因为你比任何人都还愚笨，比任何人都还可悲喔！『红色妖精』。」
◇◇◇
──是从什么时候开始，其他人在背后议论他是没有能力的王子呢？
约瑟夫不记得了，但也许是在他懂事之前。
他做不到身为王子应该要会的事，必须反覆做好几次才能记住其他人马上就能记住的事。
「明明这种事，殿下的哥哥们只要教一次就能够轻松完成。」
这是那个女家庭教师的口头禅，约瑟夫听到耳朵都要长茧了。
五岁时，他在神殿里获得契约精灵──这些精灵也只是接近低阶的中阶精灵，因此，周围对约瑟夫的评价愈来愈差。
国王则是本来就对约瑟夫毫不寄予厚望。
约瑟夫的亲生母亲是第二王妃，但她只是一昧地怨叹好不容易生下来的儿子是个失败品。
然而对约瑟夫来说，让他愈来愈不幸的是，两个同父异母的哥哥在人品上也非常优秀。
约瑟夫本性扭曲，脑袋也不聪明。不过，两位哥哥依然开朗地对待这样的约瑟夫，他们是何等出色、优秀的人。
每当看着他们，看到他们对身边的人露出微笑时，约瑟夫都觉得自己的内心充满黑暗。
虽然他擅长模仿哥哥们露出象征性的笑容，但就算这么做，也没有人理会他。
这时，他听到了关于「红色妖精」的传闻。
与约瑟夫同年纪的女孩──布莉吉特•梅堤尔。
据说，她出生于被称为火之一族的名门望族，却与无名精灵签订契约。
最后她遭父亲烧伤手，赶出家门，独自住在别宅。
听到这些传闻，约瑟夫对布莉吉特产生兴趣。
有一天，在某个贵族举办的茶会上，约瑟夫找到她，试着面露微笑与她攀谈。
「布莉吉特小姐，你有什么喜欢的事物吗？」
布莉吉特当时正一脸忧郁地低着头，听到约瑟夫与她说话后露出惊讶的样子。
天气很热，但她的双手都戴着厚重的手套，一想到下面藏着丑陋的疤痕，就让人觉得可怜。
谈话并不热烈，只是断断续续地对话而已──那天约瑟夫决定了。
（和她订婚吧。）
然而，约瑟夫既不同情布莉吉特，也没有喜欢上她。
至今为止，约瑟夫之所以受到冷落，是因为他是三个王子中最差劲的。
不过，如果──
（如果还有一个更笨的人在我身边……）
一开始单纯只是灵机一动。
但是约瑟夫的这个点子，让他以意料之外的方式得到好评。
──约瑟夫殿下好像对无能的布莉吉特伸出了援手。
──多么温柔啊！笑起来也很帅气。
──「红色妖精」真幸福，竟然能够得到殿下的怜悯。
一直以来都忽视、嘲笑约瑟夫的贵族，纷纷开始称赞他。
人品出众，品德更胜两个哥哥，笑容温柔的王子──每当听到这样的评价时，约瑟夫的心情都会很雀跃。
最让他兴奋的时刻莫过于，因为订婚拜访梅堤尔伯爵时。
这是约瑟夫私下拜访伯爵宅邸，所以布莉吉特并不在场。
布莉吉特被禁止进入本宅。这种情况非常罕见，但伯爵本人似乎并不觉得这是丑闻。
「殿下，您真是帮了大忙，感谢您收留了那个失败品。」
伯爵面无表情地如此说道后对他行礼。
这句话很难让人相信是在说亲生女儿，但约瑟夫露出大方的笑容，点了点头。
不愧是把亲生女儿的手放进壁炉里烤的男人，他的妻子也没有露面，八成也是差不多的人，约瑟夫并不在意。
接着，梅堤尔伯爵露出稍微松了一口气的样子，开口说道：
「……其实那女孩曾经谈过其他婚约。」
「你说什么？」
「最后当然是破局了，其实是水之一族的少爷──」
听到这句话后……
不用说，约瑟夫高兴到发抖。
他很清楚那个比两个哥哥还要优秀的同龄男孩。
毕竟每天都会有人拿他当例子，不知道才奇怪。约瑟夫极度敌视那位男孩，因为他碰巧与享誉盛名的最高阶精灵签订契约。
但是约瑟夫用自己的双手拯救了连那样的人也抛弃的女孩。
（哎呀哎呀……竟然能够赢过他，真是太棒了！）
那天他待在房间内，把脸埋在枕头里，压低嗓门笑着。
如果不这么做，守门的人会立即进来确认。约瑟夫不再是无能的王子，他现在可不想被贴上怪胎的标签。
之后他与未婚妻布莉吉特的关系也比预想的还要顺利。
订婚后，约瑟夫很快就发现──
布莉吉特是个非常懦弱的女孩。
听说火之一族有很多脾气暴躁的人，但不知道是否因为左手伤疤的关系，布莉吉特总像是在隐藏左手一样战战兢兢，常常坐立不安地环顾四周。
在他人面前，布莉吉特会紧张到全身僵硬地躲在约瑟夫身后，有时会像是依赖他一样不安地拉住他的衣袖。
这使他欲罢不能，这个可怜的女孩除了约瑟夫外无依无靠。
一想到这里，约瑟夫就满心愉悦、欣喜若狂，那种日子他都会从后面牵着布莉吉特的小手，比平时笑得还开心。
然而，随着相处时间变长，约瑟夫发现了预料之外的事情。
与传闻不同，布莉吉特是个聪明伶俐的女孩。
她可以流畅地说出从阅读的书籍中得到的知识，还擅长背诵诗歌。
虽然布莉吉特不擅长女性方面的能力，例如刺绣、沙龙社交等，但她在学习方面非同小可。
约瑟夫得知此事后非常着急。
因为身边有可怜、无能的布莉吉特，约瑟夫才会被称赞为善良的人。
他不需要比自己优秀的未婚妻，不需要那种东西。
欧德雷亚纳魔法学院的入学日迫在眉睫，约瑟夫必须避免有人发现布莉吉特有多优秀。
于是他制定了一个计划。
「我觉得愈笨的女生愈可爱，很讨人喜欢。」
要布莉吉特穿上粉红色的衣服、摆出高傲的态度和行为举止、答错考试答案。
此外，约瑟夫还对布莉吉特提出许多要求。每次她都会一脸认真地点头，继续努力成为约瑟夫喜欢的女性。
即使遇到如此不合理的事情，布莉吉特也没有改变对约瑟夫的态度。
至少约瑟夫是这么想的。他假装自己没有注意到，布莉吉特的表情逐渐恢复成接近他们刚相遇时那种放弃一切的样子。
因为布莉吉特经常抬头望着约瑟夫小声说：
「约瑟夫大人真的是个很温柔的人呢。」
她以憧憬的纯真眼神如此说道。
刚见面时，约瑟夫还觉得这句话很烦。
但在布莉吉特多次提起后，他知道了那是真心话。
布莉吉特并不知道那个被人嘲笑的第三王子。
她坚信约瑟夫是从没有出口的黑暗中救出自己的人。
也许正因为如此，他在与纯真的布莉吉特交谈时找到一丝安慰。
──这样的日子嘎然而止是在即将进入学院之前。
那天，约瑟夫久违地前往神殿。
他在懂事之后经常会去神殿，所以已经习惯了。
待在王宫里很痛苦，因为在那里只是一直被拿来与两个优秀的哥哥比较。
尽管他的年纪小，在神殿里，每个人都对身为王族成员的约瑟夫非常亲切。
约瑟夫心血来潮，决定悄悄地拜托一位关系与他特别好的神官，让他带回放在神殿里的魔力水晶。
在契约仪式上所使用的魔力水晶，是为了看到与站在眼前的人签订契约的精灵而使用的特别物品。
因此，约瑟夫想要亲眼看看那个受到布莉吉特吸引的无名。
他心想，看到比自己的精灵更悲惨的无名，应该会很有趣。
但是，结果却出乎意料的糟糕。
趁布莉吉特睡着时，约瑟夫悄悄地潜入她的房间，将水晶放在她前面，结果看到的精灵──既不是无名也不是什么低阶精灵。
面对难以置信的事实，约瑟夫咬紧嘴唇。
他的脑中一瞬间像是冻结般充满愤怒。
约瑟夫本来以为布莉吉特可能是他的唯一。
（──布莉吉特，连你也背叛我。）
应该比任何人都还要可怜，还要愚蠢的布莉吉特•梅堤尔。
连她都背叛自己──过了这么多年才知道这件事的约瑟夫决定了。
（够了！）
既然这样，就不需要了。
（抛弃布莉吉特，去找别的笨女人吧。）
进入学院后，约瑟夫对布莉吉特的态度明显比以往还要冷淡。
当然了，在他人面前，他依然表现得像是个担心未婚妻的绅士。
布莉吉特很困惑，但一句怨言都没有。她视约瑟夫为恩人，会有这个反应也是理所当然的。
约瑟夫很快就找到代替布莉吉特的目标。
丽莎•瑟鲁敏──没有任何后盾，一个乡下男爵家的女儿。
脸蛋还算端正但没有教养，愚蠢的丽莎对约瑟夫来说利用起来相当方便。
家世几乎和平民一样，而且头脑还不好。温柔对待这样的女性，身为王子的他想必会得到国民的仰慕吧。
「布莉吉特•梅堤尔，我要跟你解除婚约！」
于是，约瑟夫在入学一年后──在一切都准备好后抛弃了布莉吉特。
约瑟夫在看到布莉吉特一脸无法置信的表情时，差点笑出声，好不容易才忍住。
（当然没办法相信嘛。）
布莉吉特从未跟丽莎说过话，却被指控欺负丽莎，她肯定非常震惊。
事实当然并非如此，约瑟夫只是告诉丽莎，要解除婚约就必须有正当的理由，于是捏造了这样的故事。
然而，约瑟夫失算了，丽莎缺乏常识。
双方尚未订婚，丽莎却在他人面前亲密的称呼约瑟夫的名字，有时还打算挽着他的手臂。
还毫无节操，约瑟夫曾听过她高声与他人炫耀和自己的事情。
……他觉得厌倦。
布莉吉特在约瑟夫的授意下扮演高傲的女性，但她从未表现出那样有失贵族身分的行为。
（受过教育的狗都比这个女人聪明。）
尽管布莉吉特被咒骂是遭到掉包的孩子，从小就被赶出老家，她依然是名门望族的千金。
丽莎完全无法与礼仪端正、举止优雅的布莉吉特相提并论。
没有自觉的丽莎从始至终都只会用眼眶泛泪的样子问：「我们什么时候订婚呢？」
当然了，已经厌倦丽莎的约瑟夫都笑着敷衍她。
──就这样过着难以忍受的日子。
突然有一天约瑟夫发现一件事。
太过于反常。
（布莉吉特……为什么毫不在意？）
奇怪。
遭到心爱的约瑟夫抛弃，布莉吉特应该要在学院底层生活。
然而约瑟夫每次看到她时，她都坚定的向前看。
笔试分数提高到足以让老师吓一跳。
就连约瑟夫的班上也都在讨论布莉吉特在上课时，似乎每个小时都会举手回答，而且次次都回答正确。
事实上，约瑟夫比任何人都清楚遭人们耻笑的布莉吉特有多优秀。
正因为如此，约瑟夫才会多次怂恿丽莎妨碍布莉吉特，但没有一次得逞。
书写工具被偷走时，布莉吉特用鲜血完美地填满试卷。
约瑟夫的近侍尼帕尔不知不觉成为布莉吉特的随从。
魔石狩猎的时候，约瑟夫要丽莎拿着火把去找布莉吉特。
布莉吉特害怕火，原本约瑟夫还期待她会出丑，结果受到停学处分的是丽莎。
而且布莉吉特身边总是会有一个不是自己的人。
每当看到本应跟布莉吉特几乎没有交流的那个人──尤里•奥雷亚里斯在那里，心中就会涌起一股阴郁的情绪。
（还以为她会哭着来纠缠我。）
一边哭一边摇曳她红色的头发。
约瑟夫原本以为布莉吉特会恳求他再次大发慈悲。
因为她只有约瑟夫。
对受到欺负的布莉吉特来说，约瑟夫是唯一站在她那边的伙伴、圣人、保护者。
但布莉吉特那双绿色的双眸不再映照出约瑟夫，反而只顾着追寻别的男人。
她开心地笑着。
那是连约瑟夫都从未见过的轻松表情。
（…………好不爽。）
难道「红色妖精」失去名为约瑟夫的笼子后展翅高飞了吗？
每每想到这件事，就会感到烦躁不已。
于是约瑟夫告诉布莉吉特。
「我们再次订婚吧，布莉吉特，你愿意和我重新开始吗？」
原本想说只要抛下一个最高级的诱饵，布莉吉特就会毫不犹豫地点头。
明明如此，但计画又失败了。
最后布莉吉特以「我有喜欢的人了」为理由，明确地拒绝了约瑟夫。
看着宣布完这件事，两人一起走出教室的背影，不用想也知道对方是谁。
约瑟夫气到眼前一片通红，喉咙颤抖到要抽筋，紧握的拳头滴出了几滴血。
（我明明赢过那个家伙了。）
难道他又要──输了吗？
他又要回到受周围嘲笑为无能王子的日子吗？
（不！不是……我不是！）
约瑟夫拼命地想办法。
暑假时，他也亲眼看到了从梅堤尔伯爵宅邸方向升起的光柱。
布莉吉特那沉睡许久的契约精灵终于苏醒了。
约瑟夫前往神殿，尽可能争取时间，但已经没剩多少时间了。
在神殿的人知道布莉吉特是和那个精灵签订契约之前──
（我得让布莉吉特变回那个比任何人都还愚笨的人偶。）
丽莎把自己关在宿舍，即便约瑟夫呼唤，她也不出来。
虽然原本就是个不好用的棋子，既然丽莎不在了，约瑟夫就必须亲自出马。
约瑟夫拿着断绝人类与精灵关系的「斩魔枝」窃笑。
尤里肯定也是在某个契机下得知布莉吉特的契约精灵，才会厚着脸皮再次出现在她的眼前。一定是这样。
若是如此，只要布莉吉特失去精灵，尤里就不会再看她一眼。
其他人也一样。现在对布莉吉特呵护有加的他们，在知道她没有价值后绝对会马上离去。
到时候布莉吉特一定会露出无比伤心的表情。
一定会深陷绝望，到时候她就会知道。
（再次孤独一人的你，只能回到温柔的我身边。）
──自己真正的目的是什么？
对她的感情是什么？
约瑟夫已经不知道打从一开始就扭曲的感情究竟是什么。
◇◇◇
「如何？布莉吉特。」
像是把该说的都说完了一样。
说完这句话露出微笑的约瑟夫对布莉吉特伸出手。
不是握着「斩魔枝」的右手而是空着的左手。
「现在我还可以原谅你反抗的态度。虽然很遗憾地要和那个精灵道别……不过我会把与我再次订婚的名誉当作礼物送给你。这个条件很划算吧？」
「…………」
布莉吉特双手捧着小哔，盯着约瑟夫伸出的手。
是什么时候的事呢？
布莉吉特曾经幻想过在豪华的吊灯下，衣着光鲜的男女谈笑风生中，像这样与约瑟夫相遇。
与拥有美丽金发的王子牵着手，相视而笑。
过着每个人都会给予祝福和热烈掌声的日子。
「……约瑟夫殿下，我从来没和您跳过舞。」
布莉吉特低声地说道。
约瑟夫睁大眼睛，然后露出笑容。
「对啊，所以下次一起──」
布莉吉特大力地吸了一口气。
接着，像是打算用这个声音震撼整个学院一样。
大声吼叫：
「────我绝～～～～～～～～对不要！」
吓了一跳的约瑟夫伸手要捂住布莉吉特的嘴巴。
布莉吉特设法躲开他的手臂，再次和他保持距离，尖叫大喊：
「我和丽莎同学都不是您的人偶！请不要尽说些为所欲为的话！」
「……我都说选择你了……！」
「那才不是爱情！」
「！」
现在的布莉吉特已经清楚了解何谓爱情。
心脏扑通扑通地狂跳，总是无法冷静。
脑海里转来转去都是那个人，甚至让人感到头晕目眩。
尽管如此，还是肤浅到觉得只要看到一眼就好，无论是在入睡之前还是在睡着的时候，都希望可以看到那个身影──所以，哪怕只是一点点，希望他可以对自己笑。
珍贵而温暖的心情。
（喜欢上一个人就是这样。）
所以约瑟夫的感情不是爱情。
执着、独占欲，他无法控制的感情，其深处有着布莉吉特无法想像的黑暗。
「闭嘴！不要否认我……！」
约瑟夫拿着「斩魔枝」扑向布莉吉特。
「好痛……！」
布莉吉特想要逃跑，但树枝前端缠住她的头发。
约瑟夫露出狡猾的笑容，彷佛在说终于抓到猎物。
然而，布莉吉特立刻伸出一只手抓住头发用力一扯。
她的脖子后面响起扯断头发的难听声音。
看到布莉吉特毫不犹豫地扯断被称为是女人武器的头发，约瑟夫似乎感到害怕。
布莉吉特趁机再次拉开距离。
（之后会被席恩娜骂……！）
每天帮自己精心打理头发的侍女一定会非常生气吧。
布莉吉特因为各种原因流着泪，同时瞪视约瑟夫。
约瑟夫看着她，接着露出完全失去力气的表情。
「……够了。」
布莉吉特还没来得及问什么。
约瑟夫嘴里小声喃喃自语后，手上冒出一个火球。
这与布莉吉特施展出的火球相比，只有十分之一的大小。
约瑟夫毫不犹豫地扔出火球──不是对着布莉吉特，而是他的右边。
干燥的木架立刻起火燃烧，火势在瞬间蔓延。
布莉吉特目瞪口呆地看着这一幕。
约瑟夫露出平静的笑容。
「布莉吉特，我们一起烧死吧！」
……布莉吉特的脑袋快要沸腾。
约瑟夫的行为就像是小孩子发脾气，只要有一点不顺心的事情就会说：「够了。」然后随便乱丢东西，向周围的人发泄。
「你以为你是谁！」
呸～！布莉吉特吐吐舌头。
约瑟夫依旧面带微笑，耸耸肩。
「我打算把这场火灾归咎于讨人厌的尤里•奥雷亚里斯的所做所为。我和丽莎不一样，可以准备很多证人呢。」
这句话的意思很明显。
「魔法石狩猎时的事果然是约瑟夫殿下……」
约瑟夫一脸烦躁地把头发往后梳。
「现在否认也没有意义，对，是我怂恿丽莎对你做的。」
约瑟夫的精灵有两个，分别是风之精灵和火之精灵。
魔法石狩猎考试时，丽莎手中的火把是约瑟夫或约瑟夫的精灵点燃的。
之后约瑟夫在墙边坐下。
布莉吉特把视线从他身上移开，看着熊熊燃烧的火焰。
燃烧旺盛的火焰令人恐惧，每次呼吸时喉咙深处都会感到疼痛。
尽管用手帕捂住嘴巴，似乎没什么效果。
狭小的储藏室只有一扇窗户，而且还紧紧关着。
再这样下去，布莉吉特和约瑟夫都会死在火舌之下。
布莉吉特尽量移动到远离火焰的地方，呼唤着手中的小小精灵。
「小哔，就算只有你一个也好，赶快逃走！」
遭到约瑟夫殴打的小哔依然只是发出微弱的呼吸声。
小哔身为火之精灵，也许能够处理约瑟夫的火焰，但目前无法确定他究竟能不能做到。布莉吉特唯一担心的只有这一点。
小哔微微地睁开眼睛。
布莉吉特觉得他的身体发烫──看起来似乎在发出淡淡的光芒，可能是因为眼前正燃烧着刺眼的火焰。
她将双手的手套脱下来，像是要拿来保护小精灵一样，用手套包住小精灵的身体。
这是别宅的佣人送给布莉吉特的特制手套，如果是这双拥有高度抗火能力的手套，一定能够保护好小哔。
布莉吉特不断地温柔抚摸小哔圆圆的头。
一边摸一边露出微笑。
好不容易见到的，她珍贵的精灵。
唯一一个选择了布莉吉特的孩子。
「谢谢你，小哔，愿意和我签订契约。」
『……哔……』
小哔的嘴巴彷佛要传达什么似的微微一动。
「布莉吉特！」
突然传来一个熟悉的声音。
布莉吉特像是弹起来一样抬头。
「你在那里吗？布莉吉特！」
「尤里大人……！」
从被锁起来的门那里传来尤里的声音。
为了告诉他自己在这里，布莉吉特跑向门边敲了敲门。
「布莉吉特大人！」
「布莉吉特小姐！」
接着还传来琪罗的哭喊声和尼帕尔喊到沙哑的声音。
虽然被逼到绝境，布莉吉特还是松了一口气。
一定是琪罗一直等不到布莉吉特，和尤里一起找到这里。
（大喊果然是有用的！）
「在冒烟……！我马上破坏这扇门，你等一下！」
听到不像尤里会有的焦急声音。
仅仅只是如此，布莉吉特就放下心来。
这时，依然坐在墙边的约瑟夫不禁发笑。
可能是呼吸困难，他咳了好几声后才说：
「这时机彷佛英雄一样，完美到让人想吐。」
火焰沿着地板蔓延，包围四周。
布莉吉特已经快到极限，又热又晕，每次呼吸胸口都会剧烈疼痛。
尽管如此，她还是拿下手帕露出微笑。
如果是现在，可以毫不害羞地说出来。
「……是的，他是我的英雄。」
接着，布莉吉特转向墙壁。
用有着丑陋伤疤的左手，像是在描绘什么一样摸着墙壁。
不是为了告诉约瑟夫。
是向现在肯定就在眼前的那个人说的。
「我喜欢尤里大人。」
在说完这句话的瞬间──
布莉吉特的手臂突然发出光辉。
她惊讶地想将视线往下，但没能做到。
光线强烈到连眼睛后面都足以烧伤，她甚至忘记呼吸。
这时──
四周响起庄重、优美，彷佛是巨鸟鸣叫的声音。
尽管是完全没听过的鸣叫声，布莉吉特的心里还是萌生出确信。
（……小哔……？）
像是在强烈指引依然睁不开眼睛的布莉吉特。
光柱笔直地穿过天花板。
无边无际地直冲云霄。
（插图015）
◇◇◇
时间稍微往回溯。
精灵博士托纳利独自在学院内走动。
在这个魔法学院里，穿着有点脏的衣服、留着胡须的男人也是个怪人。
每每擦肩而过，都会有学生将目光投向托纳利。有些学生已经知道托纳利的身分，但托纳利觉得他们依然对自己心存疑虑。
不过，因为托纳利是不关心小事的个性，所以并不在意他们的视线。
要说他无所事事地在做什么，现在是休息时间，为了转换心情因此到外面走走。
由于此次视察的同行人员──神官长个性死板，到昨天为止都只能在附近转转，不过今天还有个大人物一起行动，所以托纳利获得了许可。
（神官长大人最近很紧绷呢～）
布莉吉特•梅堤尔五岁时，负责契约仪式的人是现任的神官长。
因为这件事，地位更高的主教们好像盘问了神官长，神官长对此即便忿忿不平也没其他办法吧。尽管如此，还是希望他不要再拿地位比较低的托纳利泄愤。
──在欧德雷亚纳魔法学院进行为期四天与学生和契约精灵的面谈。
对于今年到中央神殿赴任的托纳利来说，这是他第一次参与学院视察。
就托纳利来看，对契约者怀有强烈不满的精灵并不多。
也就是说，大部分都是建立良好关系的搭档。
头两天与一年级的学生进行面谈，今天预定与二年级的两个班级面谈。
（火之一族的少爷也在……）
一年级的学生中只有他一个人与最高阶精灵签订契约。
对托纳利而言，这次视察最大的目的是搜集布莉吉特（可能是与发出光柱的那个精灵签订契约的人）的资讯，但他并没有对火之一族的少爷提问。
因为梅堤尔伯爵家有许多复杂的情况。多管闲事的对象只有野生精灵就够了。
再加上，反正今天就可以见到布莉吉特。
托纳利只要在面谈中直接亲眼看看她的契约精灵就好了。
（不知道会出现什么意想不到的精灵呢。）
托纳利光是想想就觉得兴奋。
自从在那凉风吹拂的夏夜看到光柱后，托纳利就觉得自己很激动。
当他漫不经心想着这些事的时候──
「啊……这里是哪里？」
托纳利抓抓头。
不知不觉间，他走进一栋陌生的大楼。
眼前是白色、干净，毫无特色的走廊和楼梯。
看来应该是学生宿舍，之所以没有人拦住托纳利，多半是因为他胸前戴着收到的许可证。
托纳利事到如今才想起来自己是个路痴。
在这种地方游手好闲地走来走去，感觉神官长真的会大发雷霆。
托纳利耸了耸肩后，听到像是争吵的声音。
「……所以，丽莎，你差不多该出来了！」
「……吵死了！这又不关你的事！」
从走廊的深处响起两个女孩争吵的声音。
一个悲伤，一个气势汹汹，但听起来没什么攻击性。
托纳利对学生之间的纠纷一点兴趣都没有。
打算假装没听见，马上离开这里。
「丽莎，其实布莉吉特大人是一个既温柔又很棒的人。」
然而，他听见了某个名字。
（……喔？）
托纳利停下脚步。
布莉吉特──传说中的火之一族女儿的名字。
说不定会在意想不到的地方听到什么重要的讯息。
如此心想的托纳利转身探头偷看走廊深处。
看到一个黑发少女站在紧闭的房门前，这是他大约一个半小时前面谈过的学生。
在托纳利回想起她是打扫精灵布朗尼的契约者时，女孩们的对话还在继续。
「我明明告诉她是我把书写工具藏起来的……结果她却说我的眼睛很漂亮。」
「……呵呵……琪罗，你这是在挖苦我吗？因为我之前对你说假如没自信就把脸藏起来。」
「不是的，那个时候，丽莎对我这么说时我觉得自己得救了。」
（黑发的是琪罗，关在房间里的是丽莎。）
不擅长记人名的托纳利在心中复述。
与此同时，没有注意到正被盯着的琪罗双手交握地开口：
「但是啊，不管多辛苦，布莉吉特大人总是向前看。她是一个非常──非常帅气的人，你只要跟布莉吉特大人谈谈就知道了。」
「就算你这么说，事到如今……」
「今天她本来也打算一起来这里，因为有人找她帮忙，所以还没过来。」
这时丽莎突然沉默。
「……帮忙？布莉吉特现在在哪里？」
「是药草学的伊纳德老师叫她过去，我不知道她在哪里。」
「伊纳德…………」
「──你在这里做什么？」
托纳利眨眨眼睛。
往旁边一看，那里站着一个长相端正到吓人的蓝发男学生。
旁边还有一个手臂抱胸，一脸严肃的学生。
托纳利想也没想地指了指。
「啊！让艾里尔失控的。」
「……我叫尼帕尔•维亚。」
「没错没错，就是这个名字，你好吗？」
「您刚刚也问了一样的问题……」
尼帕尔一脸无语。他是休息前面谈的学生，但托纳利连他的名字也记不住。
蓝发似乎是发现自己遭到无视，再次问道：
「所以你在这里做什么？」
「我在听那两个女孩的谈话，水之少爷。」
面对托纳利用一种若无其事地态度回答，蓝发哑口无言。
（这个人的名字叫什么来着？）
托纳利记得他是奥雷亚里斯家族的少爷，而且是两个最高阶精灵的契约者，但依旧想不起他的名字。
在思考的时候，尼帕尔经过他旁边，迈着大步走向琪罗。
「喂！琪罗，布莉吉特小姐呢？她没跟你在一起？因为你们迟迟没有回来，所以我们来接你们。」
「啊……布莉吉特大人被伊纳德老师叫去帮忙了。」
「──琪罗！」
全部的人都转向门的方向。
门依然没打开，但传来细小的说话声。
「我觉得……你们应该马上去找布莉吉特。」
「丽莎？」
「什么意思？」
蓝发插入她们的对话。
门的另一边，丽莎似乎在微微颤抖。
「……约瑟夫大人……那天他要我拿着点燃的火把时说了……」
「你是在说魔法石狩猎的时候吗？」
「对……」
所有人都竖着耳朵听着那个声音，现场弥漫着紧张的气氛。
托纳利挖挖耳朵，同样沉默不语，因为他听到一个意想不到的名字。
（约瑟夫……没想到会在这里听到那个第三王子的名字。）
「他说『结果你也只是个笨女人，可以去找布莉吉特玩交朋友游戏』……但是那可能是为了让我大发脾气故意说的。」
「那跟这次的事有什么关系？」
丽莎似乎在哭，但蓝发毫不在意地询问。
在听到几秒钟的啜泣声后得到答案。
「药草学的伊纳德老师的父亲……听说在王宫工作，所以，也许约瑟夫大人……」
「……你是说他可能会利用伊纳德伤害布莉吉特吗？」
蓝发一脸凶狠地低声喃喃自语。
托纳利大概也掌握了情况。
（也就是说，我好像卷入麻烦事了呢～）
尽管如此──他决定提出一个建议。
都到这个地步了，也只能搭上这条船。
「我来找他们吧！」
三双眼睛一起看向托纳利。
蓝发带着怀疑的眼神看着他，但现在不是一一解释方法的时候。
「你们告诉我布莉吉特有什么特征。」
什么都可以，托纳利再补一句。
于是琪罗和尼帕尔像是在比赛一样举手。
「非常漂亮！」
「有气度，优雅、仁慈的人！」
（明明说得很有气势，却没什么有用的讯息啊……）
在他哑口无言的时候，靠在门边的蓝发开口：
「有着红头发、绿眼睛，个子高挑的女孩。双手戴着白手套，会高声说些大话。还有，她的情绪很容易流露在脸上，兴奋时会满脸通红。而且极度讨厌输。」
「奥雷亚里斯大人，布莉吉特大人如果在这里会生气喔……」
「都是事实。」
蓝发不高兴地哼了一声。
不过他的形容非常简单易懂，托纳利点点头。
「现在我的精灵正在呼唤野生精灵寻找布莉吉特，应该过几分钟就会找到她了。」
琪罗和尼帕尔露出惊讶的表情，但有一个人不为所动。
「你们也去找布莉吉特。」
尤里低声说完，左右两边的空间像是裂开一样出现的是温蒂妮和芬里尔。
两个美丽的精灵一出现，就分别在空中和地面迅速移动。
『好～的，主人。「红色妖精」小姐是在哪里散步呢？』
『快走吧，温蒂妮！』
『呵呵呵，芬里尔也很担心吗？』
『才……才不是！我才没有担心……现在不是说这个的时候啦！』
托纳利忍不住吹了声口哨。
这时脑海里浮现出尤里•奥雷亚里斯的名字。
──与两个最高阶精灵签订契约，独一无二的天才。
但最不寻常的地方在，他得以同时让两个最高阶精灵现形的专注力与积蓄魔力的器皿大小。
托纳利一边看着继尤里召唤出契约精灵的尼帕尔和琪罗，一边露出满意的笑容。
（总觉得事情变得有趣了呢。）
虽然对纯粹担心朋友的他们感到抱歉，但托纳利非常兴奋。
比起面谈，现在这种偶然的发展，让他感到更加愉快。
再加上，今天的目的主要是布莉吉特，既然事已至此，就趁这个机会也叫来神官长他们，把他们也牵扯进来，不失为一个乐趣。
（好了，接下来会发生什么事呢？）
然而，现在托纳利还不知道。
几分钟后，他会亲眼目睹传说中的精灵展翅的样子──
◇◇◇
在强烈的光芒中。
头上响起惊人的摧毁声。
一口气往上升的光柱似乎轻易地就把屋顶和周围的墙壁都吹翻。
（糟、糟糕了……！）
布莉吉特心中有强烈的预感，自己可能会被压在倒塌的屋顶下。
「布莉吉特！」
然而，在她仍然张不开眼睛时，听到了那个人的声音。
「尤里大人……！」
她马上朝着声音的方向伸出手。
可能是因为太过着急的关系。
伸出的那只手是有伤疤的左手。
（啊──）
她察觉到这一点，但还没来得及收回手，就被用力地拉过去。
在尤里的臂弯里，依然闭着眼睛的布莉吉特全身僵硬。
……不过并没有如预料中受到冲击，布莉吉特小心翼翼地睁开眼睛。
他们在极近的距离下对视。
与那美丽到让人觉得永远都不会习惯，如黄水晶般的眼睛。
「没事了。」
在尤里说完这句话后，布莉吉特靠在他的胸膛上缓缓地吐出憋住的那口气。
不能让他知道自己因为放松差点哭出来。
「水膜……」
喃喃自语的人是同样被尼帕尔保护头部的琪罗。看他们两个似乎都没有受伤，布莉吉特放下心来。
顺着琪罗的目光望去，可以看到所有人的头上都覆盖着透明膜。
（中阶魔法「Sphere」……）
尤里施展的水系魔法将往下掉的瓦砾都弹开了。
他解开魔法，眼前是一片如幻似梦的蓝天。
布莉吉特在灿烂的阳光下有点茫然。
光柱已经消失──但天空中仍留有穿透的痕迹，云朵盘绕成一圈，形状相当神奇。
就好像天空突然开了一个洞。
「站得起来吗？」
「可、可以！」
即使到这种时候尤里依旧非常冷静，布莉吉特在他的帮助下勉强站起来。
原本是储藏室的地方到处都是灰尘和木屑，周边一带的状况非常糟糕。
渐渐地听到远处传来人的脚步声和喧哗声，不过这也不奇怪，毕竟整个房间都吹飞了。
这时布莉吉特突然发现──
用来包住小哔的手套，不知道什么时候不见了──现在她的左手上没有覆盖任何东西。
（被看到了……！）
留有丑陋烧伤疤痕的手背赤裸裸地露出来。
布莉吉特慌慌张张地打算挣脱尤里的手。
「尤里大人，我的手很脏──」
「哪里脏？」
尽管如此，尤里依然若无其事地握紧布莉吉特的手。
像是在说，不管怎么说他都没有打算放手一样。
没想到尤里会是这个反应，布莉吉特感到惊慌失措。
「呜……我好像吸到一点灰尘……」
「班长你没事吧？鼻水流出来了喔！」
布莉吉特像是逃跑般的转移视线，似乎是从冲击中打起精神，尼帕尔和琪罗也站了起来。
只有约瑟夫一个人依旧双腿伸直坐在地上，一动也不动。
（还有……这个人是谁呢……？）
尼帕尔身旁有一个衣着有点脏的男人。
乱蓬蓬的头发遮住脸，看不清他的长相。
那个人没有注意到布莉吉特的视线，抬着头嘴上不知道在感慨地说着什么。
「哎呀……真没想到……」
这时，天空传来鸟鸣声。
是与刚刚相同的声音。
布莉吉特抬头一看，一只愉悦地在天空中飞翔的巨大红鸟。
看到其模样后，低声喃喃自语的不只布莉吉特一个人。
「芬尼克斯……」
（《风在笑》中出现的传说中的精灵……）
精灵博士林恩•巴尔努基，将风之精灵西尔菲德讲述的精灵界风貌撰写而成的故事──《风在笑》。
这本书全文都是用精灵语写成，因为精灵的语言难以理解，内容的解释会因学者而异……不过，原书里有一张插图。
锋利的爪子、垂在地面的长尾巴。
根据角度的不同，看起来会发出七彩光芒的冠羽。
粉红色的鸟喙，以及身上覆盖着红色燃烧的羽毛。
拥有那种姿态的精灵名叫芬尼克斯。
林恩用自己惯用的大陆通用语，在插图旁附注：「芬尼克斯是掌管再生，具有光和火两种属性的精灵。」
因此众所皆知，《风在笑》是以芬尼克斯的相关记述为基础进行翻译的。
（原以为燃烧的羽毛是一种比喻……）
芬尼克斯一边拍着翅膀飞翔一边散落火星。
布莉吉特现在才真切地感受到，周身围绕火焰完全就是事实。
像是划破天空般无拘无束飞翔的火鸟，留下的轨迹在视野上点缀鲜明的色彩。
（好漂亮……）
仔细一看，会发现芬尼克斯的嘴里好像叼着什么东西。
就在布莉吉特注意到这点时，芬尼克斯往下飞。
他看了一眼，视线似乎是投向布莉吉特。
「哇！朝这里……」
旁边的尼帕尔着急地往后退。
如飞舞般轻盈降落的芬尼克斯，灵巧地停在摇摇欲坠的架子上。
尽管近在咫尺，却不觉得热，可能不是燃烧他物的火焰。
（啊……）
布莉吉特终于发现──
芬尼克斯嘴里叼着的是白色的手套。
那双乌黑浑圆的眼睛盯着布莉吉特，好像在说些什么。
于是，布莉吉特喊了那个名字。
「小哔。」
芬尼克斯像是在回应般，喉咙深处发出咕噜噜的声音。
他的头上下摆动，难道是在说「快收下」吗？
布莉吉特打算伸出空着的右手，但不知道为什么，小哔不高兴地发出呜呜声。
这是什么意思呢？有什么不满意的吗？
正当布莉吉特歪着头时，尤里就着牵手的姿势举起她的左手。
「是在说左手吧？」
「什么？」
布莉吉特还想说怎么可能，结果小哔满意地眯起眼睛。
看来是正确答案，于是布莉吉特动动她的左手。
「还、还牵着手……」
「不喜欢吗？」
「唔…………」
布莉吉特说不出话。
她总是觉得这种时候的尤里很卑鄙。
尤里明明很了解她的脾气，知道她如果不喜欢早就挣脱了。
布莉吉特忍住想要逃走的害羞感，将尤里的右手和自己的左手举到小哔的面前。
──就像是在发誓一样。
在布莉吉特这么想的瞬间，小哔扬起一边的翅膀。
（插图016）
燃烧的羽翼围住两人的手。
火星猛烈地散开，虽然感觉在旁看着的人倒抽一口气，但布莉吉特和尤里都没有收回手。
柔软的羽毛触感轻柔地抚摸着布莉吉特的手背。
波浪般摇曳的某种触感宛如将她和尤里一起包裹起来。
不知道为什么，布莉吉特的喉咙抽筋似的颤抖。
（既温暖又怀念，让人想哭……）
平稳的情绪令人想要永远都停留在这一刻。
但小哔在呼出长长的鼻息后收起展开的翅膀。
一开始不知道发生了什么事。
不管眨眼多少次，眼前的情景都没有变化。
「……伤疤……」
布莉吉特用沙哑的声音喃喃自语。
即便是高级神官都无法治愈的伤疤。
父亲留下的那个伤疤消失得无影无踪。
与右手一模一样，白皙的手背没有一丝伤疤──即使如此，布莉吉特仍然不敢相信，她目不转睛地盯着自己的左手背。
「喔喔！这就是芬尼克斯的能力吗？」
一直沉默不语的卷发男突然兴致勃勃地靠近。
他来回看了看小哔和布莉吉特，不断地点头。
布莉吉特感觉自己彷佛要被藏在杂乱头发下的锐利眼神射穿。
「布莉吉特•梅堤尔，这就是你的──」
在他准备要继续说些什么时──
「……呜哇啊啊啊啊！」
布莉吉特等人被身后传来的尖叫声吓了一跳，转过身一看。
发现是本该坐在那里的约瑟夫。
他正在痛苦呻吟，仔细一看会发现他的左手臂上浅浅插着「斩魔枝」。
「呜……啊啊啊……！」
蹲在地上的约瑟夫压住流着一点血的手臂。
布莉吉特双眼睁大。
约瑟夫身边隐约浮现两个精灵，分别是风之精灵和火之精灵。
妖精种的风之精灵拍打着透明的翅膀，一脸凶狠地俯视约瑟夫。
（难道是……这孩子用风系魔法操控「斩魔枝」刺向约瑟夫殿下的吗……？）
「斩魔枝」是人类为了单方面拒绝精灵而制作的魔法道具。
然而，本来就不只有人类，精灵也有选择的权利。
就算是契约精灵，有时也会因为厌恶契约者而回到精灵界。
在这种情况下，不管叫唤多少次，精灵也不会再次现形。
（但是约瑟夫殿下的契约精灵无法就这样原谅他……）
只要还有契约精灵，契约者就可以补充魔力并施展魔法。
因此，风之精灵才会用魔法操纵「斩魔枝」刺向约瑟夫。
「你、你们对我做这种事有什么打算！我是你们的契约者大人！这些没用的烂精灵……！」
约瑟夫嘴上骂着难听的话，并在地上打滚。
不过无论怎么挥动手臂，他的手也碰不到浮在空中的精灵们。
想到约瑟夫到目前为止所做的事情，布莉吉特觉得他是自作自受。
但在看到围在远处的学生们用怪异的眼神看着约瑟夫，他本人还在继续喊叫的样子，布莉吉特的内心有种无法形容的感受。
「没错没错，精灵本来就是自由的。」
看到眼前的情况，卷毛男嗯嗯地点头表示同意。
对于这个结果，他一副很满意的样子。
「人类应该更了解精灵是多么爱他们。」
「是的……我也这么认为。」
布莉吉特不由得低声说道，因为她认为男人所说的话是正确的。
她将视线从开心地笑着的男人身上移开，盯着旁边的小哔。
小哔歪着头回望她。
（你选择了我。）
同时──
（我也选择了你。）
布莉吉特想将这一事实永远铭记在心。
否则，人一定会马上变得傲慢。
（啊……）
像是在为丢脸的契约者道歉般，精灵们朝着布莉吉特低下头。
就这样，他们的身影像幻影般消失，应该是回到精灵界了。
切断与约瑟夫之间近乎诅咒的羁绊，重获自由。
……从这一刻开始成为野生精灵的他们，以后会过着与人类没有交集的生活吗？
还是，也许有一天，他们会再次遇到自己喜欢的人类，将力量借给那个人？
作为一个梦想成为精灵博士的人，布莉吉特忍不住祈祷着，希望会是后者。
不久之后──
「布、莉吉特，你不会抛弃我对吧？」
（…………什么？）
布莉吉特不禁停止呼吸。
在精灵消失后──约瑟夫摇摇晃晃地站起来。
他露出微笑，事到如今才做出平时的表情。
但不知道是因为愤怒还是憎恨，他的脸扭曲到可以说是狰狞，不过他还是继续笑，看起来很不正常。
约瑟夫带着可怕的表情走向布莉吉特。
他用嘶哑的声音不知道在自言自语什么。
「可怜的『红色妖精』，我是你的救世主，所以只有你不能……」
尤里突然放开牵着布莉吉特的手。
接着他毫无顾忌地走向约瑟夫──用握紧的拳头打了约瑟夫的脸。
「尤里大人！」
布莉吉特尖叫。
聚集的学生们也发出叫声。
约瑟夫遭到用力地打飞，在瓦砾中翻滚。
仔细看尘埃中的约瑟夫……会看到他端庄的脸又红又肿。
可能是嘴唇裂开了，他的嘴角渗出血。
身为王族的约瑟夫应该是没挨打过，他一脸茫然，一副不知道发什么事的样子。
「你还要继续伤害布莉吉特多久才肯罢休？」
尤里用充满愤怒的声音低声说道，并再次握紧拳头。
约瑟夫发出可怜的悲鸣声。
「什么啊？伤害她的是你吧！」
尤里在这一瞬间停止行动。
约瑟夫趁机冷笑。
「是啊，你这个天才不是抛弃她了吗？应该有自觉吧？你以为是谁救了被你抛弃，无处可去又独自哭泣的布莉吉特？不是你，是我！」
「…………闭嘴。」
布莉吉特明显感受到尤里上涨的怒气。
在尤里往前迈步之前，布莉吉特像是紧紧抱住他的手臂一样，从后面扣住他的手臂。
她几乎听不懂约瑟夫在说什么，但她不认为继续放任尤里殴打约瑟夫是正确的。
「不可以！尤里大人！」
「为什么要阻止我，这个男人──」
「我不想要你的手受伤！」
听到这句话，尤里顿时停下动作。
布莉吉特继续大喊：
「如果因为这种人，您漂亮的手上留下伤疤该怎么办？」
但是没能阻止尤里。
他拖着紧紧抓住他的布莉吉特走近约瑟夫。似乎在表示就该这么做。
「尤里大人……」
布莉吉特咬了咬牙。
她知道尤里现在不是为了别人，而是为了自己生气。
就是因为知道，她才不能坐视不管。
「──如果您要做这种事，那我宁愿您一直牵着我的手！」
布莉吉特用尽全力怒吼。
不管怎么样，她都努力了，结果注意到周围的人都一脸目瞪口呆的样子……过了几秒后才明白自己话里的意思。
回过神一看，尤里也停下动作。
布莉吉特提心吊胆地抬起头，本来应该在生气的尤里，用有点呆滞的表情低头看着她。
──因为太过丢脸，布莉吉特的身体跟石像一样僵硬。
但不知道是否多亏如此，尤里似乎恢复了平静。
「……我知道了。」
「…………」
「知道了，放开我。」
「………………」
「布莉吉特？」
「………………好、好的。」
尤里用与刚刚完全不同的温柔声音叫着布莉吉特的名字，她僵硬地移动手脚。
布莉吉特凝固般一动也不动地站着，完全没注意到旁边的尤里一直盯着她的手。
（我……我到底说了什么……骗人的吧！但是……这种话……真是──啊啊啊啊！）
布莉吉特还陷入混乱时，有几个脚步声从后面靠近。
回头一看，一个壮年男性和一个留着胡子的老人在卷毛男的带领下走了过来。
两人都穿着类似僧衣的衣服，应该是神官。
不过，驼着背蹒跚前进的老人，右手握着权杖，身上用金线装饰的华丽僧衣，明显不是一般神官。
布莉吉特移动视线。
老人脖子披戴的圣带也非常豪华，顶端用金线和红线绘制的是传说中的精灵──芬尼克斯。
（难道这位是大主教大人……？）
但至今从未听说过，总管全神殿的最高负责人会在学院视察中露面。
正当布莉吉特讶异不已时，壮年男子摆起架子大声怒斥卷毛男。
「你到底在干嘛？怎么没有保护王子殿下的尊贵之身！」
「嗯？发生了什么事吗？我什么都没看见耶！」
卷发男态度暧昧地推托。
也就是说，他打算对尤里打约瑟夫一事睁一只眼闭一只眼。没想到他会站在尤里这边。
这时布莉吉特才意识到，与神官交谈的卷发男是精灵博士。
「不过，负责管理『斩魔枝』的伟大神官长先生，你看到的和我看到的是同样的东西吗？」
在精灵博士的引导下，被称为神官长的男性倒吸一口气。
就连旁观者都能看出来他很不安，抓住精灵博士胸口的手在微微颤抖。
「不、不是的。是约瑟夫殿下擅自拿走『斩魔枝』！我什……什么都不知道……」
「喔～原来如此。」
「……啊……」
神官长当场瘫倒在地。
看来他是约瑟夫的帮凶。
布莉吉特觉得这张脸有点面熟──但更令她在意的是大主教。
「大主教也什么都没看到吧？……大主教？」
「看这个样子，他应该没听到呢。」精灵博士喃喃自语。
大主教凹陷的双眼被流下的泪水浸湿，他眼睛眨也不眨地盯着小哔。
在他身后的是急忙赶过来的老师们。
对布莉吉特来说，因为是和尤里之间的胜负对决，她从早上开始就充满斗志。
（不过其实我也不必特别做什么事呢。）
学生们会一个一个被叫到另一间教室，在神官面前召唤精灵。
接着，学生与神官和精灵博士面谈，偶尔精灵也会加入谈话，每个人花费的时间不长，大多在几分钟到十分钟之内完成。
过几天后，会透过学院发表受邀到神殿的学生名字──整个过程极其简单。
这是所有魔法学院都有纳入的教育计画，所以与魔法石狩猎等实务考试相比，与其说温和，不如说是非常朴实的活动。
尽管如此，对去年的布莉吉特来说简直可以说是地狱。当时以为自己是和微精灵签订契约，而且还不知道如何召唤。
只能与尴尬的神官和精灵博士面面相觑，干巴巴地没话找话，那几分钟布莉吉特痛苦到胃都觉得痛。
（但是今年是跟小哔一起！）
布莉吉特握紧拳头，『哔～！』就像是回应她般，传来精神饱满的声音。
每一个年级有将近一百位学生，所以面谈分四天进行。
前两天，一年级全体学生结束与神官的问答。
第三天也就是今天，二年级轮到尤里所属的一班和布莉吉特所在的二班。
（话说回来从那天之后，约瑟夫殿下不再过来找我了。）
在等待的期间，布莉吉特在教室看着从图书馆借的书，突然想起这件事。
不知道是否因为布莉吉特在教室中央明确地拒绝了，从那之后，约瑟夫再也没有去别宅，或是在学院内向布莉吉特攀谈。
他现在大概已经没有想对布莉吉特做什么的想法了吧。
如果是那样就放心了，布莉吉特如此心想，但又觉得这样的自己有点可悲。
小时候她觉得约瑟夫是唯一的伙伴。
是她的依靠和憧憬的对象。然而事到如今，却对约瑟夫一无所知。
（不如说……我也许根本就不了解约瑟夫殿下。）
「布莉吉特大人，我今天也会去见丽莎大人。」
正当布莉吉特陷入沉思时，从座位站起身的琪罗悄悄地向她报告。
琪罗已经结束面谈。她好像打算在回到宿舍后，去找将自己关在房里的丽莎。
布莉吉特想了片刻后站起来。
「那我今天跟你一起去。」
「什么？但是……」
「毕竟我也不是毫无关系的人。」
学院鼓励学生在等待时间自习，也有很多学生为了聊天离开教室，等被叫到才回来。
布莉吉特的顺序排在后半，直到轮到她之前还有时间。现在不待在位子上也没关系。
琪罗犹豫不决，最后还是点头表示：「我知道了。」
从暑假开始前，琪罗就一直去找丽莎，也许是因为丽莎一直没有回应，她也已经到极限了。
以防万一，她们决定跟班长尼帕尔讲一声。
「尼帕尔班长，我们去宿舍一下。」
「我也一起去吧。」
布莉吉特拦住想要马上站起来的尼帕尔。
「等一下，不是差不多要轮到班长面谈了吗？」
「比起那种事，布莉吉特小姐更重要──不对，布莉吉特小姐的事情更重要。」
「你在说什么呢？身为班长，你应该为大家树立良好的榜样。」
布莉吉特讶异地说完这句话后，尼帕尔垂头丧气地坐下来回答：「啊、好……」
不知道为什么，琪罗和其他同学都用怜悯的眼神看着尼帕尔。
「你们！不要用那种眼神看我……！」
「走吧，布莉吉特大人。」
「嗯、好。」
尼帕尔发出有点苦闷的声音，布莉吉特经过他的身旁，离开教室。
「梅堤尔，可以帮我一个忙吗？」
刚走出教室没多久，布莉吉特就被一个声音叫住。
她停下脚步回头一看，站在走廊上的是一位年轻男性，他是教授药草学的老师──伊纳德。
在初夏笔试时，他就是因为布莉吉特用鲜血回答试卷大发雷霆，将满分的答案卷打成零分，并在所有班级提起这一事实的人。
关于那件事，布莉吉特当时也道了歉，但至今还是觉得有点尴尬。
也许是顾虑到布莉吉特，琪罗小心翼翼地站出来。
「老师，我来帮您吧，刚好我的面谈也结束了。」
「喔，没关系，梅堤尔一个人来帮忙就可以了。」
琪罗疑惑地歪着头。
布莉吉特也皱起眉头，然而也不能一直在这里争论。
「我知道了……琪罗同学，你可以先去宿舍吗？」
前半句是回应伊纳德，后半句则是对琪罗说的话。
琪罗点点头，布莉吉特则跟在伊纳德后面。
「老师，要帮忙的事情是什么？」
「跟过来就知道了。」
伊纳德用坚定的语气回答后，两人沉默地在走廊前进。
从二楼到一楼，又绕过几个走廊的转角，最后来到一个陌生的地方，看起来是划分为会议室和储藏室的区域。
走在寂静无声的房间旁，布莉吉特的确也开始产生疑惑。
（我以为是帮忙上课的东西，但不知道是要帮什么……？）
再加上今天是面谈日，星期一再备课应该也没问题。
「那个……老师。」
「快到了。」
然而，因为对方态度冷淡无法进一步交谈。
就这样不停走下去后，最后伊纳德指着眼前的门开口：
「这里。」
他一边说一边掏出老旧的钥匙打开门。
房间非常狭小，到处摆放着书卷和箱子等应该是上课用具的东西。
布莉吉特在他的催促下进入房间，发现里面尘土飞扬，还很潮湿。
与教室那区相比，这一带好像没有清扫干净。
「所以老师，要──」
搬什么呢？在布莉吉特说这句话的瞬间──
砰！身后的门关起来了。
布莉吉特依然保持着转身的姿势，整个人僵住。
外面传来匆忙重新锁上门的声音，与含糊不清的声音。
「……不要怪我。」
（一般都会怪你吧！）
在开口抱怨前，布莉吉特及时闭上嘴。
她想着不能用与尤里对话的方式回话，因为如果惹怒对方，状况可能进一步恶化。
布莉吉特捂住嘴巴，老实地沉默不语。
也许是满意她这个反应，外面的脚步声愈来愈远。
在确认这点后，布莉吉特放下捂住嘴巴的手。
她首先跑到门前试图转动门把，但门确实被锁住打不开。
接着环顾房间内。
因为高处有个小天窗，即使里面光线昏暗，还是看得到四周。不过小天窗的位置太高，就算布莉吉特爬上架子也摸不到。
（有没有其他可以逃出去的地方……）
她认真查看四周并思考。
伊纳德之所以这么对她，布莉吉特只想得到一个原因。
（果然是被他讨厌了？）
布莉吉特知道他因为自己在笔试中的行为感到愤怒，还在各个教室宣扬这件事。
但这已经是两个多月前的事情，布莉吉特不懂事到如今才做这种事有什么意思。
在她叹了一口气时──
「──嗨，布莉吉特。」
有一个人影从黑暗中从容地走出来。
因为背光，那个人的脸和身体都被浓重的阴影笼罩着──然而，熟悉的呼唤声不会有错。
布莉吉特惊讶地瞪大眼睛。
「约瑟夫殿下……」
「谢谢你过来，我等你很久了。」
从约瑟夫说的话，布莉吉特推测出大概的情况。
也就是说，伊纳德与约瑟夫联手。
把布莉吉特带来这里的那一刻，伊纳德的任务就结束了。
（为什么……）
但她知道现在不是悠哉思考的时候。
布莉吉特往后退一步。
「不好意思，我有重要的事情……」
「布莉吉特。」
然而，约瑟夫却毫不在意地拉近两人的距离。
布莉吉特又退后了一步，但在这狭小的房间──而且还是密室里根本无处可逃。
她束手无策，被逼到墙边喘不过气。
「如果再继续靠过来──」
「靠过去你又能怎么样？你不会使用魔法吧？」
布莉吉特不禁咬了咬牙。
正确来说，现在的布莉吉特会使用魔法。
但是，即便她打算施展的是低阶魔法，结果也会产生出大到莫名其妙的火球……就算尤里在旁指导，仍旧无法熟练运用。
在这个狭小的密室里，她无法做好爆炸的觉悟施展魔法。如果运气不好，他们两人都会当场死亡。
布莉吉特正思考着该如何脱离困境，约瑟夫则对她露出温柔的微笑。
「告诉我你会跟我重新开始，布莉吉特。」
「不要。」
布莉吉特毫不犹豫地回答后，约瑟夫那完美的笑容抽搐了一下。
「……你说什么？」
「我说约瑟夫殿下，我并不想和您重新开始。」
（我明明前几天才刚说过。）
带着言外之意，像是在瞪约瑟夫般用力盯着他。
约瑟夫金色的眼睛慢慢地眯细。
「……是吗，好吧。」
（咦……？）
他竟然理解了？
如此困惑的布莉吉特，她的耳边响起平稳的声音。
「你是因为订婚期间我一个吻都没给过你在闹别扭吗？」
「…………什么？」
像是填补布莉吉特因为超出预想范围的话语停止思考的间隙──
约瑟夫走向布莉吉特并抓住她的下巴。
布莉吉特吓得全身僵硬后，一张端正的脸突然靠过来──她尖叫着试图推开约瑟夫的胸膛。
但是因为体格差异，约瑟夫纹丝不动。
她试图逃跑，但约瑟夫毫不犹豫地抓住她的左手。
在布莉吉特差点跌倒时，也没有松开她的手。
也许是折磨弱者让他心情很好，约瑟夫开心地笑出声。
「对了，在这里夺走你的身体好像也不错呢！」
「……唔！」
布莉吉特全身起鸡皮疙瘩。
在满是灰尘的仓库里说出这种话的男人竟然是这个国家的王族，真是令人难以置信。
「请不要开玩笑……！」
「说话真强硬呢，但你在发抖喔！」
就像是从后面抱住布莉吉特般，约瑟夫双手从后面扣住她的手臂，布莉吉特愈抖愈厉害。
约瑟夫将脸埋在布莉吉特的长发里，小声地笑着。
灼热的气息扑在布莉吉特的脖子上。
被约瑟夫摸过的地方都在起鸡皮疙瘩，布莉吉特害怕地想要大声尖叫。
但在快哭出来前──她忍住了。
因为脑海中浮现一个人影。
（尤里大人…………）
是拥有一头蓝色头发，一双带着黄色的眼睛，人品高尚的人。
是布莉吉特认识的人里最为冷静、理智，而且──比任何人都还要帅气的人。
神奇的是──
只是想起尤里，布莉吉特颤抖的心就像是燃烧起来般。
（约瑟夫殿下已经不再是我认识的那个温柔的人了……）
既然如此，她不想输给只知道这种卑鄙伎俩的男人。
布莉吉特不想让约瑟夫觉得自己屈服在他之下，便带着这个想法，提高了嗓门。
「住手！放开我！」
「……真吵啊，还是让精灵撕碎你的衣服比较好？」
约瑟夫不高兴地低语，他与两个精灵签订契约。
分别是火之精灵和风之精灵，虽然两个精灵都不具备强大的攻击力，但善于灵活应变。
如果是野生精灵还有协商的余地。
然而契约精灵基本上是以主人为优先，不是可以说服的对象。
『哔～！』
（小哔……！）
这时，一个小小的影子从被束缚的布莉吉特的头发中跳出来。
小鸡精灵瞪着圆圆的眼睛扑向约瑟夫。
用他小小的嘴和尖爪，多次攻击约瑟夫的脸。
『哔──！哔──！』
「你这个……！」
约瑟夫似乎是对这些细微的攻击感到烦躁，举起手臂。
──啪搭！
他狠狠地挥开小哔，力道大到发出声音，那小小的身体摔在地上。
「小哔！」
布莉吉特脑子一片空白。
她设法挣脱约瑟夫的束缚，四肢着地冲向小哔。
用双手捧起小小的身躯──小哔筋疲力尽地躺着，张开的小嘴吐出一丝微弱的喘息声。
「小哔……」
布莉吉特再也忍不住，眼泪顺着脸颊流下来。
爆炸性的高温和疼痛在脑中蔓延──她无法好好思考。
「为什么要做这种……」
背后传来拍掉衣服上灰尘的声音。
「布莉吉特，我对你只有一个要求。」
约瑟夫用着热情已经消退的平稳声音说道。
布莉吉特愣愣地转过头，约瑟夫端庄的脸蛋布满刮伤，他正从口袋里拿出什么东西。
「那是……」
「你果然知道吗？」
（花楸的树枝……）
花楸是一种会结红色果实的落叶乔木。
妖精不喜欢花楸的树枝，据说，在保留古老习俗的村庄里，经常会让年轻女孩带着花楸的树枝用来防身。
然而，约瑟夫手上的不是普通树枝。
可能是把花楸的果实碾碎后用来上色，加工成像鲜血一样红的树枝上蕴含着强大的魔力。
虽然是第一次看到，但布莉吉特知道有这种特殊物品。
（「斩魔枝」……）
唯一能够强制解除人类与精灵契约的魔法道具──「斩魔枝」。
有一种会危害人类的精灵被称为邪恶妖精（Unseelie Court），「斩魔枝」是为了拯救受到他们喜爱的人类，而放在神殿的魔法道具。
据说，用树枝的尖端刺人的身体，妖精就无法靠近那个人，最终会放弃并离开。
但是在王国的历史中，几乎没有使用过的纪录。
尽管是邪恶妖精，也是给予人类力量的存在，而且切断这个羁绊的孩子有可能再也无法拥有契约精灵。
不过，为什么约瑟夫会拿着神殿管理的特殊魔法道具？
可能是从布莉吉特的表情看出这个疑问。
「有一个对我很好的神官，这是从那个人那里借来的喔。布莉吉特，我可以用这个树枝刺你的手臂吗？」
「…………」
「那个精灵很碍事。」
布莉吉特怀里抱着小哔，以蹲下的姿势一步一步地往后退。
她目不转睛地看着约瑟夫，在她看来，只要自己稍微松懈，约瑟夫就会采取那可怕的行动。
（虽然不知道为什么……）
布莉吉特肯定约瑟夫一定知道小哔的事。
可能在光柱出现之前──比自己更早以前就已经知道。
在这么想的同时嘴里喃喃自语：
「…………殿下……」
「嗯？」
「约瑟夫殿下为什么要和我订婚呢？」
布莉吉特一直都很好奇。
即便现在不是问这种问题的时候，但她有预感，如果错过这个几会，就再也听不到约瑟夫真正的想法。
他有一瞬间像是吓一跳般的张大双眼。
「……这不是废话吗？」
约瑟夫露出笑容。
那是布莉吉特在他脸上见过最温柔的微笑。
「因为你比任何人都还愚笨，比任何人都还可悲喔！『红色妖精』。」
◇◇◇
──是从什么时候开始，其他人在背后议论他是没有能力的王子呢？
约瑟夫不记得了，但也许是在他懂事之前。
他做不到身为王子应该要会的事，必须反覆做好几次才能记住其他人马上就能记住的事。
「明明这种事，殿下的哥哥们只要教一次就能够轻松完成。」
这是那个女家庭教师的口头禅，约瑟夫听到耳朵都要长茧了。
五岁时，他在神殿里获得契约精灵──这些精灵也只是接近低阶的中阶精灵，因此，周围对约瑟夫的评价愈来愈差。
国王则是本来就对约瑟夫毫不寄予厚望。
约瑟夫的亲生母亲是第二王妃，但她只是一昧地怨叹好不容易生下来的儿子是个失败品。
然而对约瑟夫来说，让他愈来愈不幸的是，两个同父异母的哥哥在人品上也非常优秀。
约瑟夫本性扭曲，脑袋也不聪明。不过，两位哥哥依然开朗地对待这样的约瑟夫，他们是何等出色、优秀的人。
每当看着他们，看到他们对身边的人露出微笑时，约瑟夫都觉得自己的内心充满黑暗。
虽然他擅长模仿哥哥们露出象征性的笑容，但就算这么做，也没有人理会他。
这时，他听到了关于「红色妖精」的传闻。
与约瑟夫同年纪的女孩──布莉吉特•梅堤尔。
据说，她出生于被称为火之一族的名门望族，却与无名精灵签订契约。
最后她遭父亲烧伤手，赶出家门，独自住在别宅。
听到这些传闻，约瑟夫对布莉吉特产生兴趣。
有一天，在某个贵族举办的茶会上，约瑟夫找到她，试着面露微笑与她攀谈。
「布莉吉特小姐，你有什么喜欢的事物吗？」
布莉吉特当时正一脸忧郁地低着头，听到约瑟夫与她说话后露出惊讶的样子。
天气很热，但她的双手都戴着厚重的手套，一想到下面藏着丑陋的疤痕，就让人觉得可怜。
谈话并不热烈，只是断断续续地对话而已──那天约瑟夫决定了。
（和她订婚吧。）
然而，约瑟夫既不同情布莉吉特，也没有喜欢上她。
至今为止，约瑟夫之所以受到冷落，是因为他是三个王子中最差劲的。
不过，如果──
（如果还有一个更笨的人在我身边……）
一开始单纯只是灵机一动。
但是约瑟夫的这个点子，让他以意料之外的方式得到好评。
──约瑟夫殿下好像对无能的布莉吉特伸出了援手。
──多么温柔啊！笑起来也很帅气。
──「红色妖精」真幸福，竟然能够得到殿下的怜悯。
一直以来都忽视、嘲笑约瑟夫的贵族，纷纷开始称赞他。
人品出众，品德更胜两个哥哥，笑容温柔的王子──每当听到这样的评价时，约瑟夫的心情都会很雀跃。
最让他兴奋的时刻莫过于，因为订婚拜访梅堤尔伯爵时。
这是约瑟夫私下拜访伯爵宅邸，所以布莉吉特并不在场。
布莉吉特被禁止进入本宅。这种情况非常罕见，但伯爵本人似乎并不觉得这是丑闻。
「殿下，您真是帮了大忙，感谢您收留了那个失败品。」
伯爵面无表情地如此说道后对他行礼。
这句话很难让人相信是在说亲生女儿，但约瑟夫露出大方的笑容，点了点头。
不愧是把亲生女儿的手放进壁炉里烤的男人，他的妻子也没有露面，八成也是差不多的人，约瑟夫并不在意。
接着，梅堤尔伯爵露出稍微松了一口气的样子，开口说道：
「……其实那女孩曾经谈过其他婚约。」
「你说什么？」
「最后当然是破局了，其实是水之一族的少爷──」
听到这句话后……
不用说，约瑟夫高兴到发抖。
他很清楚那个比两个哥哥还要优秀的同龄男孩。
毕竟每天都会有人拿他当例子，不知道才奇怪。约瑟夫极度敌视那位男孩，因为他碰巧与享誉盛名的最高阶精灵签订契约。
但是约瑟夫用自己的双手拯救了连那样的人也抛弃的女孩。
（哎呀哎呀……竟然能够赢过他，真是太棒了！）
那天他待在房间内，把脸埋在枕头里，压低嗓门笑着。
如果不这么做，守门的人会立即进来确认。约瑟夫不再是无能的王子，他现在可不想被贴上怪胎的标签。
之后他与未婚妻布莉吉特的关系也比预想的还要顺利。
订婚后，约瑟夫很快就发现──
布莉吉特是个非常懦弱的女孩。
听说火之一族有很多脾气暴躁的人，但不知道是否因为左手伤疤的关系，布莉吉特总像是在隐藏左手一样战战兢兢，常常坐立不安地环顾四周。
在他人面前，布莉吉特会紧张到全身僵硬地躲在约瑟夫身后，有时会像是依赖他一样不安地拉住他的衣袖。
这使他欲罢不能，这个可怜的女孩除了约瑟夫外无依无靠。
一想到这里，约瑟夫就满心愉悦、欣喜若狂，那种日子他都会从后面牵着布莉吉特的小手，比平时笑得还开心。
然而，随着相处时间变长，约瑟夫发现了预料之外的事情。
与传闻不同，布莉吉特是个聪明伶俐的女孩。
她可以流畅地说出从阅读的书籍中得到的知识，还擅长背诵诗歌。
虽然布莉吉特不擅长女性方面的能力，例如刺绣、沙龙社交等，但她在学习方面非同小可。
约瑟夫得知此事后非常着急。
因为身边有可怜、无能的布莉吉特，约瑟夫才会被称赞为善良的人。
他不需要比自己优秀的未婚妻，不需要那种东西。
欧德雷亚纳魔法学院的入学日迫在眉睫，约瑟夫必须避免有人发现布莉吉特有多优秀。
于是他制定了一个计划。
「我觉得愈笨的女生愈可爱，很讨人喜欢。」
要布莉吉特穿上粉红色的衣服、摆出高傲的态度和行为举止、答错考试答案。
此外，约瑟夫还对布莉吉特提出许多要求。每次她都会一脸认真地点头，继续努力成为约瑟夫喜欢的女性。
即使遇到如此不合理的事情，布莉吉特也没有改变对约瑟夫的态度。
至少约瑟夫是这么想的。他假装自己没有注意到，布莉吉特的表情逐渐恢复成接近他们刚相遇时那种放弃一切的样子。
因为布莉吉特经常抬头望着约瑟夫小声说：
「约瑟夫大人真的是个很温柔的人呢。」
她以憧憬的纯真眼神如此说道。
刚见面时，约瑟夫还觉得这句话很烦。
但在布莉吉特多次提起后，他知道了那是真心话。
布莉吉特并不知道那个被人嘲笑的第三王子。
她坚信约瑟夫是从没有出口的黑暗中救出自己的人。
也许正因为如此，他在与纯真的布莉吉特交谈时找到一丝安慰。
──这样的日子嘎然而止是在即将进入学院之前。
那天，约瑟夫久违地前往神殿。
他在懂事之后经常会去神殿，所以已经习惯了。
待在王宫里很痛苦，因为在那里只是一直被拿来与两个优秀的哥哥比较。
尽管他的年纪小，在神殿里，每个人都对身为王族成员的约瑟夫非常亲切。
约瑟夫心血来潮，决定悄悄地拜托一位关系与他特别好的神官，让他带回放在神殿里的魔力水晶。
在契约仪式上所使用的魔力水晶，是为了看到与站在眼前的人签订契约的精灵而使用的特别物品。
因此，约瑟夫想要亲眼看看那个受到布莉吉特吸引的无名。
他心想，看到比自己的精灵更悲惨的无名，应该会很有趣。
但是，结果却出乎意料的糟糕。
趁布莉吉特睡着时，约瑟夫悄悄地潜入她的房间，将水晶放在她前面，结果看到的精灵──既不是无名也不是什么低阶精灵。
面对难以置信的事实，约瑟夫咬紧嘴唇。
他的脑中一瞬间像是冻结般充满愤怒。
约瑟夫本来以为布莉吉特可能是他的唯一。
（──布莉吉特，连你也背叛我。）
应该比任何人都还要可怜，还要愚蠢的布莉吉特•梅堤尔。
连她都背叛自己──过了这么多年才知道这件事的约瑟夫决定了。
（够了！）
既然这样，就不需要了。
（抛弃布莉吉特，去找别的笨女人吧。）
进入学院后，约瑟夫对布莉吉特的态度明显比以往还要冷淡。
当然了，在他人面前，他依然表现得像是个担心未婚妻的绅士。
布莉吉特很困惑，但一句怨言都没有。她视约瑟夫为恩人，会有这个反应也是理所当然的。
约瑟夫很快就找到代替布莉吉特的目标。
丽莎•瑟鲁敏──没有任何后盾，一个乡下男爵家的女儿。
脸蛋还算端正但没有教养，愚蠢的丽莎对约瑟夫来说利用起来相当方便。
家世几乎和平民一样，而且头脑还不好。温柔对待这样的女性，身为王子的他想必会得到国民的仰慕吧。
「布莉吉特•梅堤尔，我要跟你解除婚约！」
于是，约瑟夫在入学一年后──在一切都准备好后抛弃了布莉吉特。
约瑟夫在看到布莉吉特一脸无法置信的表情时，差点笑出声，好不容易才忍住。
（当然没办法相信嘛。）
布莉吉特从未跟丽莎说过话，却被指控欺负丽莎，她肯定非常震惊。
事实当然并非如此，约瑟夫只是告诉丽莎，要解除婚约就必须有正当的理由，于是捏造了这样的故事。
然而，约瑟夫失算了，丽莎缺乏常识。
双方尚未订婚，丽莎却在他人面前亲密的称呼约瑟夫的名字，有时还打算挽着他的手臂。
还毫无节操，约瑟夫曾听过她高声与他人炫耀和自己的事情。
……他觉得厌倦。
布莉吉特在约瑟夫的授意下扮演高傲的女性，但她从未表现出那样有失贵族身分的行为。
（受过教育的狗都比这个女人聪明。）
尽管布莉吉特被咒骂是遭到掉包的孩子，从小就被赶出老家，她依然是名门望族的千金。
丽莎完全无法与礼仪端正、举止优雅的布莉吉特相提并论。
没有自觉的丽莎从始至终都只会用眼眶泛泪的样子问：「我们什么时候订婚呢？」
当然了，已经厌倦丽莎的约瑟夫都笑着敷衍她。
──就这样过着难以忍受的日子。
突然有一天约瑟夫发现一件事。
太过于反常。
（布莉吉特……为什么毫不在意？）
奇怪。
遭到心爱的约瑟夫抛弃，布莉吉特应该要在学院底层生活。
然而约瑟夫每次看到她时，她都坚定的向前看。
笔试分数提高到足以让老师吓一跳。
就连约瑟夫的班上也都在讨论布莉吉特在上课时，似乎每个小时都会举手回答，而且次次都回答正确。
事实上，约瑟夫比任何人都清楚遭人们耻笑的布莉吉特有多优秀。
正因为如此，约瑟夫才会多次怂恿丽莎妨碍布莉吉特，但没有一次得逞。
书写工具被偷走时，布莉吉特用鲜血完美地填满试卷。
约瑟夫的近侍尼帕尔不知不觉成为布莉吉特的随从。
魔石狩猎的时候，约瑟夫要丽莎拿着火把去找布莉吉特。
布莉吉特害怕火，原本约瑟夫还期待她会出丑，结果受到停学处分的是丽莎。
而且布莉吉特身边总是会有一个不是自己的人。
每当看到本应跟布莉吉特几乎没有交流的那个人──尤里•奥雷亚里斯在那里，心中就会涌起一股阴郁的情绪。
（还以为她会哭着来纠缠我。）
一边哭一边摇曳她红色的头发。
约瑟夫原本以为布莉吉特会恳求他再次大发慈悲。
因为她只有约瑟夫。
对受到欺负的布莉吉特来说，约瑟夫是唯一站在她那边的伙伴、圣人、保护者。
但布莉吉特那双绿色的双眸不再映照出约瑟夫，反而只顾着追寻别的男人。
她开心地笑着。
那是连约瑟夫都从未见过的轻松表情。
（…………好不爽。）
难道「红色妖精」失去名为约瑟夫的笼子后展翅高飞了吗？
每每想到这件事，就会感到烦躁不已。
于是约瑟夫告诉布莉吉特。
「我们再次订婚吧，布莉吉特，你愿意和我重新开始吗？」
原本想说只要抛下一个最高级的诱饵，布莉吉特就会毫不犹豫地点头。
明明如此，但计画又失败了。
最后布莉吉特以「我有喜欢的人了」为理由，明确地拒绝了约瑟夫。
看着宣布完这件事，两人一起走出教室的背影，不用想也知道对方是谁。
约瑟夫气到眼前一片通红，喉咙颤抖到要抽筋，紧握的拳头滴出了几滴血。
（我明明赢过那个家伙了。）
难道他又要──输了吗？
他又要回到受周围嘲笑为无能王子的日子吗？
（不！不是……我不是！）
约瑟夫拼命地想办法。
暑假时，他也亲眼看到了从梅堤尔伯爵宅邸方向升起的光柱。
布莉吉特那沉睡许久的契约精灵终于苏醒了。
约瑟夫前往神殿，尽可能争取时间，但已经没剩多少时间了。
在神殿的人知道布莉吉特是和那个精灵签订契约之前──
（我得让布莉吉特变回那个比任何人都还愚笨的人偶。）
丽莎把自己关在宿舍，即便约瑟夫呼唤，她也不出来。
虽然原本就是个不好用的棋子，既然丽莎不在了，约瑟夫就必须亲自出马。
约瑟夫拿着断绝人类与精灵关系的「斩魔枝」窃笑。
尤里肯定也是在某个契机下得知布莉吉特的契约精灵，才会厚着脸皮再次出现在她的眼前。一定是这样。
若是如此，只要布莉吉特失去精灵，尤里就不会再看她一眼。
其他人也一样。现在对布莉吉特呵护有加的他们，在知道她没有价值后绝对会马上离去。
到时候布莉吉特一定会露出无比伤心的表情。
一定会深陷绝望，到时候她就会知道。
（再次孤独一人的你，只能回到温柔的我身边。）
──自己真正的目的是什么？
对她的感情是什么？
约瑟夫已经不知道打从一开始就扭曲的感情究竟是什么。
◇◇◇
「如何？布莉吉特。」
像是把该说的都说完了一样。
说完这句话露出微笑的约瑟夫对布莉吉特伸出手。
不是握着「斩魔枝」的右手而是空着的左手。
「现在我还可以原谅你反抗的态度。虽然很遗憾地要和那个精灵道别……不过我会把与我再次订婚的名誉当作礼物送给你。这个条件很划算吧？」
「…………」
布莉吉特双手捧着小哔，盯着约瑟夫伸出的手。
是什么时候的事呢？
布莉吉特曾经幻想过在豪华的吊灯下，衣着光鲜的男女谈笑风生中，像这样与约瑟夫相遇。
与拥有美丽金发的王子牵着手，相视而笑。
过着每个人都会给予祝福和热烈掌声的日子。
「……约瑟夫殿下，我从来没和您跳过舞。」
布莉吉特低声地说道。
约瑟夫睁大眼睛，然后露出笑容。
「对啊，所以下次一起──」
布莉吉特大力地吸了一口气。
接着，像是打算用这个声音震撼整个学院一样。
大声吼叫：
「────我绝～～～～～～～～对不要！」
吓了一跳的约瑟夫伸手要捂住布莉吉特的嘴巴。
布莉吉特设法躲开他的手臂，再次和他保持距离，尖叫大喊：
「我和丽莎同学都不是您的人偶！请不要尽说些为所欲为的话！」
「……我都说选择你了……！」
「那才不是爱情！」
「！」
现在的布莉吉特已经清楚了解何谓爱情。
心脏扑通扑通地狂跳，总是无法冷静。
脑海里转来转去都是那个人，甚至让人感到头晕目眩。
尽管如此，还是肤浅到觉得只要看到一眼就好，无论是在入睡之前还是在睡着的时候，都希望可以看到那个身影──所以，哪怕只是一点点，希望他可以对自己笑。
珍贵而温暖的心情。
（喜欢上一个人就是这样。）
所以约瑟夫的感情不是爱情。
执着、独占欲，他无法控制的感情，其深处有着布莉吉特无法想像的黑暗。
「闭嘴！不要否认我……！」
约瑟夫拿着「斩魔枝」扑向布莉吉特。
「好痛……！」
布莉吉特想要逃跑，但树枝前端缠住她的头发。
约瑟夫露出狡猾的笑容，彷佛在说终于抓到猎物。
然而，布莉吉特立刻伸出一只手抓住头发用力一扯。
她的脖子后面响起扯断头发的难听声音。
看到布莉吉特毫不犹豫地扯断被称为是女人武器的头发，约瑟夫似乎感到害怕。
布莉吉特趁机再次拉开距离。
（之后会被席恩娜骂……！）
每天帮自己精心打理头发的侍女一定会非常生气吧。
布莉吉特因为各种原因流着泪，同时瞪视约瑟夫。
约瑟夫看着她，接着露出完全失去力气的表情。
「……够了。」
布莉吉特还没来得及问什么。
约瑟夫嘴里小声喃喃自语后，手上冒出一个火球。
这与布莉吉特施展出的火球相比，只有十分之一的大小。
约瑟夫毫不犹豫地扔出火球──不是对着布莉吉特，而是他的右边。
干燥的木架立刻起火燃烧，火势在瞬间蔓延。
布莉吉特目瞪口呆地看着这一幕。
约瑟夫露出平静的笑容。
「布莉吉特，我们一起烧死吧！」
……布莉吉特的脑袋快要沸腾。
约瑟夫的行为就像是小孩子发脾气，只要有一点不顺心的事情就会说：「够了。」然后随便乱丢东西，向周围的人发泄。
「你以为你是谁！」
呸～！布莉吉特吐吐舌头。
约瑟夫依旧面带微笑，耸耸肩。
「我打算把这场火灾归咎于讨人厌的尤里•奥雷亚里斯的所做所为。我和丽莎不一样，可以准备很多证人呢。」
这句话的意思很明显。
「魔法石狩猎时的事果然是约瑟夫殿下……」
约瑟夫一脸烦躁地把头发往后梳。
「现在否认也没有意义，对，是我怂恿丽莎对你做的。」
约瑟夫的精灵有两个，分别是风之精灵和火之精灵。
魔法石狩猎考试时，丽莎手中的火把是约瑟夫或约瑟夫的精灵点燃的。
之后约瑟夫在墙边坐下。
布莉吉特把视线从他身上移开，看着熊熊燃烧的火焰。
燃烧旺盛的火焰令人恐惧，每次呼吸时喉咙深处都会感到疼痛。
尽管用手帕捂住嘴巴，似乎没什么效果。
狭小的储藏室只有一扇窗户，而且还紧紧关着。
再这样下去，布莉吉特和约瑟夫都会死在火舌之下。
布莉吉特尽量移动到远离火焰的地方，呼唤着手中的小小精灵。
「小哔，就算只有你一个也好，赶快逃走！」
遭到约瑟夫殴打的小哔依然只是发出微弱的呼吸声。
小哔身为火之精灵，也许能够处理约瑟夫的火焰，但目前无法确定他究竟能不能做到。布莉吉特唯一担心的只有这一点。
小哔微微地睁开眼睛。
布莉吉特觉得他的身体发烫──看起来似乎在发出淡淡的光芒，可能是因为眼前正燃烧着刺眼的火焰。
她将双手的手套脱下来，像是要拿来保护小精灵一样，用手套包住小精灵的身体。
这是别宅的佣人送给布莉吉特的特制手套，如果是这双拥有高度抗火能力的手套，一定能够保护好小哔。
布莉吉特不断地温柔抚摸小哔圆圆的头。
一边摸一边露出微笑。
好不容易见到的，她珍贵的精灵。
唯一一个选择了布莉吉特的孩子。
「谢谢你，小哔，愿意和我签订契约。」
『……哔……』
小哔的嘴巴彷佛要传达什么似的微微一动。
「布莉吉特！」
突然传来一个熟悉的声音。
布莉吉特像是弹起来一样抬头。
「你在那里吗？布莉吉特！」
「尤里大人……！」
从被锁起来的门那里传来尤里的声音。
为了告诉他自己在这里，布莉吉特跑向门边敲了敲门。
「布莉吉特大人！」
「布莉吉特小姐！」
接着还传来琪罗的哭喊声和尼帕尔喊到沙哑的声音。
虽然被逼到绝境，布莉吉特还是松了一口气。
一定是琪罗一直等不到布莉吉特，和尤里一起找到这里。
（大喊果然是有用的！）
「在冒烟……！我马上破坏这扇门，你等一下！」
听到不像尤里会有的焦急声音。
仅仅只是如此，布莉吉特就放下心来。
这时，依然坐在墙边的约瑟夫不禁发笑。
可能是呼吸困难，他咳了好几声后才说：
「这时机彷佛英雄一样，完美到让人想吐。」
火焰沿着地板蔓延，包围四周。
布莉吉特已经快到极限，又热又晕，每次呼吸胸口都会剧烈疼痛。
尽管如此，她还是拿下手帕露出微笑。
如果是现在，可以毫不害羞地说出来。
「……是的，他是我的英雄。」
接着，布莉吉特转向墙壁。
用有着丑陋伤疤的左手，像是在描绘什么一样摸着墙壁。
不是为了告诉约瑟夫。
是向现在肯定就在眼前的那个人说的。
「我喜欢尤里大人。」
在说完这句话的瞬间──
布莉吉特的手臂突然发出光辉。
她惊讶地想将视线往下，但没能做到。
光线强烈到连眼睛后面都足以烧伤，她甚至忘记呼吸。
这时──
四周响起庄重、优美，彷佛是巨鸟鸣叫的声音。
尽管是完全没听过的鸣叫声，布莉吉特的心里还是萌生出确信。
（……小哔……？）
像是在强烈指引依然睁不开眼睛的布莉吉特。
光柱笔直地穿过天花板。
无边无际地直冲云霄。
（插图015）
◇◇◇
时间稍微往回溯。
精灵博士托纳利独自在学院内走动。
在这个魔法学院里，穿着有点脏的衣服、留着胡须的男人也是个怪人。
每每擦肩而过，都会有学生将目光投向托纳利。有些学生已经知道托纳利的身分，但托纳利觉得他们依然对自己心存疑虑。
不过，因为托纳利是不关心小事的个性，所以并不在意他们的视线。
要说他无所事事地在做什么，现在是休息时间，为了转换心情因此到外面走走。
由于此次视察的同行人员──神官长个性死板，到昨天为止都只能在附近转转，不过今天还有个大人物一起行动，所以托纳利获得了许可。
（神官长大人最近很紧绷呢～）
布莉吉特•梅堤尔五岁时，负责契约仪式的人是现任的神官长。
因为这件事，地位更高的主教们好像盘问了神官长，神官长对此即便忿忿不平也没其他办法吧。尽管如此，还是希望他不要再拿地位比较低的托纳利泄愤。
──在欧德雷亚纳魔法学院进行为期四天与学生和契约精灵的面谈。
对于今年到中央神殿赴任的托纳利来说，这是他第一次参与学院视察。
就托纳利来看，对契约者怀有强烈不满的精灵并不多。
也就是说，大部分都是建立良好关系的搭档。
头两天与一年级的学生进行面谈，今天预定与二年级的两个班级面谈。
（火之一族的少爷也在……）
一年级的学生中只有他一个人与最高阶精灵签订契约。
对托纳利而言，这次视察最大的目的是搜集布莉吉特（可能是与发出光柱的那个精灵签订契约的人）的资讯，但他并没有对火之一族的少爷提问。
因为梅堤尔伯爵家有许多复杂的情况。多管闲事的对象只有野生精灵就够了。
再加上，反正今天就可以见到布莉吉特。
托纳利只要在面谈中直接亲眼看看她的契约精灵就好了。
（不知道会出现什么意想不到的精灵呢。）
托纳利光是想想就觉得兴奋。
自从在那凉风吹拂的夏夜看到光柱后，托纳利就觉得自己很激动。
当他漫不经心想着这些事的时候──
「啊……这里是哪里？」
托纳利抓抓头。
不知不觉间，他走进一栋陌生的大楼。
眼前是白色、干净，毫无特色的走廊和楼梯。
看来应该是学生宿舍，之所以没有人拦住托纳利，多半是因为他胸前戴着收到的许可证。
托纳利事到如今才想起来自己是个路痴。
在这种地方游手好闲地走来走去，感觉神官长真的会大发雷霆。
托纳利耸了耸肩后，听到像是争吵的声音。
「……所以，丽莎，你差不多该出来了！」
「……吵死了！这又不关你的事！」
从走廊的深处响起两个女孩争吵的声音。
一个悲伤，一个气势汹汹，但听起来没什么攻击性。
托纳利对学生之间的纠纷一点兴趣都没有。
打算假装没听见，马上离开这里。
「丽莎，其实布莉吉特大人是一个既温柔又很棒的人。」
然而，他听见了某个名字。
（……喔？）
托纳利停下脚步。
布莉吉特──传说中的火之一族女儿的名字。
说不定会在意想不到的地方听到什么重要的讯息。
如此心想的托纳利转身探头偷看走廊深处。
看到一个黑发少女站在紧闭的房门前，这是他大约一个半小时前面谈过的学生。
在托纳利回想起她是打扫精灵布朗尼的契约者时，女孩们的对话还在继续。
「我明明告诉她是我把书写工具藏起来的……结果她却说我的眼睛很漂亮。」
「……呵呵……琪罗，你这是在挖苦我吗？因为我之前对你说假如没自信就把脸藏起来。」
「不是的，那个时候，丽莎对我这么说时我觉得自己得救了。」
（黑发的是琪罗，关在房间里的是丽莎。）
不擅长记人名的托纳利在心中复述。
与此同时，没有注意到正被盯着的琪罗双手交握地开口：
「但是啊，不管多辛苦，布莉吉特大人总是向前看。她是一个非常──非常帅气的人，你只要跟布莉吉特大人谈谈就知道了。」
「就算你这么说，事到如今……」
「今天她本来也打算一起来这里，因为有人找她帮忙，所以还没过来。」
这时丽莎突然沉默。
「……帮忙？布莉吉特现在在哪里？」
「是药草学的伊纳德老师叫她过去，我不知道她在哪里。」
「伊纳德…………」
「──你在这里做什么？」
托纳利眨眨眼睛。
往旁边一看，那里站着一个长相端正到吓人的蓝发男学生。
旁边还有一个手臂抱胸，一脸严肃的学生。
托纳利想也没想地指了指。
「啊！让艾里尔失控的。」
「……我叫尼帕尔•维亚。」
「没错没错，就是这个名字，你好吗？」
「您刚刚也问了一样的问题……」
尼帕尔一脸无语。他是休息前面谈的学生，但托纳利连他的名字也记不住。
蓝发似乎是发现自己遭到无视，再次问道：
「所以你在这里做什么？」
「我在听那两个女孩的谈话，水之少爷。」
面对托纳利用一种若无其事地态度回答，蓝发哑口无言。
（这个人的名字叫什么来着？）
托纳利记得他是奥雷亚里斯家族的少爷，而且是两个最高阶精灵的契约者，但依旧想不起他的名字。
在思考的时候，尼帕尔经过他旁边，迈着大步走向琪罗。
「喂！琪罗，布莉吉特小姐呢？她没跟你在一起？因为你们迟迟没有回来，所以我们来接你们。」
「啊……布莉吉特大人被伊纳德老师叫去帮忙了。」
「──琪罗！」
全部的人都转向门的方向。
门依然没打开，但传来细小的说话声。
「我觉得……你们应该马上去找布莉吉特。」
「丽莎？」
「什么意思？」
蓝发插入她们的对话。
门的另一边，丽莎似乎在微微颤抖。
「……约瑟夫大人……那天他要我拿着点燃的火把时说了……」
「你是在说魔法石狩猎的时候吗？」
「对……」
所有人都竖着耳朵听着那个声音，现场弥漫着紧张的气氛。
托纳利挖挖耳朵，同样沉默不语，因为他听到一个意想不到的名字。
（约瑟夫……没想到会在这里听到那个第三王子的名字。）
「他说『结果你也只是个笨女人，可以去找布莉吉特玩交朋友游戏』……但是那可能是为了让我大发脾气故意说的。」
「那跟这次的事有什么关系？」
丽莎似乎在哭，但蓝发毫不在意地询问。
在听到几秒钟的啜泣声后得到答案。
「药草学的伊纳德老师的父亲……听说在王宫工作，所以，也许约瑟夫大人……」
「……你是说他可能会利用伊纳德伤害布莉吉特吗？」
蓝发一脸凶狠地低声喃喃自语。
托纳利大概也掌握了情况。
（也就是说，我好像卷入麻烦事了呢～）
尽管如此──他决定提出一个建议。
都到这个地步了，也只能搭上这条船。
「我来找他们吧！」
三双眼睛一起看向托纳利。
蓝发带着怀疑的眼神看着他，但现在不是一一解释方法的时候。
「你们告诉我布莉吉特有什么特征。」
什么都可以，托纳利再补一句。
于是琪罗和尼帕尔像是在比赛一样举手。
「非常漂亮！」
「有气度，优雅、仁慈的人！」
（明明说得很有气势，却没什么有用的讯息啊……）
在他哑口无言的时候，靠在门边的蓝发开口：
「有着红头发、绿眼睛，个子高挑的女孩。双手戴着白手套，会高声说些大话。还有，她的情绪很容易流露在脸上，兴奋时会满脸通红。而且极度讨厌输。」
「奥雷亚里斯大人，布莉吉特大人如果在这里会生气喔……」
「都是事实。」
蓝发不高兴地哼了一声。
不过他的形容非常简单易懂，托纳利点点头。
「现在我的精灵正在呼唤野生精灵寻找布莉吉特，应该过几分钟就会找到她了。」
琪罗和尼帕尔露出惊讶的表情，但有一个人不为所动。
「你们也去找布莉吉特。」
尤里低声说完，左右两边的空间像是裂开一样出现的是温蒂妮和芬里尔。
两个美丽的精灵一出现，就分别在空中和地面迅速移动。
『好～的，主人。「红色妖精」小姐是在哪里散步呢？』
『快走吧，温蒂妮！』
『呵呵呵，芬里尔也很担心吗？』
『才……才不是！我才没有担心……现在不是说这个的时候啦！』
托纳利忍不住吹了声口哨。
这时脑海里浮现出尤里•奥雷亚里斯的名字。
──与两个最高阶精灵签订契约，独一无二的天才。
但最不寻常的地方在，他得以同时让两个最高阶精灵现形的专注力与积蓄魔力的器皿大小。
托纳利一边看着继尤里召唤出契约精灵的尼帕尔和琪罗，一边露出满意的笑容。
（总觉得事情变得有趣了呢。）
虽然对纯粹担心朋友的他们感到抱歉，但托纳利非常兴奋。
比起面谈，现在这种偶然的发展，让他感到更加愉快。
再加上，今天的目的主要是布莉吉特，既然事已至此，就趁这个机会也叫来神官长他们，把他们也牵扯进来，不失为一个乐趣。
（好了，接下来会发生什么事呢？）
然而，现在托纳利还不知道。
几分钟后，他会亲眼目睹传说中的精灵展翅的样子──
◇◇◇
在强烈的光芒中。
头上响起惊人的摧毁声。
一口气往上升的光柱似乎轻易地就把屋顶和周围的墙壁都吹翻。
（糟、糟糕了……！）
布莉吉特心中有强烈的预感，自己可能会被压在倒塌的屋顶下。
「布莉吉特！」
然而，在她仍然张不开眼睛时，听到了那个人的声音。
「尤里大人……！」
她马上朝着声音的方向伸出手。
可能是因为太过着急的关系。
伸出的那只手是有伤疤的左手。
（啊──）
她察觉到这一点，但还没来得及收回手，就被用力地拉过去。
在尤里的臂弯里，依然闭着眼睛的布莉吉特全身僵硬。
……不过并没有如预料中受到冲击，布莉吉特小心翼翼地睁开眼睛。
他们在极近的距离下对视。
与那美丽到让人觉得永远都不会习惯，如黄水晶般的眼睛。
「没事了。」
在尤里说完这句话后，布莉吉特靠在他的胸膛上缓缓地吐出憋住的那口气。
不能让他知道自己因为放松差点哭出来。
「水膜……」
喃喃自语的人是同样被尼帕尔保护头部的琪罗。看他们两个似乎都没有受伤，布莉吉特放下心来。
顺着琪罗的目光望去，可以看到所有人的头上都覆盖着透明膜。
（中阶魔法「Sphere」……）
尤里施展的水系魔法将往下掉的瓦砾都弹开了。
他解开魔法，眼前是一片如幻似梦的蓝天。
布莉吉特在灿烂的阳光下有点茫然。
光柱已经消失──但天空中仍留有穿透的痕迹，云朵盘绕成一圈，形状相当神奇。
就好像天空突然开了一个洞。
「站得起来吗？」
「可、可以！」
即使到这种时候尤里依旧非常冷静，布莉吉特在他的帮助下勉强站起来。
原本是储藏室的地方到处都是灰尘和木屑，周边一带的状况非常糟糕。
渐渐地听到远处传来人的脚步声和喧哗声，不过这也不奇怪，毕竟整个房间都吹飞了。
这时布莉吉特突然发现──
用来包住小哔的手套，不知道什么时候不见了──现在她的左手上没有覆盖任何东西。
（被看到了……！）
留有丑陋烧伤疤痕的手背赤裸裸地露出来。
布莉吉特慌慌张张地打算挣脱尤里的手。
「尤里大人，我的手很脏──」
「哪里脏？」
尽管如此，尤里依然若无其事地握紧布莉吉特的手。
像是在说，不管怎么说他都没有打算放手一样。
没想到尤里会是这个反应，布莉吉特感到惊慌失措。
「呜……我好像吸到一点灰尘……」
「班长你没事吧？鼻水流出来了喔！」
布莉吉特像是逃跑般的转移视线，似乎是从冲击中打起精神，尼帕尔和琪罗也站了起来。
只有约瑟夫一个人依旧双腿伸直坐在地上，一动也不动。
（还有……这个人是谁呢……？）
尼帕尔身旁有一个衣着有点脏的男人。
乱蓬蓬的头发遮住脸，看不清他的长相。
那个人没有注意到布莉吉特的视线，抬着头嘴上不知道在感慨地说着什么。
「哎呀……真没想到……」
这时，天空传来鸟鸣声。
是与刚刚相同的声音。
布莉吉特抬头一看，一只愉悦地在天空中飞翔的巨大红鸟。
看到其模样后，低声喃喃自语的不只布莉吉特一个人。
「芬尼克斯……」
（《风在笑》中出现的传说中的精灵……）
精灵博士林恩•巴尔努基，将风之精灵西尔菲德讲述的精灵界风貌撰写而成的故事──《风在笑》。
这本书全文都是用精灵语写成，因为精灵的语言难以理解，内容的解释会因学者而异……不过，原书里有一张插图。
锋利的爪子、垂在地面的长尾巴。
根据角度的不同，看起来会发出七彩光芒的冠羽。
粉红色的鸟喙，以及身上覆盖着红色燃烧的羽毛。
拥有那种姿态的精灵名叫芬尼克斯。
林恩用自己惯用的大陆通用语，在插图旁附注：「芬尼克斯是掌管再生，具有光和火两种属性的精灵。」
因此众所皆知，《风在笑》是以芬尼克斯的相关记述为基础进行翻译的。
（原以为燃烧的羽毛是一种比喻……）
芬尼克斯一边拍着翅膀飞翔一边散落火星。
布莉吉特现在才真切地感受到，周身围绕火焰完全就是事实。
像是划破天空般无拘无束飞翔的火鸟，留下的轨迹在视野上点缀鲜明的色彩。
（好漂亮……）
仔细一看，会发现芬尼克斯的嘴里好像叼着什么东西。
就在布莉吉特注意到这点时，芬尼克斯往下飞。
他看了一眼，视线似乎是投向布莉吉特。
「哇！朝这里……」
旁边的尼帕尔着急地往后退。
如飞舞般轻盈降落的芬尼克斯，灵巧地停在摇摇欲坠的架子上。
尽管近在咫尺，却不觉得热，可能不是燃烧他物的火焰。
（啊……）
布莉吉特终于发现──
芬尼克斯嘴里叼着的是白色的手套。
那双乌黑浑圆的眼睛盯着布莉吉特，好像在说些什么。
于是，布莉吉特喊了那个名字。
「小哔。」
芬尼克斯像是在回应般，喉咙深处发出咕噜噜的声音。
他的头上下摆动，难道是在说「快收下」吗？
布莉吉特打算伸出空着的右手，但不知道为什么，小哔不高兴地发出呜呜声。
这是什么意思呢？有什么不满意的吗？
正当布莉吉特歪着头时，尤里就着牵手的姿势举起她的左手。
「是在说左手吧？」
「什么？」
布莉吉特还想说怎么可能，结果小哔满意地眯起眼睛。
看来是正确答案，于是布莉吉特动动她的左手。
「还、还牵着手……」
「不喜欢吗？」
「唔…………」
布莉吉特说不出话。
她总是觉得这种时候的尤里很卑鄙。
尤里明明很了解她的脾气，知道她如果不喜欢早就挣脱了。
布莉吉特忍住想要逃走的害羞感，将尤里的右手和自己的左手举到小哔的面前。
──就像是在发誓一样。
在布莉吉特这么想的瞬间，小哔扬起一边的翅膀。
（插图016）
燃烧的羽翼围住两人的手。
火星猛烈地散开，虽然感觉在旁看着的人倒抽一口气，但布莉吉特和尤里都没有收回手。
柔软的羽毛触感轻柔地抚摸着布莉吉特的手背。
波浪般摇曳的某种触感宛如将她和尤里一起包裹起来。
不知道为什么，布莉吉特的喉咙抽筋似的颤抖。
（既温暖又怀念，让人想哭……）
平稳的情绪令人想要永远都停留在这一刻。
但小哔在呼出长长的鼻息后收起展开的翅膀。
一开始不知道发生了什么事。
不管眨眼多少次，眼前的情景都没有变化。
「……伤疤……」
布莉吉特用沙哑的声音喃喃自语。
即便是高级神官都无法治愈的伤疤。
父亲留下的那个伤疤消失得无影无踪。
与右手一模一样，白皙的手背没有一丝伤疤──即使如此，布莉吉特仍然不敢相信，她目不转睛地盯着自己的左手背。
「喔喔！这就是芬尼克斯的能力吗？」
一直沉默不语的卷发男突然兴致勃勃地靠近。
他来回看了看小哔和布莉吉特，不断地点头。
布莉吉特感觉自己彷佛要被藏在杂乱头发下的锐利眼神射穿。
「布莉吉特•梅堤尔，这就是你的──」
在他准备要继续说些什么时──
「……呜哇啊啊啊啊！」
布莉吉特等人被身后传来的尖叫声吓了一跳，转过身一看。
发现是本该坐在那里的约瑟夫。
他正在痛苦呻吟，仔细一看会发现他的左手臂上浅浅插着「斩魔枝」。
「呜……啊啊啊……！」
蹲在地上的约瑟夫压住流着一点血的手臂。
布莉吉特双眼睁大。
约瑟夫身边隐约浮现两个精灵，分别是风之精灵和火之精灵。
妖精种的风之精灵拍打着透明的翅膀，一脸凶狠地俯视约瑟夫。
（难道是……这孩子用风系魔法操控「斩魔枝」刺向约瑟夫殿下的吗……？）
「斩魔枝」是人类为了单方面拒绝精灵而制作的魔法道具。
然而，本来就不只有人类，精灵也有选择的权利。
就算是契约精灵，有时也会因为厌恶契约者而回到精灵界。
在这种情况下，不管叫唤多少次，精灵也不会再次现形。
（但是约瑟夫殿下的契约精灵无法就这样原谅他……）
只要还有契约精灵，契约者就可以补充魔力并施展魔法。
因此，风之精灵才会用魔法操纵「斩魔枝」刺向约瑟夫。
「你、你们对我做这种事有什么打算！我是你们的契约者大人！这些没用的烂精灵……！」
约瑟夫嘴上骂着难听的话，并在地上打滚。
不过无论怎么挥动手臂，他的手也碰不到浮在空中的精灵们。
想到约瑟夫到目前为止所做的事情，布莉吉特觉得他是自作自受。
但在看到围在远处的学生们用怪异的眼神看着约瑟夫，他本人还在继续喊叫的样子，布莉吉特的内心有种无法形容的感受。
「没错没错，精灵本来就是自由的。」
看到眼前的情况，卷毛男嗯嗯地点头表示同意。
对于这个结果，他一副很满意的样子。
「人类应该更了解精灵是多么爱他们。」
「是的……我也这么认为。」
布莉吉特不由得低声说道，因为她认为男人所说的话是正确的。
她将视线从开心地笑着的男人身上移开，盯着旁边的小哔。
小哔歪着头回望她。
（你选择了我。）
同时──
（我也选择了你。）
布莉吉特想将这一事实永远铭记在心。
否则，人一定会马上变得傲慢。
（啊……）
像是在为丢脸的契约者道歉般，精灵们朝着布莉吉特低下头。
就这样，他们的身影像幻影般消失，应该是回到精灵界了。
切断与约瑟夫之间近乎诅咒的羁绊，重获自由。
……从这一刻开始成为野生精灵的他们，以后会过着与人类没有交集的生活吗？
还是，也许有一天，他们会再次遇到自己喜欢的人类，将力量借给那个人？
作为一个梦想成为精灵博士的人，布莉吉特忍不住祈祷着，希望会是后者。
不久之后──
「布、莉吉特，你不会抛弃我对吧？」
（…………什么？）
布莉吉特不禁停止呼吸。
在精灵消失后──约瑟夫摇摇晃晃地站起来。
他露出微笑，事到如今才做出平时的表情。
但不知道是因为愤怒还是憎恨，他的脸扭曲到可以说是狰狞，不过他还是继续笑，看起来很不正常。
约瑟夫带着可怕的表情走向布莉吉特。
他用嘶哑的声音不知道在自言自语什么。
「可怜的『红色妖精』，我是你的救世主，所以只有你不能……」
尤里突然放开牵着布莉吉特的手。
接着他毫无顾忌地走向约瑟夫──用握紧的拳头打了约瑟夫的脸。
「尤里大人！」
布莉吉特尖叫。
聚集的学生们也发出叫声。
约瑟夫遭到用力地打飞，在瓦砾中翻滚。
仔细看尘埃中的约瑟夫……会看到他端庄的脸又红又肿。
可能是嘴唇裂开了，他的嘴角渗出血。
身为王族的约瑟夫应该是没挨打过，他一脸茫然，一副不知道发什么事的样子。
「你还要继续伤害布莉吉特多久才肯罢休？」
尤里用充满愤怒的声音低声说道，并再次握紧拳头。
约瑟夫发出可怜的悲鸣声。
「什么啊？伤害她的是你吧！」
尤里在这一瞬间停止行动。
约瑟夫趁机冷笑。
「是啊，你这个天才不是抛弃她了吗？应该有自觉吧？你以为是谁救了被你抛弃，无处可去又独自哭泣的布莉吉特？不是你，是我！」
「…………闭嘴。」
布莉吉特明显感受到尤里上涨的怒气。
在尤里往前迈步之前，布莉吉特像是紧紧抱住他的手臂一样，从后面扣住他的手臂。
她几乎听不懂约瑟夫在说什么，但她不认为继续放任尤里殴打约瑟夫是正确的。
「不可以！尤里大人！」
「为什么要阻止我，这个男人──」
「我不想要你的手受伤！」
听到这句话，尤里顿时停下动作。
布莉吉特继续大喊：
「如果因为这种人，您漂亮的手上留下伤疤该怎么办？」
但是没能阻止尤里。
他拖着紧紧抓住他的布莉吉特走近约瑟夫。似乎在表示就该这么做。
「尤里大人……」
布莉吉特咬了咬牙。
她知道尤里现在不是为了别人，而是为了自己生气。
就是因为知道，她才不能坐视不管。
「──如果您要做这种事，那我宁愿您一直牵着我的手！」
布莉吉特用尽全力怒吼。
不管怎么样，她都努力了，结果注意到周围的人都一脸目瞪口呆的样子……过了几秒后才明白自己话里的意思。
回过神一看，尤里也停下动作。
布莉吉特提心吊胆地抬起头，本来应该在生气的尤里，用有点呆滞的表情低头看着她。
──因为太过丢脸，布莉吉特的身体跟石像一样僵硬。
但不知道是否多亏如此，尤里似乎恢复了平静。
「……我知道了。」
「…………」
「知道了，放开我。」
「………………」
「布莉吉特？」
「………………好、好的。」
尤里用与刚刚完全不同的温柔声音叫着布莉吉特的名字，她僵硬地移动手脚。
布莉吉特凝固般一动也不动地站着，完全没注意到旁边的尤里一直盯着她的手。
（我……我到底说了什么……骗人的吧！但是……这种话……真是──啊啊啊啊！）
布莉吉特还陷入混乱时，有几个脚步声从后面靠近。
回头一看，一个壮年男性和一个留着胡子的老人在卷毛男的带领下走了过来。
两人都穿着类似僧衣的衣服，应该是神官。
不过，驼着背蹒跚前进的老人，右手握着权杖，身上用金线装饰的华丽僧衣，明显不是一般神官。
布莉吉特移动视线。
老人脖子披戴的圣带也非常豪华，顶端用金线和红线绘制的是传说中的精灵──芬尼克斯。
（难道这位是大主教大人……？）
但至今从未听说过，总管全神殿的最高负责人会在学院视察中露面。
正当布莉吉特讶异不已时，壮年男子摆起架子大声怒斥卷毛男。
「你到底在干嘛？怎么没有保护王子殿下的尊贵之身！」
「嗯？发生了什么事吗？我什么都没看见耶！」
卷发男态度暧昧地推托。
也就是说，他打算对尤里打约瑟夫一事睁一只眼闭一只眼。没想到他会站在尤里这边。
这时布莉吉特才意识到，与神官交谈的卷发男是精灵博士。
「不过，负责管理『斩魔枝』的伟大神官长先生，你看到的和我看到的是同样的东西吗？」
在精灵博士的引导下，被称为神官长的男性倒吸一口气。
就连旁观者都能看出来他很不安，抓住精灵博士胸口的手在微微颤抖。
「不、不是的。是约瑟夫殿下擅自拿走『斩魔枝』！我什……什么都不知道……」
「喔～原来如此。」
「……啊……」
神官长当场瘫倒在地。
看来他是约瑟夫的帮凶。
布莉吉特觉得这张脸有点面熟──但更令她在意的是大主教。
「大主教也什么都没看到吧？……大主教？」
「看这个样子，他应该没听到呢。」精灵博士喃喃自语。
大主教凹陷的双眼被流下的泪水浸湿，他眼睛眨也不眨地盯着小哔。
在他身后的是急忙赶过来的老师们。